Хайке поднял взгляд на уличный фонарь, освещавший нас, и, глубоко вздохнув, заговорил.

— Я говорил Нарку и тебе, что после выпуска хочу попробовать пожить с мамой, но вероятность этого почти нулевая. Это была… просто мечта, в буквальном смысле.

— …

— Мне жаль, что я, несмотря на свои скромные способности, могу стоять с вами плечом к плечу, но, если отбросить это, мне правда нравится в «Эсцет». Может быть, хоть раз, чисто случайно, появится возможность встретить маму.

С тех пор как ранее зашел разговор о его матери, этот обычно молчаливый парень говорил без умолку.

Я уже собирался утешить его, сказав, что по крайней мере насчет «Эсцет» ему не нужно чувствовать себя обязанным, как вдруг Хайке пробормотал:

— Если бы мама тоже была магом при императорской семье, о ней было бы легче что-то узнать.

Он почти одержимо снова и снова складывал пополам пустую бумажную тарелку. Я выхватил у него эту бумажку и спросил:

— То есть ты совсем ничего не знаешь о маме?

— Нет, кое-что знаю. Она учительница в магической школе в северной части столицы. Сказали, что она живет там же, в преподавательском общежитии.

Когда я просто посмотрел на него, Хайке добавил еще немного:

— Сейчас десять часов. В это время она, должно быть, читает вечерний выпуск «Имперской газеты» и педагогический журнал, а около полуночи пойдет гулять к озеру перед школой. Завтра перед работой она снова выйдет на прогулку, а с семи часов у нее начнутся утренние занятия. Обедает она не в школе, а всегда ходит куда-нибудь поесть.

— …А? Что? Откуда ты так хорошо все знаешь?

Я спросил просто так, ожидая, что он назовет источник информации…

Это что, фантазии? Или он и правда где-то это услышал?

Моя реакция, должно быть, показалась ему довольно растерянной, потому что Хайке тут же замолчал, а потом объяснил:

— Я нанял человека в начале года.

— …

Когда я недоверчиво улыбнулся, Хайке отвел глаза.

— …Кроме этого, я больше ничего не знаю.

— …

— …Прости. На самом деле, я еще знаю, что мама любит пиво. Эм, знаю, что она мало ест на ужин… Но, правда, больше я ничего не знаю. Попытки выяснить что-то, не переходя опасную черту, не позволили мне узнать многого.

«…Ну да».

Для дворян навести справки об одном человеке не так уж и сложно.

Это неправильно, но подобные расследования — обычное дело даже в XXI веке, так что в этом нет ничего удивительного. Разве не в это время как раз начиналась коммерциализация проверки биографических данных?

Просто тот факт, что обычно бесстрастный Хайке пошел на такие траты времени и денег, говорит о том, насколько сильно ему было любопытно узнать о своей матери.

Я привел мысли в порядок и сказал:

— Хайке. Если ты встретишь свою мать, тебе будет неважно, как она отреагирует?

Неужели будет нормально, если его мать окажется враждебно настроена?

Это был немного резкий и грубый вопрос, выбивающийся из общего потока разговора.

Однако я не мог не указать на это. На мой взгляд, ситуация выглядела немного опасной.

Сколько бы он ни думал, что все будет в порядке, если при реальной встрече что-то пойдет не так, он может по-настоящему пострадать. Решимость Хайке была твердой, но пока он не испытает это на себе, ни в чем нельзя быть уверенным. Люди знают о себе меньше, чем им кажется.

Хайке ответил без колебаний:

— Неважно. Как ты знаешь, я даже толком не понимаю, почему хотел сблизиться с тобой. Я уже говорил, что не знаю, было ли это просто потому, что мне тоже хотелось иметь друга, или потому, что ты мне нравился. Здесь то же самое. Я уже бесчисленное количество раз представлял себе худший сценарий и вырос, слыша от дяди, что мама обо мне не думает, но меня это никогда по-настоящему не ранило.

— Понятно.

— Более того, даже если мне будет больно от того, что я воочию увижу, как мама меня ненавидит…

Хайке продолжил с невозмутимым лицом:

— Я этого хочу.

— …

— Я хочу быть тем, кто может испытывать такие эмоции. К тому же, если мама меня ненавидит, это значит, что и я, созданный из ее крови, могу стать кем-то, кто способен ненавидеть, как она. То есть, кем-то, кто может чувствовать более ясные эмоции.

Я подумал, что его подход был неверным.

Не было нужды зацикливаться на неспособности правильно чувствовать эмоции; если этот эмоциональный недостаток не причинял вреда обществу, не было необходимости заставлять себя это исправлять.

К тому же, его мать и Хайке — два разных человека. Разве это здорово — искать в других оправдание для самоутверждения? Как долго сможет поддерживать его это полученное от других оправдание?

— …

Мой ответ явно противоречил тому, чего хотел Хайке.

Но что бы я ни думал, Хайке желал испытывать более богатые и глубокие эмоции. К тому же, пусть это и не самый здоровый способ, но если он сможет обрести основу для роста через свою мать, это будет не так уж и плохо.

В конце концов, у меня не было причин поучать его, мол, «ищи опору для самоутверждения в себе самом». А поскольку он не просил моей помощи, у меня не было и повода опрометчиво подталкивать его к тому, чтобы он старался изо всех сил что-то почувствовать.

Если бы не «предложение» системы, я бы ни за что не стал вмешиваться в жизнь Хайке. Таково было моё намерение.

Однако он был персонажем, который в будущем мог стать злодеем похуже Адельберта, и система использовала «предложение», чтобы побудить меня повлиять на Хайке и изменить его будущее.

Так что…

Я решил вмешаться в то, до чего мне в обычной жизни не было бы никакого дела.

— Хайке.

Его полуприкрытые глаза повернулись ко мне. В свете уличного фонаря пепельно-серые глаза Хайке погрузились в непривычную, тёмную тень.

— Если я сейчас помогу тебе, ты захочешь увидеть свою мать?

Глаза Хайке расширились. На его лице мелькнуло и тут же исчезло неописуемое предвкушение. Появилось выражение, близкое к покорности, и он ответил тоном, лишённым всякого воодушевления, словно читая по учебнику:

— Это нарушение контракта.

— А что, если мы сможем его не нарушать?

— …

Он понял, что мой голос был абсолютно серьёзным. Хайке прищурился. Уголок его рта, готовый было скривиться в усмешке, дрогнул.

Я схватился за цепочку под рубашкой и вытащил тот из двух артефактов, что первым попался под руку. Это оказался артефакт, который мне дал Церинген. Впрочем, было неважно, какой именно, ведь Хайке всё равно не знал их предназначения.

Я не мог раскрыть, что владею божественной силой, и не хотел копаться у него в голове, поэтому пришлось немного схитрить. Я слегка направил божественную силу в руку, держащую артефакт.

— …Что это?

Глаза Хайке расширились. Чтобы заклинание преображения, которое я на него наложил, выглядело так, будто оно исходит от артефакта, а не от моей магии, с этого момента это должно было казаться силой артефакта.

Не отвечая на его вопрос, я продолжил свою мысль:

— Что, если ты встретишься с матерью в моём обличье?

То есть, если он воспользуется магией преображения божественной силы. Пусть он и не сможет предстать перед матерью в собственном облике, но что, если он сможет стоять перед ней и разговаривать?

Хайке посмотрел на белый свет, мерцающий в темноте, словно звезда, а затем поднял голову.

— …

Зрачки Хайке дрогнули.

Глядя на его бледное лицо, я произнёс:

— Будет ли это по-прежнему нарушением контракта?

— …Конечно. Даже под покровом божественной силы это всё равно буду я. Конечно…

Голос Хайке дрожал.

На его лице появилась слабая улыбка, но тут же снова исказилась. Это было больше похоже на неспособность определиться с реакцией из-за непредвиденной ситуации, чем на отторжение.

Когда я улыбнулся, на его лице снова появилась непонятная улыбка. Я понял, что он скопировала моё выражение, потому что не знал, какое лицо ему сделать.

В голосе Хайке послышалось прерывистое дыхание, и звук постепенно затих. В его глазах промелькнула леденящая одержимость, какой я никогда раньше не видел.

— …Но раз никто не узнает, что это я, контракт потеряет всякий смысл.

— Ты всё правильно понимаешь, Хайке.

— …

— Решай. Если хочешь, я помогу.

***

— Серьёзно, что вы делаете в такой час…

Мы вернулись в академию.

Рихтгофен, вышедший к нам в домашней одежде, на которую была накинута лишь мантия, с кривой усмешкой покачал головой.

Нам нужна была пространственная магия, а для этого требовался умелый специалист. Даже сейчас мы стояли на созданном им пространственном круге.

Я с серьёзным видом поприветствовал его:

— Уже одиннадцать часов, спасибо, что помогаете в столь поздний час.

— Может, лучше не приветствовать меня так официально? Знаешь, почему я это говорю?

— Привыкайте.

— Да уж. Продолжай просить с такой же безрассудной настойчивостью.

Рихтгофен небрежно махнул рукой и приблизился к лицу Хайке.

Точнее, к Хайке, который благодаря наложенной божественной силе носил моё лицо.

Поскольку Хайке захотел встретиться с матерью, я наложил на него заклинание, меняющее внешность.

На самом деле, безопаснее всего было бы пойти под видом совершенно незнакомого человека. Ведь за таким именем не стоит никакого веса.

Но если к его матери вдруг явится незнакомец и заговорит о её ребёнке, есть шанс, что она оборвёт его словами: «У меня нет такого ребёнка».

Тогда что, если представиться магом из императорской семьи?

Неплохо. Хоть это и совершенно незнакомый человек, мы могли бы вытянуть информацию, как на допросе.

Однако, поскольку был вариант получше, нам не пришлось прибегать к этому плану.

«Превратиться в члена команды Эсцет».

Вместо того чтобы иметь дело с совершенно незнакомым имперским магом, было бы гораздо естественнее и проще получить больше ответов, представ перед ней друзьями её ребёнка. А если уж превращаться в Эсцет, то лучше позаимствовать лицо заместителя лидера, то есть моё.

Любуясь розовыми глазами Хайке, я сказал Рихтгофену:

— Но ведь сейчас мы с Хайке выглядим совершенно одинаково, а вы нас хорошо различаете.

Я даже специально надушил Хайке.

Рихтгофен тупо уставился на меня, затем указал на мочку моего уха и коснулся кончика своего носа. Похоже, он имел в виду, что почувствовал ману артефакта.

Когда выражение моего лица стало неоднозначным, Рихтгофен тут же сказал:

— Всё в порядке. Обычно разницу никак не заметить. Ладно, так. Куда нам идти?

— В северную часть столицы. Мы отправимся в общежитие для преподавателей единственной там магической школы.

— А, туда. Зачем вы туда направляетесь? Это довольно престижное место, так что охрана там строгая.

На этот вопрос на этот раз вместо меня ответил Хайке:

— Встретиться с мамой. В это время она должна быть у озера перед общежитием.

— ...

Рихтгофен склонил голову набок и втянул воздух. Затем он приподнял мантию, чтобы рассмотреть свою тонкую повседневную одежду.

— Почему-то мне кажется, что нам не стоит идти в таком потрёпанном виде.

Рихтгофену не нужно было показываться матери Хайке, но, видимо, даже так он не мог пойти, словно только что проснулся.

Рихтгофен вернулся в свою комнату, чтобы переодеться, и вышел. Затем, как только он увидел меня, он сказал:

— Так вот почему младший Айнзидель сейчас носит лицо Асканиана.

Кажется, он знал, что Хайке был усыновлен в прямую ветвь рода.

— Тогда в кого превратится младший Асканиан? Не похоже, что ты отправишь его одного.

— Я немного позаимствую лицо старшего.

— А, моё?

Я небрежно вытащил ожерелье из-под одежды и, притворившись, что активирую артефакт, призвал божественную силу.

Волосы Рихтгофена тоже были чёрными, так что, на мой взгляд, особых изменений не произошло, но, по-видимому, моё лицо действительно превратилось в его. На лице Рихтгофена промелькнула тень смеха.

— Эм... Кхм. Да. Тебе очень идёт.

— Неожиданно, что вы так легко согласились. Спасибо.

Рихтгофен кивнул и один раз прокрутил свою полочку вокруг пальца, превратив ее в посох. Он схватил нас за руки и телепортировал куда-то в Берлин.

Мы были в ярко освещённом общежитии, а теперь оказались снаружи в кромешной тьме.

Ветер сменил направление и коснулся моей щеки. Это был незнакомый парк. За кустами виднелось большое озеро, отражавшее лунный свет.

Рихтгофен ударил посохом о землю. Похоже, снова была наложена пространственная магия, так как едва уловимые звуки жизни вокруг нас мгновенно исчезли.

— Теперь люди, идущие по этой тропинке, находятся под действием пространственной магии. Я чувствую около... шести человек. Кажется, все они на прогулке.

Как и ожидалось от умелого мага. В отличие от обычного, на этот раз требовалась более точная магия, поэтому Рихтгофен распределил ману так тонко, что никто бы и не догадался о наложенном заклинании.

— Теперь у меня есть ещё одна просьба к старшему.

— Говори со мной на «ты». Слышать от тебя такие слова довольно обременительно. — игриво сказал Рихтгофен с ленивой улыбкой.

Я чуть не ударил его по губам, но, убедившись, что Хайке ничего не заметил, спокойно сказал:

— Не мог бы ты проверить, есть ли здесь кто-то, излучающий ману, похожую на ману Хайке? По времени она должна быть здесь, но если нет, возможно, придётся искать в другом месте.

— А, конечно. Собаки лучше всего справляются с такими поисками.

Ещё что? Я холодно посмотрел на него, но он проигнорировал мой взгляд и поднял палец в воздух. Мана, ощущаемая от его ядра, постепенно уменьшалась. Вместо этого он поднёс кончик пальца к носу и огляделся.

— Она на том конце.

Рихтгофен указал посохом на противоположный берег озера.

«Хм».

Хорошо. Мы почти у цели.

Мы пошли в указанном Рихтгофеном направлении.

Рихтгофен будет ждать на противоположной стороне озера, куда мы прибыли изначально.

Чтобы оказаться в этой ситуации, нам нужно было продумать вот что.

Какой именно сценарий выдумать, чтобы вытянуть из матери Хайке разговор.

Мы решили применить к этой ситуации процедуру проверки благонадежности, которую лидер и заместитель лидера организации имперских магов проводят для своих членов.

По крайней мере, это поможет выиграть время, чтобы разобраться в том, что интересовало Хайке: действительно ли его мать, как и он сам, не может полноценно чувствовать эмоции, и что она думает о своем сыне.

Процедура проверки благонадежности, говоря простыми словами, — это сбор рекомендаций для государственных или королевских нужд. От обычного сбора рекомендаций она отличается тем, что в этом случае тщательно перетряхивают всю личную историю человека с момента рождения и до настоящего времени.

Теперь пора было подумать, почему мне пришлось навещать её в столь поздний час.

«Будь моя воля, я бы пришёл днём».

Что это вообще такое — являться почти в полночь? Это неудобно для другого человека, да и у меня самого плотный график, ведь скоро нужно встретиться с архиепископом Фрайбурга.

Но отложить визит до дневного времени было нельзя. Категорически.

Во-первых, если я, заместитель лидера «Эсцет», приду днём в пансион, где его мать работает учительницей, это станет официальным визитом.

Новость о том, что «заместитель лидера организации, к которой принадлежит Хайке Айнзидель, посетил его мать на рабочем месте», могла негативно сказаться на договоре между матерью и дядей Хайке. Это создало бы излишнюю нагрузку и для матери Хайке, и для «Эсцет».

Тогда, может, стоило отправить письмо и договориться о личной встрече?

И здесь тоже была проблема: остались бы доказательства. Конечно, можно было бы смириться с этим и подготовиться более неспешно, верно?

«Не могу».

Ведь срок предложения истекает завтра в полдень…

Раз уж я решил помочь исполнить желание Хайке, то лучше сделать это быстро, без промедления, чтобы успеть проверить, будет ли предложение считаться выполненным.

Пройдя минут пятнадцать, Хайке резко остановился. Слегка приоткрыв рот, он без всякого выражения смотрел прямо перед собой.

Другие могли бы удивиться, почему он так пугающе застыла, но я-то знал причину.

— …

Я повернул голову.

С противоположной стороны улицы шел другой Хайке. Из-за теней от уличного фонаря черты лица были видны нечётко, но незнакомка была примерно того же роста, что и Хайке, — маг с такими же тёмно-русыми волосами.

Вместо застывшего, словно статуя, Хайке я сам подошёл к незнакомке и громко обратился к ней:

— Рад встрече. Вы ведь учитель Хелен Айнзидель, верно?

Идущая под светом фонаря женщина-маг остановилась, услышав, что её кто-то зовёт.

Я быстро подошёл и встал прямо перед ней.

Хелен Айнзидель.

Мать Хайке. На вид ей было лет под тридцать, но, будучи представительницей новой расы, на самом деле ей, вероятно, было уже за сорок.

Она походила на Хайке не только цветом волос, но и чертами лица. Разве что её волосы были уложены волосок к волоску, в отличие от Хайке, который ходил со взъерошенной головой, просто смочив волосы водой, без всякого воска.

Да и одета она была гораздо опрятнее Хайке, который обычно носил простую одежду на уровне Элиаса.

— …Асканиан?

Хелен Айнзидель прищурилась и склонила голову набок.

Эти слова были адресованы не мне, а Хайке, стоявшему у меня за спиной.

Хайке очнулся и посмотрел на Хелен Айнзидель.

— …

Глаза Хайке дрогнули.

В последний раз он видел мать в пять лет, а после — только на фотографиях. Теперь же она стояла прямо перед ним. Я даже не мог предположить, что он хотел сказать в этот момент.

Хелен Айнзидель сочла это молчание странным и переводила взгляд с меня на него. Её рука потянулась к волшебной палочке на правом бедре.

В напряжённой, настороженной позе Хайке медленно поднял руку и посмотрел на свою ладонь.

Было нетрудно догадаться, что он пытался сделать. Он пытался убедиться, кто он такой.

Взглянув на мою руку, на которой ещё не было столько мозолей, как на его собственной, Хайке медленно моргнул. Его взгляд, пройдя сквозь меня, остановился на Хелен Айнзидель.

С безжизненным лицом Хайке медленно подошел и встала рядом со мной. Мне казалось, я слышу биение его сердца.

«…Как и ожидалось, но…»

Похоже, он был сильно потрясен.

Даже я отреагировал бы так же, окажись перед человеком, которого не мог видеть всю жизнь. Тем более что увидеть мать хотя бы раз было желанием Хайке, так что это естественно.

И всё же, хоть я и мог повести разговор вместо него, было бы немного проблематично, если бы он так и продолжал молчать. Проблематично не для меня — он бы упустил свой шанс.

Однако это беспокойство оказалось напрасным. Кажется, я забыл, что в реальных ситуациях он силен.

Хайке мягко улыбнулся, как это обычно делал я, и, как ни в чём не бывало, представился моим именем:

— Рад встрече. Я — заместитель лидера «Эсцет» Лукас Асканиан.