Затем Хелен Айнзидель переводила взгляд с меня на Хайке и обратно.

— Эсцет? Этот человек тоже из Второй имперской академии. В чём дело?..

— Прошу прощения, что мы без предварительной договорённости. Для оценки пригодности членов нашей команды «Эсцет» мы посещаем их семьи и знакомых. Понимаю, это может вас смутить, но не могли бы вы уделить нам немного времени для беседы?

Хайке говорил с более официальным выражением лица и подобающим тоном, чем я ожидал. Это было совсем не похоже на обычного Хайке.

Хелен Айнзидель нахмурилась с улыбкой, которая казалась обеспокоенной.

— Пригодности?.. Должно быть, это та самая проверка на благонадёжность, о которой я только слышала.

Может показаться странным проводить её уже после вступления в организацию, но на самом деле многие проверки биографии периодически проводятся и после зачисления.

Я на мгновение проверил вероятность изменений, и значение по-прежнему составляло 51,9%. Раз оно не уменьшилось, похоже, никаких неприятных проблем из-за этого не возникнет.

Выражение лица Хелен Айнзидель было уже красноречивее, чем у Хайке. На нём отчётливо читались замешательство и недовольство.

— Откуда вы узнали, что я здесь?.. И что более важно, я не являюсь родителем этого ребёнка. Его отец — Генрих Айнзидель, так что вам лучше обратиться к нему.

— ...

Хайке застыл, не проронив ни слова. Я взглянул на него и ответил вместо него.

— Мы планируем посетить и Генриха Айнзиделя. И поскольку вы с Хайке не встречались напрямую, всё в порядке.

— ...В этом есть смысл. Но я мало что знаю об этом ребёнке. Я растила его лишь до пяти лет, а после этого его забрал и воспитывал Генрих Айнзидель.

— Этого достаточно. Мы пришли, чтобы расспросить вас о раннем детстве Хайке Айнзиделя. Не могли бы вы ответить на несколько вопросов?

— ...Если я хоть что-то о нем знаю.

Хелен оглядела озеро, окутанное пространственной магией, поняла, что поблизости никто не подслушивает наш разговор, и кивнула.

Вопросы и ответы шли гладко. Мы задавали вопросы из руководства по проверке на благонадёжность, а она отвечала на всё, что помнила.

Примерно через двадцать минут Хайке тактично завершил беседу.

— Спасибо. Поскольку он уже зачислен, мы намерены использовать это лишь для справки, так что этого будет достаточно.

— Как странно. Всё так просто.

У Хелен Айнзидель было расслабленное лицо, в отличие от того, что было вначале.

Хайке, который до этого теребил край кожаного планшета, пока тот не истрепался, тихо спросил:

— ...Может быть, вы хотите что-нибудь передать? Я позже ему сообщу.

— Нет.

Хелен Айнзидель улыбнулась, отвечая. Она несколько раз открыла и закрыла рот, а затем с трудом произнесла:

— Если я сейчас что-то передам, это лишь без нужды встревожит Хайке. Мы расстались, когда его воспоминания ещё не были отчётливыми, так что, вероятно, у него сейчас нет ко мне никаких особых чувств. Лучше оставить всё как есть — так я ему помогу.

Повисла тишина. С противоположного берега озера доносилось слабое стрекотание насекомых.

Я видел, что Хайке хочет что-то сказать. Я ждал, но он так и не заговорил.

Хелен Айнзидель медленно продолжила, глядя на подёрнутую рябью поверхность озера:

— Зато я хотела бы кое-что спросить у вас. Хайке и сейчас такой же тихий?

— ...Вам любопытно?

— Конечно.

Хелен Айнзидель улыбнулась, погрузившись в воспоминания.

— Хайке с самого раннего возраста был чрезвычайно тихим. Он был ребёнком, который целыми днями колдовал, глядя в небо. Поэтому я помню, что слугам было очень трудно с ним справляться.

— ...Он был... кхм, нет, почему так было?

— В нем уже тогда были задатки идеального мага. Просто уметь использовать магию — это не то же самое, что иметь к ней страсть. Этот ребёнок был готов посвятить себя магии, обладая и страстью, и способностями. Настолько, что маленькая магическая школа на наших землях не могла с ним справиться. Ах, возможно, в имперской Второй академии его талант не так уж и выделяется?

— ...

Поскольку Хайке не отвечал, я быстро ответил за него:

— Нет, он и там был достаточно выдающимся.

— В этом есть смысл. Поэтому он и попал в императорскую семью. ...Я довольна. До недавнего времени я так не думала, но в последнее время мне стало казаться, что передать Хайке Генриху Айнзиделю было правильным решением.

— Вам не было грустно, когда вы расставались? — безэмоционально спросил Хайке.

В ситуации, когда рядом с Хелен стоял человек, представившийся Лукасом, а не Хайке, это был довольно грубый вопрос, но я не собирался останавливать его.

Словно доказывая, что он плохо разбирается в эмоциях, во взгляде Хайке не чувствовалось ни обиды, ни печали. Это было лишь чувство желания узнать что-то академически неизвестное, и ничего более.

Наступило долгое молчание. Я чувствовал, как воздух становится тяжелее. Хелен Айнзидель молчала, затем выдохнула и произнесла:

— А как я могла не быть?

Взгляд Хайке слегка опустился.

Его мать, в отличие от него самого, была способна испытывать эмоции. Это было очевидным доказательством.

— Но важны не мои чувства и желания, а будущее ребёнка, верно? Будь я на месте Хайке, я бы не хотела расти под опекой человека, у которого нет ни богатства, ни возможности дать ему образование в лучшей школе империи.

— ...

— Генрих Айнзидель, напротив, гораздо более успешен в обществе, чем я. Мир, который он видит, шире и открывает больше возможностей, чем тот, что могла бы показать Хайке я. Родитель, способный исполнить любое желание ребёнка, лучше того, кто не может позволить ему идти по избранному пути. Так что же мне оставалось делать?

— ...

Хайке по-прежнему шевелил губами, но на его лице не было никаких эмоций. Вопреки выражению лица, казалось, что у него перехватило горло. Я не мог точно понять, какие мысли вызывали это состояние.

— Я часто жалела об этом, но, услышав, что его выбрали для императорской семьи, все сожаления полностью исчезли. В конце концов, мой выбор не был ошибкой. Разве не исполнилось моё давнее желание, чтобы он в полной мере раскрыл свой талант?

— ...

— Я собирала вырезки из всех газет, где писали о нем. Ха-ха-ха... Не знаю, как от меня мог родиться такой ребёнок.

— Вы не хотите увидеть его лично?

— Я видела его. Я присутствовала на церемонии посвящения. Ах, вы ведь знаете, что это не нарушение договора, верно? Ведь я не встречалась с ним лицом к лицу.

— Вы были на церемонии посвящения, — словно во сне пробормотал Хайке, проигнорировав оборонительную реакцию Хелен и зацепившись за её слова.

— Если бы вы могли вернуться на 13 лет назад и изменить свой выбор, вы бы это сделали?

— Вы имеете в виду, стала бы я растить его сама, не отдавая Генриху? Не знала, господин Асканиан, что вы такой любопытный.

Я подумал, не было ли это намёком прекратить невежливые вопросы, но Хелен Айнзидель, похоже, сказала это без такого намерения, продолжая улыбаться.

— ...Это немного сложно. Но я бы не смогла так поступить.

— Почему?

— Как я уже говорила, у меня нет возможности должным образом воспитать ребёнка с таким потенциалом. Тот, кому суждено стать великим, должен плавать в больших водах; его нельзя растить в маленьком сосуде. Если бы я воспитывала Хайке, он бы не смог попасть в императорскую семью, как сейчас. Даже обладая способностями, более чем достаточными для Императорской академии, он бы учился в обычной средней школе.

— ...

— Разве это не было бы несправедливо по отношению к моему ребёнку?

Хайке не ответил. С озера подул ветер. Шум ивовых листьев, трепещущих и сталкивающихся на ветру, напоминал шум дождя.

— ...Я не думаю, что он бы так считал.

Голос Хайке дрогнул. Хелен Айнзидель пристально посмотрела на него и кивнула.

— Надеюсь, что так.

Хелен Айнзидель взглянула на видневшуюся вдали башню с часами и сказала:

— Что ж, мне пора. Нужно готовиться к завтрашнему дню.

Вместо Хайке, который просто стоял молча, я попрощался с ней.

— Спасибо за сегодня. Вы не должны нигде говорить об этом инциденте.

— Конечно. Если станет известно, что я была с людьми, знающими о Хайке, это всё равно вызовет лишь ненужные проблемы.

Сказав это, Хелен Айнзидель замерла на месте.

— Возможно, это неуместно говорить, но мне было приятно. Впервые за 13 лет я снова говорила о Хайке.

Она улыбнулась и протянула мне руку. После короткого рукопожатия Хелен теперь предложила руку Хайке.

Хайке посмотрел на протянутую ладонь, затем медленно взял её. Хелен Айнзидель легко пожала ему руку, после чего достала с пояса волшебную палочку, разрушила пространственную магию и исчезла.

Хайке молча смотрел на то место, где она только что была.

Он долго стоял там, словно не чувствуя усталости в ногах, а затем повернулся ко мне. На его лице, которое было моим лицом, по-прежнему не отражалось никаких эмоций.

— Ты в порядке?

Хайке кивнул.

Мы пошли обратно той же дорогой, которой пришла Хелен, и вернулись к Рихтхофену.

Рихтхофен, который играл с маленькой безымянной собачкой на противоположной стороне дорожки — к счастью, в человеческом обличье, — встал, увидев нас.

— Вы вернулись. Разговор прошёл хорошо?

Хайке, всё это время молчавший, наконец ответил:

— Да. Спасибо за помощь сегодня.

— Не за что.

Рихтхофен указал на меня и сказал:

— Я и так был немного в долгу перед этим младшим, да и ситуация показалась мне знакомой. Если в будущем понадобится помощь, дайте знать.

— Да.

Рихтхофен, казалось, сочувствовал, поскольку его тоже усыновили в другую семью.

Он происходил из угасающего рода мелкого дворянства, но был принят в семью юнкеров из-за своего высокого уровня маны.

Мы вернулись в общежитие.

Рихтгофен отправился в свою комнату, а мы с Хайке — в его.

Это было больше похоже на то, что меня тащили, потому что Хайке не отпускал мой рукав.

Я беспокоился, что если в комнате окажется кто-то ещё, то он может удивиться, почему мы вошли вместе, но, к счастью, соседа Хайке, Церингена, там не было.

Хайке усадил меня на диван в своей комнате, откуда-то достал два пива и плюхнулся рядом. Никто не произносил ни слова, поэтому в комнате стояла тишина. Я взял пиво у Хайке с его отсутствующим взглядом и погрузился в размышления.

«Хм-м».

Было уже за полночь.

Действие предложения закончится сегодня в полдень.

Раз он так и не проявил благосклонность… Что ж, жаль, конечно, но, допустим, это не страшно.

Я сделал всё, что мог, но это не означало, что другая сторона обязана была отвечать на мои старания. Естественно, я не был разочарован или зол на Хайке за то, что он не проявил ко мне благосклонности.

Если уж и говорить о настоящей проблеме, то дело было не в том, что Хайке не проявил благосклонность, а в этой системе, которая практически заставляла меня добиваться чужих эмоций.

Но важнее было другое…

Я рассматривал своё лицо. Точнее, Хайке с моим лицом.

По его ничего не выражающему лицу было не понять, в порядке ли он сейчас. Поскольку у него был потенциал пойти по наихудшему пути в будущем, состояние Хайке после потрясения, которое он, возможно, никогда в жизни не забудет, было важнее, чем предложение. Я задавался вопросом, не собьётся ли он из-за этого с пути.

«Если появятся признаки этого, я немедленно обращу время вспять».

Я проверил окно вероятности изменений.

Вероятность изменений выросла на 2 процентных пункта и составила 53,9%. Казалось, ещё вчера она была на нуле, а теперь перевалила за половину.

«Раз значение выросло по сравнению с тем, что было до встречи с его матерью… Похоже, пока можно расслабиться».

Хотя я всё равно буду внимательно следить, не случится ли с ним чего.

С этой мыслью я посмотрел на Хайке. Пока я рассеянно тыкал его в щеку, размышляя о том, как моё лицо выглядит со стороны, Хайке повернул голову.

— …А?

— О чём ты думаешь?

— Ты тоже так шутишь?

Теперь Хайке едва заметно улыбнулся.

Обычно я так не делал, но было занятно видеть своё лицо рядом с собой.

Поскольку он снял артефакт с шеи и протянул его мне, я развеял наложенные на него чары.

Хайке посмотрел на свою руку и произнес:

— Мама была не такой, как я.

— Да.

— Хотя мы очень похожи. Теперь, если мне станет любопытно, какая была мама, я просто посмотрю в зеркало.

Хайке говорит такое?

Впрочем, не похоже, чтобы он шутил. Во всяком случае, он не выглядел убитым горем из-за того, что мать отличалась от него.

— Спасибо, — тихо сказал Хайке.

— Благодаря тебе я увидел маму вблизи, хотя думал, что больше никогда её не увижу. Я даже поговорил с ней. Никогда в жизни этого не забуду.

— …Ага. Хорошо. Ты в порядке?

— Даже не знаю, как сказать. Если ты о том, полностью ли я успокоился и не осталось ли обид, то нет. Встретившись с ней лично, я задумался: а что, если бы я рос под маминой опекой? Может, всё было бы немного иначе.

Лично я был с этим согласен. Да, по сравнению с другими он испытывал значительно меньше подлинных эмоций, а его чувства казались заученными, но, на мой взгляд, Хайке не был человеком, совершенно неспособным что-либо чувствовать.

Если выразить точнее, он всё ещё был незрелым. Словно остался в детском состоянии, потому что не научился в своё время тому, чему должен был.

Если бы дядя не видел в нем лишь способ заработать и искренне пытался бы его правильно воспитать, или если бы его растила мать — будь то через лечение или попытки наладить нормальные дружеские отношения, — то к этому времени Хайке, возможно, обрел бы эмоции, схожие с эмоциями других людей, как он того и желал.

Даже если поздно, но создать подходящие условия сейчас, то через десять лет Хайке мог бы стать таким, каким хотел себя видеть.

— Если честно, — произнес Хайке голосом, который звучал немного яснее прежнего.

— Я знаю. Люди презирают таких, как я, у кого, кажется, не все дома. Они думают, я этого не понимаю, но плохо чувствовать эмоции — это не то же самое, что иметь низкие когнитивные способности. Неужели я не могу знать, что обо мне думают другие?

— …

По крайней мере, члены команды «Эсцет» так о нем не думали.

Однако не все были такими, как мы. Точно так же, как группа Филипа свысока смотрела на Луку и издевалась над ним, в первом классе наверняка были и те, кто недолюбливал Хайке.

Конечно, Хайке, которому недоставало лишь эмоциональных проявлений, не был таким уж тихоней — он говорил «нет» тому, что ему не нравилось, не обращая внимания на обстановку, — а благодаря хорошим оценкам, заслужившим доверие профессоров, его было бы нелегко задирать. В отличие от Луки, над которым издевались открыто, Хайке, я знал, такой травле не подвергался.

И всё же сам человек не мог не осознавать, как его воспринимают.

— Я не злюсь на этих людей. В группе, где существуют стандарты, те, кто выходит за рамки нормы, становятся нарушителями правил. Даже если никто не выбирает свои особенности и просто рождается таким, с первого же вдоха в этом мире такой человек становится грешником. Подобные люди заслуживают осуждения силой группы, так что теоретически я полностью понимаю, почему люди свободно презирают таких, как я, кто не вписывается в средние показатели.

Понимает? Какие бы мысли ни возникали интуитивно, это не становится оправданным основанием для того, чтобы сокрушать других.

Он отнесся к этому так бесчувственно именно потому, что плохо разбирался в эмоциях.

— Поэтому я и не боюсь, что меня будут презирать. Я хочу испытывать эмоции не только из-за того, что другие считают меня странным. Чего я боюсь... хотя не знаю, могу ли я вообще использовать слово «боюсь». Мне было любопытно лишь одно. Была ли у меня на самом деле другая возможность?

— ...

— Если бы меня воспитывала мама, а не дядя, какой была бы моя жизнь в мире, где я чувствовал бы всё то, чего сейчас не ощущаю? Вот это единственное мне и было интересно. Будь у меня, как у магов из сказок, способность поворачивать время вспять, я бы, наверное, вернулся в свои пять лет.

Хайке сказала это с лёгкой улыбкой.

— Но раз это невозможно, то, может быть, пожить с мамой позже... Мне было это интересно.

— Понятно.

— Но теперь нет.

«Теперь нет?»

На этот раз удивился я и посмотрел на него.

Хайке опустил взгляд на ковёр и извинился.

— Прости, Лукас.

— ...За что? За что ты извиняешься?

— Я знаю, как неловко, когда друг, с которым ты только недавно сблизился, вдруг заводит разговоры о семейных делах. По крайней мере, так меня учил мой частный репетитор. Обычно мы должны просто веселиться, но из-за того, что я завел такие разговоры, ты даже до полуночи не мог отдохнуть и помогал мне.

Что это ещё такое?

Я намеренно сделал суровое выражение лица.

— Не нужно извиняться. Я помог, потому что сам этого хотел.

— ...

— И если бы мне не нравились такие разговоры, я бы сказал об этом прямо. На самом деле, я был благодарен, что ты доверился мне и поделился своей историей.

— Это в твоём духе.

Хайке слабо улыбнулся в ответ. Его взгляд всё ещё был устремлён на ковёр.

— Благодаря тебе сегодня я был счастлив. Нет, я и сейчас счастлив.

— ...Да, тогда хорошо. Я беспокоился, что встреча с матерью может тебя ранить.

— Нет, я счастлив сейчас не потому, что встретился с мамой.

Хайке, до этого смотревший только в пол, поднял голову и посмотрел на меня.

В его глазах таяла решимость. В тот миг, когда я ощутил недоумение, перед глазами всё вспыхнуло белым.

Динь!

Благосклонность +6

Поздравляем!

«Предложение 3: Достичь +12 благосклонности Эсцет в установленный срок (13/12)» — Успех!

«Маршрут 1 — <Особая награда главы 6>» — Подтверждено.

У меня невольно перехватило дыхание.

Что я вижу?

Сколько бы я ни смотрел, окно передо мной указывало на благосклонность Хайке.

— Я благодарен, что ты помог мне, думая обо мне.

— ...

— Я счастлив, что есть кто-то, кто приложил ради меня усилия. Не знаю, как это для тебя прозвучит, но даже такое со мной впервые.

Хайке продолжал говорить решительным взглядом и чётким голосом.

— Спасибо. На этот раз я серьёзно.

— ...

Да.

Я мог сказать, что это было искренне. Кто вообще говорит такое, словно делает заявление? Это была типичная для него манера выражаться, и напряжение в моём теле мгновенно спало.

Я посмотрел на него и улыбнулся.

— Я тоже благодарен.

И не только потому, что он выполнил моё «предложение».

Хайке улыбнулся в ответ, затем снова перевел взгляд на ковёр и сказал:

— Думаю, мне больше не нужно видеться с мамой.

— Почему?

На мой вопрос Хайке мягко улыбнулся.

— Потому что у меня есть ты.

— ...

Я что, стал мамой?

Такая мысль на мгновение промелькнула у меня в голове, но, если подумать, это, вероятно, было не так. В своей манере он сильно сократил фразу, но, если её истолковать, смысл, похоже, был таким:

Ему больше не нужно было подтверждать собственную полноценность через мать, поскольку он в какой-то мере ощутил подлинные эмоции.

Когда Хайке говорил, что «хочет попробовать пожить с матерью», другими словами, это означало, что он хотел быть с кем-то, с кем можно обмениваться эмоциями. Поскольку у него не было ни настоящих друзей, ни семьи, такое желание было естественным.

В итоге, я создал для Хайке ту самую обстановку, которой он желал.

«...Я этого не планировал».

Удивительно, но как только эта обстановка была создана, Хайке почувствовал ко мне искреннюю благодарность. Мысль о том, что я стал причиной, по которой он испытал настоящие эмоции, была сложной и неоднозначной.

В любом случае, что хорошо, то хорошо. На всякий случай я снова проверил вероятность выживания, но, к счастью, значение не упало.

Благодаря Хайке только за вчера и сегодня вероятность изменений выросла в общей сложности на 5 процентных пунктов, так что это можно было расценивать положительно.

Хайке вдруг добавил, словно ему что-то пришло в голову:

— Ты же понимаешь, что мама мне не разонравилась, да?

— Понимаю.

Я знал, что это означало, что он больше не был одержим этим, как мечтой всей своей жизни.

Когда я уже собирался потихоньку завершать разговор, Хайке спросил:

— Хочешь пообщаться, пока Юлия не вернётся?

— Эм, прости. У меня есть одно дело на рассвете, так что мне нужно идти.

— Понятно.

Хайке без особого выражения лица кивнул и улыбнулся.

— Сегодня было весело.

— Да, мне тоже.

Я улыбнулся и вышел из его комнаты и тут же постучал в дверь напротив.

Это была комната Нарка и Элиаса. К счастью, они не спали, а всё ещё дурачились друг с другом, так что благодаря этому я как ни в чём не бывало воспользовался помощью Нарка и телепортировался в особняк.

Итак, в тот день было 5 часов утра.

Играя с Паем на кровати, я поднялся и посмотрел в окно у изголовья.

Мы расстались со словами «до завтра», но архиепископ так и не появился, хотя рассвет уже почти закончился. Я развеял пространственную магию, но дома не было ни записки, ни пропавших вещей. В последнем, впрочем, и не было нужды, ведь я встретился с ним лично и даже надел кольцо перед возвращением, но то, что он не пришёл на встречу, было довольно удивительно.

«Что? Решил поиграть в недотрогу?»

Конечно, эта мысль была мимолётной…

«Не может быть, чтобы он не пришёл».

Весьма вероятно, что в Плероме возникла какая-то проблема. Если бы он разозлился, увидев меня с Хайке, то примчался бы прямиком ко мне жаловаться, без всяких там игр в недотрогу.

Разумеется, их внутренние разборки меня не касались.

Я встал как был, собрался, воспользовался помощью Нарка и телепортировался в общежитие.

Немного поболтав с Элиасом и Нарком и выйдя в коридор, я как раз увидел Хайке, который бродил с зубной щёткой во рту. У него тоже были тёмные круги под глазами, словно он и вовсе не спал.

— О, Лукас.

— Привет. Нам выходить через 20 минут, ты не поздно зубы чистишь?

— Ничего страшного. Но вчера…

— Сначала выплюнь, потом говори.

— Ага.

Хайке открыл дверь и вошел в ванную. Я последова за ним в комнату, коротко поздоровался с Церингеном и стал ждать Хайке.

«Чище, чем я думал».

Возможно, потому что это было общее пространство с Церингеном.

Осматриваясь, я заметил за окном коробку.

Предмет, оставленный таким образом на подоконнике, обычно был посылкой, отправленной почтой с помощью магии.

«Спички».

Коробок спичек размером с ладонь, перевязанный бумажной бечёвкой, на которой было написано имя Хайке.

«Кто бы мог послать Хайке спички?»

В отправке предметов быта не было ничего удивительного, но в случае с Хайке это немного удивляло. Когда он вышел из ванной, я спросил, не отрывая взгляда от спичек:

— Хайке. Ты куришь?

— Нет.

Тогда, может, у него хобби — зажигать благовония?

Я рассеянно спросил:

— Кто-то подарил тебе спички.

— Спички?

Хайке обернулся с озадаченным лицом.

Когда я взял коробок с подоконника, Хайке склонил голову набок.

— Что это? Я ничего не получал.

— Правда? Тут даже твоё имя написано.

Я указал на имя Хайке, прикреплённое к концу бумажной бечёвки на коробке.

Поскольку Хайке лишь моргал с непонимающим видом, я тут же развязал бечёвку и осмотрел коробок.

Это был обычный спичечный коробок. На нём был нарисован товарный знак, а название продукта было написано декоративным шрифтом. Как и у спичек, которыми мы пользовались в наше время, сбоку была большая тёрка из красного фосфора.

Церинген встал в дверях и позвал нас:

— Ребята. Нам пора идти.

— Иди первым, Юлия. Я это проверю и сразу за тобой.

— А, тогда, Хайке, можешь запереть дверь, когда пойдёшь?

— Хорошо.

Тем временем я перевернул коробок.

— Ничего особенно странного.

— Да? Кто это оставил? Мне не приходило никаких уведомлений о посылке.

— Хм…

Я рассеянно открыл коробок.

— …?!

В тот же миг я замер с открытым ртом.

Среди красных спичек были подмешаны белые.

Лицо Хайке побледнело. Я тоже издал пустой смешок.

«…Спички из белого фосфора?»

Белые спички были длиннее и грубее остальных, точь-в-точь как старомодные спички, которыми пользовались десятки лет назад. Из-за такой формы и белых головок их можно было принять за спички из белого фосфора.

И это в обычном спичечном коробке? Какой безумец?

Как и следовало из названия, это был тот самый белый фосфор, который мы знали. Фосфор, используемый в бомбах с белым фосфором.

Он обладал высокой реакционной способностью, поэтому при неосторожном хранении мог воспламениться от малейшего трения. Насколько легко? Он загорался, даже если без нажима провести им по бумаге, а иногда воспламенялся и сам по себе, реагируя на кислород без всякого трения. Из-за проблем с безопасностью сейчас его не производили.

С потрясённым лицом Хайке опрокинул фарфоровый пенал, быстро ссыпал в него спички с белым фосфором и направился в ванную.

— Ты куда?

— Я должен их вот так выбросить. Замочить в воде… А что потом? Они снова загорятся, когда вода высохнет? Нет. Можно просто смыть их в унитаз.

Хайке выпалил слова так же быстро, как во время третьего экзамена, и открыл крышку унитаза. Я схватил его за руку.

— Подожди, Хайке. Не выбрасывай их пока.

— А?

— Почему спички с белым фосфором лежат в обычном коробке? И обычные спички всё ещё там.

— …

Хайке прикусил губу, поняв, что я имею в виду.

Конечно, это означало, что кто-то намеренно подложил спички с белым фосфором в коробок. Должна быть причина.

Я закрыл сливное отверстие в раковине и замочил спички с белым фосфором в воде. Тщательно намочив их руками до тех пор, пока они не пришли в негодность, я вынул их и снова осмотрел.

Когда я уставился на срез на конце деревянной палочки, Хайке тоже взял одну спичку. Он тихо пробормотал:

— …Т?

Буква алфавита.

На кончике спички с белым фосфором была вырезана буква, словно с помощью маны.