Он пробормотал ошеломлённым голосом.

— Сделаем это вместе.

— Да.

— …Хорошо. Правда.

Он подошёл ко мне с улыбкой, его глаза были полны безумия.

— Это откроет твоё сердце? Ты впервые проявил ко мне интерес.

— Может, меня интересует наркотик… Всякий раз, когда у меня плохо соображает голова, я принимаю морфин и ложусь спать, но мне это надоело, и я искал что-то новое из разряда волшебных зелий.

Пробормотал я, оглядывая другие флаконы.

— В последнее время я не мог этого делать из-за тебя.

— А-а…

Он медленно продолжил с улыбкой, его взгляд расфокусировался.

— …Не волнуйся. Боишься, что иллюзии разрушатся? Ты мне нравишься любым. Даже если ты станешь Старым Человеком, даже если прямо сейчас изменишься на 180 градусов, всё в порядке.

— Меня это не устраивает.

Мои слова его уже не интересовали. Погружённый в собственные чувства, он говорил лишь то, что хотел.

— Наркотик, да. Я думал, Николаус и не подумает о таком, но чтобы чувствовать вину из-за зависимости?.. Ха-ха-ха! Но это действительно неожиданно. Сэр Николаус принимает наркотики… Хм… Тот самый сэр Николаус принимает наркотики? Невероятно… Это так же приятно, как наблюдать за тем, как Николаус Эрнст обманывает всех и выступает в качестве представителя школьной команды.

— Ты ведь никому не расскажешь, верно?

— Конечно. Зачем мне это? У нас появился новый секрет, о котором знаем только мы с тобой?

Он ответил со сверкающими глазами.

Я слегка прикусил внутреннюю сторону губы и сказал:

— Тогда давай сделаем это прямо сейчас.

— А, нет.

Нет?

Ошеломлённый, я просто уставился на него, а он, полуобняв меня, сказал:

— В следующий раз. Сделаем это, когда встретимся в следующий раз.

— …Почему? Я хочу попробовать сейчас.

— Как насчёт завтра? Или послезавтра? Жди, думая обо мне, до послезавтра.

Его радужки сильно дрожали.

В его глазах отчётливо читалось намерение использовать эту возможность по полной. Найдя тему, на которую я отреагировал, он явно собирался использовать её как приманку, чтобы заставить меня с нетерпением ждать встречи с ним.

Я смутно уловил его беспокойство из-за того, что он не получит положительного ответа.

Я слегка притянул его к себе и опустил голову.

— Мы не можем сделать это сегодня?

— …

Он уставился на меня и ответил:

— В следующий раз. Чем дольше будешь ждать, тем лучше будет.

Для человека, у которого всё было написано на лице, это был твёрдый отказ.

Я видел его решимость выжать из этого единственного шанса всё до последней капли.

В любом случае, скоро подходил крайний срок для предложения по повышению благосклонности Эсцета на +12 очков.

Было сомнительно, что я смогу набрать все 5 очков, но сегодня или завтра мне нужно было сблизиться с членами команды, так что не имело значения, как он отложит наши планы.

— …Хорошо.

Я ответил с беззаботной улыбкой и отошёл в сторону.

После этого я игнорировал его и начал вытаскивать другие флаконы и бутылочки один за другим, чтобы их осмотреть. На третий или четвёртый вопрос об их назначении он пробормотал, не отвечая на мой вопрос:

— Вместе принимать наркотики…

— …

Чего ты от меня хочешь?

Я ответил с улыбкой:

— Если это не выходит у тебя из головы, давай просто сделаем это сейчас.

— …Сделать это вместе. Как ты можешь говорить мне такое? Собственными руками оттолкнуть шанс принять наркотики вместе с тобой! Нет, на самом деле, если бы ты чувствовал то же самое, что и я, у меня не было бы причин так поступать.

Он с самого начала говорил только то, что хотел, ведя себя как настоящий безумец, поэтому я покачал головой и отошёл от него подальше.

Никаких особых новых препаратов не было. Волшебное зелье для более быстрого сбора крови, волшебное зелье, поддерживающее магию завета, оставаясь в крови, и так далее… Это были зелья, которые вполне можно было изготовить у Виттельсбахов.

«…Нет, удивительно, что они сравнимы с Виттельсбахом».

И была вероятность, что важные зелья не хранились дома.

Я вспомнил этикетки и назначения, которые прочитал ранее, вышел на улицу и небрежно осмотрел его дом. Если бы он выказал недовольство, я из вежливости планировал остановиться, но он лишь сверкал глазами.

Особняк был огромным и великолепным.

Он был намного больше столичной виллы Виттельсбахов, которую я снимал, вероятно, потому, что это был настоящий жилой дом, а не вилла.

— Ты предпочитаешь улицу дому.

Когда я закончил осмотр и сел на скамейку у озера, он последовал за мной и сел рядом.

Подул прохладный предрассветный ветерок. Магические огни, расставленные по всей территории особняка, мягко освещали окружающий пейзаж.

— Здесь комфортно.

Зачем ещё люди ходят в леса и парки.

До того, как ко мне привязался этот преследователь, я, когда было время, отдыхал в цветочном саду и во дворе особняка Виттельсбахов. Нужно же иногда вдыхать запах деревьев.

И что самое важное, на улице было лучше, чем в помещении, на случай, если придётся драться.

После этого он некоторое время молчал.

Прошло около 10 минут, и он пробормотал, пристально глядя мне в лицо:

— Как ни посмотрю, розовые глаза идут тебе больше всего, лучше других цветов.

Раньше я ходил с голубыми глазами. Разгуливать по миру Плеромы с розовыми глазами — всё равно что повесить объявление о своей поимке.

— Понятно.

— Конечно, голубые глаза — это тоже круто. Но для нас это довольно травматично. Особенно учитывая, что синий — это цвет флага и нарукавных повязок спецотряда Николауса Эрнста. Знаешь почему? На лице видны только глаза, так что, естественно, что первым приходит на ум, когда тебя узнают?

— Хм, для меня честь, что я оставил такое сильное впечатление.

Интересно.

Подумав об этом, я задал другой вопрос.

— Чем занимается мой спецотряд?

— Они отслеживают твоё местоположение. Пытаются внедрить шпионов в Королевство Бавария. В последнее время сосредоточились и на Берлине.

— Они знают, кто я, так же, как и ты?

— ...

Он моргнул, глядя на меня с улыбкой. Затем ухмыльнулся.

— Ни в коем случае. Если бы это было так... Ха-ха-ха... У меня было бы слишком много врагов?

Как и ожидалось.

Хотя я и не думал, что он ответит так охотно, даже если это было ожидаемо.

Я погладил подбородок и спросил:

— Откуда ты узнал, кто я?

— Есть один способ.

Он закончил фразу на весёлой ноте и снова уставился мне в глаза.

Казалось, глаза интересовали его больше, чем все остальные темы для разговора.

«Если я копну слишком глубоко, он не ответит. В любом случае, при следующей встрече он получит наркотик, так что подождать до тех пор — неплохой вариант...»

— Сколько ни смотрю, это поразительно. Как ты родился с розовыми глазами? Человеческие глаза, как у кролика...

— ...

Это было замечание в духе парня, который при первой встрече, уставившись мне в глаза, бесцеремонно спросил: «Каково это — иметь такой уникальный цвет?»

— Я и не ждал от тебя приличных слов, но это оскорбительнее, чем я предполагал.

— Это был комплимент?

— И в каком же месте это комплимент? Ты издеваешься?

Я не родился таким, но не хотел ему об этом рассказывать. Вместо этого возникло желание поправить его неверную аналогию.

«Неважно... Лучше просто промолчать».

Даже при том, что у нас была назначена встреча с наркотиком, я не мог тратить оставшееся время на подобные разговоры. Это он хотел играть роль моего любовника и вести со мной бессмысленные беседы, но не я.

Я вспомнил наш предыдущий разговор.

Скорее всего, на большинство вопросов он не ответит. Поэтому лучше было углубиться в то, о чём он уже проговорился сам.

— Только один вопрос.

— Да! Какой?

— «Господь, Которого вы ищете» и «Ангел завета» — это одно и то же существо. А вот «Ангел Мой» — это уже другой.

«Вот, Я посылаю Ангела Моего, и он приготовит путь предо Мною, и внезапно придет в храм Свой Господь, Которого вы ищете, и Ангел завета, Которого вы желаете».

Это был вопрос о стихе, который он упоминал ранее.

Он посмотрел на меня с недоумением, не ожидая такого внезапного вопроса.

— Если бы ты ослышался и передал это неверно, я бы понял, но Плерома не стала бы допускать такую ошибку по неосторожности.

— ...

— Почему вы считаете их разными?

Он сказал: «Раз пришёл Ангел завета, значит, скоро придёт и Господь». Говорить, что одно и то же существо приходит дважды по отдельности, звучало явно странно.

Вскоре он нарушил молчание и сказал:

— Потому что пророк Малахия выразился о них по-разному.

— Если не брать в расчет, что это предложение ясно показывает, что они — одно и то же лицо... В Библии часто повторяют одно и то же для усиления эффекта. Выражения при этом тоже меняются. Ты должен это знать?

— Это было просто литературное выражение.

Когда я лишь улыбнулся и посмотрел на него, он покачал головой, словно не в силах этого вынести.

— А-а, какой ты дотошный. Придираешься к таким мелочам? Важно то, что мы будем спасены, а не это.

Он пробормотал это и вдруг широко раскрыл глаза.

— Ты так далеко зашёл, цепляясь за мелочи?

Я недавно слышал это от кого-то. Должно быть, у сумасшедших есть какая-то связь.

Я покачал головой и ответил:

— Не думаю, что это такая уж мелочь. Почему не должно казаться странным, что один и тот же субъект приходит в разное время?

— Опять же, если так придираться, то и библейским авторам не стоило использовать синонимические замены. Это была игра слов, которую можно до определённой степени принять снисходительно.

Ошибка этих ребят заключалась в том, что они сажали на духовные должности людей, сильных в принуждении, а не в богословии. Нагородив чепухи и получив мой пронзительный взгляд, он задумался и открыл рот.

— Когда пришёл Христос, люди не знали, что Он — Господь. А знал ли Христос о Своей сущности с самого рождения? Мнения на этот счёт расходятся... Сейчас доминирующее толкование заключается в том, что Он осознал это по мере взросления. Так понятнее?

Что именно?

Но я просто промолчал. Дальнейшие расспросы, казалось, не принесут лучших ответов.

«Ангел завета знал лишь о своей человеческой природе и не осознавал божественную, да?»

Своеобразная трактовка, вполне в духе секты.

Возможно, божественность приходит позже.

В любом случае, для меня в этом не было ничего особенно нового.

Это означало, что Плерома спасла фальшивого Мессию — как и во всех культах, стопроцентного человека, который никак не мог им быть, — и теперь надеялась, что в него вселится дух, пока они занимаются некромантией.

Или же они могли уподоблять Господу новой эры некое влиятельное лицо, способное спасти их орден.

Но почему это не ново? Они — группа, которая приносит трупы и воскрешает их. Они всегда занимаются подобными вещами.

Проблема заключалась в том, что сотни тысяч последователей Плеромы искренне верили в такие примитивные толкования и действовали в соответствии с ними. Из-за этого пролилось слишком много крови.

Я лишь подумал, что однажды должен положить конец их причудливым деяниям.

— Кто дал такое пророчество?

— Расскажу позже.

За этим последовало лишь молчание.

Да, придётся тебе рассказать позже. Хотя это случится через несколько дней.

Не интересуясь моими мыслями, он пронзительно посмотрел на меня и сказал:

— Хотел бы и я выглядеть, как ты.

— Который час? Если мы собираемся просто нести чушь, я вернусь.

— Хм, снаружи всё ещё двенадцать.

Всего-то?

В любом случае, остаться до пяти означало бы провести здесь ещё пять дней. Осознание того, как течёт их время, теперь вызывало жуть.

Конечно, он вёл себя необычно с тех пор, как твёрдо заявил, что отправит меня обратно первым.

И тут, словно прочитав мои мысли, он произнёс:

— Я отправлю тебя назад, если хочешь. Не хочу утомлять тебя в первый же день. И… когда у тебя будет свободен хотя бы час, мы сможем провести здесь вместе целый день.

— Ещё нет пяти?

— Ничего страшного. Вместо этого, как я и говорил ранее, выполни одну мою просьбу.

Я кивнул, мол, говори. Он вытащил из кармана моей куртки флакон размером с палец.

Что делать, было ясно.

— Ты предлагаешь мне выпить это, не сказав, что это за зелье?

— Это усилитель.

— …

Буквально, препарат, который пьют вместе с волшебным зельем, чтобы усилить его эффект. Такой же использовался и раньше на соревновании по экспериментам с магическими зельями.

Поскольку я, похоже, не до конца попал под его чары, он явно намеревался усилить действие выпитого мной зелья.

Так или иначе, я пришёл сюда с намерением поглотить его всего, и если бы результат оказался опасным, я мог бы повернуть время вспять, так что просьба была необременительной.

Однако, поскольку он знал мой характер, чтобы выглядеть расчётливым, мне нужно было хоть раз пойти против его воли.

— У меня нет особого желания это пить. Как я могу быть уверен, что это безопасно?

— Если я тебя обманул, то больше никогда не появлюсь перед тобой.

Сказал он с серьёзным взглядом.

Казалось, он использовал эффект зелья завета, которое выпил ранее.

Мысль о том, что он считает своё обещание не появляться передо мной большой ценой, была ошеломляющей, но поскольку ответ не имел значения, я без колебаний проглотил зелье.

Отторжения не было.

Вместо этого моё дыхание немного участилось. Звук металлической крышки, коснувшейся стеклянного флакона, прозвенел оглушительно громко.

Рука коснулась моей щеки. Секунда, проведённая лицом к лицу с этими голубыми глазами, показалась минутой.

Придержав моё лицо и некоторое время наблюдая за моим выражением, он широко улыбнулся.

— …Хороший эффект.

— …

— Цвет твоего лица теперь под цвет глаз. Теперь ты немного похож на меня.

— Обязательно говорить это вслух?

Тогда он тихо рассмеялся и достал что-то из небольшой сумки, которую держал в руках.

Это была маленькая, обтянутая бархатом коробочка, похожая на те, что я получал от Церингена и Лео. Он открыл крышку и протянул её мне.

— Примешь?

— …

Поняв, что это, я почувствовал, как у меня потемнело в глазах. Даже усилитель не мог этого скрыть.

«Чёрт возьми, до чего додумался этот ублюдок?»

То, что он предложил, было артефактом. Точнее, кольцом.

Он попался в мою ловушку, не ожидая встретить меня сегодня, так что, по идее, у него не должно было быть времени на подготовку.

Это означало лишь одно: он готовился к этому моменту давно, погрязнув в маловероятных иллюзиях.

Должно быть, он твёрдо верил, что однажды встретит меня. Почему? Откуда такая беспочвенная уверенность?

— Надеюсь, ты будешь думать обо мне, даже когда меня нет рядом.

Сказал он с широко раскрытыми глазами и улыбкой. Лунный свет освещал это чистое лицо.

Я некоторое время молча смотрел на него.

«Может, просто напасть снова?»

Хотя жар подступал к глазам, я мог подавить такие чувства, думая о своём будущем.

Но я не мог действовать опрометчиво.

Если это заставит его думать, что у него больше преимуществ, если это его полностью успокоит… Это было неплохо.

— Я ведь не единственный, кто его носит, так?

Он ненадолго задумался, а затем энергично кивнул. Сняв свою отделанную кружевом бархатную перчатку, он показал руку.

Увидев кольцо того же дизайна, у меня по рукам побежали мурашки.

— Ху-ух…

— Что такое?

Возможно, мой ответ прозвучал жутко, потому что он лишь неловко улыбнулся с выражением «ой» на лице.

Я уставился на этот артефакт, затем взял кольцо и грубо надел его на палец, который он, скорее всего, и рассчитал.

Размер подошёл идеально, и от мысли, когда он успел снять мерки, по спине пробежал холодок. Конечно, действие зелья нейтрализовало этот озноб, так что я смог сдержаться и не нанести по нему упреждающий удар.

Я попытался вздохнуть, но посмотрел на его лицо. Вопреки ожиданиям увидеть сияющую улыбку, он улыбался непроницаемо, просто глядя на мою руку. В его лице читалось безумие, которого я никогда прежде не видел. Он медленно поднял голову и улыбнулся. Затем достал палочку и легонько коснулся кольца.

— Когда вернёшься домой, можешь пообещать, что не будешь пить противоядие?

— Почему?

— Я прекрасно знаю, что без этого снадобья ты меня люто ненавидишь. Так что, пожалуйста.

— ...

Кое-что он соображал.

Я всё это время выказывал неприязнь, но раз он сам так говорит, то нет нужды и дальше сопротивляться. Эмоции от зелья были той частью, которую он считал своим единственным козырем.

Я ответил с непроницаемым лицом:

— Хорошо.

Он мягко улыбнулся и направил ману через палочку.

В тот же миг мою кожу обожгло, словно её полоснули ножом.

— ...!

Мана внутри начала конфликтовать с маной на моей руке.

Механизм был похож на артефакт Лео. Однако, если мана в артефакте Лео соединялась с моим ядром в теле — вероятно, потому что он создавал его, используя мою ману, — то этот артефакт с ядром не соединялся.

В этом смысле его будет гораздо проще снять. Проблема была в другом...

Я стянул кольцо.

Буквы, выгравированные на его внутренней стороне, остались на моём пальце.

[Totus tuus ego sum et omnia mea tua sunt]

Написано было в зеркальном отражении, но прочитать можно.

Вероятно, мана кольца обнаружит ману противоядия и отреагирует на неё...

Кстати, это означало, что снимать его не стоит. Любой, кто увидит, спросит, почему у меня на пальце буквы.

«Вообще-то, подобные вещи следует размещать там, где поток маны сильнее».

Палец? Лучше бы вживить в кожу руки, как делали древние маги, для большего эффекта.

Хороший пример того, как зацикленность на символизме заставляет упускать суть. Спасибо.

Я пробормотал, глядя на кольцо, инкрустированное камнем, похожим на аквамарин:

— Теперь ты не сможешь красть перчатки.

— ...!

Он широко раскрыл глаза, глядя на меня с таким выражением, будто его осенила гениальная мысль.

Наверное, подумал, что если он украдёт перчатки, я буду выставлять кольцо напоказ.

И что мне делать, нося это без помолвки? Не будь я студентом, попал бы прямиком на первую полосу «Дасроты».

Я сказал серьёзно, с каменным лицом:

— Ты шутишь? Я могу его просто выбросить.

— А-а, точно! Понял. Я запомню.

Почему-то он продолжал сиять рядом со мной, теребя кончики перчаток и не в силах унять дрожь в руках.

После этого мы оба молчали.

Я не открывал рта, потому что на меня навалилась реальность, а он, вероятно, исполнил мечту всей своей жизни. Я снимался в криминальной драме, а он в одиночку — в романтической.

Только я подумал нарушить тишину, как он, с раскрасневшимся лицом, всё шевелил губами, посмотрел на меня и сказал:

— Я отправлю тебя обратно.

— Хорошо. Отличная мысль.

— Я говорил, что отправлю в пять, немного жаль, но... как и обещал.

Он встал и протянул мне руку.

Я из вежливости взял его за руку и поднялся.

— Спасибо за сегодня.

— ...

— Увидимся завтра.

В тот миг, когда он лучезарно улыбнулся и попрощался, пейзаж перед моими глазами сменился.

Старый Человек, что был рядом, исчез, а я оказался перед главными воротами особняка Виттельсбахов.

Мана, ощущавшаяся в воздухе, была знакомой, так что это действительно был наш мир.

— ...

Я вернулся.

Сколько раз я возвращался целым и невредимым, не отматывая время, таким же, каким был до ухода? И не после прогулки по району, а после встречи с епископом Плеромы?

«...Хотя минус в том, что в следующий раз придётся принять это снадобье».

Раз уж я сам заговорил об этом, я был готов. Скорее, раз я получил разрешение, это можно было считать удачей.

Я открыл калитку, вошёл, миновал сад и быстро зашагал к входу в особняк. Нет, под конец я уже почти бежал.

Свидание с епископом Плеромы в самом сердце вражеской территории не доставляло удовольствия. Если не считать сожаления о том, что я его не увидел, дорога домой на этот раз казалась необычайно приятнее, чем в другие разы.

Я ко многому готовился, но, за исключением маны, впечатанной в кожу пальца, был в полном порядке. Насчёт этого можно будет спросить Лео, можно ли это убрать с помощью технологий Виттельсбахов.

Если нет, то после того, как приму наркотик с этим сталкером, отмотаю время до сегодняшнего дня.

Прежде чем я успел открыть первую входную дверь особняка, она распахнулась.

Появились друзья, которые до сих пор не переоделись.

Нарк увидел меня и глубоко вздохнул.

— Ты вернулся.