Стоило Белл показать доверенность Эда Ростейлора, как сотрудник администрации без лишних разговоров провёл её в приёмную для почётных гостей.

Белл уселась рядом с Лортель, продолжая крепко держать её за руку, и сосредоточилась на окружающем пространстве.

Всех привезённых вассалов Эд уже отправил к торговому дому «Эльте». Теперь рядом с Лортель оставалась только Белл. Если что-нибудь случится, реагировать придётся ей одной, поэтому расслабляться было нельзя.

— Я много слышал об одном человеке, который практически в одиночку держит на себе всё внутреннее хозяйство знаменитого поместья Ростейлор.

Дверь открылась, и в комнату вошёл пожилой господин. Он говорил спокойно, без спешки.

— Говорят, этой женщине удалось заслужить полное доверие требовательного хозяина дома и, будучи простолюдинкой, подняться до положения, почти равного хозяйке аристократического поместья. Рад наконец познакомиться с героиней этих слухов.

На нём была аккуратная купеческая шапочка, монокль, идеально сидящие рубашка и брюки, поверх — тёмно-синий сюртук. Всё в его облике было настолько ухоженным и выверенным, что даже седина казалась частью образа.

Это был Майт, глава администрации Олдека — учреждения, напрямую подчинённого имперской столице.

— Слухи всегда любят приукрашивать. Для меня встреча с вами не меньшая честь, господин Майт.

На самом деле Белл не была вассалом: она служила по найму. И происходила вовсе не из простолюдинов, а из дворянского дома Планчел.

Но такие мелкие искажения неизбежны, когда история передаётся из уст в уста.

— Не ожидал увидеть настолько молодую и красивую женщину. Раз вы прибыли как посланница дома Ростейлор, вам положен соответствующий приём. Но кто эта милая девочка рядом с вами?

Белл вспомнила указания Эда и ответила негромко, без малейшей перемены в выражении лица.

— Госпожа Лортель. Сейчас она находится под защитой дома Ростейлор как наша гостья.

Майт следил за расстановкой сил в Олдеке чутче большинства. Не узнать это имя он не мог.

Сначала он решил, что Белл позволяет себе неудачную шутку, и натянуто улыбнулся.

Потом заметил, что на её лице не дрогнул ни один мускул.

Улыбка исчезла. Брови медленно сошлись.

Лортель сидела вплотную к Белл, обняв её руку, и тревожно переводила взгляд с неё на Майта.

Майт становился всё серьёзнее.

— Мне придётся многое объяснить. Но важнее другое: очень скоро вам понадобится моя помощь.

Белл продолжала говорить тем же ровным тоном.

Майт явно растерялся от неожиданного поворота, однако постепенно перестал смотреть на Лортель и сосредоточился на собеседнице.

Белл мельком проверила время.

— До объяснений распорядитесь немедленно собрать церемониальный оркестр и всё необходимое для официальной встречи особо почётного лица. Остальное лучше обсудим по ходу подготовки.

* * *

Бабах!

Вассалы дома Ростейлор разнесли деревянные двери и хлынули в вестибюль торгового дома.

Почти одновременно ещё одна магическая стрела ударила рядом с кабинетом Слога. Каждый такой выстрел сотрясал здание, будто в стену попал огромный снаряд.

— Да ёб твою мать!..

Двое магнатов до сих пор толком не пришли в себя. Слог рявкнул на них так, что оба вздрогнули.

— Вниз! Быстро вниз! Лучше вообще в подвал!

— Слог Келдракс!

Разжиревший Пуэллан валялся на полу и едва мог подняться.

Как ни крути, он оставался одним из Шестерых торговых магнатов и отвечал за значительную часть минеральных поставок юга империи. Слог стиснул зубы, схватил его за руку и рывком поставил на ноги.

Худой Кальденхайм тем временем уже поднялся сам.

— Вы говорили совсем другое! Эд Ростейлор должен был действовать осторожно!..

— Кто ошибся, разберёмся потом!

Слог сорвался на крик.

Что-то здесь решительно не сходилось.

Он никогда не недооценивал ни личную силу Эда Ростейлора, ни влияние его дома.

Но рискнул именно потому, что заранее изучил характер противника.

Такое лобовое давление, без оглядки на последствия, было полной противоположностью всему, что Слог знал об Эде.

Даже покровительство императорского дома и священного города не отменяет простого правила: одно дело — поступок, за которым стоят доказательства и право, и совсем другое — голая сила.

Свернуть шею торговому магнату, чья вина ничем не доказана, герцогский сын, возможно, и способен. Но цена для репутации будет огромной.

Дом Ростейлор только начал возвращать прежнее влияние, и публичный беспредел ударил бы по его имени особенно больно.

Сам Эд к тому же преподавал. Если за ним закрепится слава человека, который при первой же помехе устраивает погром, отношение студентов быстро изменится. Для преподавателя такой образ почти смертелен.

У Эда Ростейлора было слишком много накопленного за годы — положения, доверия, связей, заслуг. А значит, и терять ему было что.

Люди, которым есть что терять, обычно не бросаются вперёд очертя голову. Они действуют внутри правил и предпочитают использовать саму систему.

Именно поэтому Слог рассчитывал заманить его на удобное поле: в мир интриг, подковёрной борьбы и расчёта.

До сегодняшнего дня Эд всегда вёл себя именно так. Ни разу не нарушал этот порядок. Отсюда и уверенность Слога.

А теперь тот будто специально перечеркнул все наблюдения, просто вломившись сюда как настоящий отморозок — на глазах у половины города.

— Ты говорил, что всё под контролем! Какого хрена?!

— Я не настолько туп, чтобы вообще не предусмотреть худший случай! В подвале есть средство на такой пожар!

Слог сорвал с себя сюртук и закатал рукава.

— Пуэллан, Кальденхайм. Бегите вниз. Склад B-3. Заберите то, что там лежит. Сотрудникам я это не доверю: вещь слишком ценная.

— И что там такое?

Оба уже окончательно поставили на Слога.

Отступать им было некуда: если он утонет, они уйдут следом.

— То, чем можно перевернуть ситуацию. Эду нужен прежде всего я. Я буду уходить и выиграю вам время.

Кальденхайм сглотнул и посмотрел на пролом во внешней стене.

За вассалами, ворвавшимися через разбитые ворота, Эд Ростейлор уже спрыгивал с крыши экипажа.

Он спокойно убрал большой лук, разогнул плечи и направился внутрь. В его походке было что-то до такой степени недоброе, что Кальденхайм сразу понял: наёмная охрана здесь не поможет.

— Тащить надо вдвоём. И не вздумайте по дороге передумать. Мы теперь все в одной лодке, так что забрали и сразу обратно.

Слог проговорил это сквозь зубы, подчёркивая каждое слово.

Пуэллан и Кальденхайм, покрытые холодным потом, быстро закивали и выскочили из кабинета.

Запасного выхода всё равно не было. Если Эд решит преследовать всерьёз, от него не оторваться. Значит, вопрос надо решать здесь.

* * *

К моменту, когда я вошёл в главный вестибюль, большая часть торговцев уже лежала или сидела на полу, не смея подниматься.

По лицам было видно: люди до сих пор не верят, что всё происходит наяву.

В самом центре Олдека, города, на котором держится имперская торговля, в главной конторе крупнейшего торгового дома они внезапно оказались внутри погрома, который больше походил на вооружённый налёт.

С торговцами проблем не было. Достаточно было ясно показать, что убивать их никто не собирается, — и почти все предпочитали не сопротивляться.

Оставались наёмники, охранявшие главное здание и филиалы по контракту.

— Что... Кто этот ублюдок?!

— Все сюда! Нападение!

С верхних этажей и с внешней территории в вестибюль побежали бойцы.

Кинжалы, мечи, арбалеты, посохи — оружия хватало. Но бросаться вперёд они не спешили.

На груди у наших людей был герб герцогского дома. Одного этого хватало, чтобы понять: перед ними не обычная шайка.

— Вы чего встали?!

Один из лежавших на полу торговцев в конце концов не выдержал и закричал от страха.

— Дайте нам хотя бы сбежать!

Для наёмника репутация — хлеб. Раз заключил договор с «Эльте», обязан защищать заказчика независимо от того, кто пришёл с другой стороны.

Они разом заорали и бросились на нас.

Фу-у-ух!

Я ударил по наступающим базовым заклинанием ветра и одной волной отбросил их назад. Свободной рукой уже собирал новую ману.

Мне не хотелось калечить наёмников без необходимости, поэтому затягивать бой я не собирался. Нужен был Слог. Остальных проще не ломать, а заставить бежать.

Мана поднялась внутри тела, сложилась в духовную формулу и рассыпалась по воздуху.

Ву-у-ум!

Вассалы, заранее предупреждённые о моём замысле, одновременно разошлись по боковым коридорам.

Тем временем давление маны в вестибюле росло. Потолок задрожал, на колоннах пошли трещины.

Торговцы и наёмники попадали на пол, уставившись вокруг огромными глазами. Я вывел накопленный резонанс с духами наружу, за пределы здания.

Фу-у-ух!

За раскрытым входом показался гигантский глаз рептилии с узким вертикальным зрачком.

Из вестибюля был виден только глаз. Само существо было размером с добрый дом.

Следом внутрь ударил жар, возвещая появление огненного духа.

Тр-р-р-р...

Треск пламени быстро разнёсся по всему зданию.

Такан. Высший дух огня.

Даже целая группа магов среднего ранга не смогла бы пробить его шкуру.

Сотрудники торгового дома закричали. Закричали и прохожие на улице — люди заметались в разные стороны.

Появление высшего духа в центре города было всё равно что падение бомбы. Одного его вида хватало, чтобы подавить волю к сопротивлению.

— Ч-чёрт... Да чтоб тебя...

Наёмники один за другим отступали. Кто-то попятился, кто-то сел прямо на пол, у кого-то заметно затряслись руки.

Перед врагом, которого невозможно победить, выбор обычно один.

— Н-назад... К чёрному входу! Все к чёрному входу!

Те, для кого жизнь оказалась дороже профессиональной чести, дружно рванули к запасному пути.

Пленные торговцы проводили их ошарашенными взглядами, но даже ругаться не стали. В глубине души каждый понимал: поменяйся они местами, решение было бы тем же.

Наёмники даже не попытались перекрыть дорогу нашим людям. Стиснув зубы, они выскочили с территории торгового дома.

Кто мог ожидать встречи с высшим духом в самом центре крупного города?

— Сначала найдите Лиэнну. Я иду за Слогом.

Таков был мой следующий приказ.

Лиэнна Клемсон, главный секретарь Лортель, наверняка находилась у Слога под замком.

Ту Лиэнну, которую знал я, невозможно было представить предательницей.

Однако Слог утверждал, что получил от неё сведения о Лортель. Значит, заставил говорить — пытками, сывороткой правды или каким-нибудь иным способом, о котором мне лучше пока не думать.

В любом случае для этого пленницу следовало держать под рукой. Если тщательно обыскать главное здание, её должны найти.

Вассалы громко подтвердили приказ и рассыпались по этажам.

Я снова собрал ману и среднеранговым огненным заклинанием «Точечный взрыв» окончательно проломил уже повреждённый потолок вестибюля.

Тянуть не было смысла.

Мы находились посреди города. Каждая лишняя минута работала против меня.

На всё — двадцать минут. Дольше здесь оставаться нельзя.

Пробитое взрывом отверстие открыло путь прямо на верхние этажи, почти к кабинету Слога.

Торговцы потеряли всякое желание сопротивляться. Наёмники разбежались. До вмешательства администрации оставался небольшой запас времени.

Я собрал ветер и одним прыжком взлетел на верхний уровень здания.

Слог был купцом, не бойцом. Если дело дошло до прямого столкновения, шансов у него не оставалось.

Приземлившись у его кабинета, я увидел пролом во внешней стене и распахнутую дверь в коридор.

Значит, он только что был здесь и успел выбежать.

Я вышел следом.

В конце длинного коридора мелькнула спина Слога. Он мчался, стиснув зубы, и даже не оглядывался.

На кончиках моих пальцев вспыхнула новая мана. На этот раз не обычная, а звёздная.

«Принудительное сближение».

Звёздная магия в подобных вещах почти неприлично несправедлива. Достаточно удержать цель в поле зрения и активировать заклинание — сопротивляться его действию уже невозможно.

Я выпустил собранную силу.

Бегущий вдали Слог резко дёрнулся и полетел назад, словно его подхватил невидимый крюк.

— Кхе-эк!

Я поймал его за ворот и с размаху впечатал в противоположную стену коридора.

Грохот!

Бабах!

— Кха!

Слог отлетел, ударился и покатился по полу, хрипя от боли.

Но даже за эти несколько секунд успел выхватить из одежды магитехническое устройство — Импульсный ударный излучатель.

Торговые магнаты без боевой подготовки почти всегда носили с собой что-нибудь подобное для самообороны. Я об этом знал.

К несчастью для Слога, магитехника была моей специальностью.

Такую модель я сам собирал сотни раз.

Мне хватило одного взгляда, чтобы оборвать внутренний магический контур. Схему устройства я мог бы восстановить по памяти с закрытыми глазами.

Щёлк. Щёлк.

— Какого... Почему не работает?! Она же целое состояние стоит!

Я выдернул излучатель у него из руки и швырнул в сторону.

Устройство ударилось о стену, разлетелось и покатилось по полу кусками.

Слог уставился на меня, потом попробовал отползти назад, отталкиваясь пятками.

Коридор быстро закончился. Спиной он упёрся в стену.

— Вот же... Ха... Кх... Ух...

Слог невесело усмехнулся.

— Господин Эд... Вы сейчас допускаете серьёзную ошибку.

Я ничего не ответил.

— Вам кажется, будто я просто болтаю, пытаясь спасти шкуру. Но я говорю совершенно искренне. Ещё можно отступить. Забирайте людей и уходите. Вы не помогаете Лортель Кехельн — наоборот, в долгой перспективе загоняете её ещё глубже. Неужели не понимаете?

Голос Слога стал громче.

— Лортель сама не раз говорила: в торговой войне мало победить. Нужно ещё, чтобы за тобой признали право на эту победу.

Я молча слушал.

— Допустим, вы сейчас силой сломаете мне шею и посадите Лортель Кехельн на самый верх. Думаете, купцы пойдут за ней? Как бы не так. Они будут подчиняться не ей. Они будут бояться вас — человека, который в любой момент может вмешаться.

Опираясь ладонью о стену, Слог медленно поднялся.

У него больше не оставалось оружия, кроме языка.

Но именно языком этот человек зарабатывал себе на жизнь.

— Купец принимает решения из выгоды и холодного расчёта. Поначалу они склонят головы и сделают вид, что поддерживают Лортель. А потом поймут: этот порядок держится уже не на деловой выгоде, а на страхе и грубой силе.

Торговец идёт за деньгами, а не за властью. Эти вещи часто соседствуют, но по сути совсем не одно и то же.

— Как долго, по-вашему, люди будут следовать за Лортель, если решат, что вся её сила — только отблеск герба Ростейлор? Ключевые специалисты начнут уходить. Им нужен руководитель, который умеет вести дела, а не человек, сидящий наверху благодаря политическому весу и чужой военной силе.

Именно поэтому Лортель так добивалась сделки со Святой столицей. Ей требовался инструмент, который привяжет к ней торговцев внутри «Эльте».

Торговый дом существует ради прибыли. Если хочешь удерживать людей и заставлять их работать в одном направлении, лучше всего дать им бизнес, который приносит деньги.

— Если вы сейчас просто свернёте мне шею, в памяти людей я останусь несчастным главой, которого без вины смёл произвол дома Ростейлор. А Лортель станет той, кто заняла моё место, вытолкнув меня чужими кулаками.

Я по-прежнему молчал.

— И это та расстановка сил, которую вы хотите оставить ей после себя? Я думал, вы хотя бы основы понимаете. Это же элементарно.

Моё молчание придало ему уверенности.

— Власть, которую в глазах людей захватили без права, рано или поздно рушится. Я думал, вы это понимаете лучше многих. А вместо этого вы выбрали худший вариант, при котором проигрывают обе стороны. Пока ещё не поздно...

— Слог Келдракс.

Я поднял руку, уже наполненную маной, прямо перед его лицом.

Слог сглотнул.

— Вот только оправдываться здесь придётся тебе.

— Что?.. Я официально и законно занял место Золотого короля Эльте...

— Ты ведь сам сказал: купцы смотрят туда, где лежит золото.

В его доводах действительно было много здравого.

Но считать, будто я приехал сюда, не подумав об этом заранее, было слишком самоуверенно.

— Как думаешь, они признают главой человека, который ради своего кресла готов похоронить проект, способный принести торговому дому огромную прибыль?

— Вы о сделке со Святой столицей?

Слог опустил голову и коротко усмехнулся.

— Вы правда собираетесь сместить действующего главу, прикрываясь проектом, которого ещё даже не существует? Он толком не запущен.

Лортель действительно пока не успела добиться от сделки со Святой столицей ничего осязаемого.

Да что там осязаемого — реальных шагов почти не было. Она только получила от меня обещание связать её со Святой столицей.

Никто не мог гарантировать, что из этого знакомства выйдет рабочий контракт.

— Даже если переговоры планировались, политического значения у них нет. Ни одной даты, ни одного утверждённого условия. Купцы разговаривают договорами. Кто поверит словам без единой бумаги?

— А если ручаюсь я?

— Я отлично знаю, насколько велико имя дома Ростейлор. Но даже ваш голос не способен заставить весь священный город Карфеа двигаться по команде.

Какой бы влиятельной ни была герцогская семья, одним словом она не распоряжается государством.

Слог это понимал.

Поэтому и начал действовать именно сейчас. Он знал: пока у Лортель нет достаточного основания, чтобы убрать его.

— Извини, но договор на поставки между Святой столицей и торговым домом «Эльте» уже заключён. Подписанный документ тоже существует. А ты его сжёг. Ради собственного кресла уничтожил контракт, приносивший выгоду всему торговому дому, и сделал вид, будто его никогда не было. Даже если в действительности события шли иначе, история теперь будет звучать именно так.

— Клевета и подлог — замечательная тактика. Но если это расскажете вы, заинтересованная сторона, поверят далеко не все.

— Верно. В этом ты прав, Слог Келдракс.

Несмотря на боль, он улыбнулся краем рта.

На данный момент одного моего слова действительно было недостаточно.

— Поэтому говорить будет человек, чей авторитет намного выше моего.

Улыбка исчезла мгновенно.

Слог медленно поднял голову.

Зрачки расширялись по мере того, как мысль складывалась в единое целое.

А когда он наконец всё понял, голос уже заметно дрожал.

— Вы... Что вы... сделали?..

* * *

Бах!

Дверь приёмной в администрации Олдека распахнулась.

Влетевший сотрудник сразу начал извиняться: дело было настолько срочным, что ему пришлось прервать разговор самого главы.

Майт выслушал несколько слов, прошептанных на ухо.

И тоже широко раскрыл глаза.

Пока подчинённый продолжал докладывать, глава администрации не сводил взгляда с Белл.

Та по-прежнему сидела безукоризненно прямо, прикрыв глаза, будто происходящее её совсем не касалось.

Майт вскочил, рванул ящик рабочего стола и вытащил оттуда стопку утренних отчётов.

Среди них находился ежедневный перечень официальных маршрутов и мероприятий влиятельных лиц империи.

Он быстро нашёл нужный лист, несколько секунд смотрел в него, а потом неверяще провёл ладонью по волосам.

Белл спокойно наблюдала за ним.

— Судя по всему, в город прибывает важный гость.

Она хорошо помнила вопрос, который Эд будто между делом бросил Тане перед отъездом.

«Если прямо сейчас отправить письмо в священный город Карфеа, когда оно туда доберётся?»

Расписание Святой Кларис публиковалось Святой столицей каждый месяц.

Человек, окружённый почитанием всего Карфеа, не может перемещаться без подготовки. Все её официальные поездки проходили строго по объявленному маршруту, с надлежащей охраной и церемониалом.

Поэтому любой, кто достаточно хорошо следил за политической жизнью, мог заранее знать, где и когда должна находиться Святая.

— Этого не может быть...

Купцы говорили: там, где появляется Святая Кларис, следом вырастает целый город.

Стоило ей где-нибудь появиться, улицы забивались людьми до полной остановки движения. Верующие шли толпами, лишь бы услышать хотя бы несколько слов наставления. Такой народ заполнил бы три или четыре большие центральные площади и всё равно не уместился бы.

Человека с подобным влиянием невозможно просто позвать к себе, когда захочется.

Поэтому новость о том, что Кларис внезапно отменила все официальные дела и её экипаж уже мчится в торговый город Олдек, звучала настолько невероятно, что Майт не поверил собственным ушам.

Для главы администрации это было всё равно что проснуться утром и узнать: на твой город без предупреждения свалилась бомба.

В приёмной повисла тишина.

Только маленькая Лортель, совершенно не понимавшая причин общей паники, растерянно оглядывала лица взрослых.