Я схватил его за воротник и приподнял. 

– Кх… 

– Нет, то, что ты сейчас ощутишь, — реальность, а не иллюзия. Ты спрашивал, что значит, что ты не сможешь вернуться в Мекленбург? 

Я снял артефакт, висевший на моём другом ухе. Его свойство невидимости деактивировалось, как только он потерял контакт с кожей. 

Лицо Штрауха, и без того бледное, стало совсем пепельным. 

Я усмехнулся, поднеся артефакт к его глазам. 

– Как думаешь, что это значит?

Кровь отхлынула от его лица. 

– …Не может быть…

– Ты правильно догадался.

Я рванул его за воротник и с размаху ударил головой о перила. 

Бам!

– Агх!

Иллюзия Штрауха всё ещё работала безупречно, и бесчисленные люди смотрели на нас с напряжённым и настороженным взглядом. 

Я пробормотал, прижимая холодную ладонь к его шее: 

— Интересно, как отреагируют все, если узнают, что молодой конгрессмен из Мекленбурга — Плерома? 

— Н-нет… Не надо….

— Все с радостью потратят своё время на тебя. Теперь за каждым обеденным столом будут обсуждать твою историю. В письмах с расспросами о твоём здоровье непременно всплывут рассказы о политике-Плероме, а школы, императорская семья и даже федеральное правительство ещё десятилетия будут пугать тобой младших. 

Штраух яростно замотал головой и попятился. Казалось, у него не осталось сил даже говорить. 

Это было естественно — я собрал всю свою силу в один миг, чтобы лишить его возможности использовать магию. 

Почувствовав, как его жизненная сила угасает, я продолжил: 

— Вспомни. Чем ты так гордился? Тем, что окончил Императорскую академию магии с отличием? Получил место в федеральном правительстве сразу после выпуска? Стал конгрессменом Шверина меньше чем за десять лет?.. Для столь короткой политической карьеры ты получил немало поддержки.

Я склонил голову, глядя в его мутные глаза. 

— Впечатляет. Это была блистательная жизнь, о которой все мечтают, не так ли? 

– …… 

Интересно, жалеет ли он теперь, что вступил в Плерому? Хотя, конечно, даже если и жалеет — это уже ничего не изменит. 

Дыхание Штрауха стало неровным и постепенно замедлялось. 

Пора заканчивать. 

Я снял перчатку и прижал ладонь к его лбу. 

— Входите тесными вратами… 

Раньше я останавливался на этом. 

Но сейчас не могу. 

Я продолжил заклинание, сжимая пальцы крепче. Без этого мои руки дрожали так сильно, что я не мог сосредоточиться на магии. 

— …ибо широки врата и пространен путь, ведущие в погибель, и многие идут ими.

Пока я произносил слова, что-то ещё сломалось. Капля крови упала на его бледное лицо. 

«…Я не могу остановиться.»

Ещё чуть-чуть. 

Я не знал, как устроена система Плеромы. Не был уверен, какой метод позволит извлечь его воспоминания. 

— Но тесны врата и узок путь, ведущие в жизнь, и немногие находят их. 

Так что мне остаётся лишь одно — разрушать исходник, чтобы убедиться в успехе. 

Когда заклинание завершилось, дрожащие глаза Штрауха замерли. Руки и ноги безвольно обвисли. 

Он не был мёртв.

Когда мощный магический удар обрушивается на мозг, может возникнуть подобная временная реакция. Это означало, что его уровень ниже моего — и заклинание изменения памяти сработало. 

Даже если он Плерома, лучше, чтобы его судьбу решила императорская семья, а не я, прикончив его на месте. Так не останется поводов для кривотолков или лишних проблем. 

«Более того…»

Цена за использование магии, эквивалентной трём-четырём заклинаниям сразу, настигла меня. 

Я отчаянно игнорировал это, но теперь, когда всё закончилось, терпеть больше не было сил. 

Тук— 

Зрение сужалось постепенно, будто огни гаснут один за другим. Холод поднялся из глубины живота. 

Грохот—

Почему-то снова раздался тот же рёв, что и раньше. 

Он длился дольше, но мои уши быстро отключились, не в силах воспринимать звук. Состояние, будто я погружаюсь под воду, не прекращалось. 

Я поднял руку, дотронулся до уха. Пальцы стали липкими. 

«……»

Что это? Наверняка у этой жидкости есть название, которое я не должен забывать. 

Чувствовалось, будто цепь разомкнулась. Лицо исказилось само собой. 

Теперь глаза закрывались сами. Если просто подождать, помощь придёт скоро — может, не так уж плохо немного отдохнуть. 

«Нет, это не так.»

Мне нужно выяснить, что вызвало тот рёв, который издал не я. Нет времени на размышления о следующем шаге… 

Грохот—

Что-то обрушилось, подняв вихрь ветра. В клубах пыли вдали возникла фигура. 

— …Ты меня слышишь? Ты весь в крови. Ты в порядке? 

Знакомый голос. 

Я сжал руку и открыл рот. 

В сознании мелькнуло ощущение, будто туман в голове рассеивается. Только теперь я вспомнил, что было на моей ладони. 

— Я видел твою магию. Ты ведь почти убил его, да? 

Я прищурился, пытаясь сфокусировать затуманенное зрение. Человек в чёрных одеждах поверх священнического облачения громко рассмеялся и взмахнул посохом. 

— Потенциал… действительно впечатляет. Моя оценка не была ошибочной. Но давай не будем его убивать. Нам нужно увидеть, как он умрёт. 

— Протяни руку Твою, Господи, дабы исцелять и творить знамения и чудеса именем святого Сына Твоего Иисуса. 

Перед глазами развернулась чистая белая сила света. 

Сознание прояснилось. Я почувствовал, что обрёл немного больше самообладания. 

И только тогда заметил нечто странное в облике собеседника.

Ярко-розовая фасция, перехватывающая рясу под верхним одеянием, сразу бросилась в глаза. Насколько я знал, лишь немногие священнослужители имели право носить такой цвет. 

И посох тоже выходил за рамки привычного — такой выдавали только служителям Папского государства. И сейчас он был в его руке. Даже цвет волос, скорее приближенный к «стандартному» для пользователей божественной силы, установленному Папским государством, а не его обычный тёмно-каштановый. 

Его облик вызывал множество вопросов, но у меня не оставалось душевных сил их задавать. 

Я прислонился к перилам и пробормотал: 

— Ты только сейчас явился… 

— Что ж, прости. Штраух дважды сбил систему координат. 

Нарк слегка приподнял маску, открывая лицо. Он опустился передо мной на корточки, оценил моё состояние и криво усмехнулся: 

— Дела плохи. Это не яд, так что очищением не помочь… Проблем куча. Придётся выжать компенсацию из Виттельсбахов по возвращении. 

— Неужели? 

— Ха-ха, как скромно. Принесу тебе газету, когда очнёшься после лечения. 

Я нахмурился от этих непонятных слов, и Нарк рассмеялся. 

— Вся империя сейчас объединится, чтобы выжать что-то для тебя. Твоё место никак не останется в стороне. А теперь ответь на вопрос. Итак…

Он повернул мою голову, указывая вниз: 

— Ты знаешь, где мы сейчас?

— Столичная площадь… верхний этаж часовой башни. 

— Хорошо. Тогда ты понимаешь, что все эти люди — твоя иллюзия? 

— Понимаю. 

— Ты осознаёшь, что мы в ста метрах над землёй? 

— Этого я не знал.

Я ответил, сжимая пульсирующую голову: 

— Приблизительно. В любом случае, должен заметить, что в нашей системе координат люди внизу собрались так же реально. 

— Что..! 

— Не волнуйся так. У меня не было времени взять маску. Что мне делать? Может, хотя бы удлинить твои волосы? Нет, пока просто накроем рясой. 

— Ты же можешь просто телепортировать нас, да? Ах, чёрт... система координат... 

— Да, переместить систему координат невозможно. Я и сам впервые так делаю. Помнишь, откуда я появился вначале? 

Я молча покачал головой. 

— С твоей точки зрения я упал с неба. Мне пришлось создать удар, чтобы сделать разлом. Было несколько дублированных участков, но, к счастью, первый, который я выбрал, оказался миром, где находился ты. 

— ...Что ты пытаешься сказать... 

Я схватился за голову. 

Его слова были для меня совершенно невозможны для понимания.

В другое время я, возможно, смог бы вникнуть в смысл его слов, но сейчас мой разум был не в состоянии это обработать. 

В этот момент моё зрение поплыло. Нарк подхватил меня и перехватил посох. 

— Будем идти тем же путём, что и я. Нам придётся прыгать, Лукас. 

— Что?! 

— Ха-ха, другого выхода нет. Прости. Но это лучший вариант, так что я не слишком-то и сожалею. 

Нарк одним движением взобрался на перила. Как только мы оказались наверху, ветер усилился в разы. 

Свист―

— Я наложу чары искажения восприятия. Не волнуйся, твоё лицо никто не увидит. 

— Нет, о чём ты вообще…! 

— Можешь довериться моим навыкам. Если затянем, твой брат и все остальные умрут прямо сейчас. Так, три, два... один. 

Нарк легко оттолкнулся. 

Шум ветра стих, и мои барабанные перепонки словно заложило. Почти сразу их заполнил рёв мощнее всего, что я когда-либо слышал. 

Вуууууух―! 

— Ааааааах! 

— Ого, впервые вижу, чтобы ты так бурно реагировал. 

Нарк смеялся, размахивая посохом в сторону земли.

Сомневаюсь, что найдётся человек, который не закричит, падая со стометровой высоты без какой-либо защиты. Внутренне я ругался на чём свет стоит. 

Когда я сжал веки и стиснул зубы, Нарк наконец развернул меня лицом к себе. 

— О! Смотрите туда! 

— Они приближаются! 

Примерно в тот момент, когда я услышал эти голоса, моя память оборвалась. 

***

Я не знал, сколько времени прошло. 

Зрение было затуманенным. Я нахмурился, пытаясь сфокусироваться и осмотреться. 

— Вам лучше? 

Я повернул голову в сторону голоса. 

Кто-то держал мою руку, передавая в неё магическую энергию. 

После некоторого лечения я восстановил достаточно сил, чтобы хотя бы немного двигаться. 

Но что еще более важно... Лечащий меня человек был лучшим специалистом по магической медицине в семье Виттельсбахов. 

– …… 

Другими словами — король Баварии. 

Почему он здесь? 

Шок был настолько сильным, что я попытался подняться, но его твёрдый жест заставил меня снова лечь. 

— ...Рад встрече, Ваше Величество. 

— Вы сэр Николаус? Или Лукас Асканиан? 

– …… 

В его мягко улыбающемся вопросе скрывалась стальная нотка.

Верно… С того момента, как он оказался рядом, моя личность уже была раскрыта. 

Пока я колебался с ответом, он улыбнулся — точь-в-точь как Лео. Их лица не были сильно похожи, но по одной только манере держаться сразу было ясно: они родственники. 

— Если речь о втором варианте, то я знаю вас с детства, не так ли? Вы, кажется, не помните, но у меня до сих пор живые воспоминания об этом. 

— Неужели. 

— Вам лучше? 

— Да, благодаря вам я почти восстановился. Благодарю. 

Он молча кивнул, будто всё понял. 

«…Хм.»

До сих пор я решал вопросы личности через Лео как представителя, потому что не мог позволить себе лишний риск. 

Хотя в принципе правильнее было бы обратиться напрямую к королю, объяснить ситуацию и просить новое имя. Без гарантий успеха, конечно. 

Причина, по которой я этого не сделал (даже зная, что это неуважительно), — даже семья Лео представляла для меня серьёзную угрозу. 

«Значит, сначала нужно проверить, можно ли ему доверять.» 

Я мгновенно вызвал окно Вероятности перемен.

Рассвет 777

- Время до финального завершения «Глава X. Смерть»: 696 дней 21 час 41 минута 18 секунд 

- Вероятность изменения: 17,4% (+2,0%)

Она выросла на 2 процентных пункта. 

Это означало, что даже если король знал — проблем не было. 

На мгновение мелькнула мысль: «А могло быть +3% и -1%?» Но нет. 

Есть только два пути решения вопроса о личности Николауса.

Сохранить статус-кво или потерпеть непоправимый провал.

В отличие от трюков вроде проделок Дасроты, которые вызывают колебания «очков влияния», проблемы с моей личностью заставят брата действовать мгновенно — и добить меня окончательно. 

Если бы этот человек был против меня, Вероятность перемен не упала бы на 0,1% или 1%, а рухнула бы вниз стремительно. 

Таким образом, цифра содержала только рост от решения проблемы со Штраухом.

Тяжёлое молчание затянулось. 

Тем временем я чувствовал, как его чистая магия течёт по моим жилам. 

— Всё ещё трудно поверить, что сэр Николаус Эрнст оказался вторым сыном Асканианов. 

Не существовало правильного ответа, который я мог бы дать.

Удивлены? Дразню что ли... 

Не собирался раскрывать? Это равносильно признанию в попытке обмана прямо перед королём. 

Собирался сообщить позже? Честно, сейчас уже всё равно. 

Простите... Что ж, пожалуй, это лучший вариант. Каковы бы ни были обстоятельства — я должен извиниться. 

Когда я после краткого колебания собрался открыть рот, король покачал головой. 

— Обсудим это позже. Послезавтра вам нужно возвращаться в академию, поэтому побеседуем завтра. 

– …… 

Я бы предпочёл сделать это сейчас...

Однако такое не скажешь, когда должен извиняться за столь многое. 

— Да, Ваше Величество. 

Король слегка кивнул, будто удовлетворённый, затем поднялся. 

— Тогда до завтра. 

Я поклонился ему вслед, и когда дверь закрылась, попытался подняться, но понял, что ещё слишком слаб, и снова лёг. 

Поскольку я не знал, как развивались события, я должен был хотя бы прочитать газету.

Некоторые вопросы действительно требовали прояснения. 

«Что же в конце концов произошло?»

Тело в основном восстановилось, но работа мозга, похоже, ещё не вернулась в норму. 

Попробую вспоминать постепенно, шаг за шагом. 

Я отмотал время назад и довёл Штрауха до грани смерти, когда он снова попытался превратить меня в Плерому. 

Затем, кажется, ненадолго потерял сознание из-за внутренних повреждений. К счастью, подоспела помощь... 

«Я падал.»

Нарк и я свалились с вершины часовой башни на столичной площади. К счастью, я выжил...

«...!»

Нарк чётко сказал: «На настоящей площади тоже собралось столько же людей».

Они меня не узнали?

Он упоминал чары искажения восприятия, но эта магия бесполезна против тех, кто сильнее самого Нарка. 

«...Быстрее. Окно состояния.»

Лукас Рене Асканиан 

Титул: Сэр Николаус 

- Здоровье: +1.3 (+0.2) [+4.3] 

- Умственная сила: -1,6 (+1,0)

- Магическая сила: ?

- Навыки: +2.7 (+0.25) [+5.7] 

- Впечатление: -9.9 [+6.50098951] 

- Удача: +0.95 (+0.9) 

- Черты: Рассвет 777, Божественная сила, Харизма (ур.2), Повтор (ур.1) 

-9.9.

Впервые в жизни я почувствовал облегчение, увидев это число. 

Нарк говорил правду. Меня никто не узнал.

Давайте разберёмся. 

Среди толпы наверняка были маги — как тогда Нарк смог применить чары искажения восприятия? 

Конечно, если он прикрыл моё лицо и телепортировал нас прямо с воздуха, используя заклинание лишь как вспомогательное средство, это ещё можно объяснить. 

Вспомнив это, я вдруг осознал странность в облике Нарка. 

Тот посох точно принадлежал магу Папского государства, да и цвет его рясы был необычным. Насколько я знаю, лишь священнослужители уровня епископа могли носить фасцию такого оттенка. 

Для столь высокопоставленного священнослужителя Имперская Вторая Академия должна казаться заурядным учебным заведением — зачем тогда он настаивал на обмене? 

- …… 

Он утверждал, что учится в семинарии. Разве можно одновременно быть студентом и епископом? Или одно из этого — ложь? 

Раз возникли сомнения, всплыли и другие детали. 

Ранее он запросто использовал 10 000 квадратных метров божественной силы в запретной зоне Баварии. 

Хотя показатель вероятности выживания никогда не падал из-за Нарка... 

«Это тоже требует прояснения.»