– ……

Голос Адриана Асканиана звучал в моей голове.

Я впервые услышал его с того рокового дня в подвале.

Я легонько постучал по столу, скептическая ухмылка тронула мои губы.

«Это стоит сохранить».

Услышав его снова, я вновь ощутил решимость, которую чувствовал в тот первый день.

Улыбка Адриана сияла на записи фильтра:

[Поздравляю. Я искренне рад видеть, что у тебя все хорошо].

[Ах, вы слышали новости о Лукасе Асканиане?]

[Конечно. Я услышал о его победе на первом месте, пока мы демонтировали наш второй аванпост в Равенне.]

[Это было примерно в то же время, когда один из членов вашей команды получил серьезное ранение, не так ли?]

[Да. Мой младший брат всегда был моим «больным пальцем», но услышав о его усердной работе и успехе, я получил силы сделать еще больше для моей команды.]

«Больной палец», да?

В обычной семье, возможно. Младший брат, на семь лет моложе, родившийся с тяжелым недугом, действительно мог бы восприниматься так.

Но на самом деле такого недуга не существует.

Далеко не будучи любимым членом семьи, я — мишень, помеченная к устранению.

«Я ожидал этого».

Адриан не мог вернуться в Империю и активно преграждать мне путь, особенно теперь, когда мои достижения широко известны.

А с моим участием в Экспериментальном турнире любые планы по моему удержанию в семейном поместье были разрушены.

Семестр в Имперской Второй академии официально закончился в день соревнований. Я уже уведомил семью Асканиан, что не вернусь домой как минимум неделю.

«Это игра в силу».

Адриан знает, что я не восприму это как чистый жест поддержки.

Я убрал фильтр и смял газету, сунув ее в сумку.

В этот момент дверь открылась.

Лео вошел, подняв бровь при виде меня.

– Хм? Ты уже встал. Всего полседьмого.

– Я хотел посмотреть сегодняшние газеты.

– А.

Лео, должно быть, уже видел статью об Адриане Асканиане. Он неловко кивнул, словно не зная, что сказать.

Чтобы сменить тему, я указал на корзину, которую он держал.

– Что это?

– О, письма из секретариата. Я принес только сегодняшнюю партию.

Он поставил корзину на мой стол.

Всю последнюю неделю Николаус был завален письмами — так же, как и Элиас.

Я сел на кровать и начал открывать их одно за другим.

«Какая преданность».

Люди всех возрастов и сословий прислали эти письма, и эта мысль делала их жест еще более трогательным.

«Жаль, что у меня нет времени ответить на все».

Прочитав одно письмо, я аккуратно положил его обратно в конверт и потянулся за другим.

«Хм?»

Одно письмо было необычно толстым. Оно было набито так полно, что конверт вот-вот готов был лопнуть.

– Их все проверяли перед доставкой?

– Конечно. Все, что попадает во дворец, проходит проверку.

Иными словами, внутри не было никаких лезвий, порошков или других вредных веществ.

Тем не менее, осторожность была не лишней.

«Что же могло заполнить столько страниц?»

Письмо началось вполне невинно:

[Уважаемому сэру Николасу Эрнсту,]

Первые несколько страниц больше напоминали официальный отчет, чем письмо. Лишь перевернув три или четыре страницы, автор начал излагать личные мысли:

[…Сэр Николаус, вы такой же, как я. Уверен, вы понимаете, что я чувствую. Мы оба посвятили себя искоренению Плеромы.]

Я проверил имя отправителя, но оно мне ни о чем не говорило.

Письмо содержало почти десять страниц, что означало, что по крайней мере семь были заполнены личными рассуждениями.

«Хм».

Хотя я и оценил страсть, ее интенсивность была несколько тревожной.

К счастью, содержание было сосредоточено исключительно на мне и Плероме, без каких-либо упоминаний о чем-либо потенциально компрометирующем.

Когда я дочитал последнюю страницу, снаружи раздался шум, за которым последовал громкий стук.

Бац, бац, бац—

– Капитан, пойдемте! Пора начинать эксперименты!

– …Похоже, это один из студентов первого класса, — заметил Лео.

Капитан 1-го класса не смог сюда попасть из-за своей академической успеваемости.

Так что, очевидно, они звали Лео.

Было забавно наблюдать, как ученики из разных классов ведут себя так непринужденно, просто потому, что учатся в одной школе. Национальная арена, казалось, способствовала товариществу, преодолевающему классовые различия.

Лео сухо усмехнулся и подошел к двери.

– Они уже какое-то время так меня называют…

Когда он открыл дверь, там стояли два студента из 1-го класса.

– О, вы уже оба проснулись. Пойдемте. Мы не можем упустить эти 10 бонусных очков!

Наша школа сумела вывести всех участников в топ-50, принеся нашей команде дополнительные 10 очков.

Но этого было недостаточно.

Наша академия не была специализированной школой по магической фармацевтике.

Хотя мы и не были новичками — мы изучали этот предмет почти десять лет — многие ученики здесь пришли из школ, известных своими многочисленными наградами в этой области.

Начинать тренировки в 6 утра имело смысл.

Лео схватил свою сумку и направился в общую зону.

– Ладно, приступим.

***

– Итак, приступим к сегодняшней практике.

Лео уверенно постучал по столу в передней части лаборатории, стоя перед классной доской.

Хотя эта лаборатория имела скорее винтажный вид, чем современные помещения, она была хорошо оборудована всеми инструментами и средствами безопасности, которые я ожидал увидеть.

Двое учеников первого класса перешептывались, явно гордые тем, что пришли раньше.

– Чувак, мы такие прилежные.

– Мы должны быть. Если мы собираемся победить Баварскую академию магической медицины, мы не можем расслабляться.

– Зачем ты напомнил о реальности?

Лео поднял руку, чтобы успокоить их, и начал объяснять.

– Именно. То, что мы узнали в школе, — это лишь основы. Задачи здесь будут гораздо сложнее, поэтому давайте сосредоточимся на адаптации к их формату.

– Отлично! Выложимся по полной!

– Хорошо. Кто-нибудь из вас планирует поступать на медицинский факультет Императорской Первой академии?

Никто не поднял руку.

Это было неудивительно. Если бы они интересовались магической медициной, они, вероятно, поступили бы в специализированную старшую школу.

Один из учеников первого класса нервно рассмеялся.

– Ох, я надеялся, что кто-нибудь захочет, но здесь одни ученики общего потока. Если бы мы получили уведомление раньше, то смогли бы как следует подготовиться к этому соревнованию.

Большинство учеников здесь не были знакомы с магической медициной — за исключением Лео.

– Это неудивительно, — сказал Лео. — Но раз уж мы зашли так далеко, нельзя относиться к экзамену спустя рукава. Верно?

– Конечно! Если мы способны, давайте заберем все награды, какие только сможем!

– Хорошо. Начнем с задач прошлых лет. В раунде на 64 команды в прошлом году было зелье для лечения колотых ран.

– О, это легко.

– Кажется легким, не так ли? Но… на какую часть тела действует стандартное зелье для колотых ран?

– Разве оно не просто… для всех частей тела?

– Подождите, это зависит от места?

– Его используют на конечностях — только если артерии не повреждены.

Когда я ответил, ученики первого класса уставились на меня широко раскрытыми, испуганными глазами. Тем временем ученики второго класса недоуменно смотрели на них, уже привыкшие к моим высказываниям.

Это было логично — ученики первого класса никогда раньше не занимались со мной.

– Верно, — подтвердил Лео. — Зелье, требуемое для раунда на 64 команды, предполагает, что пациент получил прививку от столбняка, но у него повреждены артерии.

«Здесь уже есть прививки от столбняка?»

Я смутно припоминал, что слышал об этом раньше. Магия — это действительно нечто особенное.

Один из учеников первого класса нахмурился и спросил: – Так… что нам теперь делать? Мы этого не проходили.

– Верно. Но задачи не потребуют знаний, выходящих за рамки школьной программы. Есть идеи?

Нарк поднял руку.

– Можем сначала сделать зелье для роста сосудов, а потом применить зелье для лечения колотой раны?

– Именно. Вот такого рода задачи вы увидите в раунде на 64 команды. Вполне решаемо, не так ли?

– О, это не так уж и плохо.

Быстрота мышления и импровизация будут иметь решающее значение при решении таких задач. К счастью, и Нарк, и Лео казались достаточно сообразительными, чтобы справиться с этим, поэтому я не беспокоился о них.

Настоящая проблема, однако…

«Времени отводится довольно мало, не так ли?»

Если бы ты не знал наизусть рецепт каждого базового зелья, тебе бы не хватило времени, даже если бы ты знал, что делать.

Я тихо спросил: – Какое ограничение по времени на эту задачу?

– На эту... семь минут.

При этих словах один из учеников первого класса изумленно раскрыл рот.

– ...Что?! Когда мы должны что-то нагревать?

– Нагрев занимает всего пять минут. Двое из вас сосредоточатся на создании зелья для остановки сильного кровотечения, а трое — на зелье от колотых ран, — объяснил Лео.

– Вау, это требует идеальной командной работы.

Ученики первого класса недоверчиво покачали головами.

Лео криво усмехнулся, увидев их реакцию, и продолжил: – Вот еще кое-что, что стоит учитывать. Сколько обычно времени требуется, чтобы стандартное зелье от ножевого ранения подействовало?

– Около 30 минут.

– Верно. Но в первом раунде прошлого года нужно было зелье, которое подействовало бы в течение 60 секунд, чтобы пройти дальше.

– ......

В комнате воцарилась тишина.

Один из учеников первого класса наконец-то смог спросить: – ...Такие не продаются в магазинах, верно?

– Нет, - ответил Лео, – И на то есть веские причины.

С этими словами он ловко смешал и нагрел ингредиенты, а затем взял со стола кусок экспериментальной кожи.

С помощью шила он проколол синтетическую кожу, и искусственная кровь хлынула наружу.

Потушив пламя, он вылил кипящее зелье на рану. В течение 10 секунд поврежденная ткань начала срастаться.

– Сработало?!

– Погодите-ка.

Ученики отшатнулись, когда поверхность кожи начала сильно пузыриться, а эпидермис неестественно вздулся.

– Небольшая ошибка в расчетах может вызвать серьезные побочные эффекты, что делает это зелье слишком опасным для общего использования. Но на соревнованиях требуется создавать такие зелья без каких-либо побочных эффектов — начиная с раунда на 64 команды и вплоть до финала.

Поскольку большинство участников легко справлялись со стандартными зельями, организаторы вводили в программу некоммерческие рецепты, чтобы повысить сложность.

«Это начинает походить на программу подготовки темных магов...»

К сожалению, это была лишь часть соревновательной системы.

По мере того как стандарты продолжали расти, задачи с каждым годом становились все более странными и сложными.

Лео снова обратился к группе, окинув взглядом их лица.

– Если честно, для нас уже чудо — просто пройти в раунд на 64 команды. До прошлого года все команды, вышедшие в раунд на 32, были из баварских специализированных школ магической медицины.

– ...Так выходит, это первый раз, когда в них участвуют неспециализированные ученики?

– В основном. Поэтому наша цель проста — выйти в четвертьфинал.

Все серьезно кивнули.

Выход в четвертьфинал сопровождался существенной поддержкой со стороны Королевской Баварской Академии, что делало его желанной вехой.

Это была и моя цель.

Чтобы максимально использовать последнюю неделю турнира и получить доступ к специальным тренировкам от Королевской Академии на каникулах, мы должны были дойти до четвертьфинала.

Я встал со своего места и сказал: – Давайте начнем прямо сейчас. Потребуется время, чтобы привыкнуть к этому.

– Хорошо. Все, наденьте защитные очки и перчатки. Я буду засекать время, — проинструктировал Лео.

– Какая тема?

– Та же, что и в этой задаче. Я пока понаблюдаю — посмотрим, как вы справитесь.

Лео прикрыл секундомер рукой.

– Готовы… начали!

– Кто будет готовить сосудистое зелье?

– Я займусь этим с Лукасом.

Нарк налил базовое зелье в мензурку.

– Слои должны разделиться, так что начнем с внешней мембраны и будем двигаться внутрь. Уф, названия этих ингредиентов такие запутанные.

– Для внешней мембраны используйте зелье дупликации тканей и немного индукционного агента, — сказал я, читая этикетки вслух.

– Понял. Спасибо! Для внутренней мембраны возьму вариант в 1,5 см — это самая широкая из тех, что у нас есть.

– Согласен.

В течение трех минут мы закончили наше зелье.

Однако...

– Аргх, мы уже должны были его нагревать!

– О нет, может, просто увеличим нагрев? Давайте поставим две спиртовых горелки.

– Что?

– …Что значит «что»?! Мы уже на четвертой минуте!

Лео вмешался, внеся долю реальности.

Но даже без его напоминания ученики первого класса явно паниковали. Их прежние шутливые перепалки исчезли, сменившись виноватыми выражениями лиц.

– …Для 100 мл при 3% сколько нужно добавить?

– Что? Ты серьезно спрашиваешь?

– О! Точно! 3 мл!

Их паника была вполне объяснима. Тиканье часов заставило их застыть, не в силах мыслить ясно.

Даже их руки неуверенно зависли над ингредиентами.

Поскольку рецепт проходили в самом начале семестра, было неудивительно, что они забыли его за несколько месяцев.

Без прочной основы в магической медицине и без обучения по смежной специальности запомнить такие детали надолго было непросто.

Называть это халатностью было бы несправедливо.

«Я понимаю, но это плохо».

В обычной ситуации я бы позволил им действовать в своем темпе. Но не сегодня.

Я прервал молчание.

– Эй, ребята.

– ...А? Что?

Студент первого курса вздрогнул, ожидая выговора.

– Я не собираюсь вас ругать. Как у вас с математикой?

– Эм… неплохо, полагаю?

– Секунду назад вы не могли рассчитать 3% от 100 мл. Доверять этому?

– П-прости! Я просто слишком нервничал, ясно? А что?

– Думаешь, повторение рецепта поможет вам меньше нервничать?

– Конечно.

Глаза студента стали серьезными, что резко контрастировало с его прежним поведением.

Хорошо — это именно та реакция, которая мне была нужна.

Я кивнул и указал на стол.

– Я продиктую. Давайте разберем все по шагам.