– Что? Ах, да, конечно, — заикаясь, произнес Адельберт.

– Отлично. Одного бокала будет достаточно. Отправляемся?

– …Простите, но я слишком вымотан, чтобы перемещаться. Если вы подождете немного…

– Ленивая скотина!

Нетерпеливо Элиас схватил его за запястье и мгновенно переместил их обоих.

Когда я переместился следом за ними, Элиас уже наливал вино в бокал, его движения были быстрыми и отточенными.

– Я выпью первым.

– Пожалуйста.

– Блокируй его от перемещения, если что-то случится, — приказал Элиас, обращаясь ко мне с угрожающим взглядом.

– …Что ты вообще…?

Адельберт приподнялся наполовину, его замешательство было очевидным, когда он переводил взгляд с одного на другого.

– Заткнись! Если собираешься вмешиваться, пей тоже.

– Н-нет, я просто спрашивал…

К тому времени Элиас уже одним глотком осушил бокал вина.

Я нервно сглотнул, внимательно наблюдая за ним.

Элиас наклонил голову, его лоб слегка нахмурился.

– Хм. Ничего нет.

– …Похоже на то.

– Хм.

Он переводил взгляд с вина на Адельберта, на его лице было задумчивое выражение.

Тяжело вздохнув, Элиас растянулся на полу.

– ?!

– Что ты делаешь?! — в голосе Адельберта звучала тревога.

Элиас продолжал лежать, хмурясь.

– Я ничего не хочу делать.

– Что?

Что за чушь?

– Я просто… я….

В глазах Элиаса, казалось, навернулись слезы. Возможно, почти сломанная нога и ситуация с двоюродным братом, омрачила его настроение.

– Я просто хочу отрубить своему дяде… ммм!

– Как всегда, мрачный юмор. Хотя, в этом нет ничего удивительного, верно?

Если бы это продолжалось, он мог бы начать называть меня по моему настоящему имени, Лука. Прежде чем это могло произойти, я направил магию в его шею.

Элиас мгновенно уснул.

– …!

Адельберт уставился на меня широко раскрытыми глазами.

– Он не мертв, — заверил я его.

– Ах… да, конечно.

Прежде чем я успел договорить, глаза Элиаса распахнулись.

– Что это было?

– О, ничего. Вы выглядите как обычно, Ваше Высочество. Могу ли я тоже попробовать?

– Конечно.

Элиас, теперь серьезный, казалось, понял, что что-то не так. Хотя он часто вел себя эксцентрично, это было другое — даже для него.

Каким бы непредсказуемым он ни был, Элиас не из тех, кто запросто шутит об убийстве семьи своего дяди на их глазах.

Это вино… Оно должно было содержать что-то — вещество, которое усиливало невысказанные мысли, превращая их в слова или действия.

«Какая наглость».

Наследный принц был достаточно смел, чтобы использовать Адельберта как инструмент для своих замыслов.

В романе Наследный принц не чурался подобных тактик. Адельберт мог и стоял в центре внимания, но действия Наследного принца были куда более коварными. Адельберт был безжалостен, но недостаточно хитер, чтобы назвать его подлым.

«Вот почему он в итоге оказался в тюрьме».

Когда Элиас в конце концов сверг Корону, он не был снисходителен к тем, кто ему противостоял. Если кого-то нельзя было использовать повторно, он безжалостно устранял их.

Тем не менее, Элиас считал Адельберта ценным активом, при условии, что его лояльность может быть обращена в свою пользу.

«Лео тогда не согласился… но это сейчас неважно».

Наследный принц был абсолютно способен организовать это.

Учитывая такие улики, лучшим решением было бы передать вино на анализ семье Виттельсбахов.

Когда я наливал себе бокал вина, Адельберт, все еще нервничая, поколебался, прежде чем заговорить.

– ...Сэр Эрнст.

– Да?

– ...Спасибо, что помогли мне.

Он даже не мог поднять головы. Хотя я и не считал, что заслуживаю его благодарности, я пожал плечами, понимая, что он чувствует.

– Это пустяки.

– И, Элиас…

– Если собираешься извиняться, заткнись. Это банально.

Адельберт вздрогнул от прямоты Элиаса.

– …Прости.

– ……

– …Я знаю, что это бесстыдно говорить, и ты мне все еще не нравишься…

– Что?

– …Но я рад, что ты не пострадал.

Если бы Элиас остался калекой на всю жизнь, Адельберт, учитывая его характер, годами терзался бы чувством вины.

Элиас издал долгий вздох, с видом человека, которому даже спорить лень. Он слегка кивнул и закатал рукава.

– Да, я чувствую то же самое. Хорошо, что я не пострадал.

– А? Подожди, почему ты —

Адельберт инстинктивно отступил, когда Элиас приблизился.

Шлеп!

– Ай!

Адельберт схватился за голову, куда его ударил Элиас. Элиас торжествующе ухмыльнулся, выглядя довольным.

– Если бы я был ранен, я бы торчал в больнице вместо того, чтобы как следует врезать кронпринцу. Это было здорово.

Неужели это был всего лишь легкий шлепок?

Я сухо усмехнулся, а Элиас бросил напоследок слезящемуся Адельберту:

– Двигайся дальше.

– Что?

– Ты виноват, но и не только ты. Не копай себе яму глубже — просто закопай это.

Элиас внезапно сузил глаза и наклонился ближе.

– Но не закапывай так глубоко, чтобы забыть! Ты понял, да? Найди баланс, болван. Не заставляй меня разжевывать.

– …Да. Понял.

Когда Элиас сделал еще шаг вперед, Адельберт инстинктивно отступил.

Как раз когда он, казалось, готов был крикнуть, я посмотрел на часы и встал.

– Ваша Светлость, пора идти.

***

Я ненадолго вернулся в свою комнату, перелил немного вина в сосуд и, оставив записку, телепортировал его в кабинет Лео. Анализ должен был скоро начаться.

«Неужели уже 7 утра?»

Не поспав ни минуты, я вместе с Элиасом отправился в ближайшую гостиницу. Оттуда я переместился прямо в общежитие, быстро переоделся и направился к воротам академии.

– Ты здесь, Лукас, — тепло поприветствовал меня классный руководитель.

Затем мы выдержали восьмичасовую поездку на поезде, наконец прибыв в поместье к 16:00.

– Иди вперед. Я останусь в преподавательских. Дай знать, если что-нибудь понадобится, — сказал профессор, выглядя совершенно измотанным.

– Спасибо за вашу работу, профессор.

Изможденное лицо профессора говорило само за себя. Я последовал за слугой, который меня ждал, в поместье.

Слуга остановился посреди коридора и указал на большую дверь.

– Это будет ваша комната.

– Спасибо.

Отпустив слугу, я открыл дверь и обнаружил просторную гостиную с несколькими смежными комнатами.

Нарк, игравший в карты с другими студентами, взглянул на меня и прокомментировал мой вид.

– Ты выглядишь измученным. Ты в порядке?

– Я в порядке. Не ожидал увидеть тебя здесь.

– Юлия сказала, что в эксперименте будет использоваться божественная сила как ингредиент, поэтому я присоединился. Твоя комната там — иди распаковывайся.

Он указал на дверь в конце коридора.

Открыв дверь, я не удивился, увидев, кто внутри.

– Я так и думал, что ты будешь здесь.

– Наконец-то ты появился, — сказал Лео, указывая на стол напротив своего, словно обозначая свою территорию.

Затем, словно что-то вспомнив, он повернулся ко мне.

– О, кстати, я отправил вино на анализ, как ты просил. Что это за вино, кстати?

– Это вино, которое наследный принц подарил своему брату.

– А? Принцу Адельберту?

Лео наклонил голову, явно сбитый с толку.

– Элиас объяснит тебе позже. Просто спроси его.

– Хорошо, справедливо. Кстати, Лукас, ты разобрал весь материал из учебников, которые нам дала школа?

Я поднял на него взгляд, встретив его глаза.

– Если ты не справишься с этим, ты провалишь промежуточные и финальные экзамены.

– Верно.

Императорская Вторая Академия распространила рабочие тетради по предметам для соревнования. Будучи элитным учебным заведением, материал не представлял особой сложности.

Поскольку это академическое соревнование было открыто только для тех, кто вышел в Экспериментальный турнир, задачи были не такими сложными, как я ожидал — уж точно не уровня Олимпиады.

«Вот почему все играют в карты за день до экзамена…»

Лео закрыл книгу и встал.

– Ну что ж, забудь о соревновании. Пойдем практиковаться в приготовлении зелий.

***

«Забыть о конкуренции? Что за отношение.»

Лео был не одинок в своей уверенности. Все студенты нашей академии держались с той же самоуверенностью.

Как только началась практика зельеварения, все погрузились в нее с таким сосредоточением, что время пролетело незаметно. Прежде чем мы успели опомниться, наступила вечерняя перекличка.

Когда я возвращался в свою комнату после небольших дел в коридоре, знакомый разговор студентов из другой школы привлек мое внимание.

– ...Ты можешь поверить, что он действительно явился? Я думал, ни за что, но вот он здесь.

– Вероятно, он просто купил себе место.

– О да, разве он не поступили в то другое место тоже как студент по пожертвованию?

– Студент по пожертвованию в Имперской Второй Академии... смешно.

– Серьезно, я не понимаю поступления по пожертвованиям. Если у тебя нет навыков, просто не поступай. Но в любом случае...

Когда я обернулся, чтобы взглянуть на них, один из студентов толкнул своих друзей, и они поспешно разошлись.

«Давно я не видел такой реакции.»

Точно, мир за пределами академии все еще такой.

Я был так погружен в атмосферу академии, что почти забыл об этом.

Тем не менее, это ничто по сравнению с тем презрением, с которым я столкнулся, когда впервые поступил в академию.

По крайней мере, на этот раз они просто говорили о поступлении по пожертвованиям. Они не высмеивали меня напрямую, и, учитывая ограниченную информацию, которой они располагали, это было понятное заключение.

«Так и должно быть.»

Это подтверждало мое решение участвовать здесь.

Если бы мой имидж вне академии не был столь удручающим, у меня бы не было причин здесь находиться.

Наступило утро академического соревнования.

Студенты Второй Императорской Академии собрались в коридоре перед экзаменационными аудиториями с серьезными выражениями лиц.

– Всем удачи.

– Я нацеливаюсь на 50-е место, чтобы просто пройти. Лео, займи первое место и подними репутацию нашей школы.

– Почему ты говоришь это мне? Лукас — лучший на нашем факультете.

– Ах, точно.

[Экзамен начнется через 30 минут. Студенты, пожалуйста, пройдите в назначенные аудитории.]

Роботизированный голос разнесся по коридору, вызывая стоны у студентов.

– Угх, как мы будем ждать до вечера?

– Верно? Ощущение, будто сдаешь финальные экзамены дважды за неделю.

«…Их волнует не оценка — они просто не хотят сдавать. Невероятно.»

Уверенность буквально исходила от каждого.

– Пойдем.

– Всем удачи!

Студенты одной школы были распределены по разным аудиториям.

Я легко помахал тем, кто меня поприветствовал, и вошел в свою аудиторию.

И вот…

Прошло полдня.

[Экзамен окончен. Все студенты, пожалуйста, пройдите в актовый зал академии к 22:00.]

«Наконец-то».

Честно говоря, студент, жаловавшийся ранее, был прав — действительно казалось, будто сдаешь экзамены дважды.

Слегка потянувшись, я встал и вышел из аудитории.

В коридоре я заметил Нарrа, выходившего из соседнего кабинета.

– Лукас, как прошло?

– Неплохо.

– Ха! Никогда не знаю, что с тобой делать.

Нарк рассмеялся в недоумении, а затем собрал остальных студентов Второй Имперской Академии, и мы все вместе направились в актовый зал. После долгого ожидания в зале раздался голос ведущего.

[Добрый вечер всем.]

[Сейчас мы объявим обладателей бонусных баллов в Имперском Академическом Соревновании Королевской Баварской Академии. Прежде чем назвать топ-50, мы вручим награды победителям, занявшим первое, второе и третье места.]

Я огляделся по сторонам в просторном актовом зале.

Около 300 студентов сидели на первом этаже, а учителя и студенты из разных школ заполнили балконы второго этажа, чтобы поддержать их.

[Хотя сложность была одинаковой во всех регионах, расширение до национального уровня впервые добавило трудностей. Мы благодарим всех участников за их усилия и выдающиеся достижения.]

«Завуалированный способ сказать, что баварские студенты выше имперского среднего уровня…»

[Начнем с награды за третье место среди студентов второго курса: Фредерике Цехт, Провинциальная Магическая Школа Шлезвиг-Гольштейна].

[Поздравляем. Отличная работа].

Президент Королевской академии пожал руку студенту, вручая ему памятную доску и диплом.

После завершения церемонии ведущий продолжил:

[А теперь за второе место: Леонард Виттельсбах, Императорская Вторая академия!]

– Уоооооооааааахххххххх!

Оглушительные аплодисменты, гораздо громче прежних, прокатились по залу.

«Ах да. Его оценка впечатления — 10».

Это было ярким напоминанием о популярности и влиянии Лео.

Он небрежно пожал руки протянутым ему студентам, прежде чем подняться на сцену за своей памятной доской и дипломом.

[И наконец, первое место.]

Ведущий намеренно затягивал момент, и зрители с нетерпением подались вперед.

Наконец, он объявил:

[Лукас Асканиан, Императорская Вторая академия!]

– …Что?!

– Как так?!

– …….

Реакция была совершенно иной, чем у Лео. Студенты из других школ уставились на меня с застывшими от шока лицами.

Когда я направился к сцене, аплодисменты начались неуверенно, но вскоре заполнили весь зал.

Хотя в основном все было довольно вежливо, это было лучше, чем мертвая тишина, которую я ожидал.

[Поздравляем. Вы первый, кто набрал максимальный балл за последние три года. Хотите что-нибудь сказать?]

«Опять? Это уже третий раз, начиная со сдачи промежуточных экзаменов.»

Я проклинал свою память чаще, чем ценил ее, но...

Честно говоря, мое отношение начинает меняться.

Взяв магически усиленный микрофон, я произнес:

[Благодарю за эту значимую награду. Я хотел бы посвятить ее профессорам Имперской Второй Академии. И...]

Лучше не упоминать Его Величество, так как Лукас Асканиан не имел к нему прямого отношения.

[Я благодарен всем, кто помог сделать это возможным. Спасибо.]

Это не было адресовано кому-то конкретно.

В конце концов, у всех было обо мне одинаковое впечатление.

Если бы меня не считали отстающим в семье Асканиан, я бы даже не участвовал в этом конкурсе. В этом смысле это было правдивое утверждение.

Окинув взглядом аудиторию, все еще пребывающую в шоке, я удовлетворенно улыбнулся.

Это был первый национальный шаг в изменении моего имиджа.

На следующее утро я взял баварскую газету, оставленную у моей комнаты, и разложил ее на столе.

[Имперский академический конкурс, организованный Королевской баварской академией] [Получатели бонусных баллов второго года обучения (Топ-50)]

[Лукас Асканиан: 100.0 Леонард Виттельсбах: 99.7 Фредерик Цехт: 97.5 ….]

«Похоже, Лео пропустил один вопрос.»

Будь я Его Величеством, я бы перемешал имена, а не показывал очки. В любом случае, он сдержал свое обещание помочь мне восстановить репутацию.

Даже если бы это означало, что наследный принц окажется ниже постороннего.

И…

Результаты этого соревнования уже распространились по всему миру.

Отложив баварскую газету, я открыл Имперскую Газету за тот день.

На первой полосе красовалась фотография Адриана Асканиана в крови, слегка ухмыляющегося на фоне туманного леса и разрушающегося городского пейзажа.

[Адриан Асканиан успешно уничтожил аванпост Плеромы в Равенне, Папская область]

Я пробежал глазами по заголовоку, прежде чем включить отфильтрованную запись интервью.

[…Эта миссия была бы невозможна без информации, собранной герцогом Элиасом Гогенцоллерном и сэром Николаусом Эрнстом. Я с нетерпением жду возможности снова поработать с ними.]

Когда интервью подходило к концу, Адриан внезапно сделал неожиданное заявление.

[…Напоследок, могу ли я передать короткое сообщение своей семье?]

[Конечно.]

[Спасибо. Тогда…]

Повернувшись к камере, Адриан слегка улыбнулся и сказал:

[Лука.]