– Вы понимаете, что сейчас говорите?

В ледяной тишине один из епископов наконец нарушил безмолвие.

– Назначение кардинала – это привилегия, принадлежащая исключительно Его Святейшеству. Возмутительно, что вы вообще поднимаете этот вопрос в его отсутствие. Это выходит за все рамки.

– Его Святейшество поручил нам найти подходящих кандидатов, – гладко ответил Нарк, продолжая: – И да, вы правы. Ординация не может состояться без вашего согласия. Но, как вы сказали, назначение кардинала находится исключительно в компетенции Его Святейшества.

– Я не это имел в виду...!

– Ваше Преосвященство Аурелино, как представитель Его Святейшества, не могли бы вы любезно передать ему нашу просьбу?

Нарк вежливо указал на епископа, к которому обратился как к папскому представителю.

«...Не мог ли Нарк просто поговорить напрямую с Папой, прежде чем устраивать всю эту сцену?»

Он утверждал, что этот приказ исходит непосредственно от Папы. Все это выглядело как процедура, но на самом деле такой формальной встречи не требовалось.

Очевидно, Нарк хотел добиться определенного эффекта.

В этот момент председательствующий кардинал поднял руку, чтобы успокоить всех.

– Давайте возьмем паузу. Мы сделаем перерыв на десять минут, прежде чем продолжить.

***

Нарк мог бы покончить со всем, просто поговорив с самим Папой, но он устроил это представление. Его намерения были очевидны, и не требовалось долгого анализа.

«Есть большая вероятность, что общее мнение здесь сильно против моей рукоположения».

Это было незапланированное заседание, но несколько человек уже знали, что у меня нет свидетельства о крещении. Маг, свободно владеющий Божественной Силой, вызвал бы споры в рядах церкви, и, скорее всего, меня уже отвергли из-за отсутствия соответствующих требований.

Проведение назначения кардинала в такой ситуации естественно вызвало бы сопротивление.

Таким образом, Нарк создавал эту обстановку, чтобы разделить ответственность с Папой и лично доказать, что Николаус не еретик.

– «Не думал, что ты уже всё это обдумал».

Нарк подошёл, улыбаясь. Епископы собрались в дальнем конце собора, а я остался сидеть в одиночестве.

Судя по его тону, Нарк, вероятно, считал, что мы вне зоны какого-либо вмешательства Божественной Силы.

– «Это был твой план с самого начала?»

– «Ха-ха, а как ты думаешь?»

– «Ты, должно быть, всё это спланировал».

– «Ты хорошо меня знаешь~ Хотя, честно говоря, если бы они остановились на том, чтобы сделать тебя священником, я бы не настаивал на том, чтобы заходить так далеко. Почётный кардинал — это всё-таки большая ноша».

– «Как, скажем, быть заместителем префекта Конгрегации доктрины веры?»

Я сказал это с улыбкой, что вызвало у Нарка редкий момент удивления.

– «…Я не хотел тебя обманывать. Ты же знаешь, да?»

Он, вероятно, не считал необходимым объяснять это в деталях. Это было немного удивительно, но ничего серьёзного.

— «Знаю. Умный ход».

— «Я просто достаточно долго этим занимаюсь, чтобы это стало естественным. Итак, как насчёт позиции кардинала?»

Это был идеальный защитный инструмент, не требующий вопросов.

Просто занимать должность священника было выгодно, и не имело большого значения, стану ли я диаконом или священником. Однако кардинальская должность представляла собой пугающую перспективу.

«Но это возможность, так или иначе».

Было тревожно брать на себя роль без истинной веры, но было бы глупо упускать такой шанс только потому, что он ошеломляет.

Епископы возвращались на свои места, так как, казалось, наш перерыв подошёл к концу.

– Продолжим.

Затем встал папский представитель.

– Буду прямолинеен. Ваше Высокопреосвященство Фарнезе, я не могу связаться с Его Святейшеством ради человека, не имеющего даже самых базовых квалификаций. Даже если Его Святейшество имеет право назначать кардинала, он не может отменить каноническое право.

Нарк, с удивленным выражением лица, задумчиво погладил подбородок, прежде чем ответить.

– Каноническое право, значит?.. Уверен, вы знаете, что мирянин может быть назначен на ранг кардинала-диакона.

– Но сэр Николаус Эрнст даже не мирянин. Вопрос уже не в том, крещен он или нет. Проблема в том, что он ищет эту должность исключительно ради Божественной Силы.

Голос епископа был строгим и окончательным.

«…Что ж.»

Это был аргумент, имеющий смысл.

Судя по его тону, он был обычным священником, и для них стремление окрестить кого-то исключительно для доступа к Божественной Силе казалось бы вопросом гордости.

– Конечно, если вы решите обратиться с этим вопросом напрямую к Его Святейшеству, я ничего не смогу сделать, чтобы остановить вас, Ваше Высокопреосвященство Фарнезе. Однако вы должны знать, что в Ватикане есть те, кто разделяет мое мнение.

– …….

Нарк сохранил улыбку, встречая взгляд епископа.

Вероятно, он, как и подразумевалось, отправится напрямую к Папе Римскому.

«Но если он остановится здесь, цель Нарка будет достигнута лишь наполовину».

Нарк организовал эту встречу, чтобы провозгласить чистоту Николая и укрепить законность назначения. Если бы мы остановились здесь, последнее осталось бы невыполненным.

«Как действовать дальше…»

Если проблема заключалась в физической проверке, решением было проверить ее косвенно.

«…Есть способ».

Существовал метод, в котором могли участвовать только верующие, и он был связан секретностью, что делало его идеальным для этой ситуации.

Я встал со своего места и сказал:

– Я принесу исповедь Его Святейшеству.

***

Собор теперь был пуст, кроме меня.

Были возражения, поскольку исповедь не могла быть совершена неверующим. Однако Нарк твердо напомнил им, что решение остается за Папой, и вскоре были начаты приготовления для связи с ним.

«Они уже строят глубокие догадки на этот счёт».

То, что исповедь предназначена только для верующих, было само собой разумеющимся, и я не мог удержаться от усмешки, глядя на их трактовку.

Я предполагал, что упоминание исповеди будет воспринято как декларация моей веры, но они поняли это иначе.

Это еще больше отбило у меня желание говорить прямо.

«Пусть они толкуют это как хотят».

Чем больше возможностей они рассмотрят, тем больше это будет работать в мою пользу.

Как раз в этот момент я услышал едва уловимое движение изнутри исповедальни.

– «Мы впервые встречаемся таким образом, не так ли?»

Это был незнакомый голос.

В исповедальне не было занавески, что позволяло мне видеть внутреннее пространство, хотя оно казалось пустым.

В мире, где существует магия, это было не так уж и удивительно.

Следуя указаниям Нарка, я опустился на колени и коснулся рамы окна исповедальни.

— «Для меня большая честь встретиться с вами. Благодарю вас за то, что удовлетворили мою просьбу в столь поздний час.»

— «Исповедальня всегда открыта.»

Я лишь улыбнулся словам Папы, в которых чувствовалась легкая ирония.

— «После сегодняшнего доклада я уже решил, что мне необходимо встретиться с вами, сэр Эрнст. И вот, кардинал Фарнезе любезно организовал для нас эту возможность.»

— «Понимаю. В следующий раз давайте встретимся в более официальной обстановке.»

— «Звучит неплохо. Итак, я понимаю, что у нас мало времени. Осталось всего около полутора часов.»

Я кивнул в ответ на замечание Папы и начал говорить.

— «Во имя Отца, и Сына, и Святого Духа, прошло шесть месяцев с моей последней исповеди. Мои грехи, в которых я хочу сегодня покаяться, таковы…»

Я ненадолго замолчал, а затем начал с самого важного признания.

— «Во-первых, я не уверен в своей вере.»

— «…….»

Я не собирался притворяться тем, кем не являюсь, перед людьми, посвятившими свою жизнь религии.

Более того, если бы кто-то разработал новый метод проверки веры, любая ложь, которую я здесь сказал бы, могла бы быть разоблачена, сведя на нет все достигнутое сегодня. Было безопаснее признаться в правде здесь и сейчас, в это время, предназначенное для признания любого недостатка чистоты.

– «Во-вторых, даже когда Церковь борется с вопросом большой совести, я лично не могу утверждать, что являюсь подтверждённым верующим». 

Между нами повисла тишина. 

Пока я смотрел в эту неподвижность, Папа наконец заговорил. 

– «Протяните руку». 

Я протянул руку в окно исповедальни, где что-то схватило мое запястье.

Прохладная Божественная Сила хлынула через меня.

— Это правда, — сказал Папа через мгновение.

— Я понимаю ваши опасения. Вы, вероятно, задаетесь вопросом, следует ли человеку без веры занимать священный пост, не так ли?

— Это верно.

— Мы сталкиваемся с беспрецедентным кризисом. В течение последних десяти лет Плерома неустанно стремилась поглотить весь мир под своей церковью. Сэр Эрнст, вы сегодня показали, как именно выглядит этот результат.

Я ничего не сказал, и Папа продолжил говорить. 

— Я знаю тех, кто занимает почетные должности без истинной веры. Они думают, что запоминания доктрин и выполнения ритуальных обязанностей достаточно. Я знаю, насколько это отталкивающе. Но если компромисс означает, что мы можем спасать жизни и противостоять большему злу, то мы будем делать это до тех пор, пока тьма не рассеется.

«Ну… интересно, все ли с этим согласятся».

Однако в этих обстоятельствах это было лучшее, что он мог сказать.

Почетные должности давно были исключительной вотчиной дворянства. По сравнению с этой историей, его призыв к высшей цели казался гораздо более убедительным.

— Я считаю, что Папское государство служит глобальным резервуаром Божественной Силы, которая объединяет магов. Сегодня мы смогли отправить сотни магов в Империю по вашей просьбе благодаря готовности Церкви к компромиссу.

С этими словами Папа отпустил мою руку.

— Благодарю вас за ваши слова.

— Да пребудет мир в вашем сердце, сэр. Что касается епитимьи… да.

Папа продолжил легко:

— Живите верной службой другим.

***

– Они что-то задерживаются.

– Должно быть, им есть о чём поговорить.

Епископы, переместившиеся в соседнюю часовню, поглядывали на часы.

– Остаётся меньше часа до закрытия портала. А поскольку портал находится в сорока минутах ходьбы отсюда, не пора ли уже заканчивать?

— Его Святейшество, несомненно, осведомлен о времени, — сказал Нарк, не отрывая взгляда от аккуратно сложенных бумаг на трибуне.

В наступившей тишине слышалось лишь редкое потрескивание огня и капанье тающего воска.

Один из священников, тревожно кусая губу, наклонился к другому почётному священнику и прошептал с помощью Божественной Силы.

– «…Отец Романи, как вы думаете, это произойдёт?»

– «Никаких шансов. Невозможно предоставить почётный пост тому, кто даже не крещён».

– «Я так и думал. Не говоря уже о том, что сэр Эрнст — дворянин с континента, верно? Если он до сих пор не принял крещение, вероятно, он никогда и не собирался».

Священник кивнул в знак согласия.

В конце концов, в мире, где даже некоторые последователи Плеромы были крещены, назначение кого-то, кто не выполнил такое базовое требование, было немыслимо.

«К тому же…»

Должность кардинала была пожизненной, с фиксированным числом мест.

Если бы кто-то вроде Николауса занял одно из них, это уменьшило бы шансы нынешних живущих достичь этой позиции.

Один из священников, нахмурившись, с досадой потер лоб.

— …Это возмутительно. Бродяга занимает место того, кто прочно укоренился.

Конечно, можно было бы решить эту проблему, просто став более сильным магом.

Он и сам это знал.

Но заменить талант было невозможно, а стать сильнее — непростая задача. 

Не поднимая головы, Нарк бросил взгляд в их сторону. 

– «Его Святейшество должен принять мудрое решение».

Священник рядом с ним кивнул.

Из-за папской непогрешимости — веры в то, что Папа не может ошибаться в вопросах веры или доктрины — никто из них не мог возразить против его решения.

В конечном счете, все было в руках Папы.

– …!

Бах!

Внезапно Нарк глубоко вздохнул и резко вскочил на ноги.

Епископы повернулись к нему.

— Что случилось?

— …Оно прибыло.

— Простите?

Свист—

Нарк резко свистнул, и в открытое окно влетела чисто белая голубка.

Он быстро свернул листок бумаги, привязал его к лапке птицы и отправил ее обратно.

Один из епископов, ошеломленный, уставился и спросил:

— Ваше Высокопреосвященство, эта птица…?

— Это почтовый голубь из Государственного секретариата. Неужели вы с ним не знакомы?

Государственный секретариат занимался политическими и дипломатическими делами Папской области.

Один из священников прищурился.

Использование голубя из Государственного секретариата в этой ситуации…

— Не говорите мне…!

Один из священников, осознав последствия, вскочил на ноги, его лицо побледнело.

Другой пожилой епископ, тоже догадавшись, повысил голос.

– Что вообще происходит…! Несомненно, Ваше Высокопреосвященство, вы объясните, что произошло? 

— Я не понимаю, почему вы так взволновались из-за пустяка, — ответил Нарк, неторопливо улыбаясь.

— Это не гнев; просто этот вопрос имеет первостепенное значение…

– Понятно. Я проинформирую вас сейчас. 

Несмотря на не слишком вежливый тон вопроса, Нарк ответил с лёгкой улыбкой. 

– Начиная с полуночи 11-го числа Николаус Эрнст будет назначен кардиналом. Это указ Его Святейшества Папы.