В комнате повисла тишина, выражение лица Нарка на мгновение застыло, показывая, что даже он не ожидал таких новостей.

– …Кого он хочет видеть?

– Николауса, – ответил Лео.

– Император планирует устроить небольшой праздник, пока ажиотаж не утих. Вы с Элиасом — почетные гости.

Лео намеренно не упоминал своего имени в отчетах, чтобы избежать излишнего внимания. Если бы ситуация с Плеромой обострилась, он мог бы вмешаться, но имперская церемония имела слишком большой вес, чтобы он мог взять на себя инициативу так рано.

Протягивая мне приглашение, Элиас стал серьёзным и сказал: – Но есть одна проблема. Ты готов выслушать это без особого удивления?

– Говори.

– Герцог Георг Анхальтский тоже приглашен.

– ……

Георг Асканиан.

Отец Адриана и Луки.

– Лука, тебе, скорее всего, придётся встретиться с ним в какой-то момент. Как одному из почетных гостей, избежать этого не получится.

– Это не проблема. Он меня не узнает.

Конечно, мой отец не видел лица Луки с тех пор, как тот был маленьким.

В последний раз, когда они встречались, Лука был сантиметров на пять ниже. Теперь, когда видеть могут только мои глаза, да ещё с изменившимся телосложением и естественно поменявшимся голосом, он не сможет меня опознать.

«Настоящая проблема – Император».

Кто знает, что он задумал. 

Это наша первая встреча, так что ничего слишком радикального не произойдет, но осторожность не помешает.

– Правда?! Отлично! Значит, мы вместе в этом! Слава богу, я бы не хотел столкнуться с этим стариком в одиночку.

Элиас картинно растянулся на полу.

– Когда мы вернемся, устроим вечеринку в моей комнате. На банкете будем вести себя прилично, а настоящее веселье начнется на рассвете.

– Элиас, тебе лучше не пить больше трех бутылок. И не заставляй его пить тоже. 

– …

Впервые я полностью согласился с выговором Лео.

Зная, что Элиас сделал с головой Эрика Асмана после выпивки, я не собирался это поощрять. 

***

Банкет был назначен на субботу, в день окончания экзаменов.

– На следующей неделе уже зимние каникулы, мастер Лука, – заметил дворецкий, пока мы пили чай в знакомой чайной, к которой я довольно сильно привык за этот семестр.

– Всего две недели? Даже когда я был студентом, они были такими короткими, но я не был уверен, осталось ли все так же.

– Да, все верно.

Зимние каникулы здесь необычно короткие.

Всего две недели, но поскольку они включали Рождество и Новый год, почти все уезжали провести их дома. 

«Однако Лука оставался в школе». 

Конечно, на Рождество его все равно забирали домой.

Но в этот раз я планировал вообще избежать этого.

Пока я пил свою ледяную воду, чтобы скрыть усмешку, управляющий ностальгически смотрел в окно. 

– Я помню, как брал вашего отца на подлёдную рыбалку во время каникул. Мы соревновались, и я всегда выигрывал. 

– Звучит весело.

Я вежливо кивнул.

Если это все, что мы собирались обсуждать, я не видел причин задерживаться.

Я встал, чтобы уйти.

– Я пойду. Скоро у меня следующее занятие. 

– О, но у вас ещё есть время до следующего урока; нет нужды спешить. 

– Простите?

– Я уже предупредил вашего профессора. Сказал ему, что мне нужно немного больше времени, чтобы поговорить с вами, так что вы можете опоздать. 

Ему было что мне сказать?

Меня охватило смутное предчувствие.

Он никогда раньше не просил о частной беседе. Обычно мы пили чай, обменивались любезностями и расходились.

Стоя над ним, я посмотрел вниз и ждал, пока он продолжит.

– Я понимаю, что вы останетесь в школе на зимних каникулах. 

–…Да, как и в прошлом году. 

– Да, именно так. 

Он сделал глоток чая. 

– Однако этой зимой вы останетесь в поместье, Мастер Лука.

– ……

Я молча смотрел на него.

Раньше им было совершенно безразлично, где Лука проводит свои каникулы, а теперь, ни с того ни с сего, они хотят, чтобы я остался дома?

– До каникул меньше недели, и вы говорите мне это сейчас? Кто отдал этот приказ? 

– Я уверен, что это неудобно. Понимаю — вы заранее подали заявление на проживание здесь. Но…

– Продолжайте. 

– Это был Его Светлость Герцог. Пожалуйста, поймите, Мастер Лука. Для члена семьи Асканиан оставаться в школе на праздники без веской причины может бросить на него тень.

– Без причины, да…

Они мастера придумывать отговорки.

В прошлом году они оставили меня одного, так что, очевидно, их это не сильно волновало.

– Я собирался сосредоточиться на учебе, но прошу прощения, если это доставит неудобства.

– Приносим свои извинения. Но иногда определенные вопросы имеют приоритет над учебой. К тому же, Юный Мастер Адриан тоже выразил желание, чтобы вы вернулись домой в этом году.

– Мой брат?

– Да.

Конечно, он так подумал.

Скорее всего, это было его рук дело.

Если бы это было решение моего отца, он бы назвал настоящую причину, а не прибегал бы к таким неубедительным отговоркам.

Я снова сел и спросил:

– Мой брат тоже приедет?

– К сожалению, нет. Изначально он собирался, но из-за Плеромы напряженность в Папском государстве возросла. Юный Мастер Адриан сосредоточен на поддержании мира там во время праздников.

Значит, если бы не эта ситуация, он был бы здесь, в Империи.

После долгого молчания они вдруг за неделю до каникул говорят мне вернуться домой.

«Я не ожидал, что они так поступят».

Не имея возможности действовать лично, мой брат пытался управлять мной через других. 

Дом был практически продолжением Адриана, с глазами и ушами повсюду. По сути, он мог бы быть и самим Адрианом.

Если бы там было сто слуг, каждый из них был бы его верным союзником.

Все там следили бы за мной и действовали согласно его указаниям.

– Я понимаю ваше расстройство из-за смены планов. Но я не могу ослушаться приказов Его Светлости. Я уже получил разрешение от вашего профессора, так что если бы вы могли просто успокоиться…

– Достаточно.

– …Простите?

– Я поеду. Это ведь приказ моего отца. Какой у меня выбор?

Управляющий с удивлением посмотрел на меня. 

– …Вы обычно казались неловким от пребывания в поместье. 

– Они все мне как семья. К тому же, я давно не видел отца.

– О, вы действительно изменились, Мастер Лука.

Я поднял на него бровь, а он рассмеялся, качая головой.

– Его Светлость будет вне себя от радости, услышав ваши слова.

– Хорошо.

Я улыбнулся в ответ.

Радуйся сколько хочешь.

Что бы ни случилось, я больше не ступлю на землю Анхальта.

***

Я не могу позволить событиям развиваться так просто.

Приняв дозу эликсира, я направился на занятия, листая брошюру, который Лео дал мне вчера. 

Когда я упомянул, что хочу изменить репутацию Луки Асканиана, Его Величество Король предложил свою помощь.

Эта брошюра и была той помощью.

[Королевская Баварская академия медицины] 

[151-й Национальный конкурс по магической алхимии – Старшая школа] 

[Условия участия: Все ученики 2-х и 3-х курсов старших школ страны] 

▶ «Отменено 5 баллов преимущества для категории «Граждане Баварии»» 

▶ «Отменено 5 баллов преимущества для категории «Учащиеся школ/факультетов магической алхимии»» 

▶ «Добавлено 2 балла преимущества для 50 лучших учащихся «Академического конкурса старшей школы Баварской академии»» 

Баварский конкурс магической алхимии.

Это была идеальная возможность изменить образ Луки.

«Это привлечет много внимания».

Баварский королевский конкурс магической алхимии всегда имел огромное значение.

Билеты на площадку, вмещающую десять тысяч человек, всегда распродавались заранее.

И вдобавок ко всему…

[«Впервые за 10 лет» откроется Баварская выставка магической фармакологии] 

Таков был заголовок новостной статьи, опубликованной месяц назад.

Выставка должна была пройти недалеко от места проведения конкурса и начаться на неделе соревнований.

«…Помощь, которую я получаю, определенно не скрытная. Она основательная».

При обычных условиях я бы не смог участвовать в этом мероприятии. 

Все благодаря дополнительным баллам.

Поскольку это командное соревнование из пяти человек, суммирование дополнительных баллов участников команды даст в общей сложности 50 бонусных очков.

«Практически невозможно даже попытаться сделать это, не имея права на дополнительные баллы».

В этом году они скорректировали требования к участию, чтобы я мог присоединиться.

Конечно, это была не просто отличная возможность изменить имидж Луки. 

[18-24 декабря: Неделя экспериментов с магическими зельями] 

[26-31 декабря: Неделя тренировок для топ-8 команд] 

Поскольку им нужно собрать студентов со всей страны, конкурс будет проводиться в начале каникул. 

Пока я участвую в экзамене, я смогу провести как минимум неделю в Баварии.

Следующая неделя будет зависеть от результатов конкурса. 

«Итак, для начала давайте сосредоточимся на том, чтобы попасть туда». 

Это не соревнование, на которое может записаться любой желающий. Поскольку это командный экзамен, школа, вероятно, будет отбирать кандидатов на основе академической успеваемости.

Я не мог не чувствовать благодарности за приглашение на банкет после финалов. 

Конечно, в отличие от такой любезности, Элиас сегодня открыто пропустил занятия. 

Казалось, он предвидел наплыв студентов.

«Мудрое решение».

А поскольку я не мог принять такое же решение, я сосредоточился на другом.

– Я действительно хочу встретиться с ним…! У меня так много вопросов, как вы думаете, у меня будет возможность? 

– Эй, а откуда ты вообще знаешь, когда и как можно с ним встретиться?

– Может, попросить школу пригласить его? Я же могу сам оплатить лекцию, правда? 

– Отличная идея! Я разделю с тобой расходы! 

– Вау, твой мозг сегодня работает сверхурочно. 

«…Ага, конечно. Никаких шансов, что я пойду».

Прямо передо мной Мелвин страстно обсуждал со своими друзьями, как все горят желанием встретиться с Николаусом. 

– А что бы ты вообще сделал, если бы встретил его? — спросил один из друзей.

На этот вопрос Мелвин глубоко вздохнул.

– Ну… я бы хотел спросить, как он стал таким. Но смогу ли я вообще говорить, не нервничая?..

– ……

Похоже, он уже считает его образцом для подражания.

«…Может, мне выйти ненадолго?» 

Когда я поднял глаза, я встретился взглядом с Лео через всю комнату, пока он общался с друзьями. 

Он быстро отвел взгляд, но было очевидно, что он сдерживает смех.

«……»

Ладно…

Будь я на его месте, я бы тоже рассмеялся.

В этот момент перерыв закончился, и вошел профессор.

Он прикрепил объявление на доску и громко сказал:

– Внимание, у меня объявление. В конце декабря Королевство Бавария проведет Баварский конкурс экспериментов с магическими зельями. 

Когда зашла речь о конкурсе, прежде шумный класс постепенно затих. 

Несколько студентов начали перешептываться, выглядя озадаченными. 

– Нам разве можно участвовать? 

– Да, именно.

Один из студентов поднял руку, чтобы задать вопрос. 

– Профессор, а что насчет допуска? Разве он не ограничен из-за бонусных баллов?

– Система дополнительных баллов в этом году отменена. Вместо этого 50 лучших студентов по итогам академического конкурса, проводимого тем же учебным заведением, получат дополнительные 2 балла.

Профессор постучал по доске.

– Всего на экзаменах будет десять предметов, верно? На конкурсе будут оцениваться только шесть из них. Мы хотим отправить студентов, у которых есть шанс получить дополнительные баллы, поэтому мы выберем по пять лучших студентов из каждого класса по результатам финальных экзаменов по указанным предметам.

Всего шесть предметов.

К счастью, базовый курс «Практика магии», который снижал мою среднюю успеваемость, не включен.

Некоторые студенты нервно сглотнули.

Объявить, что отбор будет проводиться по результатам финальных экзаменов всего за два дня до теста? Естественно, они были ошеломлены.

Я сам узнал об этом только вчера, так что моя ситуация была не намного лучше.

Уведомление, должно быть, задержалось, потому что расширение критериев допуска было недавним изменением.

«…Тем не менее, я не могу упустить этот шанс».

Я не собирался подыгрывать планам брата.

До первого экзамена оставалось всего два дня, но благодаря моей решимости запомнить все на занятиях, я, по крайней мере, был готов с основами.

Я достал все свои конспекты лекций после промежуточных экзаменов.

«Пять лучших из второкурсников, значит».

Мое итоговое место на промежуточных экзаменах было 10-м.

Стоит попробовать.

Сон для мертвых, в конце концов.

***

«…Готово…» 

Я отложил ручку и помассировал виски. 

Изнурительные экзамены закончились. 

Какое-то время мне казалось, что я могу умереть, но так как спать было не вариант, я вложил все силы в учёбу как мог. 

– Последний ряд, пожалуйста, встаньте и соберите экзаменационные работы. 

Я залпом выпил чашку кофе и эликсир, которые держал в углу стола.

Просидев так долго, я в конце концов заметил, что шум вокруг меня стих. 

Казалось, все уже закончили предварительную оценку и покинули аудиторию. 

«Пора выбираться отсюда».

Как раз в этот момент кто-то коснулся моего плеча. 

Лео молча кивнул в сторону двери. 

– Закрывают. Планируешь здесь заниматься? 

– …Нет, я сейчас уйду. 

С задних рядов друзья Лео окликнули его.

– Лео, ты направляешься в Специальный класс, верно?

– Да. Я немного позанимаюсь, так что вы идите вперед.

– Ооо, уже прошел отбор~ Привези нам сувениров, когда поедешь в Баварию!

– Я был там только вчера, о чем ты говоришь?

– Увидимся в канун Рождества!

– Эй, у нас объявление перед ужином, поэтому нам нужно собраться в классе.

– А, точно. Увидимся позже.

Я слушал их пустую болтовню, засовывая ручку в сумку.

Убедившись, что никого нет рядом, Лео наложил звукоизолирующее заклинание и подошел ближе, его тон стал резким.

– Ты серьезно в порядке?

– Конечно.

– Зачем ты так себя изводишь? Если хочешь изменить свой имидж, вступи в клуб или что-то в этом роде; есть и другие способы.

– Принял к сведению. Спасибо за совет.

– ...Приди в себя. Ты был там всего полдня в реальном времени, но в том месте прошло больше четырех дней.

– Верно. Я ценю беспокойство, но сначала мне нужно пройти через это.

Лео вздохнул.

– ...Ладно, ты уже не спал всю ночь, так что ничего не поделаешь. Как думаешь, ты пройдешь? У нас сегодня вечером королевский праздничный банкет, так что у нас даже не будет времени отдохнуть. Будет хуже, если ты не пройдешь.

– Я пока не знаю.

Лео остановился и посмотрел на меня с видом полного изнеможения. 

Я вместо проверки работ немного поспал, так что даже сам не знал, как справился. 

Вскоре Лео сменил тему. 

– Увидимся в общежитии. Я дам тебе лекарство. 

Когда я добрался до комнаты Лео, он протянул мне эликсир и резко сказал: 

– … Не хочу поднимать это перед банкетом, но ты ведь в курсе, да? Прошла почти неделя с тех пор, как мы нарушили сеть вербовки Плеромы, а они не предприняли ответных мер. 

– Да, знаю. 

Я закрыл крышку пустого флакона от эликсира и продолжил: 

– Все говорят, что мы нанесли сокрушительный удар по силам Плеромы, поэтому они не могут ответить...

– Отсутствие ответных мер более зловеще. Мы не нанесли особого ущерба их нынешней силе. 

– Да. 

Обладая силой, но удерживая возмездие, они лишь планируют что-то другое.

Пока я анализировал отчеты и последние разведданные об их передвижениях, школьная башня с часами пробила пять.

Бой часов сигнализировал о времени.

– Результаты должны быть готовы. Проверим и пойдем в класс.

Я достал табель успеваемости из сумки. 

«Почему я так нервничаю из-за этого?» 

Сжимая бумагу, я уставился на неё, наблюдая, как синий текст плавно движется под моим промежуточным рейтингом. 

[Экзамены осеннего семестра 2-го курса] [Место 6/50] [Общий балл 8/100]

– Ха. 

Я улучшил свои показатели.

В прошлый раз я занял 6-е место в своем классе, 10-е в общем зачете.

– Лео, а у тебя как?

Не отрывая взгляда от своей бумаги, Лео усмехнулся.

– Угадай.

– ......

Судя по его выражению лица, у него всё должно быть хорошо. 

Так как нам велели собраться в классе сразу после объявления результатов, я телепортировался обратно в свою комнату, взял вещи и направился туда. 

– Так, все здесь? Отобранным нужно начать собираться сегодня вечером, так что мы быстро объявим результаты перед ужином. Сначала я назову места, поданные на академический конкурс. 

«Думаю, я пройду». 

Несмотря на 8-е место по моей специальности, практические экзамены не учитывались, так что я должен быть в пятерке лучших. Я должен быть.

Я обнаружил, что неосознанно сжимаю кулаки.

Даже если я не пройду, я не буду сидеть дома, как того хотел мой брат, но было бы обидно упустить такую близкую возможность.

Профессор оглядел аудиторию и начал называть имена.

– Первое место на факультете магии – Лукас Асканиан.

– ...?!