Служанки поместья Ростейлор давно понимали простую вещь: стоило Люси вернуть хотя бы крохотную часть маны, и о настоящем контроле над ней можно было забыть. Её чувствительность к мане несравнимо превосходила способности обычного мага, поэтому даже жалких остатков силы хватило бы, чтобы играючи обвести вокруг пальца всю прислугу.
До сих пор с Люси всё же удавалось справляться — исключительно благодаря старшей горничной Белл Майе. Люси Мейрил на удивление беспрекословно её слушалась; похоже, страх, усвоенный ещё во время учёбы в Академии Сильвании, никуда не исчез. Подчинённым Белл из-за этого жилось заметно легче, и со временем они поневоле расслабились.
— ...Госпожа Люси пропала.
Услышав доклад, Белл сразу поняла, где допустила промах. Она привыкла доводить любое дело до безупречного результата, но даже у неё не могло быть защиты от всех возможных ошибок.
— ...Госпожа Люси?.. Вы уверены?
Служанка, исполнявшая при Белл обязанности помощницы, молча склонила голову. В докладе было всего несколько слов, однако нетрудно было представить, сколько раз всё проверили, прежде чем решились его сделать.
Эд Ростейлор, сейчас отсутствовавший в поместье, особо распорядился как следует присматривать за Люси Мейрил. По существу, речь шла об отдельном, почти чрезвычайном поручении. Лицо Белл осталось спокойным, но сама она всерьёз встревожилась.
«...»
Она на несколько мгновений задумалась, прислонившись к шкафу с посудой, а помощница тем временем перешла к подробностям. Утром, когда служанка пришла в гостевую комнату помочь Люси, окно оказалось распахнуто, а сама комната — пуста. Следы в саду показывали, что оттуда Люси направилась к главным воротам.
Скорее всего, Люси рано утром спряталась в повозке торговца, который привозил припасы, и таким способом выбралась за ворота. По всей видимости, эта повозка шла до самого острова Акен.
— ...Связаться с торговым домом и попросить осмотреть повозку?
— Пока сообщение до них дойдёт, будет уже поздно.
— ...П-понимаю.
Для Белл было почти невыносимо получить личное поручение Эда Ростейлора и провалить его настолько нелепо. Она потёрла лоб и тяжело вздохнула, но одними вздохами положение не исправить. К тому же догадаться, куда направилась Люси, особого труда не составляло.
— Следует доложить господину дома и молодому господину... верно?..
Помощница заговорила осторожно. Белл поправила одежду, выпрямилась и снова обрела обычный деловой вид.
— Господину я доложу сама. А молодому господину Эду... отдельное письмо, думаю, не понадобится. Он скоро всё узнает и без нас.
— ...Вот как?
Причина внезапного побега тоже лежала на поверхности. В последнее время Эд был так занят, что почти не возвращался в поместье; с началом семестра именно этого и следовало ждать. Белл слишком увязла в хозяйственных делах и заранее не предусмотрела очевидного — здесь она винила только себя.
Вероятнее всего, Люси отправилась к Эду сама. Даже люди, которым нравится одиночество и которые привыкли обходиться без общества, иногда начинают по кому-нибудь скучать. Даже гордая дворовая кошка порой спрыгивает с забора, когда ей хочется человеческого тепла. Люди от неё не так уж сильно отличаются.
— Побег госпожи Люси... пока не выглядит серьёзной бедой. Часть маны к ней уже вернулась, так что постоять за себя она сумеет...
Люси Мейрил хватало крупицы маны, чтобы справиться с магом, владеющим среднеранговыми заклинаниями. О собственной безопасности она точно могла позаботиться.
— ...Пожалуй... объяснительную лучше подготовить заранее...
Белл опять вздохнула. И всё же такая передышка, возможно, действительно была Люси нужна: с её характером она удивительно долго терпела душную жизнь в поместье. Рано или поздно ей всё равно захотелось бы вырваться наружу. Проще было признать, что этот момент наконец настал. Люси и без того терпела дольше, чем от неё можно было ожидать.
* * *
— Итак, без этих основ к среднеранговым заклинаниям переходить нельзя. Для каждой стихии мана откликается по-своему, поэтому тонкости лучше осваивать на практике: так вы гораздо быстрее почувствуете разницу.
Курс профессора Эда Ростейлора по теории стихий считался одним из самых востребованных среди первокурсников. Дело было не только в громком имени преподавателя: объяснял Эд заметно лучше многих пожилых профессоров. Все, кто хотел поскорее добраться до среднеранговой магии, стремились попасть именно к нему, и со временем свободное место на лекции превратилось в редкость.
Большая аудитория была набита до отказа, однако Эд говорил спокойно, без лишней торжественности.
— На сегодня закончим. Пытаться применять среднеранговые заклинания, не освоив как следует базовую стихийную магию, опасно. Сначала на проверке в конце месяца подтвердите, что уверенно владеете базовой магией, и только потом переходите к среднеранговым магическим кругам. План практических занятий получите у ассистентов. Все свободны.
Эд отложил мел, собрал материалы и вышел из аудитории. Это была его последняя утренняя лекция. После обеда предстояло наблюдать за практикой первокурсников в учебном помещении здания студсовета, поэтому поесть следовало сейчас.
Стоило Эду выйти в коридор по дороге к преподавательской столовой, как его уже окружили студенты с вопросами.
— Спрашивайте по дороге.
Со стороны эта процессия могла напоминать свиту знаменитости: Эд шёл по коридору, а студенты теснились вокруг и один за другим задавали вопросы. Правда, говорили исключительно об учёбе, так что на блестящую жизнь знаменитости это походило мало — скорее на бесконечную работу. Эд, впрочем, усталости не показывал и, продолжая отвечать, добрался до вестибюля преподавательского сектора.
Вдоль стен просторного вестибюля стояли старомодные деревянные скамьи. Кто-то сидел с книгой, кто-то наскоро перекусывал перед занятием, кто-то болтал с друзьями. На одной из скамей кто-то спал, растянувшись во весь рост и надвинув на лицо ведьмину шляпу; другие студенты торопились мимо по своим делам.
Эд уже собирался пройти к выходу, машинально отмечая всю эту привычную суету, но вдруг резко остановился.
— ...Стойте.
Толпа вокруг тоже поневоле замерла.
— П-профессор?.. Что случилось?
Студент, который только что задавал очередной вопрос, растерянно уставился на него. Эд потёр глаза, оглянулся на вестибюль, потом решительно развернулся и пошёл к скамье в дальнем углу.
Под ведьминой шляпой мирно спала до боли знакомая девушка. Я сел рядом и только теперь сообразил, что студенткой она уже давно не была: вместо формы на ней красовалась миленькая блузка. Ещё бы. Учёбу эта девушка бросила чёрт знает сколько лет назад.
— Ты какого чёрта здесь делаешь, Люси?..
Даже встреча со старым другом на другом конце света удивила бы меня меньше.
Люси.
Студенты вокруг услышали имя и решили, что им показалось. В Академии Сильвании не было человека, который не знал бы Люси Мейрил — легендарную волшебницу, которой прочили великое будущее, чьи достижения давно превратились в часть местной истории.
М-м... кх...
Легендарная волшебница вздрогнула, проснулась и торопливо сглотнула слюну. Потом прижала к груди ведьмину шляпу, села и сонно огляделась.
Теперь уже все смотрели только на неё, распахнув глаза.
— ...Привет. Мне стало скучно, вот и решила тебя навестить.
С Эдом Ростейлором, человеком, уступавшим по влиянию в герцогском доме лишь его главе, она разговаривала как со старым приятелем. И сам Эд не проявлял ни малейшего недовольства. Дело было вовсе не в том, что Люси не понимала своего положения: просто она действительно принадлежала к редким людям, способным держаться с ним на равных.
— После всего, что здесь произошло, школа совсем не изменилась... Старик Глокт бы обрадовался...
Вот тут окружающие окончательно остолбенели. Сонная девушка в шляпе и правда была той самой гениальной волшебницей, которая в своё время один за другим побила почти все рекорды Сильвании.
Несколько секунд никто не произносил ни слова, а потом студентов прорвало.
— Госпожа Люси! Я вами восхищаюсь! Всегда мечтал стать таким же магом и каждый день занимаюсь ради этого!
— Я прочитала все записи о вас до единой!
— А-а-а! Госпожа Люси посмотрела сюда!
— Не сюда, а на меня! Она на меня посмотрела!
— Люси Мейрил! Люси Мейрил! Люси Мейрил! Люси Мейрил! Люси Мейрил!
Люси с явным страданием заткнула уши и устроилась у меня на коленях. Одного взгляда на лёгкую блузку хватило, чтобы понять общую картину: она в одиночку сбежала из поместья и каким-то образом добралась до острова Акен. Путь неблизкий, значит, наверняка воспользовалась попутным транспортом; для пространственной магии сил у неё пока было недостаточно.
Я просунул руки ей под мышки, сцепил ладони и поднял. Люси даже не попыталась сопротивляться, только сонно моргнула и обмякла у меня в руках. Так и пришлось нести её до кабинета, словно какой-то багаж, проталкиваясь через толпу.
* * *
— Г-госпожа Люси?! Н-не могу поверить! Для меня огромная честь познакомиться с вами!
Когда я внёс в кабинет легендарную Люси, держа её, как мешок, ассистенты едва не попадали со стульев. Они немедленно засуетились, принесли чай и сладости, но гостью это не заинтересовало: Люси лишь мельком посмотрела на угощение, подтащила стул к моему рабочему столу, села и зевнула.
— У тебя тут шумно.
— Вообще-то главный источник шума сейчас — ты.
Я бросил материалы на стол и тяжело опустился в кресло. После этого наступила такая тишина, будто все разом забыли, зачем собрались в кабинете. Люси продолжала сидеть с полусонным видом, ассистенты переводили ошеломлённые взгляды с неё на меня, и никто не находил слов.
Будь моя воля, я бы выставил всех за дверь и подробно расспросил Люси. Но у ассистентов и без того был плотный график, а задерживать их ещё сильнее не хотелось. Я быстро закончил раздавать поручения, взял Люси за руку и вывел из кабинета.
Слухи в Академии Сильвании распространялись мгновенно. К концу дня о появлении легендарной великой волшебницы знали почти все.
Самые рьяные студенты отправились к корпусу «Трикс», лишь бы хоть одним глазком её увидеть. Перед резиденцией «Офелис» тоже выстроилась толпа: многие надеялись, что Люси заглянет туда, где когда-то жила. Не меньше людей слонялось и возле преподавательского сектора.
В студенческом воображении Люси давно стала доброй, прекрасной, мудрой и безусловно достойной преклонения великой волшебницей. Разрушать этот образ суровой правдой мне не хотелось, поэтому в итоге я увёл её подальше от публики — в свой личный кабинет в Северном лесу.
Когда-то на этом месте стояла моя хижина. Теперь при поддержке Академии здесь построили небольшой деревянный домик для исследований.
— Здесь почти всё другое... а кострище осталось. Стоит сюда прийти... и сразу спать хочется...
— Для тебя и правда прошло много времени. А для меня это место до сих пор почти родной дом.
«...»
Солнце уже клонилось к горизонту. Я усадил Люси у костра и поставил на огонь металлический котелок с водой; потрескивание дров вскоре смешалось с тихим звоном нагревающегося металла.
Теперь у меня было достаточно денег и свободы, чтобы при желании жить в роскоши. И всё-таки, когда требовалось привести мысли в порядок или просто отдохнуть, я возвращался именно сюда. От прежней жизни под открытым небом здесь почти ничего не осталось, зато знакомое ощущение, что всё необходимое под рукой, никуда не делось.
Я заварил травяной чай, налил его в кружку и протянул Люси. Она обхватила кружку обеими маленькими ладонями и села на ближайший пень. В старые времена Люси уже давно растянулась бы где-нибудь на земле, но с горячим чаем в руках даже она предпочитала сидеть. Выходит, старания служанок в поместье всё-таки давали результат.
— Я думала, ты разозлишься.
«...»
Люси поставила кружку на колени. Я поправил кочергой поленья, взял свой чай и ответил без особого раздумья:
— С чего бы?
— Я самовольно сбежала из поместья и приехала к тебе на остров Акен.
— Я не настолько зануда. Хотя служанки там сейчас наверняка рвут на себе волосы...
Самого меня кое-что удивляло. Проблем её появление сулило немало, но, когда я увидел Люси в вестибюле, первой и самой отчётливой реакцией оказалась радость.
— Последние месяцы я совсем утонул в работе. Даже тоскливо стало.
Свободного времени почти не оставалось, людей из поместья я тоже давно не видел. Поэтому знакомое лицо Люси неожиданно оказалось особенно дорогим. А побег... Что теперь делать, если она уже приехала?
— Хорошо, что ты выглядишь здоровой, Люси.
Я сказал это без задней мысли. Люси опустила глаза на кружку, которую сжимала обеими руками, начала что-то отвечать еле слышным голосом и передумала. Наверное, смутилась.
Такие сдвиги в её настроении легко было пропустить, но с нашей первой встречи Люси стала намного выразительнее. Когда-то почти неподвижная девочка незаметно превратилась в настоящую девушку. Порой именно в самую обычную минуту вдруг замечаешь, как сильно изменился человек.
— ...Раз уж ты здесь, скажу ещё кое о чём. Возможно, в ближайшее время мне придётся отправиться в горный край Рамельн.
Зелан Рассекатель. Мне предстояло встретиться с этой прославленной участницей войны и предложить сведения о последнем жилище великого мага Глокта в обмен на помощь.
Я объяснил Люси, что в этом деле, вероятно, понадобится и её участие. Она без заметного волнения кивнула в знак согласия. Казалось бы, старое жилище Глокта должно было быть для неё болезненной темой, однако особого беспокойства Люси не проявила.
Посреди семестра выкроить время будет непросто, но согласие Люси сильно упрощало задачу.
Хотя...
Нет. Одна проблема всё-таки оставалась.
— Хм...
— ...У тебя лицо мрачное.
— Нет. К тебе это отношения не имеет.
Дорога в горы Рамельн проходила через беззаконные земли Кохелтон, а туда без разрешения императорского дома не допускали никого: эти земли считались одной из самых известных запретных территорий империи.
Даже при всей поддержке двора я не мог бесконечно требовать особых прав. Императорскому дому требовался хотя бы формальный повод, чтобы сохранить лицо. Подходящий предлог придумать было нетрудно; настоящая проблема заключалась в другом.
Всеми запретными землями вокруг Кохелтона сейчас управляла правительница императорской крови. И наши отношения, мягко говоря, оставляли желать лучшего. Стоило ей меня увидеть, как она почему-то начинала огрызаться или повышать голос, а встречаться ради очередной бессмысленной перепалки совсем не хотелось.
Но если другого пути нет — придётся.
Я несколько раз провёл рукой по подбородку, перебирая варианты. Тем временем Люси допила чай, забралась ко мне на колени и принялась устраиваться поудобнее. Судя по всему, за время разлуки она тоже успела соскучиться.
Я положил ладонь ей на макушку и снова погрузился в мысли. В Северном лесу медленно догорал закат, и вокруг, как всегда, было тихо и спокойно.