В одно мгновение в зале воцарилась тишина, будто все замерли. 

– Что вы сказали?

– …Я не могу этого принять. Вы же говорили, что он даже не крещён?! 

Нарк, сохраняя свою мягкую улыбку, ответил:

– Это указ Его Святейшества. Сэр Николаус Эрнст выполнил все четыре требования.

– Его Святейшество действительно это гарантирует?

– Наверняка Его Святейшество просто даровал ему крещение… Очевидно, что раньше он не соответствовал требованиям!

Священник, который приводил различные соборные постановления, пытаясь заблокировать посвящение, повысил голос. 

Нарк сделал вид, что заинтересовался: 

– Вы хотите сказать, отец Романи, что сомневаетесь в непогрешимости Его Святейшества?

– …Я не это имел в виду…!

– Папа Римский божественно защищен от ошибок в вопросах веры и убеждений, как было подтверждено Ватиканским собором. Поскольку вы сами об этом упомянули, я уверен, что вы это хорошо понимаете, отец Романи.

В этот момент на подоконник снова сел тот же почтовый голубь. 

Нарк отвязал бумажку с его лапки, прочитал и улыбнулся онемевшим священникам и епископам: 

– На этом проверка, санкционированная Папским государством, завершена. Было приятно увидеться со всеми вами спустя столько времени. Поговорим в другой раз.

***

– «Когда вы говорите «верно служить»... что именно вы имеете в виду?» 

Я смотрел на пустую исповедальню, задавая вопрос. 

– «Я хотел бы, чтобы вы напрямую участвовали в решениях Церкви, касающихся Божественной Силы и безопасности, в качестве официального советника». 

Консультативный орган при Папе. 

Он предлагал мне стать кардиналом. 

Я не видел его, но было очевидно, что он ждёт моего ответа. 

– «Это честь, Ваше Святейшество».

— «Очень хорошо. Через сорок минут, когда часы пробьют полночь одиннадцатого числа, вы, сэр Эрнст, будете официально назначены в Коллегию кардиналов. Как один из столпов Церкви, я верю, что вы выполните свои обязанности».

— «Я выполню».

В этот момент из воздуха появился папский жезл.

Это был тот же тип жезла, который я видел раньше у Нарце, жезл, которым могли владеть только клирики Папского государства.

Нежный голос Папы снова прозвучал.

— «Возьмите его».

Я осторожно взял жезл. Он лежал в руке так естественно, будто всегда был моим. 

Когда я повернул его, к моему удивлению, он превратился в тот же Асканский жезл, что я использовал прежде. 

– «На церемонии назначения вы получите настоящий. Этот ещё не полностью функционирует». 

– «…Я не заметил. Он выглядел достаточно совершенным».

– «Тогда на церемонии вас ждет еще один сюрприз».

В голосе Папы слышался оттенок смеха.

— «Сэр, ваше назначение кардиналом также будет публично объявлено на церемонии, не раньше. Мы назначим ее, как только вы будете готовы».

– «Понял». 

«…Интересно».

Может ли Папа читать мои мысли?

На самом деле, я надеялся, что объявление будет отложено как можно дольше. Чем меньше информации о Николаусе дойдет до моего брата, тем лучше. Если бы моя личность была раскрыта, он, несомненно, предпринял бы все возможные атаки. Но если бы он узнал, что я кардинал, он мог бы скрыть свои истинные намерения и перейти к обороне.

«Так не пойдёт». 

Я бы предпочел, чтобы он свободно атаковал в тех областях, где я смогу его переиграть. Так я смогу изучить его методы. 

– «Заранее поздравляю, кардинал Эрнст. Добро пожаловать в Римское Папское Государство. До новой встречи.» 

С этими словами порыв ветра ворвался в исповедальню. 

***

– Ваше Высокопреосвященство, пожалуйста, позвольте мне объяснить…!

Бах!

Не колеблясь, Нарк оттолкнул священника и захлопнул дверь в подземный ход. Судя по его неизменной улыбке, казалось, он не испытывал особой привязанности к месту, где вырос.

— На кардинальское назначение наложен запрет на разглашение. Несмотря на их протесты, никто не посмеет говорить об этом до церемонии.

— Понятно.

— Ах да, кстати, вы знали, что ваше назначение будет объявлено позже?

— Да, меня уведомили.

Нарк был в приподнятом настроении и без умолку болтал, пока мы шли по коридору. 

Когда мы приблизились к порталу, я повернулся к нему и спросил:

– Кстати, ты говорил, что мою личность нужно скрывать, но разве ты сам не тайный кардинал?

– Нет, я не тайный кардинал.

– …Для тайного кардинала ты не слишком-то скрытен, не так ли?

– Ну, обычно тайных кардиналов отправляют за границу, но я всегда был здесь, в Ватикане, поэтому мне труднее скрывать свою личность. Вот почему всем дали приказ молчать… и, похоже, они его хорошо соблюдают.

– Мы прибыли, Ваше Высокопреосвященство.

Священник, сопровождавший нас, остановился перед заблокированным проходом.

После короткого прощания мы оказались перед порталом.

Нарк отступил на шаг и усмехнулся, когда я стоял там, уставившись на кирпичную стену.

– Нужна помощь?

– Нет…

В этот раз было легче, ведь это была уже моя вторая попытка. 

Когда мы вернулись в поместье Лео, с башни донесся отдаленный звон колокола.

Портал теперь должен был полностью закрыться.

Нарк использовал Божественную Силу, чтобы передать мне: 

– «Это хорошо и для Баварии. Его Величество Король будет в восторге~»

– «Если он готов ждать до официального объявления, уверен, так и будет». 

– «Можешь рассказать своим друзьям и королевской семье сейчас, если хочешь. И эта должность будет стоить ожидания, даже если это будет год». 

– «Верно. Спасибо. Это придает мне больше уверенности».

— «Для чего же тогда друзья? Ха-ха, полагаю, это похоже на подарок, который дал Лео? Элиас все время говорил о Лео».

Похоже, Элиас упомянул «подарок» Лео и Нарку.

Дело в том, что я действительно получил отличную меру безопасности в виде своей новой должности.

— «Да».

— «Я рад. Теперь у тебя есть еще один уровень защиты».

— «……»

Я криво усмехнулся, открывая дверь, чтобы спуститься вниз.

— Хватит с этой Божественной Силой.

— Хахаха, ладно.

Вернувшись в комнату, я обнаружил Элиаса и Лео, которые ждали меня.

Элиас, полулежавший в кресле, улыбнулся и встал.

— О, мы сами только что пришли. Ну что, Лука, ты вернулся как почетный священник~?

Было приятно видеть, как Элиас идет без костылей.

Заметив, что уровень глаз Элиаса казался немного выше обычного, я покачал головой.

— Нет.

— Хм?

— Что?

Элиас и Лео отреагировали одновременно.

— Не может быть, чтобы тебя не приняли. Это смешно! Так… может, перекусим чем-нибудь хорошим перед школой?

Он звучал как любой другой студент его возраста, и это заставило меня рассмеяться.

— Что хочешь съесть?

— Как насчет Шато Латур? Оно идеально подойдет к баранине.

— Эй!

Лео тут же взорвался при упоминании вина.

Хотя это было законно разрешено, студенты обычно не пили часто.

— Почему~? Ты же все равно пьешь на приемах.

— Это другое. И ты хочешь выпить, когда нам через семь часов надо быть в школе?

Наблюдая за их препирательствами, я наконец заговорил.

— Ребята.

— Да?

— Простите, что не сказал раньше, но, думаю, нам не придется идти куда-то выпивать.

— Почему?

— Меня назначили не священником, а кардиналом-дьяконом.

Элиас замер на месте. Лео тоже выглядел ошеломленным.

— …Что?

Элиас разинул рот от удивления, его челюсть отвисла, и он хлопнул в ладоши в безмолвном восклицании.

— …Теперь нам точно нужно выпить!

— …!

— Хаха, духовенству не положено напиваться~

Нарк вмешался, чтобы остановить Элиаса, так как Лео, казалось, был на грани скачка давления.

— …Поздравляю, Лукас. Думаю, в официальных случаях мне придется обращаться к тебе Ваше Преосвященство Кардинал.

Лео отвернулся от Элиаса и с поздравляющей улыбкой посмотрел на меня.

— Спасибо. Но это еще не официально. Это должно оставаться в секрете до церемонии.

– У тебя будет отдельная церемония? Логично, сегодня ночью не хватило бы времени. 

– Ах, я хочу всем рассказать! Ты смог достичь того, что даже Адриану Асканиану не удалось за двадцать четыре года! 

Элиас покачал головой, хлопая в ладоши от возбуждения, затем замер и спросил: 

– Кстати, ты сможешь попасть в школу завтра? 

– Мне придётся пойти. Уйти сразу после объявления было бы только подозрительно. 

Все равно осталась только эта неделя до каникул.

Поскольку я остаюсь в школе на зимние каникулы, я смогу получить надлежащее лечение тогда.

– Правда? Рад слышать. Его Величество Король на самом деле кое-что рассказал нам о тебе. 

О чём? 

Я с любопытством посмотрел на него, и Элиас ухмыльнулся, продолжая: 

– Он упомянул что-то об изменении имиджа Лукаса Асканиана. Ты знаешь, об этом. 

***

После составления различных планов мы наконец вернулись в общежитие в два часа ночи.

Хотя прошлой ночью я спал в этой кровати, теперь она казалась странно незнакомой, как будто я не прикасался к ней целый месяц.

«Технически, я не спал в кровати более четырех дней».

Восемнадцать часов в реальном мире равнялись четырем дням и двенадцати часам в мире Плеромы.

Я зарылся в толстые одеяла и закрыл глаза. Нельзя было терять время — для быстрого восстановления требовался хороший сон.

Сколько времени прошло, я не знал.

– ……. 

Шорох— 

Я сбросил одеяло и сел. 

«Я не могу уснуть».

От встречи с Асман до назначения кардиналом — слишком много всего произошло за такой короткий период, чтобы я мог просто заснуть.

И…

Конечно, не все выжили в этом испытании.

Хотя Герда Асман не передала захваченных людей высшему командованию, другие не проявили такой милости.

«Прошло всего четыре часа… но я думал, что уже справился с этим после возвращения из Ватикана».

Я ошибался.

Все мои предыдущие действия были направлены на предотвращение будущих проблем или на ситуации, где риску подвергался только я.

Хотя я и пресек этот инцидент на ранней стадии, регионы, где план действовал месяц или два, уже понесли значительные потери.

Это была не моя вина, но чувство беспокойства не покидало меня.

Пока император и имперский канцлер не будут заменены, ничего не изменится.

«Мне следует перестать терзаться тем, что я не могу исправить. По крайней мере, мне нужно два часа сна».

Ведь для перемен нужна энергия.

Подумав, что свежий воздух может помочь, я поднялся на крышу.

– Лукас!

В какой-то момент Пай приземлился мне на плечо.

– Ты еще не спишь?

– Ага! Нарк велел присмотреть за тобой.

– Нарк тоже не спит?

– Нет. Сказал, что ему есть о чем подумать, поэтому он проводит время со мной~

– Понятно.

Я сел в кресло на крыше и закрыл глаза. 

Пока ветер трепал мои волосы… 

Вжих—

«Это действительно проясняет голову». 

Дышать стало настолько тяжело, что мысли рассеялись.

Пай задрожал и зарылся в карман моей одежды.

– Т-так холодно!

– И мне.

Когда я спускался вниз, то заметил кого-то, идущего по противоположному коридору.

Это был Нарк.

– Не спится, Лукас?

– Похоже, тебе тоже.

– Да, примерно так. Я иду в тренировочный зал Лео — хочешь присоединиться?

Я кивнул, и мы переместились в тренировочный зал Лео.

– …А? Что это?

Лео и Элиас, сидевшие в зале, ошарашенно смотрели на наше внезапное появление.

– Ха-ха, пришли к вам в гости~

– Откуда вы вообще узнали, что мы здесь?

– Разве у него нет этой способности уже много лет?

Услышав мои слова, Лео неохотно кивнул.

– Ладно, Нарк, понятно, но почему ты не спишь, Лукас? Тебе нужно восстанавливаться. 

– Дело не в том, что я не спал — просто не мог. К тому же, разве вы оба не такие же?

Я сел с ними.

Элиас, довольный тем, что все собрались вокруг, усмехнулся в ответ.

– Верно. Это из-за Асман, Лукас?

Я не особо хотел об этом говорить, но да, отчасти это было так.

– …Это и… 

– И? 

– Слишком много информации в сегодняшних новостях. 

– Да, понимаю. Я чувствую то же самое. Что вообще делает Императорская семья? Вот что меня интересует. 

Я предположил, что мы, возможно, думаем об одном и том же. 

Даже Лео на этот раз не нашелся, что ответить.

Когда Элиас высказывался, Лео обычно вмешивался только для того, чтобы обезопасить друга. Но в этот раз они оба думали одинаково.

Взгляд Элиаса стал мрачнее.

– Члены Плеромы, которых я встретил на этот раз… уже отправили всех, кого захватили. Некого было спасать. Они выпили всю кровь за один день.

– ……

– Знаешь, что о нас говорят? Называют нас «героями века» и тому подобное.

Элиас тихо рассмеялся, пожав плечами.

– Эти нелепые титулы лишь показывают, насколько общество не справляется даже с основами. Императорская семья существует для того, чтобы предотвращать подобные вещи. И все же…

В романе Элиас мог быть таким же серьезным, как и любой другой, когда это было необходимо, но видеть, как он говорит так серьезно, без единого ругательства, было для меня чем-то новым.

Лео смотрел на него со сложным выражением лица.

Элиас глубоко выдохнул и с невозмутимым лицом произнёс: 

– …Неважно. Нет смысла слишком углубляться в это. Теперь есть только один путь вперёд. 

– Какой? 

– Единственное, что осталось… это разбить голову моему дорогому дядюшке. 

– О чём ты говоришь?! 

– Хахаха! Я с тобой, Элиас. 

– Разве ты не иностранец? С каких пор ты считаешь эту страну своей? 

– Пока мы едины духом, ничего больше не важно~ 

Зная, что произойдёт, я не мог сдержать улыбку. Потому что, по правде, так и случится. 

«И, с этого момента, Император не будет сидеть сложа руки». 

После Хайлигенци Император будет ждать подходящего момента, чтобы устранить Элиаса.

Конечно, по мере роста поддержки Элиаса росло и общественное давление с требованием отречения Императора, но он не был идиотом.

Изначально он идеально играл роль заботливого дяди. 

А поскольку я встал на сторону Элиаса, я тоже стану целью Императора.

Но это не имеет значения. Главный герой всегда выкрутится.

Главное, чтобы я опережал любые угрозы, не предусмотренные сюжетом романа.

Смех Элиаса постепенно стих.

– Я серьезно. Я собираюсь сбить эту корону прямо с его головы.

– …… 

– Думаешь, у тех людей не было таких же мыслей? В конце своих жизней, не задавались ли они вопросом: «Что же делает мой правитель, моя страна?» Уверен, что да. 

Мы все молча смотрели на Элиаса. 

Его голос набирал силу. 

– Я не позволю никому чувствовать себя так. Не позволю, пока это в моих силах. 

– …… 

– Я буду лучше. Я буду стараться изо всех сил до последнего вздоха, в отличие от моего дяди. 

– …Элиас, в этом нельзя быть уверенным, пока не окажешься на его месте. Я не говорю, что ты станешь как Император Фридрих, но невозможно знать, не заняв эту позицию. 

– О, посмотрите на него — учись сколько хочешь, но это только заставляет тебя слишком много думать!

Лео сузил глаза на Элиаса.

– Если я не смогу хорошо править, то я должен быть на троне, по крайней мере, чтобы посадить на это место кого-то лучше себя.

– ......

С ухмылкой Элиас похлопал Лео по спине.

– Например, кого-то вроде тебя, Лео. Ах, если бы ты был Гогенцоллерном! Я бы в мгновение ока сделал Баварию лидером Империи~

– Даже не шути так. Если не хочешь быть казненным.

Лео прервал его, бросая сердитый взгляд.

На этот раз казалось, что Лео настроен серьезно, пока снова не проявилась обычная чушь Элиаса.

Наблюдая, как Элиас ухмыляется, я тихо сказал:

– Я не волнуюсь. Думаю, у тебя получится, если это будешь ты.

Глаза Элиаса расширились, и он широко улыбнулся.

– А, видишь? Только Лука сразу меня поддерживает! Учись у него, Лео!

– Чему мне учиться? Я здесь единственный, кто не даёт тебе улететь в облака. 

– Ха-ха, это правда. 

Элиас откинулся назад, почти лег, и повернулся ко мне.

– А, точно. Вообще, я только что получил известие и планировал рассказать тебе утром, но раз уж ты здесь, это идеальный момент. 

– Правда? Что случилось?

Элиас сделал паузу, поджал губы, затем пожал плечами: 

– Император хочет тебя видеть, Лука.