В ту ночь коридоры монастыря были окутаны тишиной. После произошедшего несчастья никто не решался бродить по ним без нужды.

Как бы то ни было, монахини, начинавшие свой день очень рано, уже все легли спать. А гости, зная о смерти настоятельницы Остин, не осмеливались выходить из своих комнат, чтобы не навлечь на себя подозрений.

Благодаря этому Мелинир и я смогли пройти по коридорам, не встретив ни единой души.

— В подвале монастыря Кледрик… есть «Комната Покаяния»…

Звякнула связка ключей.

Слишком большое количество ключей, чтобы их можно было сосчитать, висело у Мелинир на поясе. Казалось, у неё действительно были ключи от каждой двери в монастыре.

Мы миновали зловещий коридор и спустились по лестнице в конце.

— Некоторые из монахинь регулярно приходят в комнату покаяния, чтобы исповедаться в своих грехах. Так как у многих из них тяжёлое прошлое, в котором они совершили серьёзные проступки, то в ночь полнолуния они проводят время там, размышляя о своих грехах.

— Вот как?

— Однако это лишь внешняя причина.

Пока мы шли, мы прошли через большой зал на первом этаже, затем свернули в другой коридор.

Мы прошли через столовую, общую кухню, кладовую, молельную, небольшой сад и направились к пристройке напротив огорода. Даже внутри пристройки пришлось идти до самого конца, свернуть в конце самого длинного коридора и спуститься по лестнице, ведущей в подвал.

Рядом с лестницей висела табличка с надписью «Комната покаяния». Даже если это и было место для покаяния, оно всё же находилось в чрезмерной изоляции от остального монастыря.

Когда мы спустились в подвал, я увидел нечто вроде подземелья, сложенного из кирпича. Мелинир вставила ключ в железную решётку и вошла внутрь. Следуя за ней, я увидел длинный коридор, по обе стороны которого располагались камеры.

Каждая камера была отделена железной решёткой. Внутри стояла лишь простая священная книга, принадлежности для молитвы и маленькое окошко, сквозь которое проникал свет луны. Это действительно было место строгого покаяния, где молились о прощении за прошлые грехи.

Какой же грех нужно было совершить, чтобы попасть в столь уединённую комнату покаяния внутри и без того отдалённого монастыря? Хотя у многих монахинь и были сложные обстоятельства, я был уверен, что оказаться здесь всё же крайне редкий случай.

И как я и думал, каждая из камер была покрыта пылью во всех углах и щелях. Железные прутья заржавели, словно их не открывали уже много лет. По правде говоря, казалось, что комната покаяния существовала лишь номинально.

— Нам… нужно идти дальше… — сказала Мелинир.

Она повела меня вглубь коридора внутри комнаты покаяния, который тянулся всё дальше.

Когда мы достигли конца, там стоял книжный шкаф с простыми предметами и священными книгами.

Когда я спросил, конец ли это, Мелинир поднялась на цыпочки и потянула одну из книг с верхней полки, крайней снаружи. Затем сунула руку в пустое пространство, словно поворачивая нечто невидимое.

Щёлк.

Раздался странный звук, будто повернулся рычаг. Сразу после этого книжный шкаф отодвинулся, открыв массивную деревянную дверь.

— ……

Пытаясь сдержать удивление, я посмотрел на Мелинир. На её лице отразилось сложное выражение, и она опустила взгляд.

Похоже, что бы это ни было, лучше увидеть всё своими глазами, чем услышать объяснение. Мелинир вставила другой ключ в замок деревянной двери.

Скрип.

Секретная дверь открылась, и я заглянул внутрь.

Это действительно было зрелище, от которого невольно пересыхало во рту.

— Р-р-р-р-р-р!

Лязг! Лязг!

— Р-р-р-р-р-р! Р-р-р-р-р-р!

Звук дыхания животных.

Стоило деревянной двери открыться, как на меня обрушился звук, будто я вошёл в клетку, полную зверей.

Однако… те, кто находились в камерах, построенных по тому же принципу, что и предыдущие… не выглядели дикими животными.

Но и полностью людьми они тоже не были.

Мелинир медленно закрыла глаза, словно уже приняла всё это. Затем пошла со мной по коридору.

Смотря по сторонам, на камеры с обеих сторон, я невольно онемел и сглотнул.

Когда существа внутри заметили, что в подземные камеры вошли люди, они с яростью забились о прутья, их глаза горели ярко-красным светом.

Хотя внешне они и напоминали людей, у них были уши и хвосты животных, изо рта текла слюна. Все они… были одеты как монахини.

Нелюди.

Те самые, кто когда-то поднял восстание на северных равнинах, стремясь убить императора Клоэля.

Одна из самых кровавых битв в истории Империи Клоэл — и побеждённые в войне между Империей Клоэл и нелюдьми из племени Айн…

Враги Империи, полностью стёртые из истории.

* * *

Резчик Зелан.

Имя героя войны, который вместе с Хранителем Обелем защищал императорскую семью от нелюдей племени Айн.

Три мага, помогавшие Обелю в той войне, были очень знамениты:

Резчик Зелан, Исследователь Гласт и Мошенник Калеид.

Исследователь Гласт уже скончался, Мошенник Калеид был профессором в Сильвании… но местонахождение Резчика Зелана оставалось неизвестным. Однако недавно я снова услышал это имя… от настоятельницы Остин.

— Что ж. Слышал ли ты когда-нибудь о герое войны по имени Зелан? Он тоже раньше заходил в монастырь и делал пожертвования. А если копнуть ещё дальше… был и архимаг Глокт. —

Так она сказала мне, когда я только получил свою комнату.

Настоятельница Остин была, по сути, живой книгой истории.

Похоже, она действительно регулярно общалась с Зеланом. После войны он лично приезжал в монастырь.

Причина, вероятно, была следующей…

— После войны с нелюдями тем, кто привёл к настоятельнице Остин тринадцать детей-нелюдей… был никто иной, как герой войны Резчик Зелан.

Лязг! Лязг! Лязг!

— Р-р-р-р-р!

Лязг! Лязг! Лязг!

Это был звук зверей, а не людей. Камеры были полны существ, которые ударялись о железные прутья, готовые в любой момент вцепиться в нас зубами.

Среди них… была и рыжеволосая девушка, которая помогла мне с багажом, когда я впервые прибыл в монастырь.

Теперь она выглядела совершенно иначе. Я нахмурился, видя, как она потеряла всякий рассудок.

Несмотря на всё это безумие, Мелинир продолжала говорить, с трудом сохраняя самообладание. Возможно, именно поэтому она и закрыла глаза. Чтобы не видеть этот ужас.

— Это группа нелюдей, переживших войну, но оставленных своими племенами, потому что они были слишком молоды и слабы. Особенно это касалось маленьких девочек.

— Ты хочешь сказать… Зелан доверил этих детей настоятельнице Остин?

— Да. Хотя они и нелюди, даже с иным сроком жизни, чем у обычных людей, они всё ещё дети. И, будучи невинными, не принимавшими участия в кровавой войне, он решил, что их можно спасти.

Нелюди были расой, рождённой ради войны. Они рождались полными жажды и стремились свергнуть империю.

По крайней мере, именно так утверждала императорская семья Клоэл.

Было ли это из-за боли, принесённой той войной? Но преследование нелюдей стало широко известно.

Племена нелюдей, жившие на окраинах этой огромной империи, были полностью уничтожены.

— Он… сомневался, что война может завершиться только кровью. Встретившись с настоятельницей Остин, чтобы испросить прощения за свои грехи, он в итоге доверил ей детей, которых привёз с поля боя. Всё это было его покаянием.

— Тогда эта комната покаяния…

— Как бы много любви им ни давали, в их крови всё ещё кипит звериное начало, пробуждающееся при свете полной луны. Поэтому… когда приближается полнолуние, эти дети-нелюди — обычно живущие среди других монахинь — сами спускаются в комнату покаяния.

Они знали, что во время полнолуния теряют разум и становятся существами, которые не могут сдержать жажду человеческой крови. Осознавая это, они добровольно спускались сюда, чтобы не навредить никому.

Пока они не смогут вновь обрести рассудок и жить бок о бок с людьми… они добровольно заточали себя в одиночных камерах.

Когда же полнолуние проходило, они возвращались к своей привычной жизни. Таков был путь нелюдей, скрывающихся в монастыре Кледрик.

— Я не буду вдаваться в подробности, но у многих монахинь здесь непростое прошлое. Некоторые из них незаконнорожденные дети знатных родов, которых нельзя представить миру. Есть и те, кто родился с проклятой кровью.

Настоятельница Остин уже намекала мне на это. Те, кто рождён с проклятой кровью… вот что она имела в виду?

Она скрывала детей-нелюдей, которых Империя люто ненавидела.

— Если императорская семья узнает об этом…

— Они не оставят это без последствий. Это приведёт к катастрофе, и существование монастыря Кледрик окажется под угрозой.

Я посмотрел на одну из камер. Там была девочка с красными косами — та самая, что помогала мне с багажом на берегу. Её обычно аккуратная монашеская одежда теперь была полностью в беспорядке.

Её мягкий, скромный облик исчез. Сквозь покрывало торчали уши зверя. Похоже, в одежде монахини такие уши можно было легко скрыть.

Если им удавалось грамотно сосуществовать с обычными людьми, они могли вести жизнь в монастыре, не вызывая подозрений.

А монастырь Кледрик был полностью изолирован от мира. Даже находясь на далёком острове, живя в отдельной пристройке, можно было полностью избежать внешних контактов.

— Но даже так, настоятельница Остин никогда не шла на компромиссы.

— …

— Эти дети стараются больше всех, чтобы побороть проклятую кровь и влиться в человеческое общество. И… они не имеют никакого отношения к кровавой войне своих предков.

Мелинир прикусила губу, будто ей было больно это говорить.

— Это справедливо везде и всегда… дети невинны.

Войны не ведутся руками детей. В конце концов, дети лишь жертвы войны.

Понимая это, настоятельница Остин приняла их, избегая взгляда Империи.

— Они мои дочери, рождённые из сердца моего. —

Эта единственная фраза, сказанная ею, показывала, насколько глубоким был смысл её жизни.

— И… слухи о «призраке», бродящем по монастырю несколько дней назад. Правда совсем не та, какой вы её представляете, господин Эд.

— Что вы имеете в виду?

Мелинир повела меня дальше по коридору. В одной из двадцати камер окно было разбито.

Увидев это, я невольно сглотнул.

— Несколько дней назад, глубокой ночью, Эйлин, девочка-нелюдь, сбежала.

У неё были прекрасные светлые волосы и загадочные голубые глаза. Порой, когда я заходил в ремонтную комнату, я замечал, как она краснеет и отводит взгляд.

Слухи о «призраке», бродящем по монастырю…

Я думал, что это Люси просто прячется где-то внутри, но…

— Настоятельница Остин… вышла среди ночи, чтобы найти Эйлин.

— Я собираюсь поймать призрака.

Смысл последних слов настоятельницы Остин... был совершенно не таким, как думали все остальные.

— Эйлин — особенно рассудительный ребёнок среди нелюдей. Даже когда приближается полнолуние, она способна вести себя как обычный человек. В какой-то степени она может сохранять здравый смысл, но... как и остальные дети, она тоже не в состоянии полностью контролировать себя под светом полной луны.

— То есть ты хочешь сказать...?

— ...Как и сказала Святая Клариса на собрании, ни один человек из Церкви Телоса не стал бы питать желание убить настоятельницу Остин.

Мелинир, похоже, знала всё это, возможно даже с самого начала.

— В монастыре Кледрик настоятельница Остин была спасительницей для всех. Поэтому, если она внезапно погибла... причиной должно быть...

Если исключить убийство из-за личной мести, то оставалась только одна возможность — безумие зверя, опьянённого кровью.

И, как назло, в ту же самую ночь по крыше бегала другая девушка, стараясь, чтобы её никто не заметил в монастыре.

Совпадение выглядело уж слишком точным... практически очевидным.

— Но настоятельницу Остин нашли в её комнате. У неё была рана от кинжала, а сама комната оставалась в полном порядке. Разве это не слишком спокойно для предполагаемого зверя, потерявшего рассудок?

— Это...

— К тому же, разве может нелюдь, опьянённый полнолунием, бродить по монастырю несколько дней, не попадаясь никому на глаза? Разве это вообще...

Я не договорил.

В голове внезапно вспыхнула новая догадка... и все части головоломки наконец-то сложились в одно целое.

* * *

На утреннем собрании императорская семья передала, что следственная группа прибудет в монастырь Кледрик только поздно вечером.

Кроме того, в зависимости от прилива, они могли не попасть в монастырь до самой полуночи. В итоге всем приходилось оставаться в этой душной атмосфере, где знать с подозрением косилась друг на друга.

Но я уже знал всю правду.

Похоже, собрание, созванное Святой Кларисой с участием всех гостей, надолго не затянется.

— Прошлой ночью я услышала, что все вы оставались в своих комнатах. После проверки оказалось, что никто не получил серьёзных ранений. Всё, кажется, вернулось в норму после того, как Люси Маэрил была задержана.

Принцесса Присцилла, стоявшая на кафедре в часовне, уверенно успокаивала собравшихся знатных гостей.

— Сегодня ночью прибудет следственная группа и завершит расследование. Мы передадим им Люси Маэрил, каждый из нас даст краткие показания и после этого вы все сможете вернуться в свои поместья.

Позади неё с тревожным выражением лица сидела помощница епископа Мелинир. Святая Клариса метала в Присциллу недовольные взгляды.

Однако Клариса не позволяла себе грубость. Авторитет Присциллы делал её человеком, которого нельзя было так просто оскорбить, но Клариса, кажется, не хотела действовать опрометчиво и спровоцировать непредсказуемые последствия.

Она явно что-то замышляла.

— Люси Маэрил сейчас заперта на чердаке в верхней части башни, месте, за которым проще всего наблюдать. Оттуда есть всего несколько путей вниз, так что ей не удастся спуститься, не попав никому на глаза.

Если бы Люси действительно захотела, сбежать с чердака для неё не составило бы труда.

Однако даже сейчас она не собиралась этого делать.

— Есть ли у кого-нибудь вопросы или возражения?

Принцесса Присцилла обвела всех взглядом, ожидая ответа. Никто не заговорил. Как будто она этого и ожидала, на её лице появилось торжествующее выражение.

Совсем не похоже на вчерашний день, когда все поднимали шум, теперь в зале царила тишина.

Для них всё закончилось без потерь — уже одно это было достаточной причиной сидеть молча.

Поскольку Люси стала своего рода жертвой, принесённой ради того, чтобы замять инцидент, любое возражение теперь обернулось бы против самого говорящего.

Клариса, скрестив руки и откинувшись на спинку стула, смотрела прямо на меня.

Её взгляд будто спрашивал - неужели ты собираешься оставить всё как есть?

Я закрыл глаза и слегка покачал головой.

— Тогда давайте завершим этот печальный инцидент, произошедший в монастыре Кледрик... На этом всё.

И на этом всё действительно закончилось.

Инцидент был завершён.

* * *

После собрания в часовне царила тишина.

Принцесса Присцилла, сидевшая во главе стола, устало провела рукой по лицу. Рядом стояла Тюн, охраняя её.

— Всё почти кончено.

— Хорошая работа, принцесса Присцилла.

— Было нелегко из-за неожиданного происшествия. В любом случае, давай всё здесь закончим и вернёмся в императорский дворец.

В голосе Присциллы звучала усталость, словно она жаловалась.

— И ведь после всего этого... я так ничего и не добилась. Эта поездка оказалась довольно бесполезной...

Подняв взгляд, она посмотрела на витраж часовни, где сияло изображение ангела, созданное из изумительно ярких стеклянных цветов.

Принцесса Присцилла не верила в Бога и не имела ничего похожего на веру.

Её визит в монастырь и участие в церемонии были продиктованы исключительно политическими мотивами.

Тем не менее, раз уж она проделала весь этот путь... разве не стоит хотя бы раз помолиться Богу?

С этой мыслью принцесса Присцилла сложила ладони.

Тук!

Раздался звук отодвигаемого стула.

После собрания в часовне больше не осталось знатных гостей.

У них просто не было причин сюда возвращаться, ведь сёстры уже начали свои обычные дела.

Однако в самом дальнем углу, где трудно было что-либо разглядеть... находился парень. Он сидел спокойно, но не так, чтобы показаться дерзким. Похоже, он просто ждал, пока гости разойдутся.

Он встал и неторопливо пошёл по красной ковровой дорожке к центральной кафедре.

Когда принцесса Присцилла обернулась в недоумении, она сразу узнала его.

Светлые волосы. Умный, проницательный взгляд.

Это был Эд Роттейлор, юноша, о котором она раньше слышала лишь по слухам.

После его внезапных перемен в семейных делах он был не из тех, кто мог бы вести личный разговор с принцессой. И всё же он шёл прямо к ней.

— Молились? Прошу прощения, что отвлекаю.

Эд сел напротив принцессы Присциллы, сложил руки и стал молиться вместе с ней.

Пока Присцилла раздумывала, что сказать, Эд заговорил первым, не открывая глаз:

— На самом деле, я молюсь так только из вежливости. На деле я не верю в Бога.

То же самое касалось и самой Присциллы.

Эд не был человеком веры.

Он жил, руководствуясь реализмом и инстинктом выживания, а не упованием на небесные силы.

В его сердце не было места для веры в невидимого высшего существа.

Он просто молился, чтобы не показаться грубым и поддержать атмосферу.

— Даже если бы действительно существовал тот, кто создал этот мир и живёт там, в небесах, такая слабая молитва никогда не достигла бы его ушей.

— Ты говоришь довольно любопытные вещи в священном месте Церкви Телоса, Эд Роттейлор. Я слышала о тебе многое, но ты оказался интереснее, чем я думала.

— Но разве это не очевидно? Как может существовать всеведущее существо, которое понимает все события и истины этого мира? И моя молитва, и правда о смерти настоятельницы Остин... если вы не были там, как можно знать, в чём заключена истина?

Это было запутанное дело. Напряжение в монастыре только росло.

Пора было всё расставить по местам.

— Но... по крайней мере, вы-то знаете, принцесса Присцилла.

— Ты сейчас обо мне? Что ты имеешь в виду?

Он продолжал держать руки, сложенные в молитве, и произнёс:

— О том, что смерть настоятельницы Остин была самоубийством.

Её телохранительница Тюн вздрогнула.

Редкая оплошность для женщины, которая всегда безупречно выполняла свой долг.

* * *

Перевод выполнен командой: Alice Team

Хочешь прочитать больше глав? Хочешь увидеть другие мои проекты?

Тогда тебе в мой Telegram канал: https://t.me/alicecrates

Поддержать переводчика:

Бусти https://boosty.to/slalan

DonationAlerts https://www.donationalerts.com/r/alice_team