Я инстинктивно глубоко вдохнул. 

Профессор, казалось, заметил мою растерянную реакцию и с улыбкой произнес: 

– Ха-ха, практические предметы, похоже, в прошлом снижали твои средние оценки. Но в прошлый раз разве ты не получил высшие баллы по большинству предметов? А теперь — шесть предметов, и все с высшими баллами. 

Высшие баллы? 

Ранее я получил высшие баллы по семи из десяти предметов, так что, возможно, этот результат не стал слишком неожиданным для профессора. 

«...Удача действительно играет большую роль в финальном рывке». 

Я сосредоточился на изучении этих шести предметов, но мог допустить ошибку в любой момент. То, что я этого не сделал, можно объяснить только удачей.

– Что за... Так, значит...?

Я слышал тихие перешептывания.

Вероятно, это были голоса одноклассников, которые обычно боролись за первые места в классе, а теперь были озадачены тем, что меня вызвали на первое место.

– Далее, Леонард Виттельсбах. Второе место на факультете.

– А?

Среди студентов послышались удивленные бормотания.

Лео же просто кивнул без особых эмоций.

– И наконец, Юлия Церинген и Нарк Фарнезе разделили пятое место на факультете.

Нарк сделал вид, что удивлен.

После нескольких месяцев наблюдения я научился отличать его искренние эмоции от фальшивых. На этот раз он, вероятно, ожидал ничью. 

– К сожалению, поскольку соревнование по зельеварению — это экзамен для команды из пяти человек, одному придется уступить место, — сказал профессор.

– Я откажусь, профессор, — ответил Нарк со спокойной улыбкой. 

– Хм, ты уверен? Если нужно, можешь обсудить это с Юлией до завтрашнего утра.

– Я не планирую заниматься изучением зелий и считаю, что правильнее будет предоставить возможность подруге из Имперской Второй академии. 

Услышав это, Юлия неловко подняла руку, ее лицо выражало беспокойство.

– Профессор, я тоже не сильна в зельеварении. Это не та область, которой я хочу заниматься, поэтому я лучше откажусь. 

– Хм, тогда вы двое можете обсудить и принять окончательное решение к завтрашнему дню. Так сойдет. Теперь я объявлю список специального класса после финалов. 

С учетом результатов практического экзамена Лео оказался первым на факультете. 

«Так вот откуда его прежняя уверенность». 

– Хорошо, участники, вы отправитесь в Баварию завтра утром. Сначала вы переместитесь со мной, а затем я вернусь, чтобы сопровождать Лукаса поездом.

– …Поездом…?

– О нет…

Несколько студентов повернулись ко мне с изумленными лицами. 

У Элиаса была ухмылка, которая кричала «удачи с этим», и это было понятно. 

«В конце концов, до Баварии восемь часов езды на поезде…»

Хотя я мог телепортироваться, я не мог открыто в этом признаться. 

Я просто улыбнулся в ответ студентам, которые смотрели на меня.

***

В тот вечер мы быстро переоделись в парадную одежду и покинули здание, чтобы отправиться на банкет, запланированный на семь вечера.

У нас оставалось всего полтора часа после объявления оценок, так что времени на подготовку почти не было.

Поскольку Николаусу было бы подозрительно покидать школьное здание, мы переместились в ближайшую гостиницу, чтобы привести себя в порядок.

– Нам правда нужно так спешить? Не могли бы мы просто телепортироваться туда?

– Ах, все думают, что это удобно, но это невозможно, — рассмеялся Элиас, быстро направляясь к главному входу школы.

Как раз в этот момент к нам нерешительно подошел студент, казалось, из Третьей академии, держа в руках письмо.

– Прошу прощения…!

– Ах, спасибо~

Элиас выхватил письмо и поцеловал конверт.

Это не было чем-то необычным, поскольку и Элиас, и я регулярно получали бесчисленное количество писем, но сегодня его поведение казалось странно театральным.

Даже почти бегом Элиас заметил мои удивленные брови, наложил заклинание звукоизоляции и тихонько рассмеялся.

– Если я не разберусь с этим быстро, меня загонят в угол. Нет времени на болтовню, так что придется обойтись жестами. Лучше игнорировать стратегии выживания друга, не думаешь~?

– Найди мне кого-нибудь, кто так же справляется с общением…

Когда мы подошли к карете семьи Гогенцоллернов, кучер поклонился и открыл дверь.

Я слегка приподнял шляпу в знак приветствия, прежде чем сесть напротив Элиаса.

Как только дверь закрылась, Элиас задернул шторы и наложил еще одно заклинание звукоизоляции.

– Вряд ли в королевстве найдется семья, пользующаяся каретами так же часто, как Гогенцоллерны. 

– Так значит, мгновенное перемещение запрещено, и на королевские банкеты обязательно являться в карете?

Я смутно припомнил, что читал об этой традиции в романе.

– Да, они настаивают, что прибывать «непременно» нужно в карете. Магия телепортации строго запрещена. 

Элиас усмехнулся, пожав плечами. 

– Говорят, это выглядит недостойно. Эта одержимость формальностями никогда не умрет.

Почему он вдруг стал таким серьезным?

Аккуратно одетый в королевское церемониальное одеяние, с гладко зачесанными непослушными волосами, Элиас излучал редкую важность.

– На эти деньги я бы лучше купил еще пять диких кабанов для жарки, — пробормотал я.

– Вполне справедливо…

Я наконец понял, почему Лео всегда критиковал манеру речи Элиаса.

 – Ну и как ощущения без костылей? 

– О, это неописуемо освобождающе. Но мне все еще нужно быть осторожным неделю. Одно неверное движение — и перелом может срастись неправильно. 

– Похоже, перелом был серьезным. 

– Именно. Кстати, твоя новая маска — тебе нравится? 

К настоящему моменту все, кажется, привыкли к тому, что я посещаю мероприятия в маске, так что никто не возражал, когда я уведомил их об этом. 

На этот раз я надел маску другого типа, так как мне нужно было есть во время банкета.

Хотя она ощущалась непривычно, я наложил на нее заклинание когнитивного искажения на основе божественной силы, гарантируя, что никто не сможет меня опознать. 

Когда мы прибыли в пристройку дворца, служившую банкетным залом, к нам присоединились сопровождающие.

Я позволил Элиасу сделать полшага вперед, когда мы вошли в пристройку.

– Вы готовы, сэр?

– К чему именно? 

– К тому, чтобы быть ошеломленным на своем первом королевском банкете…

– Я понял.

Я прервал Элиаса на полуслове, пока стражник и слуга у двери делали вид, что не слышат нашего разговора, и открыли двери.

– Его светлость Элиас Гогенцоллерн и Его Превосходительство Николаус Эрнст!

Все взгляды в большом зале обратились к нам.

Прием перед банкетом начался — время познакомиться с присутствующими.

– Добро пожаловать. Пожалуйста, следуйте за мной.

Слуга проводил нас к почетным местам.

В тот момент, когда я взял бокал шампанского, ко мне подошел пожилой мужчина невысокого роста, но крепкого телосложения.

– Рад познакомиться с вами, лорд Эрнст.

– Вы, должно быть, герцог Генрих. Для меня большая честь встретиться с вами по такому случаю.

Канцлер империи.

Он также был тем, кто предсказал свой собственный успех несколько месяцев назад и пригласил нас на встречу Федерации.

Ярый сторонник императора, он, вероятно, не очень хорошо к нам относится из-за прошлых событий.

Канцлер одарил меня благожелательной улыбкой.

– Я был впечатлен вашей смелостью в этот недавний период. Наличие таких инициативных людей, как вы, вселяет в меня большую уверенность как в канцлера этой империи.

– ......

«Разумеется...»

Если бы Элиас услышал это замечание, оно могло бы прозвучать как похвала. Но исходя от проимператорского канцлера, оно не могло быть искренним.

Он назвал это «смелостью».

На первый взгляд, это звучало как комплимент, но на самом деле это было намеренное преуменьшение моих достижений.

Его следующие слова сделали его намерения еще более очевидными, не оставляя места для сомнений.

– Я чувствую то же самое. Я многому научился благодаря вашему образцовому правлению. Пожалуйста, продолжайте руководить империей своей мудростью.

– …Действительно. Я удалюсь, чтобы не занимать ваше время. До банкета.

– До скорой встречи. 

Канцлер сохранял свою мягкую улыбку, удаляясь.

Приветствуя других гостей, я заметил знакомое лицо в толпе.

– Приятно снова вас видеть.

Слова «Ты…!» подступили к самому кончику языка, но остановились.

Лео с улыбкой протянул руку. 

― «Что ты тут делаешь?»

– Я предполагал, что вы меня узнаете. Я здесь от имени Его Величества, Короля Баварии. Примите мои поздравления.

Рядом со мной Элиас насмешливо потер руку, будто по ней побежали мурашки, и тихо рассмеялся.

Лео, видимо, решив просто проигнорировать выходки Элиаса, сохранял свою безмятежную улыбку.

– Встретимся во время банкета. Мы будем сидеть за одним столом.

Он, несомненно, был политиком до мозга костей.

Его реакция на проделки Элиаса здесь заметно отличалась от его обычной манеры поведения в школе.

Примерно через двадцать минут в зале раздался звук открывающейся двери — прибыл опоздавший.

– Представляем Его Высочество, герцога Георга Асканиана!

– …….

Элиас бросил на меня косой взгляд.

На мгновение я подумал, что могу не узнать этого человека, так как никогда не видел его лично. Но эта мысль была недолгой.

Издалека кто-то, поразительно похожий на моего брата, но с гораздо более резкими чертами лица, осматривал зал холодными глазами.

Как только его взгляд остановился на главном столе, где сидели мы с Элиасом, он начал приближаться.

– …….

Он мельком взглянул на меня, прежде чем первым поприветствовать Элиаса, королевскую особу.

Закончив любезности с Элиасом, он повернулся ко мне.

– Ваше превосходительство, Николаус Эрнст.

Это был голос, ярко врезавшийся в память Луки.

Мне пришлось сознательно сдерживаться, чтобы плечи не напряглись сами собой.

– Я много о вас слышал. Для меня честь познакомиться.

Его тон был совершенно механическим, как и его движения.

Улыбка на его лице была формальной и деловой.

Это не было особенно человеческим выражением лица, но даже его не было в воспоминаниях Луки.

Подавляя волну инстинктивного отвращения, поднимавшуюся во мне, я пожал его руку.

Затем я незаметно открыл окно статуса.

Не то чтобы мне срочно нужна была эта информация, но такие возможности выпадали редко.

Георг Асканиан

Благосклонность: -2

Титул: Лорд Анхальтский

Здоровье: +9

Ментальная сила: +1.5

Магическая сила: +7.5

Навык: +10

Впечатление: +5

Удача: -7

Черты: Глухота (Ур.10)(!), Упорство (Ур.10)(!)

«…Интересно.»

Обычно у человека с высоким здоровьем, навыками и магической силой были бы сбалансированные показатели, но его ментальная сила и удача выделялись необычным образом.

И эта странная черта.

Когда он слегка приподнял брови, словно спрашивая, есть ли проблема, я ответил на приветствие.

– Взаимно, Ваша Милость.

Он снова слабо улыбнулся и растворился в толпе.

Даже короткого обмена любезностями не произошло.

Было ясно, что он не проявлял никакого интереса к самому банкету, присутствуя лишь потому, что был вызван императором.

***

После того как нас еще полчаса осаждали гости, мы наконец смогли ускользнуть в гардеробную незадолго до начала банкета.

Я рухнул на диван в комнате, предназначенной для почетных гостей. Комната не предназначалась для отдыха, но я не мог удержаться.

– Фух…

– Пф-ф, ха-ха-ха! Что это за светскую болтовню я только что услышал? Нам придется обсудить это подробнее за выпивкой сегодня вечером!

– Я не буду с тобой пить.

– А? Почему нет?!

Говорит тот, кто любит в реальном времени комментировать случаи с разбитыми головами... 

– Кстати, как все прошло? Он?

– Ничего не заподозрил. 

Я, конечно, имел в виду своего отца. Скорее, он не был не осведомлен, а скорее казался равнодушным ко всему. У него не было ни малейшего желания расспрашивать обо мне или чувствовать какую-либо связь. Это было направлено не только на меня. Его глаза не проявляли интереса или эмоций ни к людям, ни к вещам в целом.

«Конечно, такой человек не заметит, если его старший сын будет издеваться над младшим братом».

Как такой человек мог знать, что происходит в его собственном доме?

Приподнявшись, я спросил: – Кстати, Его Величество еще не здесь?

– Он должен прибыть как раз к началу банкета. Это невероятно невежливо, но ты должен понять. Он, вероятно, будет хвастаться, что занимался государственными делами в день приема. 

Нелепость этого заявления заставила меня фыркнуть. Если бы все говорили так прямо, жизнь казалась бы гораздо менее душной. 

– Пойдем, — сказал Элиас. Мы не могли вечно торчать в комнате, похожей на кладовку, поэтому направились в банкетный зал.

***

Едва мы вошли, раздался голос:

– Представляем Его Величество, Императора Фридриха!

– И Его Высочество, Принца Адальберта Гогенцоллерна!

– …….

Я услышал, как Элиас тихо щелкнул языком и пробормотал тихим голосом, слышным только мне:

– Что он здесь делает?

Резонный вопрос.

Элиас был не в лучших отношениях с детьми императора.

Принц Адальберт, в частности, был тем, кто открыто недолюбливал Элиаса.

Собравшиеся дворяне склонились в поклоне, пока император стоял у стола, с легкой улыбкой на устах.

— Приветствую всех. Я вижу здесь как новые, так и знакомые лица. Пожалуйста, наслаждайтесь в полной мере.

Банкет проходил гладко.

Благодаря воспитанию Луки под гнетом брата мои манеры за столом были безупречны.

Поднимая бокал с вином перед тем, как сесть, император на мгновение взглянул на меня, а затем обратился к Элиасу:

— Как поживаете, герцог?

Элиас ответил с мягкой улыбкой:

— Разумеется, хорошо, Ваше Величество. Благодаря вашей заботе я наслаждаюсь самой что ни на есть спокойной жизнью.

– …!

«Так он и так может говорить».

Мне пришлось сдержать смех.

Как такую жизнь можно было назвать спокойной?

Не прошло и недели с последнего хаоса.

И мы с Элиасом были в самой гуще событий.

Это был чистый сарказм.

— Хм.

Лео кашлянул, давая Элиасу знак умерить пыл. 

Но Элиас, будучи Элиасом, продолжал в своем обычном стиле.

В романе император обычно реагировал на подобные моменты с добродушным видом. 

— Ха-ха, приятно видеть моего племянника после столь долгого времени.

– Взаимно, Ваше Величество. Я постараюсь навещать вас чаще.

– Рад это слышать. Если у тебя будет время, посети и своего отца. И...

Взгляд императора переместился на меня.

— Сэр Эрнст. Недавно вы совершили нечто выдающееся. Несколько лет назад в нашей империи уже появлялся человек, подобный вам. 

– ……. 

— Кто бы мог подумать, что появится второй, подобный Адриану Асканиану, заместителю министра магии? Такие личности, как вы, — большое утешение для империи. 

– Это большая честь, Ваше Величество.

Император кивнул с мягкой улыбкой.

Последовала легкая, непринужденная беседа.

***

«...Хм». 

Пока что все оставалось мирным, и моя прежняя настороженность казалась излишней.

«Конечно, поскольку на этот раз к нам присоединился незнакомец, естественно, все будет проходить более осторожно, чем в романе».

Когда трапеза подходила к концу, император отпил вина и произнес:

– Пришло время заканчивать. К сожалению, мне придется уйти после полуночи из-за других обязательств.

Я заметил, как Элиас тихо вздохнул с облегчением. 

Хотя император сохранял доброжелательность, реакция Элиаса была понятна. 

Ведь истинная натура императора была совсем не мягкой. 

А я, прочитав о прошлых десяти годах Элиаса, знал это слишком хорошо. 

Затем император с улыбкой повернулся ко мне: 

— И, сэр Эрнст. 

В этот момент Элиас взглянул на меня, а Лео замер с бокалом в руке. 

Спокойно встретившись взглядом с императором, я ответил:

– Пожалуйста, говорите.

– Прежде чем я уйду, я хотел бы поговорить с вами наедине. Вы не возражаете?