В холле каждого филиала торгового дома «Эльте» стоят большие чашечные весы.

Коромысло весов застыло строго горизонтально. Что оно должно означать, догадаться нетрудно: беспристрастность.

Само по себе зрелище, конечно, забавное. У «Эльте» репутация организации, которая ради удержания торгового влияния не побрезгует ничем, а тут вдруг — беспристрастность. Но чем крупнее становится организация, тем нужнее ей благовидные основания для собственных решений.

Лицемерие здесь не прихоть, а рабочая необходимость.

Кого-то эта показная добродетель торгового дома наверняка коробит. Зато человек, хоть немного знакомый с купеческими нравами, скорее понимающе кивнёт.

Большую организацию нельзя вести, руководствуясь одним только желанием. Даже мелкому решению полагается придать вид разумного и справедливого.

Пусть притворство видно насквозь — добропорядочность всё равно приходится изображать.

Лортель Кехельн усвоила это слишком хорошо. Что бы ни таилось у неё на душе, собеседник видел улыбку и слышал рассуждения о честной сделке.

— Значит, основание...

Слог Келдракс, глава торгового дома «Эльте», произнёс это, не поднимая головы.

На столе перед ним лежали портрет Лортель Кехельн, ныне исполнявшей обязанности главы торгового дома, и краткое досье на неё.

Густая, уже поседевшая борода и глубокие морщины придавали Слогу ту солидность, которая приходит только с возрастом. На нём был просторный кожаный плащ купеческого покроя: не роскошный, но и не простой, с неброской старомодной меховой отделкой.

Когда ветеран десятков торговых войн по-настоящему задумывался, он всегда едва заметно щурился. Сейчас глаза Слога тоже превратились в узкие щёлки.

Торговый город Олдек.

Порт тянулся вдоль побережья Самиэль на западной окраине империи Клоэль и пропускал через себя едва ли не половину имперских грузов. Имперская столица Клоэрон, священный город Карфеа, земля новшеств Талкарен, горный край Рамельн, беззаконные земли Кохелтон, остров Акен на юге материка... Почти вся торговля с центральными областями империи так или иначе проходила через Олдек.

Здесь теснились большие и малые торговые дома, отвоёвывая друг у друга покупателей, склады и причалы. Земля золота, куда съезжались люди, готовые на всё ради лишней монеты.

Если выйти к пристани ранним утром, солнце ещё только поднимается над морем, а улицы уже полны торговцев и грузчиков. Все куда-то бегут, что-то тащат, с кем-то торгуются.

Город людей, которым некогда останавливаться: каждый спешит положить в свой карман ещё хоть одну монету.

Те, кто родился здесь, вырос и прожил всю жизнь, со временем начинают мыслить одинаково. Лортель Кехельн едва ли была исключением.

— Расширение дела, значит...

Слог перечитал её план. Лортель собиралась всерьёз развивать торговый маршрут к Карфеа, и этот пункт заставил старика надолго задуматься.

Формально «Эльте» по-прежнему возглавлял Слог Келдракс. На деле большая часть власти уже находилась у Лортель. Ещё немного — и она наверняка решит окончательно занять место главы торгового дома сама.

Если Слог хотел что-то предпринять, лучшего времени у него не будет.

— Верно. Важнее всего одно: иметь веское основание.

Он прикрыл глаза.

— Золотой король Эльте давно отошёл от дел. Пожалуй, пришла пора избавиться и от имени «Эльте»...

В огромном кабинете главы центрального филиала воцарилась тишина.

* * *

— Вы ездили в Пюлан? По исследовательским делам?

Лортель приехала в поместье Ростейлор, когда летний зной уже окончательно спал. До настоящей осени было ещё далековато: днём оставалось душно, но назвать погоду летней язык уже не поворачивался.

После выпуска из Академии Сильвании Лортель несколько месяцев занималась делами «Эльте» в Олдеке, а затем принялась ездить по стране, расширяя торговлю.

Главы крупных торговых домов обычно не ездят лично прокладывать новые маршруты с горсткой доверенных людей. Но Слог ещё не передал Лортель своё кресло официально, и потому она оставалась сравнительно свободна. Этой свободой Лортель и пользовалась: всё, что требовало её личного участия, хотелось закончить заранее.

Главной задачей был новый путь к Карфеа.

В Карфеа была сосредоточена огромная община верующих Церкви Телоса, а её обычаи делали спрос на редкость предсказуемым. Можно было довольно точно рассчитать не только ассортимент, но и объёмы товара на каждый сезон.

Великий молебен, Великий пост, молитвенная церемония Святой, праздник Одиннадцати Святых, главные церковные праздники, день всеобщего крещения... А если «Эльте» сумеет взять на себя ещё и постоянное снабжение Святой столицы всем необходимым, обороты станут огромными.

Лортель уже выяснила, что сейчас Святая столица закупает припасы у множества торговых домов без единой системы. Если свести закупки к одному поставщику, сама церковная администрация сэкономит огромные деньги на сопутствующих расходах.

Нужен был человек, который сведёт её с кем-нибудь из тех, чьё слово в Святой столице действительно что-то значит.

Поэтому Лортель и приехала к Эду Ростейлору.

— Да. В Пюлане я занимался исследованиями верховных духов. Заодно раздобыл одну ценную вещь. Возможно, понадобится помощь с оценкой.

— Без проблем. Когда понадобится, Эд, просто черкните мне письмо.

До начала занятий в Академии Сильвании оставалось совсем немного.

С началом семестра Эда ждала почти непрерывная работа: отбор новых студентов, распределение по классам и занятия с классом A. Академия возлагала на него большие надежды, особенно потому, что именно Эду поручали самых перспективных учеников.

Сейчас он ещё разбирался с личными делами в родовом поместье. Совсем скоро увидеться с ним станет гораздо труднее.

Похоже, последние свободные дни Эд решил провести без лишней нагрузки. Он не брался ни за какие крупные дела и сидел в саду, просматривая лишь несколько коротких отчётов.

Лортель молча огляделась.

Центральный сад герцогского дома Ростейлор трудно было описать иначе, чем привычными словами «пышный» и «прекрасный». За поместьем следила превосходная старшая горничная; по ухоженности и богатству сад едва уступал императорскому.

В центре стоял чайный столик. Эд и его младшая сестра сидели рядом, каждый со своими бумагами. Сходство между ними было заметно сразу, и со стороны они казались самой обычной парой брата и сестры.

Если забыть, кто именно сидел за столом.

Эд был одним из лучших на континенте исследователей звёздной магии, заклинателем духов высшего ранга и самым молодым штатным профессором. Таня — юная глава одного из могущественнейших герцогских домов.

Есть люди, с которыми благоразумнее никогда не становиться врагами. Эти двое как раз из их числа. Лортель повезло: знакомы они были давно и относились к ней более чем благосклонно.

— Лортель, вы в последнее время совсем закрутились с торговлей. Про Олдек сейчас столько неприятных слухов ходит. У «Эльте» всё в порядке?

— Как сказать. Проблем всегда хватает. Разбираемся по одной.

Таня спросила это будто между делом, не прекращая водить пером по бумаге. Лортель ответила с улыбкой.

Хотя по влиянию Таня уже стояла среди первых людей континента, в обращении с Лортель она по-прежнему подчёркивала одну вещь: в Академии Лортель училась курсом старше. При нынешнем положении Таня могла бы без всякого стеснения ставить на первое место разницу в статусе, но вместо этого упрямо держалась за их старые академические отношения.

Это беспокоило Лортель куда сильнее, чем откровенная высокомерность.

Сама Лортель давно перестала подчёркивать, что когда-то училась курсом выше, и разговаривала с Таней предельно вежливо. Таня же ничего менять явно не собиралась. На вопрос «почему?» отвечала только сияющей улыбкой, и было в этом что-то подозрительно хитрое.

Девочка, которой когда-то можно было вертеть как угодно, осталась в прошлом. Стоило вспомнить Таню-первокурсницу и сравнить с нынешней — трудно поверить, что это один человек. В разговоре она теперь не уступала старым политикам.

— Впрочем, что мы можем сказать о торговле? Только по верхам пройтись...

Ай! И-и-их!

И всё же Таня тут же обожгла нёбо слишком горячим чаем. В такие моменты она оставалась всё той же неуклюжей девчонкой, и привыкнуть к этому сочетанию было невозможно.

— Эд... чай ужасно горячий... Наверное, новенькая горничная подавала...

— Не трогай. Белл уже заметила и наверняка пошла разбираться.

Буэ-э...

Таня высунула язык, скорчила страдальческую физиономию, с сухим стуком положила перо и закрыла документы. Похоже, срочных бумаг у неё больше не осталось.

Эд всё ещё читал материалы научного общества, закинув ногу на ногу. Было видно, что он торопится закончить: всё-таки в гости приехала Лортель.

К странному ощущению пришлось привыкать. Почти где угодно исполняющую обязанности главы «Эльте» встречали как важнейшую персону, а здесь несколько листов служебных бумаг легко отодвигали её на второй план.

Но это было поместье Ростейлор.

И Лортель неожиданно поняла, что ей от этого спокойно.

Сколько бы времени ни прошло между встречами, Эд оставался Эдом. Он искренне радовался её приезду, но даже ради неё не бросал незавершённую работу.

Пока Лортель ждала, Таня вдруг приподняла скатерть и заглянула под чайный стол.

— Даже не думай, Таня.

Ик!

— Я... я ничего! Мне и посмотреть нельзя? Просто проверить ведь можно.

— Что именно ты собралась проверять?..

— ...

Лортель переводила взгляд с брата на сестру и никак не могла понять, о чём они вообще говорят.

Наконец Эд закончил с последними бумагами, отложил перо, выровнял стопку и убрал её в сторону.

— Кстати, ты заметно посвежела, Лортель. В Академии выглядела гораздо мрачнее. Теперь, когда готовишься стать полноправной главой торгового дома, наверное, приходится больше следить за видом. Тебе идёт.

— И правда. С такими красивыми каштаново-рыжими волосами лучше носить их распущенными: сразу кажутся гуще. Вам очень идёт, Лортель.

Слова звучали похоже, но смысл у них был совершенно разный.

Эд просто счёл Лортель красивой и сказал об этом. Таня же, похоже, мгновенно увидела, сколько усилий стояло за её сегодняшним видом. Женское чутьё, не иначе.

Обычно Лортель собирала волосы набок, чтобы не мешали. Сегодня оставила их распущенными, вколола аккуратную заколку в виде синей розы и надела тёмно-синюю юбку. Всё выглядело так, будто она почти не старалась. На самом деле именно такого впечатления она и добивалась.

Конечно, в словах Эда была доля правды: будущей главе «Эльте» пора заранее приучать окружающих к более представительному облику. Но причина, ради которой Лортель особенно постаралась сегодня, была куда проще.

Она ехала к Эду.

Поэтому обычный комплимент Эда обрадовал её куда сильнее проницательного замечания Тани.

За годы торговли Лортель слышала столько дежурной лести, что давно считала себя к ней невосприимчивой. И всё же от одного простого слова Эда плечи сами собой расправились, а внутри стало неожиданно легко.

Здесь её защита всегда почему-то оказывалась до смешного слабой.

— Да!

Голос предательски взлетел. Лортель сама испугалась и резко втянула воздух.

Вот ещё. Радоваться до такой степени из-за случайно брошенного комплимента — ошибка новичка, немыслимая на переговорах.

К счастью, сейчас она была не за столом переговоров, а в саду Ростейлоров.

— Кхм... спасибо. Мне и правда пора следить, чтобы внешний вид соответствовал положению...

Эд, кажется, ничего особенного не заметил. Зато Таня уже прищурилась, и в её улыбке появилось слишком много понимания.

Когда эта девочка успела стать настолько утомительной? Среда и правда формирует человека.

— Ну, раз уж ты, несмотря на занятость, добралась до самого родового поместья, я рад тебя видеть. Поболтать нам есть о чём, но спокойно поговорим вечером за ужином. Сначала дела. Ты ведь ради них приехала, верно?

Эд без всякого разгона перешёл к сути.

Так и было. После выпуска Лортель при каждом удобном случае продолжала заигрывать с ним и отпускать двусмысленные намёки, однако работу всегда ставила прежде развлечений.

Поэтому уже трудно было понять, зачем она приехала на этот раз: решать вопрос с торговлей или просто пофлиртовать с Эдом.

— А когда закончим с делами, мне тоже надо кое-что тебе рассказать. В Пюлане я...

— Эд, сейчас не время! Сначала работа. Работа! Ведь так?

Ха-ха!

Таня внезапно хлопнула ладонью по столу и подалась вперёд, сразу задав разговору другой темп.

— С «Эльте» и так всё ясно. Почему вы сейчас носитесь по стране, я уже слышала от наших людей. Честно говоря, Лортель, я ждала, что вы скоро приедете.

Как ни крути, все важные решения герцогского дома в конечном счёте принимала Таня Ростейлор.

— Вы хотите, чтобы мы свели вас со Святой столицей. А лучше всего — с самой Святой Кларис. Верно?

Значит, докопалась и до этого. Впрочем, если знать маршруты Лортель, вывод действительно несложный.

Вместо ответа та только улыбнулась.

— Связи — такой же капитал, как золото. Если торговый дом получит возможность работать напрямую с человеком, который для Церкви Телоса — и сердце, и живой символ... мы, разумеется, постараемся отплатить за такую услугу по достоинству...

— Не нужно.

Эд перебил её без предупреждения. Таня даже не удивилась.

Он сказал это так, будто речь шла о чём-то само собой разумеющемся, и спокойно отпил чай. Для Лортель ответ был одновременно ожидаемым и совершенно неожиданным.

Когда за одним столом сидят исполняющая обязанности главы «Эльте» и глава герцогского дома Ростейлор, неизменно всплывает один и тот же набор слов.

Выгода. Переговоры. Игра на нервах. Договоры. Гарантии. Конфиденциальность. Сроки.

На таких переговорах стороны следят за каждой строчкой договора и готовы спорить даже о точке, лишь бы урвать для себя лишнюю выгоду.

Именно так обычно проходили переговоры Лортель.

А человек напротив просто сказал, что поможет, и ничего не потребовал взамен.

Если вдуматься, странного тут ничего не было. Они слишком давно и слишком часто проверяли друг друга делом.

Эд Ростейлор был для Лортель своим.

И Лортель Кехельн для Эда тоже была своей.

«Мой человек».

Не деловой партнёр и не выгодный союзник, а тот, кто встанет рядом до самого конца, когда считать выгоду уже бессмысленно. Эд стал первым человеком в её жизни, которому Лортель доверилась без остатка.

Оба были по горло заняты собственными делами, но ни один всё это время не забывал другого.

От этого у Лортель перехватило дыхание.

Таня, отвечавшая за весь дом, наверняка предпочла бы воспользоваться случаем и запросить у «Эльте» что-нибудь взамен. Но Эд сказал это таким тоном, что решение прозвучало окончательно, и Таня спорить не стала.

Обычно он полностью доверял ей управление поместьем. Если уж вмешивался сам и говорил подобным тоном, значит, у него была причина.

У Лортель защипало в носу.

Но расплакаться, утирать глаза и рассыпаться в благодарностях было бы неправильно.

Для Эда это естественно. Значит, и для неё должно быть естественно.

Понадобится помощь ему — Лортель поможет. Понадобится помощь Лортель — поможет Эд.

Здесь не было ни расчёта, ни счёта взаимных услуг. Такая же очевидность, как дважды два.

— Хорошо.

Голос вышел тише, чем хотелось, но улыбка получилась привычной — мягкой, лисьей и совершенно непроницаемой. Даже Таня со всей своей новой проницательностью ничего не заметила.

— Детали обсудим за ужином.

Лортель улыбнулась Эду, и тот согласно кивнул.

— Раз срочные дела закончены, Эд, иди отдохни до вечера! Вы ведь совсем недавно вернулись из Пюлана.

Когда разговор о торговле подошёл к концу, Таня снова заговорила бодро и звонко.

— Думаешь? Я вроде не особенно устал.

— Усталость копится так, что сам не замечаешь. Йеника, которая ездила с вами, даже в баронский дом не вернулась и весь день валяется здесь без сил!

Улыбка Лортель едва заметно застыла.

Слово «Пюлан» и раньше навело её на одну мысль, но она надеялась ошибиться.

— Йеника?..

— Ой, Лортель, вы, конечно, не знаете подробностей поездки. Видите ли... Эд ездил на родину Йеники. Они были вдвоём.

Таня прикрыла рот пальцами. Лортель не могла понять, показалось ей или в голосе Тани действительно прозвучало злорадное веселье.

Спрятав хитрую улыбку, Таня доверительно продолжила:

— Путь туда дальний, отправлять толпу людей было ни к чему. Поэтому мы дали им карету и велели съездить вдвоём. Ну, ещё кучер. Сами понимаете, эти двое не из тех, кого по дороге похитят. Так что самым разумным было отправить только их. Вдвоём.

Вдвоём.

Последнее слово Таня почему-то выделила особенно старательно.

Лортель это совершенно не понравилось, однако всё внимание уходило на то, чтобы лицо оставалось спокойным.

— Что там происходило в Пюлане, я не знаю. Но работу они закончили безупречно — всё-таки их было двое. Мне как хозяйке дома с ними так спокойно. В поместье есть Эд, на которого всегда можно положиться, а теперь ещё и Йеника служит нашему дому.

Таня сделала паузу, словно собиралась закончить, а потом как бы невзначай добавила:

— Если снова появится подходящее дело, можно опять отправить только их двоих, правда?!

— Не раздувай из этого представление, Таня...

— Да-а.

Она послушно плюхнулась обратно на стул, но тут же самодовольно хмыкнула, задрав нос.

Лортель провела пальцами по подбородку и медленно выдохнула.

Паниковать вроде бы не из-за чего.

И всё-таки любопытство не давало покоя.

Насколько далеко эти двое успели зайти?

* * *

Когда Эд ушёл отдохнуть, Лортель неспешно двинулась по садовой дорожке.

Главной причиной поездки по-прежнему оставалась торговля со Святой столицей. Но после слов о Йенике мысли неприятно расползались.

Выработанная за годы торговли невозмутимость не позволяла показать тревогу. Внутри же одна догадка цеплялась за другую.

Долгая дорога. Ни вассалов, ни слуг. Много дней рядом, фактически наедине.

Лортель знала характер Эда и понимала: без серьёзной причины он сам границу не перейдёт. Но в жизни всякое бывает.

А что, если они всё-таки перешли ту самую границу?

Взялись за руки, шагнули за радугу, погуляли по сказочной стране, потанцевали и посмеялись среди цветущих анютиных глазок и... короче говоря, переспали?

Лортель сухо сглотнула.

Йеника, кажется, до сих пор не вернулась в баронский дом и отдыхала здесь, в поместье Ростейлор.

Что она сделает при встрече?

Лортель тут же принялась перебирать варианты.

Пока она выживала в Олдеке среди сделок и интриг, Йеника могла съездить с Эдом в их собственный маленький мир и вернуться оттуда победительницей.

Вариантов было несколько.

Гордо вздёрнет нос и фыркнет ей в лицо?

Посмотрит с жалостью, а потом усмехнётся?

Начнёт открыто хвастаться и издеваться?

С Йеникой вероятнее всего первое. После долгой поездки вдвоём они наверняка сильно сблизились, и Йеника едва ли удержится от желания показать своё превосходство.

Лортель заранее приготовилась к её самодовольной и по-своему милой физиономии.

Уф...

В небольшой беседке впереди сидела Йеника. Видимо, ненадолго вышла подышать воздухом.

Сейчас видеть Йенику хотелось меньше всего, но откладывать встречу бесконечно всё равно не получалось.

Лортель не знала ни того, насколько далеко зашли отношения Эда и Йеники, ни того, как поведёт себя соперница. Поэтому она натянула привычную улыбку.

Все возможные способы, которыми Йеника могла бы подчеркнуть своё преимущество, Лортель уже перебрала и мысленно подготовила ответы.

При любом исходе маска не должна была дрогнуть.

— Ой, Йеника. Вы здесь.

Йеника, до этого разглядывавшая цветок хурмы возле беседки, подняла голову и встретилась с ней глазами.

Обычно при одном виде Лортель она либо откровенно дулась, либо заметно настораживалась. Сейчас у Йеники наконец появился повод торжествовать, и Лортель ждала хотя бы намёка на это.

Но...

— О, Лортель! Давно не виделись! Ты сейчас, наверное, страшно занята из-за работы?!

Йеника улыбнулась так чисто и открыто, словно за этой улыбкой не скрывалось ни одной задней мысли.

Ни настороженности. Ни соперничества. Ни малейшей тревоги.

— Зато похолодало, правда? Хорошо, что уже не жарко... Ладно, я пойду к себе. Я и так долго гуляю, вассалы начнут беспокоиться... Увидимся за ужином! Хорошо?

Она радостно помахала рукой и направилась к дому. Даже отойдя на приличное расстояние, ещё несколько раз оборачивалась и с той же светлой улыбкой махала Лортель.

Лортель осталась стоять на месте.

Несколько секунд она просто приводила мысли в порядок.

Потом ещё несколько.

А затем спина медленно покрылась холодным потом.

Из всех реакций, которые она успела представить, именно эта была самой опасной.