Лоретель быстро уловила суть сложившегося положения.

Оказавшись на месте, она смешалась с толпой, раскрыла солдатам свою личность, рассталась с частью денег, чтобы собрать сведения, и, упорядочив мысли, смогла наметить следующий шаг.

Когда Лоретель подъезжала в своей карете, казалось, что в особняке семьи Роттейлор воцарился настоящий хаос. Кребин, похоже, призвал Злого Бога, а бедствие удалось предотвратить лишь благодаря Эду, Янике и Люси.

Падение семьи Роттейлор стало неизбежным. Члены семьи и прислуга в особняке выглядели потрясёнными, а те, кто занимал посты в королевском дворе, балансировали на грани увольнения.

В образовавшейся пустоте неминуемо должна была начаться борьба за власть. Обладатели влияния станут стремиться поставить на освободившиеся места своих людей, а междоусобная вражда между принцессами за контроль над троном только усилится.

Такие обостряющиеся конфликты пахли возможностью.

Если разыграть карты верно и направить течение событий в нужное русло — можно было бы поднять целую волну богатства.

Но в этой ситуации был особый момент — она касалась Эда.

— Хм…

Откровенно говоря, Лоретель, питавшая к Эду глубокую привязанность, нередко теряла объективность, когда дело касалось его.

Раз Эда использовали в политических играх, она решила, что в первую очередь нужно вывести его из этой ситуации.

Используя свои острые политические инстинкты, Лоретель сумела завоевать доверие Серены и почти что перетянула Эда в руки Торговой Гильдии Эльта… Но проблема заключалась в том, что подобные намерения были не только у неё.

— Эд тяжело ранен. Ему будет лучше всего отдохнуть и восстановиться в Пулане. Нет лучшего места для лечения и уединения в праздничное время. И к тому же это идеальное место, чтобы избежать погони.

— Чистый воздух и вода не всегда залечивают все раны. Высшие жрецы и целители Святого Города могли бы…

Лоретель, потирая пульсирующий висок, сказала:

— Я могу обеспечить ему убежище с чистым воздухом и водой, могу организовать команду квалифицированных лекарей. Проблема в том, как в будущем нужно будет разобраться с политической ситуацией.

Она подошла ближе к Янике и Кларисе, понизив голос:

— Сможете ли вы вести политическую борьбу, одновременно постоянно обеспечивая безопасность Эда?

Её слова лишили Кларису и Янику дара речи.

Лоретель была мастером политики.

На торговом поприще она отточила умение балансировать и согласовывать интересы людей — то, чего не умели ни Яника, ни Клариса.

Если забрать Эда под предлогом, что он находится под надзором в Гильдии Эльта, можно выиграть время, найти другие решения и при этом замаскировать и отвести нестабильные угрозы.

Как только Эд окажется в юрисдикции гильдии, можно будет придумать множество веских причин, чтобы не отдавать его королевской семье.

— Я забираю Эда в Олдек. Это самое безопасное место.

Пока он будет находиться в помещениях гильдии, а после лечения и восстановления — выбор останется за самим Эдом.

— Но если королевская семья решит действовать, у тебя не будет защиты, — возразила Клариса.

— Признаю, что Торговая Гильдия Эльта обладает впечатляющей разведывательной сетью и житейской мудростью, но в основе своей это лишь ловкие манёвры. Если королевская семья решит воспользоваться властью и потребовать Эда без всяких обоснований… Сможет ли гильдия им противостоять? Особенно учитывая, что она зависит от имперской распределительной сети?

— …В гильдии мы строим стратегию так, чтобы не допустить такого сценария.

— Если у тебя есть статус Святой, ты можешь позволить себе прямое столкновение.

Слова Кларисы оставили Лоретель и Янику в молчании.

Святая Клариса была готова рискнуть и довести до конфликта между Святым Городом и королевской семьёй, лишь бы защитить Эда.

Конечно, Святой Город не стал бы в открытую защищать жизнь одного-единственного человека. Понадобилось бы какое-то иное правдоподобное объяснение.

— Эд должен предстать перед судом по божественному закону в Святом Городе. В конце концов, он ранил меня.

Таков был предлог, придуманный Святой Кларисой.

Эд был верующим, получившим крещение Церкви Телоса на церемонии совершеннолетия. Поскольку этот прихожанин причинил прямой вред Святой, он теперь стал агнцем, которого должен судить божественный закон.

Право вершить такой суд принадлежало только Святому Городу. Прежде чем передать преступника в другую страну, они имели право наказать его по божественному закону.

Разумеется, сама Святая была на стороне Эда, и сурового приговора ожидать не стоило. Тем более, до конца было неясно, пострадала ли Клариса действительно по вине Эда, или просто оступилась и упала.

Им требовался лишь повод для процесса по божественному закону. Под этим предлогом Эда можно было укрыть, а когда страсти улягутся — оправдать.

— Святой Город и королевская семья Клоэл находятся довольно далеко друг от друга. Если планируешь держать Эда в Святом Городе по решению Святой, что будет, если ты не сможешь получать нужную информацию для реформ или переговоров с королевской семьёй?

— …Прошу прощения?

— Сейчас важно обеспечить физическую безопасность, но не менее важно — сорвать чужие замыслы и направить ситуацию в выгодное русло. Поэтому Эд должен находиться под защитой Гильдии Эльта.

Лоретель могла склонить спор в свою пользу только логикой.

Было неизвестно, станет ли Святой Город на самом деле защищать Эда, а если и станет, то не окажется ли он между двух огней — королевской семьи и Святого Города. Такой исход не был бы благоприятным.

— Защищать Эда разумно, но разве это не нужно делать только после того, как обеспечена его безопасность?

Яника тоже не собиралась молчать.

— Если проблема в том, что им помыкают высокопоставленные люди, то разве не лучше перенести его туда, где их нет?..

Хотя она выразилась расплывчато, слова Яники явно указывали на очевидный пробел в рассуждениях.

Где бы он ни оказался, главное — вырвать Эда из политической трясины.

— Я уверена, что смогу избежать поимки, если решу бежать. В отличие от Лоретель или Святой, меня ничто не связывает обязательствами.

Яника выглядела уставшей, но, если бы решилась, смогла бы скрыться с Эдом хоть на краю света.

— Пока я буду в бегах с Эдом, лучшим вариантом будет мирно уладить всё — будь то боем или переговорами.

Будь проблема в столкновении между церковной и королевской властью или в том, чтобы перехитрить и переманить Серену, — всё в конечном счёте зависело от Кларисы и Лоретель… Им не требовалось лично присматривать за Эдом.

Тем не менее, другие две вряд ли бы согласились. Если они не смогут гарантировать его безопасность своими руками, дальнейшие шаги окажутся под угрозой.

В итоге ожесточённая борьба за право забрать Эда была неизбежна.

Хотя мотив — защитить Эда — звучал благородно… ситуация была более чем напряжённой.

Призывательница духов, способная при полной решимости призывать высших духов — Яника Фейловер.

Невероятно богатая женщина, которая могла бы купить целый корабль просто на то, что у неё в кошельке, — Лоретель Кехельн.

И самая святая и благородная фигура, почитаемая даже в крупнейшей церкви континента, церкви Телоса — Святая Клариса.

Противостояние этой троицы заставляло нервно сглатывать даже солдат, стоявших далеко в стороне.

Хотя они и не слышали слов ясно, казалось, что обсуждается важнейший политический вопрос.

На деле же это была лишь перетяжка каната из-за банальной ревности — кто заберёт Эда.

Каждая из девушек приводила веские причины, чтобы увезти его с собой.

Если аргументы не подействуют до конца, в ход пойдёт сила. Наблюдая со стороны, можно было ощутить усталость от этого зрелища.

Однако для самого Эда это был непростой выбор.

Пулан, Святой Город или Олдек — в зависимости от направления, его положение в игре с королевской семьёй менялось кардинально.

Беглец, противник, интриган — у каждого варианта были плюсы и минусы, и кого бы он ни выбрал, решение можно было бы назвать разумным.

Но для трёх девушек всё упиралось не только в решение Эда.

Если всё сведётся к выбору между Яникой, Кларисой или Лоретель… в конце концов, ему придётся выбрать одну.

И если бы он, придя в сознание, озвучил, за кем пойдёт, — над остальными двумя нависло бы чувство поражения. Такова была атмосфера.

Как ни смотри, всё вертелось вокруг варианта побега Эда.

Три девушки начали вкладывать в него собственные смыслы. Пытаясь придумать правдоподобный предлог, чтобы перетянуть его на свою сторону, они только подогревали накал, который сами же и создали.

— Скоро прибудет королевская армия, начнёт осматривать последствия и проверять повреждённые здания. Армия обширна и отлично подготовлена, они быстро управятся.

В числе прибывших будут и те, кто займётся уборкой территории и сбором тел. И, разумеется, кто-то получит задание забрать Эда.

В конечном счёте он всё равно окажется у гильдии Эльта. Лоретель уже выстроила ситуацию таким образом.

— Лязг! Лязг!

В этот момент раздался звон церемониальных копий солдат, охранявших сад. Это означало прибытие очень важной особы.

Здесь всегда было полно влиятельных людей, но обычно солдаты не поднимали копья ради церемонии. Если же подняли — значит, прибыл кто-то из высшей знати.

Фигура, что вошла прямо через ворота сада, оказалась… Ледяная Принцесса Серена.

— Так вот ты где, Эд Роттейлор.

В рядах знати поднялась шумиха.

Разъярённые аристократы выкрикивали призывы истребить весь род Роттейлор. Не обращая на них внимания, Серена подошла к девушкам.

То, что она избегала зрительного контакта, ясно говорило о её единственном интересе: Эд, сидевший, прислонившись к дереву.

Для Серены маленькая Люси и юноша с закрытыми глазами, опиравшийся на неё, выглядели как ключи, способные перестроить весь баланс власти.

Было очевидно, что, если они выживут, то смогут стать катализатором объединения оставшихся сил семьи Роттейлор.

Рука Яники, сжимающая посох, напряглась. Она была готова призвать Таркана и бежать с Эдом, если ситуация пойдёт плохо.

Однако путь Серене преградила не Яника.

— Вжух, бух!

Порыв ветра, обретший форму лезвия и сорвавшийся с небес, перехватил Серену.

Клинок ветра, оставивший отметину на земле, исчез в воздухе, оставив лишь остаточный порыв, растрепавший волосы окружающим.

Когда пыль осела, перед Эдом стояла девушка.

Вся в пыли, с обычно ухоженными волосами, теперь растрёпанными и распущенными, в одежде, настолько испачканной, что она едва напоминала дворянку.

Это была Таня Роттейлор. Она встала между Сереной и Эдом и подняла взгляд на принцессу.

— Не трогайте его.

Прямой отказ.

Для Тани, которая всегда жила в почтении к власти, это были трудные слова. Яника, Лоретель и Клариса имели свои планы увести Эда тайно, ведь у каждой было место, куда можно его доставить.

Те, у кого есть выбор, обычно стараются направить ситуацию в наилучшее для себя русло.

Но Таня была полной противоположностью.

Для неё особняк Роттейлор был опорой существования, она почитала славное имя семьи.

Она потеряла всё, была опустошена до предела, и теперь в её сжатом кулаке не осталось ничего.

Разъярённые дворяне заслоняли ей обзор, требуя возмездия за хаос, вызванный заговором Кребина. Они хотели взыскать плату с Тани.

Она жила как королева под флагом Роттейлор, и теперь пришла её очередь платить по счетам.

С этой извращённой логикой они обрушились на Таню, которая наконец-то оказалась на месте событий.

Стоя перед Эдом, с раскинутыми руками, Таня тихо сказала:

— Этот человек… всё, что у меня осталось… моя ближайшая родня.

Она потеряла Арвен, честь семьи была утрачена, а всё её имущество обратилось в пепел.

Стоя с раскинутыми руками, словно бросая вызов всему миру, она уже не имела ничего.

Её положение ничем не отличалось от положения Эда, начавшего строить деревянную хижину в северном лесу острова Аркен.

Она представила себе его — того, кто продолжал закладывать новый фундамент, не имея ни единой причины жить дальше.

Отправившись в столь значительное путешествие, Таня, наконец, осознала всю его масштабность.

Однако её положение было немного лучше, чем у Эда.

Её огромный особняк и возвышенный престиж семьи рухнули, как замок из песка… но у Тани оставался кровный родственник.

Юноша, прислонившийся с закрытыми глазами к дереву, теперь был последним оставшимся у Тани достоянием.

Вот почему Таня смело вышла в центральный сад, не скрываясь и не убегая.

— Таня Роттейлор. И Эд Роттейлор.

Увидев Таню, дворяне одновременно затаили дыхание. От её привычной грациозной и благородной осанки не осталось и следа.

Лишь Серена, тихо произнёсшая имя Тани, нахмурилась.

— Брат и сестра, сильнейшие носители крови Роттейлор. Вы… должны сопровождать нас в королевский двор для слушания дела.

Политическая борьба в итоге всегда сводилась к борьбе за оправдание своих действий.

Причина Серены — разобраться в происшествии на слушании. На деле слушание можно было провести прямо здесь, без всякой надобности ехать в королевский двор.

Её настойчивость в этом вопросе явно скрывала иной мотив. Таня почувствовала недоброе предчувствие и вздрогнула, но не отступила.

Серена глубоко выдохнула и окинула взглядом окрестности.

Вокруг Эда собралось множество людей.

Люси, спавшая, прислонившись к его плечу, и Таня, стоявшая, заслоняя их собой. Рядом находились Яника, Лоретель и даже Святая Клариса.

Казалось, что все знатные особы собрались здесь, чтобы решить судьбу Эда.

Серена намеревалась уладить всё до того, как Эд придёт в сознание.

Как сказала Лоретель, человек по имени Эд действительно был грозным и хитрым противником. По её тону было ясно — никакой пользы от того, чтобы оставить его в живых, нет.

Серена отчасти соглашалась с этой точкой зрения и собиралась следовать ей, но в этот момент…

— У-у-у… — маленький зевок раздался, словно поставив точку в тянущемся напряжении, подобно тому, когда переходят замёрзшее озеро…

Зевая и потирая глаза, как будто раздражённая шумом, проснулась… Люси.

Девочка толкнула Эда в плечо и поднялась. Пошатываясь, она встала, и все присутствующие замерли.

— Что происходит? —

В небрежном тоне она оглядела собравшихся и почти с презрением спросила:

— Почему такая мрачная атмосфера?

С пробуждением девочки обстановка словно сдвинулась. Серена ощутила странное беспокойство, но не остановилась.

— Настоящим приказываю всем держаться подальше от Эда Роттейлора…

— Свист.

Но диагонально врезавшийся в её обзор посох перечеркнул линию взгляда Серены.

Яника, стоявшая неподалёку, опустила свой посох, преграждая путь, тем самым полностью закрыв Серене обзор.

Серена сузила глаза, оценивая атмосферу вокруг.

За её спиной раздражённые дворяне выплёскивали своё негодование. Но сцена перед ней была тихой и холодной.

Прямо перед ней… лежала дорога к трону.

Бессознательный юноша, лежавший прислонившись к дубу в центре сада.

Но тех, кто перекрывал дорогу, было немало.

Яника Фейловер, опиравшаяся на свой посох, больше её самой, Лоретель, которая, несмотря на то что, возможно, была на стороне Серены, прикрыла лицо капюшоном, скрывая его выражение, Клариса, державшая край платья и холодно глядевшая на Серену, Таня, дрожащая, но не уступающая ни шагу, и Люси, потирающая глаза и глядящая на Серену исподлобья.

Это должна была быть лёгкая дорога, но среди девушек царило странное, леденящее душу, пробирающее до костей напряжение… Серена невольно сглотнула.

Пусть их методы и различались, но цель в итоге была одна.

Ощущение, будто она идёт по тонкому льду, и резкое изменение атмосферы, стоило приблизиться к Эду Роттейлору, — всё это вызвало у Серены дрожь.

В мире существовал ящик Пандоры, который не следовало открывать.

Будь это сундук с сокровищами или ящик Пандоры — его истинная сущность оставалась скрытой до момента открытия. Но иногда интуиция могла подсказать содержимое, почти как магия.

Эд Роттейлор, без сознания, спокойно отдыхал, прислонившись к дереву.

И хоть его лицо оставалось тихим и безмятежным, выражения лиц тех, кто его окружал, были единодушно холодными.

И, разумеется, пока Эд без сознания, это был идеальный момент, чтобы схватить его.

Однако Серена невольно сглотнула, ощутив сухость в горле.

Она знала, что эти люди близки к Эду, но не ожидала подобной атмосферы.

Подобного напряжения она не испытывала уже почти десять лет.

* * *

Перевод выполнен командой: Alice Team

Хочешь прочитать больше глав? Хочешь увидеть другие мои проекты?

Тогда тебе в мой Telegram канал: https://t.me/alicecrates

Поддержать переводчика:

Бусти https://boosty.to/slalan

DonationAlerts https://www.donationalerts.com/r/alice_team