— Тебе не стоит отдохнуть?

Неожиданный вопрос.

Я удивленно вскинул бровь, глядя на говорившего.

Это был Нарк.

«…Лео этим не занимается, так теперь Нарк взялся?»

Я чувствую, как сильно изменились мои друзья с нашей первой встречи.

Скептичный и всегда стремящийся к стабильности Лео теперь полностью доверяет мне, так же как и я доверяю нашим обещаниям. Дело уже не только в артефактах.

А Нарк, который на первый взгляд кажется равнодушным, со смехом наблюдая за чужими делами, теперь пытается меня остановить.

Видеть эти новые стороны знакомых людей по мере развития наших отношений оказалось интереснее, чем я ожидал.

Когда я усмехнулся, Нарк нахмурился и неловко улыбнулся.

— Ты сегодня перестарался. Надо бы смыть это яйцо. Оно у тебя по всем волосам и лицу.

— О, разумеется. Но не сейчас.

Я смахнул яичный белок с перчатки Нарка.

— Хочу поскорее с этим разобраться. Поможешь?

— …

Нарк едва заметно улыбнулся и взял меня за руку.

Когда я открыл глаза, то уже был в общежитии ополчения.

Я вошел в белое здание и направился на этаж третьегодок.

Постучав в случайную дверь, я услышал:

— Кто… оу.

Увидев меня, третьегодка отступил на шаг.

Его взгляд, естественно, скользнул с моей криво надетой фуражки на глаза и плечи.

Обычно я бы не обратил внимания на такое разглядывание, но сейчас от него у меня неприятно скрутило живот.

— Здравствуйте, старший.

Я старался говорить вежливо, но мой безжизненный голос, должно быть, выдал меня, потому что он снова посмотрел на меня с испугом.

— Э-э, да… что такое?

— Могу я одолжить у вас бумагу и ручку?

— Бумагу?..

Третьегодка был сбит с толку моей странной просьбой. Но под моим пристальным взглядом он быстро достал из комнаты блокнот размером с ладонь и перьевую ручку.

Я нацарапал записку и протянул ему.

— Пожалуйста.

Он бросил взгляд на записку, кивнул, и я направился в общую гостиную третьегодок. Другие студенты в коридоре, видя выражение моего лица и одежду, растерянно расступались.

Я знаю, они сторонились меня, потому что у меня был странный вид, и, как большинство студентов и горожан, они не привыкли к имперской форме. Это был не тот безнадежный взгляд, которым на меня смотрели в начале второго курса, а, по иронии, нечто противоположное.

И все же это действовало мне на нервы.

Вероятно, из-за того преступника, который никак не дается в руки. Поэтому я сверхостро все воспринимаю, но при этом с трудом могу сосредоточиться.

Я открыл дверь гостиной.

К счастью, там было пусто.

Ощутив, как чувства наконец отпустили меня, я сел на диван, уставившись в окно. В небе, расправив крылья, скользила ворона.

Донесшийся с улицы птичий крик царапнул по нервам.

Сколько времени прошло?

Закрыв глаза, я ждал, и вскоре до меня перестал доноситься какой-либо звук.

Я понял, что сижу уже не на том же месте.

Скрип…

В комнату вошел кто-то в черной мантии с закрытым лицом.

— Запах яйца.

— Чувствуешь?

— Несет тухлятиной — как тут не почувствовать?

Я пришел, чтобы встретиться с этим человеком.

Единственный известный мне маг, владеющий магией трансформации и состоящий в группе, чья пространственная магия превосходит даже магию Плеромы.

Рихтгофен опустил ткань, закрывавшую его лицо, откинул капюшон мантии и сел рядом.

В записке, которую я передал третьегодке, была просьба к Рихтгофену использовать пространственную магию и явиться в гостиную.

Раз уж преступник постоянно ускользает, чтобы избежать тюрьмы, я использую все имеющиеся у меня ресурсы.

— Одежда на тебе тоже не твоя. Я уж подумал, что не туда попал, — сказал он.

— Ну и нюх у тебя.

— Я же пес.

Что еще за пес…

У этого парня самоуничижительное чувство юмора. Неужели все из Катакомб такие несмешные? Я посмотрел на него с каменным лицом.

— Ха-ха, от такого взгляда становится немного больно.

— Просто терпи.

Он улыбнулся моему прямолинейному ответу.

— Вот теперь ты больше похож на себя. Что с лицом? Что-то случилось?

— В меня попали яйцом.

— О? Жаль, я этого не видел.

— …

Я потерял дар речи и лишь улыбнулся, чем вызвал у него смех.

В отличие от того, что было раньше, я дважды проверил едва уловимое изменение магической силы в воздухе. Пространственная магия Рихтгофена окутала комнату. Теперь, как бы преступник ни хотел подсмотреть или подслушать, здесь у него ничего не выйдет.

Времени на пустую болтовню не было — я перешел к делу.

— Яйцо — это ерунда. У меня проблема.

— Проблема? Похоже на то. Не так уж много в этой стране людей, которые ненавидят тебя настолько, чтобы кидаться яйцами.

— Ты так думаешь? Удивительно.

— Быть немного раздражающим — это одно, а ненавидеть настолько, чтобы действовать, — совсем другое.

Похоже, мое представление о себе и мнение других людей расходятся.

Мой показатель Впечатления в окне статуса растёт, а вероятность выживания за месяц подскочила на пятнадцать процентов, так что дела идут уже не так, как раньше.

В следующем месяце я нацеливаюсь на тридцатипроцентный рост. Если думать, что все эти усилия ради этого, то кулаки чешутся уже не так сильно.

— У меня появился преследователь.

— Что?

Рихтгофен замер, а затем одарил меня неоднозначным взглядом, в котором смешались удивление и недоверие.

— Преследователь… у Нового Человека?

— Шокирует, правда?

— Может, не преследователь, а наёмный убийца? Имперские маги часто становятся целью для покушений.

Я так и знал, что он это скажет.

Я вытащил из кармана записку, в которую превратилось яйцо, и положил её на стол.

Рихтгофен поморщился от вони.

— Фу…

— Разве собакам не нравятся запахи еды?

— Я человек.

— За тобой не угонишься. Просто прочти.

Он кивнул и взял нераспечатанную записку.

— «…Я тут подумал, было бы здорово, если бы эти розовые глаза передавались по наследству. Твоя Магическая Сила розовая, так что, может, это возможно? Если бы мой цвет глаз передался, я бы от него избавился и продолжал синтез, пока не получил бы розовые».

— …

Рихтгофен застыл, а затем отшвырнул записку, словно дотронулся до чего-то мерзкого.

— Да уж, ничего себе. Что это такое?

— Говорю же, преследователь.

Нехарактерно для себя, он внимательно изучил моё лицо. Со своей обычной ленивой улыбкой он произнёс:

— Уникальный цвет, да? Люди хотят быть единственными в своём роде. И кстати, остерегайся кражи Магической Силы.

— Оригинальный способ утешить. В любом случае, у меня есть просьба. Можешь превратиться в собаку?

Снова повисла тишина.

У меня не было сил на вежливые предисловия, так что мой ровный тон, должно быть, прозвучал довольно резко.

— …Превратиться в собаку?

— Знаю, это грубо, но я прошу.

— Хм…

Рихтгофен рассмеялся, будто услышал какую-то нелепицу, и оглядел меня с ног до головы.

— Зачем?

— Так надо, верно? Откуда мне знать, что ты не взорвёшь своё ядро, если я не проверю?

— Не планирую.

— …

Он продолжал хитро улыбаться, и я щёлкнул пальцами.

Рихтгофен вздрогнул и поморщился.

Он издал пустой смешок и поднялся.

— Как-то неприятно.

— Ничего не поделаешь, ты такой человек.

Он из тех, кто действует, только когда его заставляют.

В Катакомбах, несмотря на то что он мог развеять магию лидера мстителей, которая была сродни проклятию и позволяла делиться зрением, он подчинился. Он поднял бунт, когда почувствовал, что дело пахнет жареным, но в целом он склонен действовать под внешним давлением.

«Не может справиться с разрывом между своим истинным «я» и тем, чего от него ожидают».

В данном случае он знает, что должен ненавидеть свою способность превращаться в животное, но его нынешнее «я» этого не делает, что и создаёт внутренний конфликт. Поэтому он и заговорил о моём ядре, а моё отрицание заставило его помедлить.

Даже если ему это не нравится, это часть его самого. Он понимает, что не может жить, ненавидя ту свою сущность, которую сам же и создал, но всё равно оказался в ловушке.

Что я могу сделать?

«Просто дать ему то, чего он хочет».

— Так внезапно, да? У твоего преследователя такая же способность?

— Что-то вроде того. Новый Человек, который превратился в Старого Человека. Возможно, у него есть и другие особые способности. Сейчас я не могу всё рассказать.

Глаза Рихтгофена расширились.

— …Превращение?

— Да.

— Я не один такой.

После долгой паузы он пробормотал:

— Ему повезло. Трансформер человеческого типа.

Я так и думал, что он это воспримет именно так.

Я ждал, ничего не говоря.

Погружённый в свои мысли, Рихтгофен произнёс:

— Человеческий тип немного отличается от меня. Это нормально?

— Вполне. Наверное, не так уж и сильно.

Он топнул ногой. В то мгновение, пока он закрывал и открывал глаза, передо мной уже стоял чёрный пёс размером с волка.

Как ни посмотри, это был волк, а не собака. Когда он приблизился, я инстинктивно откинулся назад. Пёс — будто дразня меня — прыгнул.

Треск! Грохот

Стоя, я опрокинул деревянный приставной столик.

Почему-то пёс, казалось, смеялся.

— Что ты творишь, Сеньор? — раздражённо спросил я.

В этот момент пёс снова обернулся человеком и плюхнулся передо мной на пол.

— Не знал, что ты боишься собак.

— Я не боюсь.

«Это же волк — как тут не вздрогнуть?»

На секунду показалось, будто я попал в другой мир. Инстинкты кричали: «Беги!»

Рихтгофен подобрал с пола клок чёрной собачьей шерсти, сдул его и спросил:

— Ну что, достаточно хорошо?

— У меня есть вопросы. Когда ты в другом обличье, твоя магическая сила не кажется такой уж большой.

— Я могу её контролировать. Так же, как мы контролируем её в человеческом теле. Я могу понизить её до уровня, неотличимого от настоящего животного.

— Понятно.

Я дал уклончивый ответ и спросил:

— А расход магической силы?

— Небольшой. У всех по-разному, но если Следственное Бюро не может его поймать, то, вероятно, он, как и я, тратит на превращение не так уж много магической силы.

— Логично. Впечатляет. Почаще проделывай это перед Элиасом.

— Ха-ха, хочешь, чтобы он меня возненавидел?

«Он знает?»

Элиас, который в тот день гладил его и играл с ним, думая, что это собака, чуть не задохнулся от отвращения. Ещё один такой раз, и их отношениям действительно может прийти конец. А может, и нет.

— Это у тебя наследственное?

— Нет. Если бы было так, я бы либо гордился этим, либо уже нашёл бы способ избавиться.

— ...

Я кивнул, задумавшись.

Затем, щёлкнув пальцами, я спросил:

— Если расположение органов в разных формах отличается, как вообще возможно превращение? И почему твоя форма исчезает, а потом снова появляется?

— Почём мне знать? Но... один профессор магии из Катакомб как-то выдвинул возможное объяснение. Это похоже на обмен с существом из другого мира, у которого синхронизированное ядро из тех же компонентов. Допустим, наш мир — это мир А, и есть мир Б, состоящий только из магической силы, который мы не можем ни познать, ни достичь. Они сосуществуют, но мы воспринимаем только мир А.

— Ясно.

«Словно невозможность воспринять высшие измерения, находясь в трёхмерном мире».

Наряду с теологическими утверждениями о божественной силе, это довольно общепринятая теория.

— Когда я превращаюсь в собаку, моё тело отправляется в мир Б, становясь для нас невидимым, а собака из мира Б приходит в мир А. Так что в теле этой собаки нет генов Макса Рихтгофена. Однако ядро и сознание остаются. Поэтому я связан с собакой, ощущая её чувства в этом мире. Вопрос с формой решён, верно?

— Ага... Если ядро — это ключ, разве нельзя позаимствовать только часть собаки? Судя по твоему носу, это возможно.

— Зачем заимствовать части?

— У тебя в облике собаки есть полезные способности. Например, если тебе нужно опознать кого-то по запаху, будучи человеком, разве нельзя просто взять обонятельные клетки собаки вместо полного превращения?

Он покачал головой.

— При достаточной тренировке можно было бы изолировать способности. Но это безумно изнурительные тренировки.

— ...Справедливо. И всё же, это поразительная способность. Почти непобедимая. Как ты и сказал, если тебя смертельно ранят в облике собаки и ты вернёшься в человеческий облик, твоё тело останется невредимым, так?

— Ага. Собака и я — разные существа. Твой преследователь, будучи человеческого типа, может использовать два человеческих тела. А может, и больше.

«Два тела».

«По сути, он овладевает другим телом из мира Б».

«Какая потрясающая способность. Атаки ничего не значат».

«Для его врага это просто смешно».

— Слабости?

— Слабости собаки? Такие же, как у любой другой. Или у людей, если на то пошло.

— А как насчёт потери способности или если застрянешь в процессе превращения? — прямо спросил я, и выражение его лица изменилось.

— ...О-о.

Рихтгофен рассмеялся — удивлённо, но с опаской.

— Если я тебе расскажу, что мне за это будет?

— Я солью в «Имперский Вестник» информацию о том, что я — Николаус.

Он уставился на меня, молча улыбаясь.

Собравшись с мыслями, он сказал:

— Буду считать, что сделка не состоялась. Если магическая сила иссякнет в середине превращения, ты не сможешь вернуться в прежний облик, пока она не восстановится. Вспомни принцип, который я объяснил.

— На собственном опыте?

— Да.

«Как? Естественное истощение магической силы — редкость. Его жизнь — просто цирк».

И всё же, это ценный ответ. Редкая информация, которая открывает множество возможностей.

«Вот почему нужно копить ресурсы. Хоть он и союзник, если бы мы отправили Рихтгофена в другой мир за то, что он подсыпал нам что-то в напитки, я бы сейчас этого не узнал. Безрассудная месть — удел дилетантов».

Я ухмыльнулся с облегчением.

— Спасибо. Это помогло.

— Хорошо. Больше вопросов нет?

— Нет.

— Если ты его встретишь, можешь устроить встречу и для меня?

— ...

«Неожиданно, но я понимаю его намерение».

«Он надеется узнать, как избавиться от этой способности».

«Для того, кто, будучи дворянином, вступил в Катакомбы и прожил там больше десяти лет, чтобы стереть свою способность, это стоит того, чтобы допросить кого-то».

— Я постараюсь.

— Спасибо. Я пошёл.

Рихтгофен встал и хлопнул в ладоши, словно что-то вспомнив.

— О, ты знаешь, что миссия твоей команды изменилась?

— Что?

— Эсцет. С завтрашнего дня вы, как и мы, будете заниматься берсерками 9-го ранга.

Для меня это было новостью.

Я поднял бровь, и он издал глухой смешок.

***

— Побил рекорд сразу после того, как получил задание по берсеркам.

— Они сегодня закрыли десять дел? Не со вчерашнего дня?

— Безумие…

На следующий день.

Мы с Ульрикой, обливаясь потом, ввалились в командный центр ополчения. Студенты из других команд, сжимавшие в руках какие-то бумаги, оживленно болтали, но при виде нас замолчали.

«И правда безумие».

Берсерки 9-го ранга не представляют особой сложности.

Поэтому мы разбились на пары, создали три команды и бросались на вызовы по каждому сообщению.

И все же справиться с тремя-четырьмя случаями за день для каждой команды было сумасшествием.

Сегодня, ради повышения благосклонности, я работал в паре с Ульрикой. Она пыталась свести меня с Лео, но на этот раз я отказался.

И, к счастью, в процессе Ульрика добавила мне еще 2 очка благосклонности.

«Долго держаться вместе — лучший способ».

Кризисы сближают. Мы оба любим использовать магию, так что занятие любимым делом поднимает нам настроение. А острое боевое чутье Ульрики помогло нам гладко со всем справиться.

Проблема в том, что у меня все еще 7 очков.

Нужно еще 5.

Было бы неплохо, если бы Хайке дал мне немного, но он этого не сделал.

Придется провести с ним время отдельно.

Прежде чем открыть дверь в комнату для совещаний, где собралась наша команда, я протянул руку Ульрике.

— Хорошо поработали сегодня.

— Ты тоже. Да уж, сегодня мы действительно потрудились.

Черновая работа — это все еще работа… значит, то, чем мы занимались раньше, ей не нравилось?

Я усмехнулся ее типичному замечанию. Она быстро хлопнула по моей ладони.

— Разве не так с тобой часто делает Юлия?

— О, это заразно.

— Ха-ха! Да, будет здорово, если мы все станем ближе.

Ульрика рассмеялась, открывая дверь.

Мы закончили последними, и вся команда уже была в сборе.

В отличие от вчерашнего разговора о Бадене, Лео, как всегда профессиональный политик, вернул себе хладнокровие. Это означало, что он холодно смотрел на нас, даже не поздоровавшись.

Элиас вскочил и подбежал ко мне.

— Почему вы так поздно!

— Нас отправили на задание последними. Здравствуйте, профессор.

Я поприветствовал нашего классного руководителя, который был здесь после церемонии.

Он усмехнулся, принимая приветствие, и объяснил расписание на завтра.

В течение следующего месяца мы будем заниматься берсерками 8-го и 9-го рангов по всему Берлину и Бранденбургу.

Но на церемонию открытия мы на один день вернемся на главный стадион Пенталона.

Они все еще планируют использовать нас для пиара. Никаких других особых планов.

Теперь остался только мой новый план.

В отличие от вчерашнего дня, когда я недооценил умственные способности преступника, я доработаю его с учетом уроков неудачи и информации от Рихтгофена.

Если он замышляет что-то, чтобы избежать тюрьмы, я его перехитрю.

Это лишь вопрос времени.

Чтобы минимизировать ущерб, стоит ли мне ждать до самого начала Пенталона или действовать, как только материалы будут готовы?

Но это были пустые переживания, я недооценивал его безумие.

В 4 часа утра того же дня.

[Планы изменились. С сегодняшнего дня мы возвращаемся на главный стадион. Точнее, в Гранд-отель и Императорскую центральную больницу.]

— …

Через артефакт я услышал голос Лео, уставившись на розовую записку.

Элиас и Нарк, которые не спали вместе со мной в поместье, замерли.

[Прости. Из-за меня вы застряли с заданием по берсеркам… Я нашел способ вернуть вас. Теперь у вас будет работа полегче.]

[И еще раз, мне очень жаль. Я серьезно. Я не хотел взваливать на вас тяжелую работу. Я бы с удовольствием извинился лично, но это ведь невозможно, правда?]

Этот «способ вернуть меня» был чем-то, что никто в здравом уме не стал бы рассматривать.

Я оттолкнул записку в сторону, читая статью под ней.

[Гранд-отель на Александерплац: 18 иностранных спортсменов впали в безумие и погибли — 9 в реанимации]

«Я бы с удовольствием извинился лично, но это ведь невозможно, правда?»

Кто сказал, что невозможно? Теперь я заставлю его извиниться лично.

Связь с Лео прервалась. Элиас и Нарк полностью отключили свои артефакты.

Теперь Лео связался со мной лично. Его голос раздался у меня в ухе.

[Лукас.]

— Да.

Причина, по которой он связался только со мной, была очевидна. Никто другой всё равно не вспомнил бы это время, но он был дотошен.

— Выиграй мне немного времени. Достань препарат, который я использовал в начале декабря. Проверь гроссбух.

[Понял.]

Хорошо.

Элиас и Нарк, заметив, что я всё ещё на связи с Лео, с любопытством посмотрели на меня.

Открыв окно повторной попытки, я сказал:

— Увидимся.