— Вот плата. Сдачи не надо.

— Спасибо, господин! Вот это щедро! Дай бог вам здоровья!

Торговый город Олдек.

Порт раскинулся вдоль западного побережья империи и сразу напоминал об эпохе великих морских путешествий. У деревянных причалов теснились парусники; длинный ряд мачт уходил вдаль, и легко было поверить, что море здесь определяет всю жизнь.

На самых дорогих участках у воды стояли громадные конторы крупнейших торговых домов. В них чувствовался совсем иной размах, чем во дворцах Клоэрона или храмах Карфеа, но впечатляли они ничуть не меньше.

Хочешь разбогатеть — езжай в Олдек.

Со дня основания империи никто ещё не сумел опровергнуть эту простую истину.

[ О-о... Так вот он какой, знаменитый центр торговли у людей! Жизнь здесь прямо кипит, господин Эд! Даже у вашего покорного слуги Муга руки чешутся взяться за работу! ]

— Слишком увлекаться не стоит. Мы сюда приехали как раз затем, чтобы не привлекать внимания.

[ В-верно, конечно. Просто я впервые за долгое время сопровождаю вас один, и сразу вспомнился остров Акен. Эх, славные были времена! Тогда мне тоже приходилось одному помогать господину Эду, прямо как сейчас. ]

Муг в бестелесном облике хлопал крыльями рядом и, как водится, без всякого приглашения пустился в воспоминания.

[ Когда я ещё был низшим духом, бывало, работаешь всю ночь, как здешние грузчики, а утром уже бежишь получать новое поручение. Тогда я проклинал всё на свете — тяжко было, спору нет. А теперь оглядываюсь и понимаю: всё пошло впрок. Недаром говорят, что трудности закаляют. Люди вот тоже вкалывают, набираются сил, находят себе место... Поэтому мне и повезло служить вам, господин Эд. А если уж рассказывать, что было до нашей встречи, начать надо с тех дней, когда только перешёл из бестелесных духов в следующий ранг. Моим девизом тогда было... ]

Муг был болтлив. В этом давно не осталось ничего нового.

Он устроился у меня на плече, растрогался собственными воспоминаниями до слёз и продолжал без остановки.

Я надвинул капюшон ниже и пошёл через рыночные улицы Олдека, пропуская его бесконечную речь мимо ушей. Куда важнее было понять, что именно пыталась сообщить Лиэнна своим письмом.

Главный секретарь Лиэнна была самым преданным человеком Лортель Кехельн. В этом сомневаться не приходилось.

Обычно она не выходила вперёд без необходимости. Если уж Лиэнна написала мне вместо Лортель, скорее всего, с самой Лортель действительно случилось что-то серьёзное. Большинство важных дел та вела лично. Уж собственное письмо мне она тем более не стала бы поручать другому человеку.

Времени, которым я мог свободно распоряжаться, оставалось мало. Если я хотел увидеть всё своими глазами, ехать следовало сейчас. Поэтому я нанял карету и после трёх суток дороги добрался до Олдека.

Сведения у местных торговцев распространялись быстрее огня. Новость о том, что Эд Ростейлор лично появился в городе, могла только навредить. Пришлось надвинуть капюшон пониже и не раскрывать имени.

Я прошёл по длинной мощёной улице, свернул несколько раз и углубился в боковые переулки.

Муг всё ещё тараторил, когда впереди показалась мрачноватая таверна. Над входом покачивалась небольшая вывеска в форме деревянной пивной кружки. Изнутри доносился гул, значит, заведение работало.

Я вошёл.

В зале сидели в основном грубого вида рабочие. На секунду несколько человек посмотрели в мою сторону, но интерес тут же пропал, и разговоры возобновились.

В письме всё было расписано точно.

В письме было сказано: «На Третьей улице Центрального рынка Олдека сверните во второй переулок, а затем ещё трижды поверните. Там будет небольшая таверна». Ниже стояло название: «Песня волны».

«Сядьте один за самым дальним столом, закажите кружку разливного пива и две горсти арахиса. Не снимайте капюшон и ждите».

Для обычной встречи предосторожностей было многовато.

Я выполнил указания: сел в угол, заказал пиво с арахисом и остался на месте.

Прошло около десяти минут. Никто не подошёл. В шумной таверне я один сидел отдельно от всех и молча пил.

Ещё через десять минут рядом раздался женский голос.

— Эй, красавчик, не хотите сходить со мной на свидание?

К столу подошла рыжеволосая женщина в броском наряде, явно изображавшая работницу заведения. Она посмотрела на меня с отработанным соблазнительным выражением и продолжила:

— Днём пришли один, выбрали самый дальний стол, зачем-то заказали ровно две горсти арахиса и кружку пива, а потом больше десяти минут сидели в одиночестве... Грустноватая картина, знаете ли.

Она нарочно перечислила все детали, оговорённые в письме. Это и был условный сигнал.

Я кивнул.

— Хорошо. Идём. Только сначала расплачусь.

— Какой сговорчивый господин. Может, возьмёмся под руку?

Улыбнувшись так, будто делала это сотню раз в день, женщина взяла меня под руку и вывела наружу.

В такой захолустной таверне подобные сцены никого не удивляли. Рабочие даже не обернулись.

Некоторое время мы шли по улице под руку. Потом женщина наклонилась к самому моему уху.

— Вокруг слишком много глаз. Сначала несколько раз затеряемся в толпе. До Второй рыночной улицы пойдём по самым людным местам, а когда я удостоверюсь, что хвоста нет, свернём туда, где никого не будет.

— Хорошо.

Так мы ходили почти полчаса. Заодно я успел рассмотреть центральные улицы и здания торговых домов. Огромные конторы, названия которых знали по всей империи, тянулись одна за другой. Вблизи Олдек и правда поражал своим размахом.

Лишь убедившись, что за нами никто не следит, спутница увела меня в тёмный переулок.

Мы свернули ещё несколько раз и наконец зашли в узкий проход между двумя зданиями, куда случайные прохожие не заглядывали.

— Прошу простить за непочтительность, господин Эд.

— Ничего, неважно. А замаскировалась ты основательно...

Она стала снимать с лица накладки и стирать грим, а затем встряхнула рыжими волосами.

Под гримом оказалось знакомое лицо, которое я не раз видел в кабинете и. о. главы сильванийского филиала «Эльте».

Главный секретарь Лортель — Лиэнна Клемсон.

— Я... я вообще не привыкла изображать таких женщин... Так нервничала, что чуть весь грим не потёк. Но если надо, значит, надо...

От развязной женщины из таверны ничего не осталось. Передо мной снова стояла та самая нерешительная, легко смущавшаяся секретарь.

Когда Дюн Грекс пытался захватить торговый дом, именно Лиэнна осталась единственным человеком, который до конца поддержал Лортель.

После этого она окончательно вошла в ближайший круг Лортель и фактически стала её правой рукой.

Робость и привычка сомневаться никуда не делись, но в работе Лиэнна стала куда решительнее. Одно то, как ловко она вывела меня из таверны и провела в безлюдное место, говорило само за себя.

— Мне такой образ совсем не подходит... Я так нервничала, что боялась: ещё немного — и весь грим потечёт...

— Давай к делу. Зачем было присылать такое странное письмо?

Лиэнна снова осмотрелась по сторонам, собрала волосы назад и надела очки.

После этого голос стал совсем тихим.

— На госпожу Лортель... навели проклятие, которое подготовил Слог Келдракс.

— Что?

Я нахмурился.

— Он решился на такую прямую атаку?

— Прямой... пожалуй. Хотя всё немного сложнее. Но да... способ жёсткий.

— Лортель не из тех, кого легко застать врасплох открытым нападением. Она не менее осторожна, чем Слог, и сама владеет магией лучше большинства обычных магов.

— Верно. Только обстоятельства были... особенные.

— Насколько особенные? Даже если он решил убрать её силой, как это поможет законно забрать торговый дом? Такое открытое беззаконие ударит по нему самому.

По рассказам Лортель, Слог Келдракс умел казаться честным и осмотрительным купцом, хотя на деле был матёрым интриганом.

Такая прямолинейная жестокость совсем не вязалась с его обычной манерой. Слишком много риска, слишком очевидные последствия.

— Что за проклятие? Не что-нибудь мгновенно смертельное — остановка дыхания или кровообращения?

— Нет. Здоровью госпожи сейчас ничего не угрожает. Но... действовать она не может.

— Тогда что-то подавляющее?

— Похоже... но не совсем.

Лиэнна явно не знала, как подобрать слова.

— Лучше вы увидите её сами. Тогда всё поймёте.

* * *

После этого мы ещё долго петляли по рынку.

Лиэнна несколько раз повторила: то, что я сейчас увижу, держат в строжайшей тайне даже внутри «Эльте» и разглашать это нельзя.

Причину понять было легко. Если столь важный для торгового дома человек, как Лортель, внезапно потерял способность действовать, одного этого достаточно, чтобы пошатнуть весь торговый дом.

По дороге Лиэнна объяснила и другое. Сейчас в Олдеке был только один человек, который мог вывезти Лортель из города, ничего не потребовать взамен и действительно защитить её. Я.

Выяснилось, Лортель при каждом удобном случае рассказывала секретарю обо мне. Насколько далеко заходили эти разговоры, я не представлял. Но одну фразу Лиэнна запомнила точно: если Лортель когда-нибудь окажется загнана в угол и ей не к кому будет обратиться, Эд Ростейлор протянет руку без условий.

Что ж, здесь она не ошибалась.

Если беда случится со мной, Лортель тоже не останется в стороне.

Значит, обратное само собой разумеется.

Чашечные весы должны сохранять равновесие.

Получил помощь — помоги в ответ. Всё просто.

— Отсюда снова пойдём под землёй.

— Опять? Это уже третий раз.

— Так нужно.

Мы петляли по лабиринту задних улиц, несколько раз спускались в канализацию и выбирались обратно, пока наконец не добрались до задней двери унылого кирпичного здания.

Лиэнна дважды негромко постучала, затем произнесла несколько слов на незнакомом мне языке. Видимо, это был пароль.

Дверь медленно открылась.

За ней виднелась полутёмная стойка, а сбоку сидел крепкий мужчина. По узору на плаще я узнал сотрудника «Эльте».

Он поклонился Лиэнне, затем с таким же почтением мне.

— Для меня честь встретиться с вами.

Этим мужчина ограничился и уже собирался провести нас внутрь.

Лиэнна подняла руку, останавливая его, а затем едва заметно качнула головой в сторону входа. Приказ был понятен без слов: она проводит меня сама, он продолжает охранять дверь.

Мужчина кивнул. Дверь закрылась, и Лиэнна повела меня по тёмному коридору.

— Когда-то здесь была гостиница. Потом её закрыли, а мы переделали здание под тайное убежище. Госпожа Лортель в самой дальней комнате.

— Понятно... хотя я всё ещё не уверен, что её нужно было прятать настолько тщательно.

У последней двери Лиэнна остановилась и ещё раз посмотрела на меня.

— О сохранении тайны я уже всё сказала. Только... пожалуйста... не пугайтесь слишком сильно.

— Пугаться?..

— Нет, ничего. Лучше войдём.

Она открыла дверь.

Обстановка внутри была мрачной.

Гостиница давно не работала, и в комнате осталась только старая, местами рассохшаяся деревянная мебель. Свет здесь не горел. В полумраке за круглым столом сидела спиной ко входу девушка с хорошо знакомыми каштаново-рыжими волосами.

Лортель Кехельн.

Лортель я узнал бы и со спины.

И всё же что-то выглядело не так.

— Госпожа Лортель.

Стоило Лиэнне войти и позвать её, как Лортель резко обернулась.

Движение оказалось настолько живым и детским, что я сразу почувствовал неладное. Похоже, наблюдательность я ещё не растерял.

— Лиэнна!

Лицо Лортель засветилось. Она соскочила со стула, подбежала к двери и без колебаний бросилась Лиэнне на шею.

В обычной Лортель подобную беззаботность представить было почти невозможно.

Пока я стоял, не находя слов, она заговорила, едва не плача:

— Я сделала всё, как ты сказала! Никуда не ходила, сидела здесь и ждала! Было ужасно скучно, но ты обещала похвалить, поэтому я терпела! Я ещё читала записи и пыталась что-нибудь вспомнить. Правда, почти ничего не вспомнилось...

— Д-да... госпожа Лортель... вы молодец.

— Правда? Тогда погладишь меня по голове?!

Она сама схватила руку Лиэнны, положила себе на макушку и довольно заулыбалась, тихонько напевая под нос.

Я как раз подумал, что Лортель будто стала немного ниже, когда секретарь наконец вспомнила обо мне.

— Госпожа... это господин Эд Ростейлор.

Ах!

Лортель вздрогнула, мгновенно юркнула Лиэнне за спину и выглянула оттуда только половиной лица.

Она испуганно посмотрела на меня снизу вверх, как ребёнок при встрече с незнакомым взрослым.

— Э-это... тот господин, про которого... было написано в тетради?.. Я не думала, что правда вас увижу... и так внезапно...

— Госпожа Лортель, прятаться у меня за спиной невежливо.

— Н-ну... подожди... не хочу...

Смущение, робость, боязнь незнакомца — всё это совершенно не подходило её возрасту.

Я медленно посмотрел на Лиэнну.

Несколько секунд мы молчали.

Можно было попытаться убедить себя, что это какая-то нелепая постановка. Но смысла в таком бегстве от реальности не было.

Мне требовалось объяснение.

— Ниже она стала совсем немного... — с трудом начала Лиэнна. — А вот сознание у неё... ну... вы сами видите.

Она запнулась ещё раз и всё-таки договорила:

— Вот... так всё и получилось.

Я не ответил.

Молчание растянулось.

Потом я сделал несколько шагов назад, добрался до середины комнаты, выдвинул деревянный стул и сел.

Я подпёр подбородок, провёл ладонью по губам и надолго задумался.

На виске выступил холодный пот. Такого поворота я не ожидал.

— П-почему все молчат?.. Мне... страшно...

Лортель вцепилась в одежду Лиэнны и спрятала лицо у неё за спиной.

Некоторое время в комнате слышался только тихий шорох ткани.