Пришлось следить, чтобы голова не касалась стены, чтобы не чувствовать себя неловко.

«После всех этих хлопот с укладкой магией, теперь помада…»

В эту эпоху что, нет водостойких средств?

Кончики волос, пропитанные маслом, раздражали, но раз уж я был готов к мероприятию, это не имело большого значения. 

Я волновался, потому что у меня не очень хорошо получаются дела руками, но, к счастью, у Герды Асман был личный помощник, который мне помог.

«И есть еще кое-что, что меня беспокоит…»

Навыки оценки Герды, кажется, на высоте. 

Несколько Плером первого поколения продолжают на меня пялиться.

Когда я встречаю их взгляд, они из вежливости быстро отводят глаза, но некоторые продолжают смотреть, даже не пытаясь это скрыть.

Я слышал, что Плеромы второго поколения тоже могут присутствовать на этом мероприятии, так что вряд ли они удивляются, почему здесь кто-то «недостойный». 

 – Мистер Вайцель. 

Я заметил, что Герда Асман возвращается после танца с другим Плеромой, и слегка приподнял бокал. 

Герда взяла свой и чокнулась со мной. 

Улыбнувшись в ответ на яркую улыбку Герды, я спросил: – Похоже, вы хорошо проводите время.

 – Конечно! Это… мое первое посещение такого мероприятия. Я научилась танцевать всего несколько дней назад у кого-то, кого здесь знаю, но на самом деле делать это на вечеринке веселее, чем я думала, – ответила Герда с покрасневшим лицом.

Если подумать, Герда говорила, что в молодости ей было тяжело.

Хотя для простолюдинов попасть в высшее общество не невозможно, а светские вечеринки среднего класса случаются часто, учитывая её прошлое, неудивительно, что у неё было мало возможностей бывать на таких событиях. 

 – Может, теперь потанцуем? 

 – Конечно, но, кажется, вы часто бывали на таких мероприятиях, мистер Вайцель? 

 – Ну... 

Технически для меня это тоже впервые.

Я научился танцевать на уроках гуманитарных наук в школе, да и Лука не был в этом полным профаном, так что проблем возникнуть не должно. 

Я взял Герду за руку и повёл её на танцпол. 

В середине мелодии я поднял взгляд и окинул зал. 

С того момента, как мы начали танцевать, взгляды, следящие за нами, стали настойчивее. Поймав чей-то глаз, я тихо спросил Герду: 

 – Кто это? 

 – Хм? 

Герда развернулась в такт шагам и, увидев того, на кого я указал, напряглась. 

 – Может, уйдём после этого танца? – тихо предложила она. 

 – Почему? Кто он? 

 – …… 

Герда огляделась с отсутствующим выражением лица, прежде чем заговорить.

 – Этот человек – тот, кто сделал меня Плеромой.

Значит, он один из тех «оригиналов», о которых упоминал Эрик Асман.

Скорее всего, именно он стоял за похищением в Хайлигенци. 

Мне едва удалось сдержать усмешку. 

Ну конечно, как же иначе – высшие чины просто не могли не явиться сюда. 

Похоже, он планирует присвоить себе заслугу за созданную мной Плерому...

Я успокоил Герду, сказал, что ненадолго выйду перевести дух, и направился к балкону в дальнем конце коридора за банкетным залом. 

Некоторое время я смотрел вниз, затем достал сигарету и закусил её. 

Я воздерживался от курения, так что зажигать не собирался – но сейчас это был необходимый реквизит. 

«Чтобы начать разговор, нужен повод» 

Я достал зажигалку, работающую на магии, и закурил сигарету.

В этот момент позади меня раздался странный голос.

 – Вижу, вы курите сигареты.

Кто-то прислонился к перилам рядом со мной и завязал разговор.

Это был тот самый мужчина, на которого ранее указала Герда Асман.

 – Импортные, да? Я заметил, что в последнее время их курит больше людей, но приятно увидеть такую вблизи.

«Он довольно прямолинейный» 

Что ж, мне это только на руку. 

Я открыл портсигар и предложил: 

 – Хотите одну? 

 – Благодарю, нет. У меня есть своя, – он покачал трубкой, которую держал в руке. 

Я кивнул и выпустил дым. 

 – ...! 

Я быстро прикрыл рот другой рукой, пытаясь сдержать кашель.

«Черт… Это же не мое тело» 

Меня вдруг осенило – проблема в физическом возрасте этого тела. 

Нельзя так легкомысленно обращаться с ним. Вдруг я сокращу чужую жизнь, пристрастив к никотину? 

Я затушил сигарету в пустой жестяной коробке, которую взял с собой. 

Наблюдая за мной, мужчина спросил: – Вы плохо себя чувствуете?

 – Я недавно переболел, еще не до конца отошел. Приходится беречься, пока не восстановлюсь. 

 – Понятно. Вы нездоровы, но все равно пришли сюда?

 – Это праздник в честь важного для меня человека. Меня пригласили – разве я мог не явиться? 

 – С кем вы пришли? 

Я взглянул на него и ответил: – Я пришел с Гердой Асман.

 – Ах, звезда сегодняшнего мероприятия. Достигнув своей первой миссии всего через пять дней после перерождения, она, несомненно, станет образцом для подражания в нашей епархии.

«Епархия», значит… 

Хотя я знал от Штрауха, что у них есть система, было немного нелепо видеть, как они всерьез играют в эту игру в, по сути, параллельном мире.

Мужчина окинул меня взглядом, прежде чем заговорить.

 – И… вы здесь всего десять дней, но уже успели познакомиться с новыми людьми. Вы очень усердны. Конечно, мы хотим, чтобы все в полной мере использовали благословения, так что вам здесь рады. В конце концов, счастье превыше всего, не так ли?

Почему мне кажется, что он говорит именно со мной?

Я сдержал желание сказать это и пожал плечами.

 – Передать что-нибудь от вас? 

 – Не стоит. Кстати, мы ведь ещё не представились. Как вас зовут? 

 – Феликс Вайцель. 

 – Я Марсель Коффман. Как давно вы здесь, мистер Вайцель?

 – Не считал точно, но меньше месяца. Я еще прохожу обучение в качестве послушника, так что моего имени, возможно, даже нет в реестре.

 – Понятно. Это имеет смысл.

Скорее всего, он имел в виду, что я выгляжу новичком, раз меня ещё не перехватили другие Плеромы первого поколения. 

Я отвел взгляд от Коффмана, который смотрел на меня так, будто я был многообещающим материалом, и заговорил.

 – Прошу прощения, но мне пора возвращаться. Было приятно познакомиться, мистер Коффман.

 – Ах, конечно. Но, мистер Вайцель.

Я обернулся, когда он окликнул меня.

 – Что-то ещё? 

 – Вы упомянули, что всё ещё проходите обучение как послушник, верно? 

 – Да, это так. 

 – Есть способ сразу стать священником. 

 – ...... 

 – Что также означает, что вы могли бы жить так вечно. Вам потребуется не менее десяти лет, чтобы стать священником, начиная с послушника. Разве не лучше остаться в двадцатилетнем возрасте? 

В двадцатилетнем, говорите... 

Я только что видел, как Герда Асман отмотала 40 лет и предстала двадцатилетней – так какой в этом смысл? 

Они просто играют на эмоциях людей, зная, что они вернут время вспять, как только станут священниками.

Я молча смотрел на него. 

Несмотря на солидные манеры, его лицо почти не отличалось от моего. 

Он подошел ближе и похлопал меня по плечу.

 – Я священник из архиепархии Бранденбурга – тот, кто даровал Герде Асман вторую жизнь. Возьмите. Если заинтересуетесь – заходите в мой кабинет в любое время. 

Он протянул мне визитку. На ней не было адреса. Вероятно, это был предмет, который активировал заклинание телепортации в момент разрыва, поэтому адрес был не нужен. Он удовлетворенно улыбнулся, снова похлопал меня по плечу и ушел.

С этим мой план по встрече с менеджером среднего звена был наполовину выполнен.

«Теперь надо все обдумать».

Как маг, мой ранг был выше, чем у Штрауха. А Штраух был архидиаконом. Если предположить, что ранг и мастерство соответствуют друг другу, есть большая вероятность, что этот парень слабее Штрауха.

«Это многообещающе».

Приняв решение, я вернулся в банкетный зал, чтобы встретиться с Гердой.

***

Когда вечеринка подходила к концу, я заметил первые лучи рассвета в окне и повернулся к Герде: 

 – Пора возвращаться. 

 – Уже? 

 – Я бы с удовольствием остался подольше, но у меня есть дела, которые нужно сделать сегодня.

Герда рассмеялась над этим.

 – Тебе не о чем беспокоиться. Пока еще не утро, тебе не обязательно уходить.

 – Ну, да, но солнце встает.

 – В том мире еще раннее утро.

 – ……

Время течет по-другому? Я постарался сохранить нейтральное выражение лица и спросил: – Всегда так? Я еще не привык к этому месту, поэтому все кажется удивительным.

 – Для меня это тоже было удивительно. В последнее время такие проблемы случаются все чаще.

«Проблемы», значит. Можно было бы подумать, что они будут рады иметь больше времени, чем их враги, но, полагаю, здесь есть больший риск.

Мне внезапно вспомнились слова Штрауха: «Наш мир чрезвычайно хорошо защищён, так что беспокоиться не о чем». 

«Если в этом дело, лучше запомнить. И... нужно проверить» 

Рассвет 777

 – До финального исхода осталось 674 дня, 7 часов, 11 минут, 35 секунд: «Глава X. Смерть»

 – Вероятность изменения: 19,2%

В прошлый раз, когда я проверял, было 18,6%, а теперь увеличилось на 0,6%.

Но важнее время.

Через час по часам этого мира я снова открыл окно статуса, чтобы проверить время.

Рассвет 777

 – До финального исхода осталось 674 дня, 7 часов, 00 минут, 45 секунд: «Глава X. Смерть»

 – Вероятность изменения: 19,2%

Здесь прошел час, а в реальности – всего десять минут.

Пока я сверял время, Герда окликнула меня: 

 – Отправимся обратно в архив, мистер Вайцель?

Это место было связано магией, и существовало несколько способов вернуться туда, откуда мы пришли.

Например…

Герда переместилась в самую дальнюю комнату особняка, сдвинула подсвечник на каминной полке вправо и снова открыла дверь.

Коридор особняка исчез, уступив место привычному виду собора, куда мы изначально прибыли.

 – Удобно, не правда ли? Удивительно, как далеко продвинулись технологии.

 – Действительно, – сухо ответил я.

После этого мы просидели в соборе три часа этого мира, что составило около тридцати минут в реальности, болтая.

«Разговоры утомительны».

Моя спутница тоже выглядела уставшей.

Заняться было особо нечем. Герда Асман всё ещё мало знала о мире Плеромы, поэтому исследовать было нечего. 

Несмотря на это, Герда не предлагала вернуться в реальность, видимо, не желая, чтобы время шло слишком быстро.

«Но я всё же собрал много информации» 

Я узнал о критериях, по которым Плерома отбирает людей, как они накладывают целевые проклятия для привязки к локациям и какие предметы обычно служат якорями для возврата. 

Герда с радостью отвечала на мои вопросы, воспринимая мои расспросы как знак интереса.

В конце концов, она заметила мое усталое выражение лица и указала на ризницу.

 – Хочешь конфет? Правда, они помечены целенаправленным проклятием. 

 – Значит, я смогу прийти сюда, когда ты позовёшь, мисс Асман? 

Герда улыбнулась: 

 – Что-то вроде того. 

Поскольку она, казалось, восприняла мой непринужденный вопрос как согласие, Герда принесла корзину с конфетами и протянула ее мне.

«…Она действительно хочет, чтобы я это съел?»

Ну, ничего плохого в этом нет… но все же.

Я тщательно подбирал слова, чтобы расположить Герду: 

 – Честно говоря, я не очень люблю сладкое. Но я сохраню их и отдам подходящему ребенку, когда найду. Тогда я тебе сообщу, мисс Асман. 

 – Хм, звучит неплохо. 

Так и должно быть. Ведь это повысит её показатели. 

В любом случае, не стоит тратить время попусту. 

Поскольку мы нашли ключевого человека, которого искали, пришло время разработать стратегию.

Я заговорил так, будто только что что-то вспомнил, притворяясь удивленным.

 – Ох.

 – Что случилось?

 – Вместо того чтобы просто сидеть без дела, может, сыграем в игру? Ты знаешь какие-нибудь карточные игры? Или как насчет шахмат?

 – Хмм, я забыла правила шахмат… Я играла только в пасьянс.

 – Игра для одного игрока, да.

После короткого размышления я предложил: – Как насчет покера? Я могу научить тебя.

***

Герда Асман охотно согласилась. 

Под предлогом поиска колоды карт я вернулся в реальность и телепортировался в школу. 

Эрика Асмана и остальных всё ещё не было видно, хотя они забрали его. 

Впрочем, Нарк упоминал экстренный контакт… 

«Это Пай…?»

Чувствуя некоторую вину, я достал Пая из кучи камней в центре моего стола и разбудил его.

 – А?

 – Прости, Пай. Ты знаешь, где Элиас и Лео?

 – Я, возможно, смогу узнать.

Что это еще такое?

Видимо, ему потребуется время, чтобы разузнать. 

 – Можешь передать им сообщение от меня?

 – Конечно! Какое?

 – Скажи им, что мы нашли менеджера среднего звена, так что давайте проведем стратегическое совещание.

 – Только это?

 – Да, просто передай это.

Я быстро набросал на бумаге важные детали, которые мне нужно было сообщить.

Достав колоду карт из шкафа и упаковав её в сумку, я заметил, как Пай склонил голову набок. 

 – Куда ты идешь, Лукас? Ты же сказал, что у нас совещание. 

 – Я записал всё, что нужно сказать. Остальные могут провести его без меня. 

Сказав это, я уже собирался начать заклинание телепортации, когда мне пришла в голову мысль, и я повернулся обратно к Паю.

 – Пай.

 – Да?

 – Тебе следует присоединиться к нам.

***

Вернувшись в мир Плером, я три часа учил Герду играть в покер. 

По меркам реальности прошло всего тридцать минут. 

Поскольку Герда, похоже, начала клевать носом от напряжения после банкета, я оставил её спать и вышел наружу. 

Окинув взглядом странно тусклые окрестности, несмотря на дневное время, я разорвал визитку в руке. 

В мгновение ока пейзаж передо мной снова изменился.

Кабинет Марселя Коффмана был погружен в полную темноту. Хотя света было достаточно, чтобы разглядеть предметы, это было не то место, где кто-либо захотел бы задержаться надолго.

Затем я услышал голос позади себя.

 – Ты здесь.