Внутреннее убранство здания, используемого в основном для папских церемоний, было самым величественным религиозным сооружением, которое я когда-либо видел.

Я был здесь однажды как турист в реальном мире, но без современной одежды или привычной толпы, священное предназначение этого места стало поразительно очевидным.

Когда мы шли по длинному нефу, кто-то встал из полукруга священнических мест, расположенных вокруг трона апостола Петра.

– Вы прибыли.

– Рад вас видеть, Ваше Преосвященство Варези.

Папа, как епископ Рима, отсутствовал, но присутствовало около двадцати вспомогательных епископов и священников.

Епископ, которого звали Варези, поднял бровь и сказал:

– В этот хаотичный день я никогда не представлял, что мы соберем все римское духовенство для почетного рукоположения, Ваше Высокопреосвященство.

– Ха-ха, я сам был на месте происшествия, так что надеюсь, вы поймете.

– Но даже в этом случае, использовать это место только для обзора рукоположения? Это неслыханно. Мое чувство приличия полностью разрушено. Что здесь происходит?

Это был вопрос, который я тоже хотел задать.

Почетное священство существует только в Римской епархии, поэтому неудивительно, что меня вызвали сюда.

Но есть и другие места для обзора рукоположения.

Особенно для такого экстренного собрания, на котором, как казалось, я был единственным кандидатом, что делало использование ради меня величественной базилики ещё более излишним.

– Это решение Папы.

Нарк щелкнул пальцами, и его одеяние сменило цвет на кардинальский.

– Итак, у нас осталось четыре часа до закрытия портала. Все ли присутствуют?

– Мы ждем только заместителя секретаря Конгрегации доктрины веры.

«...Конгрегация доктрины веры?»

На моем лице появилась кривая усмешка.

Конгрегация вероучения была современным преемником средневековой инквизиции.

В этом мире есть только один способ подтвердить чью-то веру — использовать особые способности, как это сделал Нарк.

«Я не уверен, как они собираются доказать мою веру, но посмотрим».

В этот момент по залу разнесся усиленный голос стражника.

– Его Преосвященство монсеньор Клементе Лоренцо прибыл!

Это был заместитель секретаря Конгрегации.

Пока я наблюдал за его приближением, я открыл окно статуса. 

Клементе Лоренцо 

Благосклонность: 0 

Титул: — 

- Здоровье: +4 

- Ментальная сила: +7 

- Магическая сила: +6.5 

- Навык: +8 

- Впечатление: +7 

- Удача: +3 

- Черты: Божественная сила, Проницательный взгляд (Ур. 9) 

«Проницательный взгляд 9-го уровня.» 

Его сила была похожа на силу Нарка. 

Но на другом уровне — сравнивать её с Проницательностью 2-го уровня было бы даже несправедливо. 

Когда монсеньор занял своё место, Нарк улыбнулся и начал говорить: 

– Прежде всего, я хотел бы поблагодарить Его Святейшество Папу за разрешение использовать это помещение и всех присутствующих за то, что пришли, несмотря на поздний час. Кардинал Каттанео будет вести заседание вместо меня.

Один из вспомогательных епископов, который также был кардиналом, вышел к трибуне.

– Я Бальдовино Каттанео. Учитывая срочность этого заседания, мы опустим формальные обряды из-за нехватки времени. Во имя Отца, Сына и Святого Духа. Аминь.

Он перекрестился, произнося благословение на латыни.

Многое изменилось, но это осталось таким же знакомым, как и в реальном мире.

– Теперь мы обсудим квалификацию кандидата, сэра Николауса Эрнста, для почётного посвящения. Требования к рекомендации уже выполнены, поэтому мы сосредоточимся на трёх оставшихся критериях.

Кардинал продолжил:

– Во-первых, кандидат должен продемонстрировать подлинную волю к служению. Кардинал Фарнезе, пожалуйста, начните своё заявление по первому требованию.

– Понял.

Нарк вышел вперёд без подготовленной речи и встретился взглядом с каждым из священников.

– Мои дорогие братья, мы проходим через самую долгую ночь в истории. Когда доктрины веры и обещания используются для оправдания жадности, Авиньонское пленение пап и Разграбление Рима могут померкнуть по сравнению с опасностями, с которыми мы сталкиваемся сегодня.

Нарк сделал паузу, окидывая взглядом священников.

Епископы кивали, внимательно слушая.

– Сэр Эрнст последовательно противостоял Плероме. Без колебаний он вставал на защиту безопасности общества, действуя там, где другие не решались. Он сорвал угрозу нашествия насекомых, которая могла бы поглотить Империю. Хотя опасность, возможно, и не была полностью ощущена, поскольку эксперимент был остановлен преждевременно, вы должны понимать, что, оставшись без контроля, бесчисленные невинные жизни по всему миру были бы принесены в жертву Плероме.

«…Он, конечно, красиво меня представляет».

Едва вернувшись из Базилики Асман, я не обладал силой, чтобы самому выдвигать такие аргументы, но, к счастью, Нарк взял это на себя.

– И сегодня он снова спас множество жизней. Сегодня вернулись живыми более 300 пострадавших, и, учитывая, что их план не действовал и месяца, ясно, что сэр Эрнст предотвратил страдания многих других в будущем.

Нарк продолжал без единой запинки:

– Смею сказать, что, несмотря на десятилетнее присутствие Плеромы в нашем мире, никто другой так самоотверженно не рисковал своей жизнью ради порядка. Если бы мы спросили кого-либо другого, не нашлось бы никого, кто был бы готов броситься в самое сердце вражеской территории ради незнакомцев, которых не знают.

Нарк смотрел в глаза священникам, когда говорил.

– Это то, что можно сделать только тогда, когда любишь ближнего своего, как самого себя. Это все.

Он слегка поклонился и вернулся на своё место. 

Кардинал снова вышел на трибуну. 

– Есть ли возражения по первому требованию?

Мужчина в священническом облачении слегка поднял руку. 

– Говорите, пожалуйста.

– Сколько времени прошло с тех пор, как сэр Эрнст прошел конфирмацию?

– ……

На его губах играла лёгкая улыбка. 

Он задавал вопрос, не связанный с заявленными требованиями.

Он что-то знал.

Нарк прикоснулся рукой ко мне и ответил за меня.

– Вопрос не имеет отношения к делу.

– Приношу свои извинения. Но это критически важный вопрос. Правда ли, что на имя Николауса Эрнста не существует свидетельства о крещении?

– ……

Выражение лица Нарка стало суровым. 

– «Давай проясним. Тебе не стоит чувствовать вину из-за отсутствия свидетельства о крещении. В конце концов, это не совсем простой вопрос». 

Голос Нарка приобрёл холодный оттенок. 

– «Этот человек сам был избран исключительно на основе Божественной Силы. Его крещение было лишь формальностью, предоставленной потому, что он родился в религиозной семье, но вот он здесь, использует свою силу, чтобы унизить нас». 

Нарк откровенно осуждал мужчину с формальным уважением, вероятно, чтобы избежать любого потенциального вмешательства со стороны Божественной Силы. Его позиция была ясна из того, как он говорил.

– «Большинство почетных священников такие же. Они выступают против тебя здесь, потому что беспокоятся, что это может повлиять на их будущее положение в епископстве». 

В этот момент кардинал вмешался, остановив священника: 

– Отец Романи, это не относится к делу. Теперь, если нет других возражений, давайте продолжим. 

В зале стояла тишина.

Казалось, не было никаких сомнений в том, что деятельность Николауса соответствовала миссии Церкви.

– Переходим ко второму квалификационному требованию: сэр Николаус должен быть подтверждённым членом веры. Кардинал Фарнезе, есть ли у вас доказательства, отвечающие этому требованию?

Выражение лица Нарка смягчилось, когда он встал и спросил: 

– Ваше Высокопреосвященство Каттанео, прежде всего я хотел бы спросить, существует ли установленный срок для конфирмации?

– Это верно.

В этот момент тот же священник, что и прежде, снова поднял руку и встал.

– Ваше Высокопреосвященство Фарнезе, вы, несомненно, осведомлены о постановлении Тридентского собора, которое гласит: «Крещение, совершенное во имя Отца, Сына и Святого Духа, действительно, даже если оно совершено еретиком». Иными словами, даже если бы сэр Эрнст был протестантом, но был крещён, мы могли бы провести необходимые процедуры для признания этого.

Священник излагал свою позицию с серьёзным выражением лица.

– Однако отсутствие свидетельства о крещении предполагает, что сэр Эрнст либо полный еретик, либо атеист. Ватиканский собор определяет атеизм как ересь.

– ……

– Теперь вы можете возразить, что, поскольку нет обязательного периода ожидания, он может просто принять крещение сейчас. Но мы должны спросить себя, уместно ли даровать крещение еретику.

Священник сел с маслянистой улыбкой, явно довольный созданным им препятствием.

«Значит, вот как они собираются мне помешать».

На самом деле Лукас Асканиан уже прошел конфирмацию.

Здесь крещение включало магическую печать, которая оставляла след на теле, позволяя любому прикосновением убедиться, что человек был крещен.

«Технически говоря, с моими квалификациями нет никаких реальных проблем».

Но признание этого открыло бы тот факт, что Николаус — вымышленная личность. Они могли подозревать это, учитывая, что я даже ношу маску, но между догадками и прямым подтверждением — огромная разница.

В этот момент один из епископов произнёс:

– Да, Ваше Высокопреосвященство. Тот факт, что мы не можем найти свидетельство о крещении сэра Эрнста, является существенной проблемой».

– Действительно.

Нарк начал улыбаться в ответ.

– Да, полагаю, так оно и есть. Даже если бы он был крещен прямо сейчас, все равно возникли бы вопросы относительно его веры. Поэтому давайте начнем с проверки его Божественной Силы. Епископ Варези, не будете ли вы возражать против демонстрации?

Это наконец-то произошло.

В месте, где Божественная Сила по сути приравнивается к вере, доказательство таким образом не было чем-то необычным.

Епископ поднял с алтаря чашу и легко постучал по ее краю жезлом.

Вжжж…

Из чаши полился чистый, белый, безмятежный и гармоничный свет, совершенно не похожий на грозную Божественную Силу Нарка.

Епископ повернулся ко мне и сказал:

– Просто сделайте то же, что и я. Это необходимо для подтверждения подлинности и чистоты вашей Божественной Силы. Просто слегка коснитесь, не прикладывая силы.

– Да, понял.

Я взял папский жезл Нарка и ступил на платформу.

«Он сказал слегка коснуться.»

Я все равно не мог использовать много силы, учитывая, как сильно я истощил себя, сдерживая смерть Асман.

Последовав его примеру, я коснулся края.

С тихим звуком поднялся приятный прохладный ветерок.

БУМ—!

– ......

– А?!

– П-подождите! Прекратите!

С порывом ветра вспыхнул ослепительный белый свет, почти лишивший всех в зале зрения. Чаша разлетелась на осколки, рассыпавшиеся по полу.

Несколько епископов вскочили на ноги, размахивая жезлами, чтобы стабилизировать яростно колеблющиеся магические огни над головой, которые под их щитами постепенно вернулись на место.

– Держите крепче!

– Есть!

– Ну… это что-то новенькое.

Нарк, полусмеясь, вздохнул, наблюдая за происходящим.

Один из епископов наконец пришел в себя и крикнул:

– Сэр Эрнст, это… это здание — древний исторический памятник!

– ……

Я уже представлял, как меня увековечат в исторических книгах как того, кто разрушил объект Всемирного наследия.

– Это не вина сэра Эрнста, Ваше Превосходительство Варези. Вы все видели, что он лишь слегка коснулся, не так ли?

Нарк подошел и встал рядом со мной.

– Похоже, это место особенно чувствительно к силе сэра Эрнста. Такое здесь не редкость. Однако…

– …Однако?

– Такая реакция случалась всего три раза с момента появления магии в нашей истории.

– …….

– Я полагаю, ни у кого здесь больше нет вопросов относительно подлинности его Божественной Силы.

Нарк взглянул на меня, затем на остальных присутствующих, и улыбнулся. 

– Однако, теоретически, не исключено, что человек без истинной веры может научиться управлять Божественной Силой. Поэтому, чтобы завершить проверку, я хотел бы, чтобы заместитель секретаря Конгрегации вероучения провел окончательное доказательство.

– …!

Прямое вовлечение его самого, как будто и так было недостаточно сложно? 

После всего этого он всё ещё называет меня атеистом? 

Я начал задумываться, насколько далеко Нарк все это спланировал.

Заместитель секретаря, выглядящий обеспокоенным, подошел ко мне и перекрестился.

– …….

В зале воцарилась тишина.

Наконец, заместитель секретаря повернулся к епископам и объявил:

– С крещением нет никаких проблем.

– Хорошо. Значит, он не является ни еретиком, ни атеистом, верно? 

Нарк подмигнул мне, улыбаясь с удовлетворением. 

– В самом деле. Вы ведь знали об этом всё время, не так ли, министр? 

«Не атеист?»

Неужели его «Проницательный взгляд» 9-го уровня воспринимал меня как верующего?

Это было поразительно. Какова же природа его способности?

И все же… казалось, было что-то, чем Нарк не поделился со мной.

«Но теперь возникает другой вопрос… действительно ли этот парень министр?»

Когда я уставился на него в недоумении, Нарк отвел от меня взгляд.

Нарк, прокашлявшись, обратился к кардиналу: 

– Ваше Высокопреосвященство Катанео, я полагаю, мы также достаточно обсудили второе квалификационное требование. 

– Пожалуйста, подождите немного.

Ответил не кардинал, а другой епископ, качая головой.

– Даже если его сердце искренне, крестить человека исключительно ради почетной должности — это не совсем уместно. Мы рискуем запятнать свою репутацию, назначая того, кто никогда не был крещен, лишь из-за его популярности.

– Действительно, Ваше Высокопреосвященство Фарнезе, вы, кажется, что-то упускаете. Общественное мнение имеет огромное значение для Церкви.

Тот же священник, что говорил ранее, снова поднял руку.

Нарк улыбнулся и дал резкий ответ.

– Странная критика, особенно от почётного священнослужителя. Все почетные члены духовенства здесь являются чужаками в Церкви. Разве вы все не получили свои должности исключительно благодаря Божественной Силе?

– Ваше Высокопреосвященство, следите за своими словами.

Один из епископов попытался предостеречь Нарка, но затем высказал свое возражение.

– Нет никаких сомнений в Божественной Силе сэра Эрнста. Однако... какой бы почетной ни была должность, назначение человека, который так долго не был крещен, вызывает серьезные опасения.

Без поддержки епископов невозможно получить священническое рукоположение.

Хотя Папа Римский технически являлся епископом Римской епархии, фактическую власть здесь имели вспомогательные епископы.

Но теперь на лице Нарка не было и следа беспокойства.

Более того, на губах играла едва заметная улыбка.

«Сначала я был немного озадачен, но теперь всё становится ясно.»

Если у Николауса нет свидетельства о крещении, он может просто принять крещение, и это решило бы все.

Однако существовала проблема: его тело уже прошло обряд крещения, а повторное крещение запрещено. 

Нарку нужно было подтвердить веру Николауса, не крестя его, решение, которое требовало всеобщего несогласия.

Всё зависело от того, что Нарк скажет дальше.

Наконец, Нарк заговорил.

– Очень хорошо. Значит, мы все согласны, что сэр Николаус Эрнст не подходит в качестве кандидата для священнической ординации, верно?

– Совершенно верно.

Епископы кивнули в знак согласия.

Нарк мягко улыбнулся и произнёс:

– В таком случае, не должно возникнуть никаких проблем, если он будет назначен, а не рукоположен.

– …!

Глаза всех расширились от шока.

Я тоже изо всех сил старался сохранить нейтральное выражение лица.

«Если он будет назначен… конечно, это решит всё.»

«Назначение» было привилегией, которой обладал только Папа, и никто не мог оспорить его выбор.

И в реальности, и здесь был только один контекст, в котором термин «назначение» использовался вместо «рукоположения».

Нарк повысил голос, его улыбка стала шире.

– Я предлагаю назначить сэра Николауса Эрнста кардиналом.