Неожиданная реакция. 

Передо мной стоял точно тот же человек, что и на первой фотографии интервью в Дасроте. Но разве она не должна была испытывать хоть каплю опасения при встрече? 

Она оглядела меня с ног до головы, будто рассматривая диковинное существо, затем любопытно склонила голову. 

– Но... что привело вас сюда? Поблизости нет ни закрытых зон, ни оживлённых улиц. Вы проделали долгий путь.

– ...Я пришёл поговорить с вами наедине. Мы можем поговорить?

– Ничего странного, надеюсь? Неужели демонические твари добрались и сюда?..

Она и правда не видит ничего подозрительного? Серьёзно? 

Это абсурд, но начинать с эмоций было бы неразумно. 

– Полагаю, вам должно быть виднее, мисс Вельтер.

– Мне?! Разве я сделала что-то не так? 

– ......

Я почувствовал нарастающую головную боль и выдавил улыбку. 

Нарк коротко вздохнул и тронул мою руку. 

– Сэр.

– Да?..

Нарк улыбнулся и щёлкнул пальцами. 

– <Если задуматься, я не уверен, как к тебе обращаться. Может, просто называть тебя сэр Николаус?>

– ...!

Меня поразило не содержание его слов, а способ, которым они были произнесены. 

Точно так же, как фразы Пая будто пронзают воздух и врезаются прямо в сознание, слова Нарка достигли меня тем же необычным способом. 

«Он делает это с помощью Божественной силы?»

Похоже, стоит освоить этот полезный навык. 

Я кивнул. 

Нарк усмехнулся и продолжил: 

– <Ха, как-то непривычно. Пока буду звать тебя так. И... этот человек действительно ничего не знает. Она даже не вспоминает о Дасроте>.

Вообще не вспоминает о Дасроте? 

Даже увидев меня? 

«...Секунду.» 

Это вполне возможно. 

И это прекрасный шанс утопить Дасроту. 

Оценив ситуацию, я мягко обратился к ней: 

– Я расследую одно дело. И мне нужна ваша помощь, мисс Вельтер. 

– Моя помощь? Чем я могу быть полезна?

– Мне срочно нужна информация. Если вы не заняты, я хотел бы поговорить.

Она растерянно переводила взгляд между мной и Нарком, после чего широко распахнул дверь. 

– Не совсем понимаю, в чём дело... но проходите, пожалуйста.

Мы сели за указанный им стол. 

– Сейчас мне нечего предложить. Я схожу и куплю что-нибудь.

– Не стоит, у нас немного плотный график. Все в порядке.

Уже было около 16:30. 

Нам ещё предстояло посетить другие места, поэтому задерживаться здесь надолго мы не могли. 

– Правда? Мне неловко, что вы проделали такой путь...

– Всё в порядке. Мы здесь, чтобы попросить вас о помощи.

– Ах, да. О чём вы хотели спросить?

– Вы слышали какие-нибудь истории обо мне?

Нарк фыркнул рядом со мной. 

Сформулировал я это так, будто страдаю манией величия. 

Подавив желание объясниться, я серьёзно ждал его ответа. 

– Вы же сэр Николаус, верно? Видела ваше фото в имперской газете на днях. 

– Видели. А кроме этого?

– Нет... только что вы с герцогом Элиасом совершили нечто невероятное... Разве есть что-то ещё?

Она напряжённо сморщила лоб, потирая подбородок, будто пытаясь что-то вспомнить. 

Судя по всему, сколько бы она ни напрягала память, ничего не всплывало. 

Я достал из сумки вчерашний выпуск Дасроты и протянул ей. 

– О.

Она нахмурилась, увидев обложку, и кивнула. 

– Впечатляюще. Вчерашний номер посвящён вам, сэр Николаус.

– Содержание не впечатляет ни капли.

Она пролистала несколько страниц, затем неуверенно улыбнулась. 

– Ха-ха... и правда. Вы сами это читали?

– Да.

– Серьёзно? Вы в порядке?

Она прищурилась и осторожно продолжила: 

– Вы же не настолько спокойны, потому что это правда...? Вы ведь на самом деле не встречаетесь с семью людьми в 77...

– Нет, это не так.

Я достал сегодняшний выпуск и подвинул к ней. 

– Прочтите и это.

Она кивнула и перевернула первую страницу. 

Улыбка мгновенно исчезла с ее лица. 

– Что...?

Она лихорадочно перелистывала страницы, затем начала быстро просматривать журнал с самого начала. 

«Как я и предполагал...»

Я внутренне усмехнулся. 

Они не получали разрешения на использование фотографии. 

Они просто использовали чье-то лицо.

Поразительно, насколько безответственно работает Дасрот. 

«Что ж... везде одно и то же.»

Королевская семья тоже действует спустя рукава, чего уж ожидать от других? 

Она, теперь бледная как полотно, ткнула пальцем в своё фото в журнале: 

– Что это? Это же не я?

– Вы спрашиваете не у того человека...

– Т-точно. Это похоже на меня... Нет, это я. Но как это здесь оказалось?! 

Нарк пристально посмотрел на нее и спросил: 

– Мисс Вельтер, вам что-нибудь известно об этом?

– Нет. Я никогда не давала такого интервью... Меня даже не спрашивали! И до сегодняшнего дня я не встречала сэра Николауса, с чего бы я стала говорить подобное? О чём, чёрт возьми, они вообще пишут? 

– Хм, ясно. Это правда.

Нарк говорил с мисс Вельтер успокаивающим тоном. 

Но на самом деле он обращался ко мне. 

– Конечно! Я в таком шоке, что даже говорить толком не могу. Как они посмели использовать мое лицо таким образом?!

Не «Почему мое лицо здесь?», а «Как они могли так использовать мое лицо?» 

В любом случае, этот человек не совсем непричастен. 

Нарк тоже это уловил и быстро уточнил детали: 

– Что именно произошло?

– Недавно приходили люди, предложили пять тысяч пелов за пять фотографий. Сказали, что хотят снять для газеты... Видимо, тогда и сделали эти снимки.

– Пять тысяч пелов. 

Нарк сделал акцент на этой сумме. 

Они заплатили по 100 тысяч вон за каждый снимок. 

На их месте я бы не продал свое лицо даже за 500 тысяч, но у всех разное восприятие. 

– Они просто попросили выглядеть задумчивой у моря, сказали, что это для продвижения региона. Так и представились... Я и подумать не могла, что фото используют вот так...

Мисс Вельтер в ярости схватилась за голову. 

Я наклонился вперед: 

– Значит, они не уточнили, как именно будут использованы фото?

– Просто сказали, что это для передачи концепции статьи. Если бы я знала, никогда бы не согласилась.

– Понятно.

Я улыбнулся и посмотрел на часы. 

Остальное завершится быстрее, чем ожидалось. 

***

Мисс Вельтер, собиравшаяся немедленно подать в суд на Дасроту, обменялась с нами контактами. 

Немного поостыв, она, кажется, вспомнила о судебных издержках и заметно сбавила пыл, но эти расходы мог покрыть я. От нее требовалось лишь согласие участвовать в процессе. 

Как выяснилось, двое других оказались в аналогичной ситуации. 

Обе были в равной степени шокированы использованием своих фотографий и, хотя явно не горели желанием ввязываться в тянущийся годами судебный процесс, после некоторых уговоров согласились дать показания. 

А сейчас... уже шесть вечера.

– Уже шесть вечера!

Едва я опустил руку с часами, как Паи высунул голову из кармана мантии Нарка. 

Проспав всё это время, он, должно быть, вспомнил мои слова, которые я пробормотал вчера в его присутствии. 

Раз я назначил 6 часов вчера переломным моментом для показателя впечатления, было важно проверить цифры именно сейчас. 

– Вау~ Точь-в-точь!

Нарк сверился с наручными часами и впечатлённо поднял брови. 

«Но откуда он узнал время…» 

Даже сам Нарк, его хозяин, казалось, впервые обнаружил эту способность. 

Неплохо было бы брать Пая с собой, когда под рукой нет часов. 

Впрочем, сейчас это не главное. 

Я открыл окно статуса. 

Лукас Рене Асканиан 

Впечатление: -9.9 [+5.0003821] 

Ранее показатель упал с 10 000 до 8931. 

Пока я завершал расследование, он снизился ещё на 5000. 

Учитывая, что вечерний выпуск газеты ещё не вышел, это весьма существенное изменение для периода с 15:00 до 18:00.

При таких темпах, с наступлением вечера падение ускорится, и уже через пару часов мы можем оказаться в диапазоне 4 баллов. 

Нет, правильнее сказать не «может упасть», а «уже стремительно падает». 

Впечатление: -9.9 [+5.0003789] 

Да. Что и следовало ожидать. 

Не успел моргнуть глазом — а показатель уже упал ещё на 32 пункта. 

Мы заехали в Баварское следственное бюро, затем вернулись в школу. 

Переодевшись в общежитии, мы телепортировались на место встречи для совещания. 

Нарк уже ждал меня там вместе с другими студентами. 

Кивнув им в знак приветствия и заняв место, я стал невольным свидетелем их разговора: 

– Не знаю, правда это или нет, но, честно, надеюсь, что нет. Кому они пытаются угодить такой мерзостью?

– Это ради Плеромы. Боже, они что, не чувствуют контекст? Даже если это правда, нужно было раскрыть позже... 

– Может, это сама Плерома стоит за этим? 

Все обсуждали Николауса. 

Все студенты были настроены крайне враждебно по отношению к Плероме, поэтому они слепо поддерживали Николауса, невзирая на слухи.

В конце концов, именно Николаус был первым, кто поднял тревогу по этому делу, и вместе с Элиасом нанёс Плероме значительный урон. 

Я взял подготовленные материалы и встал у доски: 

– Итак, уже 19:30. Приступим к сегодняшнему анализу.

Достав хранившиеся здесь газетные вырезки различных изданий, я произнёс заклинание. 

Текст сегодняшних статей медленно проявился перед нами:

— [Гессен] Николаус Эрнст присоединился к усилиям по очищению Великого Герцогства Гессен и двух других государств: «Поможем максимальному числу граждан»

— Леопольд Вюртембергский благодарит Николауса Эрнста за оперативный отклик на запрос

— 3 дня до окончания периода милости: Вюртемберг, Гессен и Баден успешно завербовали магов на фоне нехватки кадров

– Вау, – раздались краткие восклицания студентов, читавших вечерние выпуски вместе со мной.

– Этот парень действительно собирается работать в нескольких местах сразу.

– В одной Баварии пять закрытых зон, а он теперь добавляет ещё три страны?

– Значит, он будет перемещаться четыре раза в неделю... У него хватит на это сил?

– Давайте-ка прихлопнем Дасроту на этом!

Я усмехнулся последней реплике. Они мыслят так же, как я.

Одна из причин замедления падения рейтинга — как раз это.

Вчера я отправился в Баварию, чтобы инициировать расследование ложного репортажа в сегодняшнем выпуске Дасроты.

Раз Дасрота подкупала людей для фабрикации доказательств, разоблачение этой схемы решит многие проблемы. 

«Одного этого достаточно для защиты.» 

Но с такими безумцами, как Дасрота, играющими вне правил здравого смысла, «умеренных» мер недостаточно. 

Они могут подкупить наших свидетелей или выкрутиться абсурдными оправданиями вроде «это просто иллюстративный материал», используя тягу публики к сенсациям вне зависимости от правды. 

Уже заявив без доказательств о моих «семи связях», они вполне способны на такое. 

Следовательно, решение – нанести удар такой силы, чтобы у них даже мысли не возникло о реванше. 

Для этого нужно дать им повод снова напасть на меня. 

И эти статьи – идеальная приманка. 

– Вау, у всех семи газет это на первой полосе. 

– Хотя бы они не опустились до уровня Дасроты. 

Множество изданий разместили на первых полосах материалы о решении вопроса очищения в трёх странах. 

От региональных до национальных газет — все придерживались фактчекинга. 

Если бы их волновали только продажи, они могли бы перепечатать материал Дасроты, слегка изменив формулировки. Но они не стали. Да и тема далека от политики. 

Эти респектабельные издания последовательно критикуют методы бульварной прессы вроде Дасроты. 

Если у них нет конкретной заинтересованности, нет причин раздувать скандалы, созданные бульварной прессой. 

Сейчас 19:40. 

Прошло больше часа с последней проверки. 

К этому времени люди как раз начинают знакомиться с вечерними новостями. 

«Посмотрим.» 

Лукас Рене Асканиан 

Впечатление: -9.9 [+5.0002829] 

Час назад было 3789. 

Упало на 960. 

«Ха.»

960. 

Ранее за тот же период падение составляло 5000. 

Если равномерно распределить спад с 15:00 до 18:00 — около 1670 в час. 

Но с 18:00 до 19:40 — менее 1000. 

Хотя мы вошли в период активных продаж газет, показатель снизился меньше, чем днём. 

Если во второй по влиятельности временной отрезок падение столь незначительно... 

«Все кончено.» 

Я усмехнулся и закрыл окно статуса. 

Это означает, что утренний выпуск Дасроты уже исчерпал интерес публики. 

А также то, что не так много людей впервые увидели вечерний выпуск. 

«Показатель впечатления упал не так сильно, как ожидалось.» 

Судя по общей тенденции, люди ознакомились с репортажем, но не поверили ему полностью. 

Благодаря прямой трансляции благоприятное впечатление обо мне укоренилось прочнее, чем сплетни. 

Дасрота ошиблась с выбором времени. 

Вдобавок их рост резко замедлился... 

«Сейчас они должны быть в отчаянии.» 

Теперь им остаётся лишь атаковать меня новой темой. 

Прошло почти два часа с момента публикации отчётов об очищении. 

У Дасроты было достаточно времени на переработку материалов. 

Даже если эффект будет слабее утреннего, они не захотят упустить вечерние продажи — при малейшей жадности попытаются ударить и в этом выпуске. 

Возможно, завтра утром выйдет новый разоблачительный материал.

Я взглянул на газету и тихо спросил: 

– У кого-нибудь есть свежий номер Дасроты? 

– Дасрота? У меня есть! 

Один из студентов достал журнал из сумки, замер, уставившись на заголовок, и затем показал обложку остальным: 

– Вы только посмотрите... Они снова за своё.

Студенты замолчали, увидев ярко-красный текст, растянувшийся по нижней части обложки. 

Заголовок изменился: 

– 1 775 000 пелов налогов: оплаченный роман? «Священное» очищение сэра Николауса.