— …Уже?

В этот момент кто-то схватил меня за руку.

Пока я в нерешительности смотрел на окно, меня поддержал Элиас.

— Что такое, Лукас?

— …Ничего, — ответил я, направляясь к выходу из здания.

«Сработало».

Они дали мне десять тысяч очков не от шока при виде меня. Они ведь меня еще даже толком не разглядели.

Они просто вошли в радиус моего влияния.

Система упустила одну деталь.

Мой показатель Впечатления был не просто нулевым — он пробил дно.

«Нельзя этому радоваться».

Но награда в тридцать очков была слишком сладкой.

Как показывает опыт, когда значение отрицательное, даже малейшие изменения могут его поднять.

Людям не нужно читать статьи или слухи и думать: «Я ошибался! В сегодняшней газете пишут, что этот студент на самом деле великолепен!» Крайние реакции не обязательны.

Даже легкое любопытство или удивление — вроде «Если те маги его одобряют, может, его навыки и вправду чего-то стоят?» или «Неужели Императорский двор и Анхальт и правда работают вместе?» — могут быстро принести одно очко. Разница между минус десятью и минус девятью ничтожна.

Тут надпись «Поздравляем!» замерцала, словно вот-вот исчезнет.

Такого я еще не видел. И стоило мне задуматься, в чем дело, как я кое-что понял.

«Ох… да не может быть».

Неужели я слишком легко выполнил их грандиозное предложение?

Не смешите меня. Это было не так уж и сложно, но мне пришлось разработать целую стратегию, чтобы повлиять на Берлин и всю страну. Я же не могу просто пожать руки десяти тысячам человек.

«Ладно».

Все идет как по маслу.

Хотел бы я, чтобы каждый день был таким.

Когда я едва заметно улыбнулся, появилось новое окно.

Дзынь!

Достигнут уровень благосклонности 10 800!

Достигнут уровень благосклонности 10 810!

Достигнут уровень благосклонности 10 820!

Достигнут уровень благосклонности 10 830!

А?

«Постойте… погодите-ка».

С каждым моим морганием появлялся целый поток новых окон. Цифры росли с пугающей скоростью.

Нет, «росли» — не то слово. Как я и думал раньше, они росли все это время, просто я не замечал.

Но зачем показывать мне это в реальном времени?

Если система хотела меня смутить, у нее получилось. Одно дело — смутно предполагать, что показатель будет расти, и совсем другое — видеть реакцию публики вживую. Мне захотелось уползти обратно тем же путем, каким я пришел.

— Лукас? Ты с самого начала какой-то сам не свой.

Элиас закинул руку мне на плечо, как часто делал в школе.

Должно быть, я замедлил шаг. Друзья, стоявшие у двери, обернулись посмотреть.

Дзынь!

Достигнут уровень благосклонности 11 000!

Выдав напоследок это дерзкое уведомление, окна исчезли.

Когда вмешался Элиас, я инстинктивно понял замысел системы.

«…Она издевается надо мной».

Это потому, что я сказал, будто все идет гладко?

Просто поговори со мной. Ты же можешь выводить текст — к чему такие протесты?

Я пусто рассмеялся, и Элиас помахал рукой у меня перед лицом.

— Жарко? Хочешь передохнуть?

— Не, я в порядке.

Передохнуть? Ни за что.

Именно сейчас нужно ловить момент.

Я спокойно подошел к двери и стал ждать своей очереди.

Сначала прошли Лео и Нарк, за ними последовал Элиас.

Когда каблуки сапог Элиаса щелкнули трижды, я медленно шагнул вперед.

Тень от здания исчезла, и на мою голову хлынул солнечный свет. Он отражался от огромной белой сцены, ослепляя глаза.

Мой взгляд устремился дальше.

Толпа, которую я смутно видел до этого, не шла ни в какое сравнение с тем, что я увидел сейчас.

За сценой на инаугурацию собралось сто тысяч зрителей.

В этот миг приветственные крики резко оборвались.

***

Десятью минутами ранее, на улице перед зданием.

Молодые маги из Имперского союза магов наблюдали за церемонией посвящения из второго ряда под сценой.

Если ты не занимал высокую должность, присутствие было необязательным, но сегодня явились все.

Как и простолюдины, они сгорали от любопытства по поводу Асканиана.

Он всю жизнь просидел дома взаперти, так что даже дворяне редко его видели. Были, конечно, кадры с конкурса зелий, интервью при аресте или с первого экзамена, но запись ареста была заблокирована Второй имперской академией, а чтобы найти его на конкурсе, пришлось бы пересмотреть шесть часов видео.

Или откопать двухмесячной давности выпуск «Анхальт Дейли».

Большинство людей, не обладавших таким упорством, считали Лукаса Асканиана фигурой, окутанной тайной.

То, что они были коллегами-магами Империи, вовсе не означало, что они приветствовали его вступление.

«Вообще-то, это немного раздражает».

Маг, возглавлявший 99-й набор Союза, размял затекшее тело и покосился на сцену.

Этот Плерома — хоть теперь его таковым и не считали, но образ прижился — попал в Имперский двор всего после пяти месяцев обучения.

Как раз в этот момент, услышав, что скоро должен появиться Эсцет, его коллега язвительно заметил: «Интересно, что он за тип».

Церемония началась в полдень, и после речей, поздравлений от высокопоставленных гостей и короткого представления прошел час.

Эсцет так и не появился. Вполне объяснимо.

«Ничего по-настоящему не начнется, пока не появится император».

Убивая время в привычной скуке, маг заметил, как секретарь императора подошел ко второму принцу.

— Ваше высочество.

Адельберт поднялся. Сделав шаг вперед, он легонько стукнул королевским посохом о землю.

Студенты Второй имперской академии и члены Союза встали. Маг не был исключением.

Адельберт, услышав движение, прижал кулак к груди. Стоявшие позади повторили его жест.

— Уаааааа!

Разразились оглушительные аплодисменты и приветственные крики.

Адельберт с каменным лицом смотрел прямо перед собой.

Причина этому была одна.

Следующей была речь императора.

Император, стоявший перед сценой, поднял руку. Крики утихли.

[Дорогие граждане.]

Он сделал паузу, оглядывая огромную толпу, заполнившую площадь.

[Я рад объявить всем присутствующим сегодня о заре нашей новой эры. Вы знаете, что мы собрались на посвящение наших имперских магов. Те, кого мы представляем, прошли суровую имперскую подготовку, доказали свой жертвенный дух ради безопасности и процветания нашего мира. Они способны противостоять злу, угрожающему Империи по всему Берлину, и обещают дальнейший рост как талантливые маги.]

— Уже почти время. Половина второго.

Скоро они появятся.

Маг вполуха слушал своего коллегу, да и речь императора тоже не особо воспринимал.

Его взгляд был прикован к двери за спиной императора.

[…Наша Империя, всегда стремящаяся к совершенству, поведет мир за собой, используя все наши ресурсы. Никакие невзгоды не смогут помешать нашим целям. Этой церемонией мы официально принимаем семерых магов, которые своей самоотверженностью восстановят мир и процветание. Я клянусь в их бесконечной преданности ста миллионам граждан Империи. Ваша поддержка и одобрение будут питать их безграничную страсть и самоотдачу.]

Как только император закончил, массивная дверь за его спиной открылась.

Приветственные крики стали оглушительными. Кто-то издалека поднимался на сцену.

Император один раз стукнул своим скипетроподобным посохом, усиливая голос.

[101-й набор Имперского союза магов, Эсцет.]

Леонард Виттельсбах, маг, которого однажды мельком видели в высшем обществе, вышел первым и встал справа от сцены.

Рядом послышался шепот.

— Каждый раз, как его вижу, он просто нечто.

Неудивительно.

Среди всех, кого он встречал, Леонард меньше всего походил на человека.

Впрочем, ничего шокирующего — Виттельсбахи славились своей красотой еще со времен Старого человечества.

«Кстати говоря…»

Этот набор использует цвета федерального флага?

Маг слегка нахмурился.

Если так, то Имперский двор явно рассматривал Эсцет как лицо Империи.

Намерение Империи было прозрачным.

Они не упустят шанса привлечь на свою сторону будущего короля Баварии.

«И все же, почему наследный принц не отказался? Его положение достаточно высоко, чтобы иметь такую возможность».

Размышляя, маг наблюдал за новоприбывшими.

На сцену, соблюдая равные интервалы, вышли маг из Папского государства и Гогенцоллерн. Со стороны антиимператорской фракции раздались громовые аплодисменты.

«Я думал, этот Гогенцоллерн просто уйдет в отставку, но он остался».

Погруженный в свои мысли, маг замер, когда появилась еще одна фигура.

«Вот и он».

Лукас Асканиан.

Его лицо, до этого скрытое в тени, теперь было хорошо видно.

В тот же миг, словно по волшебству, приветственные крики смолкли.

— Хм?

Маг выпрямился и устремил на него свой взгляд.

Он выглядел более обычным, чем ожидалось. Нет, даже лучше, чем обычный…

— Выглядит как-то…

Его коллега, разделявший те же мысли, обменялся с ним изумлённым взглядом и пробормотал то же самое.

Вероятно, так думал не только он, а все. Когда вошёл Асканиан, замолчали даже места, отведённые для Старых Людей.

Это не было намеренным молчанием из-за предвзятости.

Ошеломлённая толпа вела себя так, будто забыла, как реагировать.

Затем Асканиан, вошедший с таким же невозмутимым лицом, как и остальные, от чего-то вздрогнул.

Это было лишь на мгновение. Он тут же взял себя в руки и спокойно встал рядом с Гогенцоллерном.

Первоначальный рёв толпы не вернулся даже для следующего в очереди.

Сам маг тоже сосредоточился на Асканиане, а не на следующем великом герцоге Баденском или двух юнкерах.

Разве Плерома не должен выглядеть злодеем? Этот студент походил на Адриана Асканиана — мягкий, но решительный.

От него исходила аура лидера, более сильная, чем у кого-либо в Союзе.

«…Плерома?»

Глядя на него вживую, слухи о Плероме казались невероятными. Он выглядел как более сдержанная версия Адриана Асканиана.

Его коллега, всё ещё потрясённый, пробормотал:

— Слишком идеален, да?

— В смысле, живёт идеально?

— Нет… это…

Он не мог подобрать слов. Маг его понял.

Когда ожидания рухнули, он необъяснимо начал придираться к другим вещам.

Он и не знал, что Асканиан так хорошо сложен — смутно ожидая какого-то изъяна, — но ведь должен же быть хоть какой-то странный недостаток.

Казалось, это было необходимо, чтобы оправдать слухи о Плероме, в которые он верил десять лет.

«Порядок… дальше они показывают магию и произносят речь, верно?»

Шанс увидеть, настоящий ли он.

Когда Император отдал честь, они повторили его жест.

После того как Император в сопровождении эскорта спустился, вперёд вышел Лукас Асканиан.

Он вытащил палочку, висевшую на поясе, вытянул руку и провёл по ней ладонью. Когда палочка превратилась в имперский посох, он слегка прокрутил его.

Бум!

Из орнамента в виде орла на посохе вырвались искры маны, сверкая на солнце, словно огонь, и окутывая посох. Звуковой удар от маны прозвучал как взрыв. Он слабо донёсся даже на это расстояние.

«Почти без усилий…»

А какова мощь?

Маг прищурился, изучая происходящее.

Как и ожидалось от Асканиана, объём его маны был огромен.

Но помимо объёма, в его контроле не было и следа неумелости.

Огромное количество маны — великий дар, но им трудно управлять. Маги с избытком силы часто теряют контроль, словно напрягая руку во время концентрации.

Однако он двигался так же естественно, как если бы управлял воздухом.

В среде, где все были искусны, такие детали имели огромное значение. Его долгая служба в Союзе это подтверждала.

— …Ого!

— А!

Когда он обеими руками схватил пылающий посох, раздались изумлённые вздохи. Все знали, что это мана, но красная магия считалась невозможной, поэтому для всех это выглядело как огонь.

Когда остальные шесть магов достали палочки и направили их в небо, Асканиан ударил посохом о землю. Среди рёва толпы его спокойный, усиленный голос отчётливо донёсся до всех.

[Возложите все заботы ваши на Него, ибо Он печётся о вас.]

Подняв голову к небу, он направил ману в посох.

От него хлынул поток красной маны. Сильный порыв ветра ударил магу в лицо.

— …!

Глаза мага расширились.

Не от ветра. Небо, казалось, треснуло, и оттуда хлынул ослепительный поток белой маны, отражающей солнечный свет.

Он взглянул на своего коллегу.

У него и у других магов Союза было такое же ошеломлённое выражение лица.

Хоть это и была мана, она ощущалась такой же чистой, как Божественная Сила.

[Будь твёрд и мужествен, не страшись и не ужасайся, ибо с тобою Господь, Бог твой, везде, куда ни пойдёшь.]

Чувствуя, как мимо проносятся языки пламени, маг подумал.

Ожидания снова рухнули.

Его голос был ровным, действия — обычными, и, хотя он не раскрыл всего, его магия была бесспорно исключительной.

В его сознании всё ещё оставались причины для предвзятости, так что он ещё не был покорён, но…

Странным образом, инстинктивное отторжение угасало.

Асканиан убрал посох. По толпе, заворожённой ярким пламенем, пронёсся разочарованный ропот.

Он мягко улыбнулся этой неожиданной реакции.

«Хах».

Плерома, как же. Если бы нужно было выбрать полную противоположность этому образу, это был бы он. Маг, теперь совершенно сбитый с толку, издал пустой смешок.

Тем временем Асканиан сделал три шага вперёд.

Взмахнув палочкой, чтобы усилить голос, он заговорил по-свойски.

— Добрый день, граждане.

«……»

Маг не поверил своим ушам.

С передних рядов быстро распространились аплодисменты.

Совершенно иная реакция с самого начала.

Асканиан мягко улыбнулся в ответ на такой приём и в нужный момент поднял руку.

— Я впервые встречаюсь здесь со всеми вами. Для меня, как для члена Имперского союза магов, большая честь приветствовать верных подданных Его Величества Фридриха.

Никакой паники или возбуждения.

Хоть он и не был политиком, от него веяло аурой опытного государственного деятеля.

«Видимо, это кровь правящей семьи».

Он понимал, что есть причины для недоверия, но Асканиан обладал властной харизмой, и поддаться ей было не так уж и неприятно.

— …Довольно круто.

Его коллега усмехнулся, словно наблюдая за чем-то увлекательным.

Маг согласился. После этого они сосредоточились на речи Асканиана.

***

Моя речь закончилась, и мы погрузились в поздравительный ад.

Последовали бесконечные выступления от Министерства магии, Первой имперской академии и Второй имперской академии.

Впрочем, скучно не было.

И вот почему.

Получено 49 500 очков благосклонности!

Получено 49 510 очков благосклонности!

Система, прекрати выводить окна с благосклонностью. Предложение уже сделано…

Чувствуя, как истощаются мои ментальные силы, я расслабил натянутую улыбку.

К счастью, я овладел искусством контроля над выражением лица ещё в раннем детстве, так что, похоже, никто не заметил моей усталости.

«Насколько ещё это может быть неожиданным?»

Я знал, что мой имидж не лучший, но получать очки благосклонности за каждое слово? Я начинаю сомневаться, нормально ли это.

Конечно, повышение Харизмы после распределения очков помогло. Публичные выступления — редкость, так что нужно пользоваться моментом.

Многословные речи представителей Первой и Второй академий близились к концу.

Оставалась только церемония вручения значков президентом Союза и наше заключительное выступление.

— Далее, церемония вручения значков.

«Они что, не устали?»

Подумал я, глядя на толпу, стоявшую вдалеке.

Мероприятие шло уже почти три часа, но то ли из-за редкой возможности увидеть членов королевской семьи, то ли потому, что их сюда согнали, они всё ещё стояли и глазели.

Я бросил взгляд на дверь, через которую вошёл, и посмотрел на своих друзей. На лице Нарка читалось явное недоверие.

Прежде чем я успел задуматься, почему, раздался громкий голос.

— Входит Её Высочество кронпринцесса Элизабет Гогенцоллерн!

— …?!

А где президент Союза?

Из открытой двери появилась фигура, её лимонно-жёлтые волосы развевались.

«……»

Я не ослышался.

Лицо Элиаса посуровело.

Взгляд Лео заострился, вероятно, из-за внезапной смены планов.

— А?!

— Уаааааа!

В отличие от нас, толпа взревела. Увидеть члена королевской семьи, чьё появление не было запланировано, — настоящая удача.

Кронпринцесса взглянула на меня, улыбнулась и подошла к авансцене.

Как бы то ни было, сейчас не время задаваться вопросом о её присутствии.

Я молча ждал.

— Дорогие граждане. Мы собрались, чтобы почтить вступление в должность магов, играющих ключевую роль в развитии и безопасности нашей нации.

Её краткая речь была самой короткой из всех поздравлений.

— …И в заключение, я благодарю всех граждан, которые вносят вклад в рост нашей нации наравне с Новыми Людьми, и надеюсь, что вместе мы построим более передовую Империю.

Она сделала паузу, давая толпе разразиться аплодисментами, затем взяла значок из шкатулки помощника и подошла к Лео.

Каждая остановка отнимала время, словно для беседы.

Очереди Лео и Наркк прошли без происшествий, а вот с Элиасом нам пришлось потрудиться, чтобы сдержать его враждебность.

Затем — четвертый.

Моя очередь.

Кронпринцесса наложила звуконепроницаемое заклинание и заговорила.

— Неделя прошла, да?

Я так и знал, что она будет вести себя по-свойски.

Стараясь, чтобы по губам ничего нельзя было прочесть, я коротко ответил:

— Да.

Она окинула взглядом мой наряд и, будто обмениваясь любезностями, сказала:

— Рада, что ты нашел хорошее применение моему второму подарку.

Второму подарку.

Я знаю, что первым был Даниэль, но второй мы никогда не обсуждали.

Должно быть, поступление в имперскую академию Эсцет — ее рук дело.

Я молча встретился с ней взглядом.

— По крайней мере, здешние жители тебя больше не отвергают. Не ожидала такой тщательной подготовки, но…

— …

— Для сэра Николауса это ведь было несложно, правда? Лучший в Империи по манипулированию массами — как вы могли потерпеть неудачу?

Она говорила неторопливо, тем самым тоном, который приберегала для Николауса.

Внезапно она прикрыла нос и рот рукой.

Друзья, стоявшие в метре от меня, бросили на меня взгляды. Она поправила свою нарушенную — из-за моей — ману и, улыбаясь, медленно опустила руку.

Я спросил:

— Какую игру вы ведете? Вы же знаете, что споры о моей квалификации не утихают.

— А почему бы мне не выбрать именно это? Леонард слишком молод, чтобы доверять ему такой отточенный талант. С чего бы нам, Гогенцоллернам, упускать такую возможность?

Она не уточнила, что именно, но очевидно имела в виду меня.

Бред какой-то.

Я нахожусь под юрисдикцией Королевства. Возраст начальника не имеет значения.

— К тому же, в твоей команде есть маг с божественной силой, способный соперничать с епископом. Почему бы не перевести кронпринца под крыло Гогенцоллернов, не вернуть нашего дорогого кузена на его место и не заполучить следующего великого герцога Бадена? Неужели ты упустишь такой шанс?

— …

Она улыбнулась мне.

— Нельзя же бросать все это ради двух скользких рыбешек.

Картина проясняется.

Теперь я знаю, кто подстроил так, чтобы Хайке Айнзидель занял седьмое место.

— Если вы их так называете, зачем позволили Айнзиделю пройти?

— А почему ты решил, что это я отдала такой приказ?

— …

Не твоих рук дело?

Я продолжал молча смотреть на нее.

Прошло слишком много времени, и друзья снова начали поглядывать в нашу сторону.

Она, улыбаясь, не сводила с меня глаз.

— Дворец кронпринца, третий этаж, рядом с библиотекой. Скажешь, что на встречу со мной, и тебя пропустят.

Она похлопала меня по плечу, перешла к Церингену и бросила:

— До скорого.