Я когда-то согласился с утверждением, что трудности делают людей сильнее.

Однако жизнь, состоящая только из одних трудностей, загоняет человека во тьму. Что бы это ни было, важна умеренность.

То же самое относилось и к жизни Тейлора.

Хотя это и было впечатляюще, но жить такой жизнью я бы не захотел. И не только я — казалось, что все были того же мнения.

Сияющая жизнь героя, который преодолел бесчисленные испытания лишь для того, чтобы наконец доказать, что он достоин существовать.

По крайней мере, я не хотел жить подобной жизнью.

Кто в здравом уме добровольно примет на себя страдания?

Даже если победа была бы гарантирована, я всё равно предпочёл бы жить мирной жизнью. Так думать было естественно.

Ведь настолько несчастной была жизнь Тейлора.

В лесу изредка слышался лишь крик совы.

Я схватил Лоретель за запястье и тащил её сквозь чащу.

Единственным источником света была слабая магическая вспышка, сотканная Лоретель. Однако я уже полностью запомнил путь и вбил его себе в память. Вот почему я мог бежать по лесу даже в темноте.

Продолжая безостановочно бежать, Лоретель пригнула голову, чтобы не зацепиться за ветку, и последовала за мной.

— У костра, в лагере, Белль должна ждать нас.

— В такой час?

— Я предупредил её заранее.

— Когда эта горничная вообще спит?

Я слышал, что она спала всего по три часа ночью и ещё около четырёх часов днём — тогда, когда выпадало свободное время.

Как бы то ни было, Белль определённо была аномалией, и я мог лишь смотреть на неё с изумлением. Возможно, именно это и требовалось, чтобы стать главной горничной в её возрасте.

— Белль единственная, у кого есть ключи от твоей виллы в лагере. Так что я попросил её открыть дверь заранее.

— Значит, пока мне остаётся только ждать в своей вилле. Я не до конца понимаю, что именно происходит, но…

— Я уверен, что здание гильдии сейчас погружено в хаос. А пока… есть кое-что, что я должен проверить, когда мы вернёмся в лагерь.

Сказав это, я перепрыгнул через корень огромного дерева и резко дёрнул Лоретель за запястье вверх.

Она должна была быть уже измотана, но, когда я потянул её, Лоретель беспрекословно прыгнула.

— Можно ли доверять Белль?

Вдруг спросила Лоретель.

Неожиданный вопрос заставил меня остановиться и взглянуть на неё.

— Белль?

— Мне просто интересно… нет ли шанса, что она на стороне Дюна…

— Значит, ты подозреваешь и Белль.

— Эд. Я человек, который сомневается во всех, кроме тебя.

В темноте листья шуршали и качались под ночным ветром. Стоя бок о бок в северном лесу среди ночи, мы словно парили одни во всём пространстве.

— Я ничего не могу с этим поделать… такова уж я. Я просто не могу полностью доверять Белль Майе. Я знаю, что она хороший человек, но это было в те времена, когда я была её работодателем.

Я видел лицо Лоретель под капюшоном… Оно не выглядело слишком светлым.

Возможно, из-за срочности ситуации её обычное лукавое, насмешливое выражение не проявлялось.

Лоретель всегда была той, кто спокойно улыбался, в какой бы отчаянной ситуации ни оказался.

Но когда она оставалась наедине со мной… снимала ли она эту маску?

— Сердца людей меняются слишком легко. Если предложить более выгодный контракт, деловые партнёры, с которыми ты был десятилетиями, легко уйдут. Я слишком часто видела такое.

— Даже если это так, я не такой.

— Верно. Однако… я устала от сомнений.

Нужно было бежать, но Лоретель стояла, крепко вцепившись в мой рукав.

Глядя на неё, я услышал её тихие слова, произнесённые под мерцающим светом магии.

— Я с детства была торговцем. Я видела, как многие богачи управляли людьми своей властью и авторитетом. Знаешь, какой у них был общий признак — у тех, кто сумел так долго продержаться на вершине башни, сложенной из золотых монет?

— Не знаю.

— Это их отвратительная хватка. Как только они убеждались, что человек принадлежит им, они держали его так крепко, пока сами не умирали и не сходили в могилу.

Детство Лоретель прошло в Олдеке — жестоком торговом городе.

Когда она играла в трущобах, когда жила в приюте, когда работала младшей служащей в гильдии, когда стала наследницей богатого купца, когда сама превратилась в богача и управляла несметными золотыми потоками.

От начала и до конца — бесчисленные люди, которых она встречала, карабкаясь на эту гору, стиснув зубы…

Так как она всегда жила как торговка, почти все, кого она видела, были людьми, поглощёнными одержимостью расчётами.

Лоретель всегда старалась принимать осторожные решения, широко распахнув глаза.

— Когда я поднялась до должности заместителя директора, я слишком поздно это осознала. У меня… нет «моего человека»…

Будь то президент огромной корпорации, знаменитый политик или командир войска.

Те, кто оказывался наверху, всегда находили своих.

Своего человека, кто стоял рядом. Того, с кем не надо было ничего рассчитывать, кто никогда не бросил бы. Для элиты такие люди были дороже золота.

Слова, что я сказал Лоретель, когда мы в ту ночь гуляли по Сильвании, теперь стали звучать ещё весомее.

Разве я не сказал ей, что шумный учебный квартал днём ничем не отличается от тихих ночных улиц?

Наверное, она всегда чувствовала то же самое, сидя в своём кабинете в гильдии.

Причина, по которой мы вдвоём чувствовали себя одинокими даже в толпе, заключалась в том, что рядом не было никого по-настоящему близкого.

Глядя на выражение Лоретель …

Лоретель Кехельн, заместитель директора гильдии Эльта, которая всегда носила на лице множество лукавых и хитрых масок. Девушка, ставшая холоднокровной, когда вела дела гильдии… наконец показала своё истинное лицо.

Было ли это потому, что она думала, что мы остались вдвоём, одни в этом тёмном лесу?

С её потупленных глаз вдруг сошла печаль, и впервые она стала походить на девушку своего возраста.

Лоретель дёрнула меня за рукав. Затем ухватила за ворот моего одеяния и приблизила лицо к моему.

Её сверкающие глаза оказались прямо перед моим носом. Я опешил от слабого выражения её лица, но Лоретель заговорила, не заботясь о моём смятении.

— Пожалуйста, будь моим.

Будто окончательно убедившись, что вокруг никого нет.

— Я тоже стану тем человеком для тебя.

Вот так… она наконец показала мне глубину своего сердца.

— Потому что в этом мире ничего не бывает бесплатно. Это взаимозависимый контракт между нами.

— Ты говоришь глупости, Лоретель.

Словно её задела моя реакция, губы Лоретель дрогнули вниз. Вид был таким, что трудно было поверить. В тот момент казалось, что Лоретель вот-вот заплачет.

Лоретель из всех людей.

Мне категорически не понравилось это выражение лица, и я ответил ей сразу.

— …Я твой уже давно.

Значимость того, чтобы найти и беречь своего… Я слишком хорошо это понимал.

И чувствовал то же самое.

Раз я был уверен, что человек мой, я держался за него до конца — даже если это не приносило мне пользы.

Отношение, которое не заменишь деньгами. Большинство людей осознавали это только с опытом.

А я уже отверг предложение Дюна.

— Если ты так говоришь… значит, всё это время ты не была моей?

Я спросил Лоретель в ответ.

Хотя мы и говорили о том, что одиноки в толпе, Лоретель и я знали друг друга уже более двух лет.

К этому моменту разве мы ещё не знали всё необходимое друг о друге?

Иногда перемены могли случиться внезапно. Но чаще всего ценности и окружение человека менялись медленно, постепенно.

И неудивительно, что, когда ты вдруг открывал глаза и замечал себя, ты понимал — ты уже изменился.

Поэтому ты всегда на шаг опаздывал в осознании того, что изменился.

От бедных трущоб — к вершине гильдии Эльта.

Ребёнок, что когда-то ходил в поношенной одежде, вдруг стал богатым торговцем, облачённым в дорогую мантию с золотым шитьём.

Хотя это и казалось естественным продвижением, если бы она взглянула назад на свой путь, она поняла бы, что взобралась куда выше, чем сама думала.

То же самое относилось и к моим заботам и одиночеству.

Я долго искал человека, которого мог бы назвать своим, и к тому моменту, как понял это — он уже стоял прямо передо мной.

Лоретель всхлипнула.

— …Эй, что… Разве из-за этого стоит плакать?..

— Ты такой шумный. Это первый раз, когда я всхлипываю при ком-то.

Её влажный голос удивил даже меня.

И правда ли было чем-то особенным то, что она наконец показала своё настоящее лицо под масками?

Хотя она жила как хитрый торговец с насмешкой на губах, в конце концов Лоретель ничем не отличалась от остальных.

Затем она прижалась ко мне, и я, молча обняв её, стоял так некоторое время.

* * *

Сражение между Эльвирой и Тейлором становилось всё более затяжным.

Хотя само поле битвы было под контролем Эльвиры, она никак не могла напрямую нанести урон Тейлору.

Тейлорне только родился с выдающейся физической силой, но и закалял её через трудности.

Было абсурдно думать о том, чтобы победить его одной лишь силой. Однако Эльвира не владела боевой магией достаточно, чтобы ранить его заклинаниями.

В конце концов, её единственным способом было изматывать его, используя алхимию и устройства.

Звяк! Хваак!

Тейлор рванул атаковать Эльвиру, размахнувшись огромным мечом вбок, но его отбросило предметом снаряжения — «Усиленный ударной волной шар».

Эльвира затем заслонила обзор дымовой завесой и попыталась снова увеличить дистанцию. Однако Тейлор, стиснув зубы и выдержав удар, рванул вперёд и снова сократил расстояние.

— Такими мелкими уловками… тебе меня не остановить…!

— Думаю, ты прав!

Эльвира превзошла ожидания Тейлора и прыгнула прямо к нему.

Закрыв дистанцию так, как она это сделала, она обрекала себя на быструю гибель.

Тейлор на миг растерялся, но это не значило, что он упустит шанс.

Когда он развернул клинок к Эльвире, та вытащила флакон из кармана, не заботясь о том, что её плечо оказалось прямо напротив его меча.

«Реагент Красного Пламенного Цветка».

Как только Эльвира наложила короткое заклинание, взметнулось огромное пламя.

Конечно, и Тейлор, и сама Эльвира оказались в нём.

— Кеук!

В тот миг, когда Тейлор стиснул зубы, пытаясь выдержать жар, она выплеснула реагент на его левую руку, державшую огромный меч.

— Кеук!

Это было не большое пламя, но если бы он продолжал держать его дольше, то непременно обжёгся бы. Тейлорв удивлении отпустил меч, и Эльвира тут же выбила его ногой.

В тот миг Тейлор лишился меча. Однако этого было недостаточно, чтобы он проиграл в ближнем бою с Эльвирой. Ведь прежде всего Тейлор был тем, кто привык сражаться голыми кулаками, ещё до того как взялся за меч.

И тогда, в тот самый момент, когда Тейлор сжал кулак —

Эльвира откинула пламя с макушки головы, погасив его, а затем схватилась за левое плечо, из которого текла кровь.

Кровь, стекая, окрашивала левую руку Эльвиры в красный цвет. Рана была не глубокой, но кровотечение было.

Увидев это, даже у Тейлора на миг перехватило дыхание.

Он ранил Эльвиру своими собственными руками. Он сразу осознал этот факт, и кровь прилила ему к голове.

— Эльвира.

Вместо того чтобы сжать кулак, Тейлор открыл рот.

— Нет причин продолжать дальше. Просто... отойди в сторону...

Но Эльвира ответила, доставая два синеватых реагента.

— Какой же ты шумный. Давай, Тейлор.

— Что именно... сказал тебе Эд... чтобы ты пошла на всё это...?! — Тейлор произнёс, опустив голову. — Я не хочу сражаться с тобой. Я просто... хочу спасти Айлию.

— Слишком много болтаешь, Тейлор.

Эльвира уронила два флакона с реагентами на землю, разбив их. Магическая сила, поднявшаяся из реагентов, окрасила пространство вокруг её тела в синеватый оттенок.

Эльвира вынула две шпильки в форме кроликов, что были закреплены сзади на её голове. Её распущенные волосы взметнулись в ночном ветру.

— Ты собираешься сражаться болтовней? Отнесись ко мне серьёзно.

Тейлор сидел на земле, тихо наблюдая за Эльвирой.

У него не было желания драться. Однако если бы Эльвира кинулась на него, у него не осталось бы выбора, кроме как ответить.

Эльвира была для него драгоценной однокурсницей, однако она не могла считаться более ценной, чем Айлия.

И тогда... Тейлор начал втягивать магическую силу в своё тело.

Фуууууууууш!

Заколка Эльвиры увеличилась, и появились два гигантских кролика.

Они напоминали кроликов, но их жуткие острые зубы и зловещие ярко-красные глаза явно не были нормальными.

Фамильяры, созданные путём смешения качеств волка и кролика.

И как раз в тот миг, когда Эльвира начала собирать больше магической силы для вызова стихийной магии —

Пааак!

Квакакакакак!

Всё произошло в один миг.

Тейлор был юношей, который жил каждое мгновение своей жизни на пределе. То же самое касалось и его тренировок.

Его навыки Мастера Меча сильно возросли, и теперь он считался одним из сильных студентов в академии.

Даже Эльвира знала этот факт. Она ждала, когда он начнёт относиться к ней серьёзно.

Она не знала, насколько силён Тейлор в своей полной серьёзности, но прекрасно понимала, что — по крайней мере — он не был тем, кто проиграет такой, как она, кто не специализируется на бою.

Роль Эльвиры заключалась в том... чтобы заставить Тейлора стать серьёзным.

И чтобы он действительно стал серьёзным хотя бы в какой-то мере, противник тоже должен был относиться к этому всерьёз.

Однако, когда Тейлор стал таким, его атака мечом... была слишком быстрой, чтобы Эльвира могла уследить глазами.

В тот миг, что казался вспышкой...

Было ли это хоть достаточно долго, чтобы моргнуть?

Оба кролика... были рассечены надвое.

Это было странно. В руках у Тейлора не было меча.

Его двуручный меч по-прежнему лежал на земле и был прекрасно виден. Однако фамильяры-кролики были аккуратно рассечены пополам, словно их разрубил меч.

Затем последовала третья атака мечом.

И только тогда Эльвира осознала —

Мифическое искусство фехтования, созданное первым Мастером Меча Луденом, передаваемое только тем, кто рождался с кровью Маклоров. Искусство фехтования.

Навык Мастера Меча.

Среди тех древних техник, содержавших бесчисленное количество стилей владения мечом, существовало умение использовать меч... не имея меча в руках.

«Пустой Меч».

Это было фехтование магической силы, которое рассекало противника, собирая магию.

Но заметить это было уже слишком поздно.

Третья атака меча Тейлора, возникшая во мраке... уже летела в сторону тела Эльвиры.

Решимость Тейлора была очевидна по его выражению лица, стиснутым зубам.

Если кто-то угрожал жизни Айлии, он разрубит его — даже если это Эльвира. Эта решимость была даже немного жестокой.

Звя-я-я-янг!

Однако эта атака не достигла Эльвиры.

Она не дошла до неё... а исчезла, оставив лишь небольшой порез.

Всё потому, что вмешался меч другого человека, отразив его.

Хвааааааак!

Запах крови.

В ночной темноте. Там обитал монстр с ярко-красными глазами. Эльвира, крепко зажмурившая глаза, снова посмотрела вперёд.

Лёжа на земле, она могла видеть лишь его спину.

Смотря на лезвие меча, с которого капала кровь... можно было различить мечника с мрачным видом.

— Что... ты творишь, Тейлор?

Мужчина, истекающий кровью из раны на плече сзади, пристально смотрел прямо на Тейлора, его взгляд рассекал ночной воздух.

В тот момент Эльвира резко втянула дыхание и повысила голос:

— Клебиус, это...!

— Слишком громко. Замолчи, Эльвира.

Он был тем, кого таскали и мучили руки Эльвиры. Но всего несколькими словами он смог полностью заставить её замолчать.

Энергия, струившаяся в его теле, была совсем иной. Было очевидно, что Клебиус отличался от своего обычного состояния.

Тейлор медленно поднял свой двуручный меч и... посмотрел прямо на Клебиуса. С его верхней частью тела, повисшей, словно у зомби... Клебиус поглощал магическую силу из крови, что стекала по мечу в его руке.

Это был слух, который Тейлор слышал раньше. И довольно известный.

В доме Нортондаль жил Демон Клинка.

Людей, видевших его, и которые могли подтвердить этот ужасный слух, было меньше, чем можно подумать.

* * *

— Я открыла для вас дверь в виллу.

Когда мы вернулись в лагерь, Белль уже развела костёр и прибралась во всей вилле.

Когда мы с Лоретель прибыли, она сидела, греясь у костра.

Будто находясь в походе... Она сидела, рассеянно глядя на огонь, протягивая к нему руки — совсем одна.

— ...В этом лагере есть что-то такое, что заставляет людей расслабляться.

Похоже, закончив все дела, она в задумчивости присела у костра.

Возможно, потому что ей стало неловко, что её застали в таком расслабленном виде, что для Белль было довольно редким, она сказала это с неловким выражением на лице.

— Вы можете оставаться внутри виллы, а я доложу, если кто-то придёт или случится что-то ещё.

— Спасибо, Белль.

Сказав это, я взял Лоретель за руку и повёл её внутрь виллы.

Пока Белль стояла на страже снаружи, мы ожидали перемен в ситуации. А тем временем мне нужно было обменяться информацией с Лоретель, чтобы понять, что замышлял Дюн.

Дюн, должно быть, пребывал в полной панике, пытаясь справиться с хаосом, который творил Тейлор. Так что у нас было немного времени всё обдумать.

В любом случае можно было с уверенностью сказать, что Тейлор никогда не сможет дойти до вершины. Противники, которых я для него приготовил, были слишком жестокими, чтобы он справился в одиночку.

Хотя его считали главным героем, способным преодолевать любые трудности, всё же существовал предел.

С такими мыслями... я и привёл Лоретель обратно в виллу.

Как бы то ни было, нам нужно было вновь вернуть контроль над гильдией.

Это была цель номер один.

* * *

Перевод выполнен командой: Alice Team

Хочешь прочитать больше глав? Хочешь увидеть другие мои проекты?

Тогда тебе в мой Telegram канал: https://t.me/alicecrates

Поддержать переводчика:

Бусти https://boosty.to/slalan

DonationAlerts https://www.donationalerts.com/r/alice_team