Я открыл глаза и заговорил.

В тот же миг его Магическая Сила потекла по моей щеке к шее.

Вжух…

По лицу пронёсся совсем другой ветер.

Пейзаж сменился. Я оказался на вершине незнакомой часовой башни, не в Берлине и не в Мюнхене, а под ногами раскинулся чужой город.

Должно быть, он перенес меня сюда, беспокоясь, что друзья смогут меня найти, даже несмотря на наложенные слои пространственной магии.

Яростный ветер трепал длинные платиновые волосы, касаясь моей щеки. Поняв, что его взгляд находится гораздо ниже моего, я усмехнулся.

«Вот же ублюдок».

Передо мной стояла женщина из Старых Людей, самая гармоничная из всех, что я когда-либо видел. Её внешность, отвечающая всем стандартам красоты этой эпохи, могла бы обмануть меня, заставив поверить, что она — Старый Человек из рода Виттельсбахов.

Даже когда начал действовать наркотик, заставляя моё сердце бешено колотиться, эта манипуляция была до смешного очевидной.

Он явился на встречу со мной не в своём истинном обличье, а в очередной трансформации?

«Впечатляющие характеристики трансформации».

И дело не в её внешности, а в том, что Старых Людей из рода Виттельсбахов в эту эпоху не существует.

Анализ — потом.

А сейчас — не смеяться. Смех так и рвётся наружу, но нельзя.

Суть этого плана — моё разочарование и отчаяние.

В этот момент «я» отчаянно пытаюсь избежать этих мучений, жажду встретиться со своим преследователем, договориться и положить всему конец.

«Зачем заходить так далеко?»

Потому что он не любит рисковать и всегда ищет удобный случай.

Если бы он знал, что всё это — мой план, то тут же сбежал бы и продолжил донимать меня издалека. Чтобы выиграть время на его усмирение, мне нужно поддерживать в нем ощущение, что он побеждает.

Я сделал глубокий вдох, приводя мысли в порядок. Моё лицо и плечи медленно напряглись.

Я не смотрю на крысу, попавшую в мою ловушку; я — измученный человек, пришедший договориться о прекращении этого кошмара.

Дважды повторив про себя эту установку, я изменил выражение лица.

А может, это просто выглядело так, будто подействовал наркотик. Я слышал биение собственного сердца.

— Ха-ха…

По его лицу расползлась радость, как у человека, достигшего своей цели. Дыхание участилось, голос дрожал.

— Я не планировал встречаться вот так.

— …

Конечно, нет.

Он ещё не довел свою игру до совершенства; он просто попался на мою уловку. Может сколько угодно считать, что победил.

Старый Человек передо мной, не мигая, изучал моё лицо. Сквозь ветер прорвался тонкий голос:

— Этот день наконец настал.

Я тупо смотрел перед собой, пытаясь расфокусировать взгляд.

Его бледная рука контрастировала с раскрасневшимися щеками. Мягко завитые платиновые волосы упали на мою руку, сжимавшую его ладонь. Морского цвета глаза мерцали жаром из-под светлых ресниц.

Никто не смог бы отрицать эти утончённые, чистые черты, в которых сквозило благородство, которого, вероятно, никогда не было у его первоначального владельца.

«…Так очевидно, что это не настоящее тело».

Я на мгновение открыл его окно статуса, а затем снова посмотрел ему в глаза.

Как и в случае с Авраамом, в его взгляде таилось нечто непостижимое. Но если Авраам поднялся из ничего, то этот, казалось, выполз из бездны. Опасность будоражила мои одурманенные чувства.

— …Вблизи ты ещё лучше. Я впервые прикасаюсь к тебе. Лучше, чем я представлял…

Зная, что он не в себе, я не обратил внимания на этот бред. Вместо гнева я оценил пейзаж позади.

Судя по теракту в «Гранд-Отеле», он, скорее всего, из Плеромы.

И, как и подобает Плероме, он искусен в пространственной магии. Далёкое пространство было полностью отделено новой пространственной магией. Тишина города подтверждала, что мы здесь одни.

Чувствуя, как сердце колотится всё быстрее, я медленно встретился с этими голубыми глазами.

— Я пришёл договориться.

— Ты, должно быть, сейчас чувствуешь то же, что и я.

Словно сумасшедший, он проигнорировал меня, говоря лишь то, что хотел.

— Я сказал, что пришёл договориться. Я сделал, как ты ответил, последовал словам твоей песни. Если ты не перейдёшь черту, я сделаю, что ты хочешь, так что давай прекратим это.

— Прекратим? — пробормотал он, улыбаясь, будто услышал какую-то чушь.

Я выпил наркотик, так что должен быть влюблён, но при этом холодно обрываю его — ему это трудно понять. Мне нужны ответы, поэтому я не могу играть влюблённого.

Во-первых, работает ли магия искажения сознания?

Во-вторых, как много он обо мне знает?

Если искажение сознания сработает…

«Нет нужды это затягивать».

Я бы разобрался с ним немедленно.

Схватив руку, лежавшую на моей щеке, я выпалил:

— Если Господь не сохранит города, напрасно бодрствует страж. Входи тесными вратами!

Бум!

Произнеся оба заклинания, я снял сдерживающее заклятие, связывавшее наши руки, и отскочил назад. Из ладони вырвался синий свет.

Опоздай я на секунду, и мне бы снесло лицо, но с моими навыками этого года, а не прошлого, я бы не умер.

Но что важнее…

«Тц, это… непросто», — выругался я, вытаскивая палочку.

Я убедился в этом ещё в «Гранд-Отеле», но его дотошность не особо радовала.

Он не заснул и не поддался промывке мозгов.

Тот факт, что магия искажения сознания не сработала, отвечал на оба моих вопроса.

Он использовал фамилию «Мюллер», чтобы поиграть на моих нервах, не случайно — он знает, что я Николаус Эрнст и что я могу использовать Божественную Силу.

Он укрепил свою ментальную силу артефактами, чтобы избежать захвата.

Это создаёт проблемы, и главная из них — он знает, кто я…

К счастью, он не может разгласить это всей Плероме.

«Сначала он хочет заполучить меня для себя».

Если он раскроет, что я Николаус, то сообщит каждому приходу Плеромы о местонахождении их добычи.

Так что этот преследователь, вероятно, молится, чтобы другие приходы Плеромы ничего не узнали.

Бах, Грохот — Бах!

Я выхватил палочку, отражая летящий в меня витриол. Ещё один сгусток витриола, подобно лозам Лео, пополз к моей лодыжке. Раздавив его вдребезги, я произнёс направляющее заклинание.

— Но Господь знает все пути мои!

Бум! Глухой удар…

Под звук крошащихся кирпичей раздался его удивлённый смех и эхо приземления где-то в стороне.

Воздух почернел, скрыв от меня всё. Его способности говорили о том, что он не какая-то мелочь, и это действительно так. Он на одном уровне с Айнзиделем.

«Нужно действовать осторожно».

Почему?

Я планирую проиграть намеренно.

Используя магию очищения, чтобы прояснить зрение, я вернулся к своим прежним расчётам.

«Теперь его и мои пределы ясны».

Он не может использовать мою личность Николауса для атаки, так как ограничен своим желанием заполучить меня.

Я же ограничен тем, что он знает, кто я, и полностью подготовлен, что сковывает мои способности и стратегии.

Когнитивное искажение не работает, а его мастерство не уступает Айнзиделю, так что я в невыгодном положении. Что теперь?

Позвать друзей?

Я рассказал им о своём плане, так что в конце концов они бы меня нашли.

«Проблема в том, что это всё обнулит».

Учитывая его нелюбовь к риску, если я позову друзей, он тут же сбежит, как крыса, которой и был.

Ощутив потоки ветра, я схватил посох обеими руками и взмахнул им в сторону источника ветра.

— Будь мне твёрдым прибежищем, куда я всегда мог бы укрыться.

Треск! Глухой удар!

Моё шёпотом произнесённое заклинание создало барьер, заблокировав две отдельные атаки слева. Но ветер рассеялся влево, не ударившись о преграду. Что это значит?

«Справа».

Он использует направляющую магию справа, чтобы сбить меня с толку.

Бум!

Он ринулся вперёд, и его широко раскрытые голубые глаза оказались в нескольких дюймах от меня. Я замахнулся на шею своей палочкой, превратившейся в меч, но воздух почернел, и о исчез.

Пропал без следа. В том месте, где я стоял, не ощущалось даже дыхания.

Бум! Грохот!

Я снова превратил меч в посох и поднял его. Он проломил мой купольный барьер сверху и устремился вниз.

«Хм-м».

Да, с ним в ближнем бою тяжело. Особенно в этой сбивающей с толку темноте.

Я понял это ещё после случая с мокрой перчаткой.

При семидесяти процентах мощности для обычного ответа, его сложность — хороший повод сделать вид, будто я выкладываюсь на полную.

Из моей палочки вырвалось пламя, и что-то взорвалось.

Хлоп!

— Господь Саваоф покарает их громом, землетрясением, громким шумом, вихрем, бурей и всепожирающим пламенем…

Я взмахнул палочкой. Пылающий огонь осветил тьму.

— И народы, нападающие на Ариэль, все, кто теснит и осаждает её, будут как сон, как ночное видение!

С рёвом пол запылал алым. Магическая сила хлынула наружу, поглощая город. Я изливал её, и город окрасился в красный.

С неба донеслось бормотание: «Как и ожидалось».

Он был там, наверху, падал, но оставался невозмутим, привыкший к такому. Я взмахнул палочкой, перенаправляя ветер. Попав в его поток, он удивлённо рассмеялся и создал в воздухе небольшой барьер.

Он собирался использовать его как точку опоры, чтобы изменить направление падения — трюк, который я использовал в спаррингах с Лео.

Грохот!

Осколки разбитого барьера полетели в меня.

Лязг!

Моя палочка, ставшая белым клинком, заблокировала его меч в паре сантиметров от моей шеи. Я взглянул на лезвие, застывшее в пяти сантиметрах от моих глаз, и крепко сжал рукоять. Он сохранял стойку, тихо посмеиваясь.

— Не зря же ты номер один… верно?

— …

Льстит мне, когда я собираюсь проиграть? Похоже, я выглядел так, будто выкладываюсь на полную. Что ж, меня это устраивает.

Он улыбнулся, глядя на меня пустым взглядом.

— Выпить то зелье и напасть на меня?.. Нет, ты остановился. Ради меня?

— …

— И… как ты с этим справишься?

Он отдернул меч и щелкнул пальцами. Как и свойственно пространству Плеромы, воздух начал подавлять магическую силу. Боль пронзила мое ядро.

Видя, что он действует именно так, как я и хотел, я едва не улыбнулся, но сумел сохранить нужное выражение лица.

«Как мне подтвердить его скрытую информацию, выиграть время для своей стратегии и ослабить его бдительность?»

Он мог сбежать, а я мог бы позвать друзей, ведь я поделился с ним своим планом, но… Встретившись с ним, я не могу упустить этот шанс.

Создать подчиненное положение, как физически, так и эмоционально — вот мой ответ.

Бум! Хрясь!

Сбитый с ног Витриолом, я увидел, как мир накренился. Чувствуя, как черный Витриол с моей головы обвивает руку, я подумал: «Короче говоря, тянуть время, пока не смогу исполнить свой план».

Я подавил пустой смешок.

Ситуация абсурдна — реальность бьет наотмашь.

Как бы то ни было…

Его поведение, когда его желания не удовлетворены полностью.

В процессе я разузнаю его секреты. Какие артефакты блокируют мою Божественную Силу, кто знает, что я Николаус, и как он это выяснил.

Если Гранд-Отель нацелился на Корею, как он связал это со мной?

«Выяснить это, а затем перемотать время».

Его метод достижения цели будет таким, от которого я не смогу просто отмахнуться.

Черный Витриол, как и в случаях со Штраухом и Айнзиделем, начал душить меня.

Он улыбнулся, приподнял юбку и опустился на одно колено.

Затем произнес короткое заклинание.

— Благословенны те, кто надеется обрести покой в море искушения.

Воздуха становилось все меньше, и его магическая сила полностью захватила мой разум.

Открыв глаза, я, к своему изумлению, оказался на своей кровати. Он использовал пространственную магию, чтобы изолировать комнату.

Я медленно поднял руку. Ни капли крови, никаких магических оков, артефакт в ухе на месте.

Ничего не изменилось.

Чувствуя, как нарастают вопросы, я повернул голову.

На меня сверху вниз смотрел кто-то, похожий на предка Лео, незаконно проникший в родовой дом Лео.

После напряженной переглядки я сосредоточился на этой внешности.

«Откуда, черт возьми, этот тип?»

Даже если это не его настоящее тело, происхождение интригует.

«Неужели и вправду предок Старых Людей из рода Виттельсбахов?»

Нет, скорее всего, нет.

У предков Старых Людей из рода Виттельсбахов темные волосы.

Стремление соответствовать стандартам красоты делает людей похожими, так что, возможно, это просто случайное сходство. Но почему тогда все Новые Люди выглядят по-разному?

Он улыбнулся, и уголки этих глаз сморщились.

— Нравится этот облик?

— …

— Этот никому не бывает неприятен. Удивительно, что Новому Человеку нравятся Старые Люди.

Не то чтобы я предпочитал Старых Людей.

Я просто молча смотрел.

— Много вопросов, да? Ты ведь не выпил то зелье и не пошел на меня, будучи уверенным в своей Божественной Силе, верно?

Он сел рядом со мной.

Я смерил его презрительным взглядом.

Он попался в мою ловушку, так что я не злился — скорее, был позабавлен, — но чтобы полностью его обезоружить, я должен был изображать отвращение.

— Почему такой взгляд?

Он недоуменно склонил голову. Его длинные волосы коснулись меня. Прижав палец к моей сонной артерии, он замер.

Если не считать его социопатического поведения, он был…

Самодовольно приподняв бровь, он улыбнулся.

— …Ты хочешь найти способ прогнать меня. Насколько же сильно ты меня ненавидишь, раз выпил любовное зелье, чтобы встретиться со мной? Я ведь прав, не так ли?

— …

Судя по записям, он не должен был признавать это так прямо.

Вероятно, мое сердцебиение подсказало ему, что зелье сработало.

Думая, что сможет подчинить меня парой ласковых слов, он не придавал значения моему нынешнему состоянию.

Затем прозвучали абсурдные слова.

— Я последовал за тобой, чтобы помочь, и мне больно, что ты это ненавидишь.

— Помочь?

Я чуть не рассмеялся, забыв, что нужно играть роль.

Что несёт этот ублюдок? Теперь его фирменная ментальная победа оправдывает преследование?

— Да. Разве не видно? Зачем бы я ещё был в этом поместье, где любая атака может сломать мою пространственную магию, да ещё и с тобой?

Вот это сюрприз.

Сначала сбежал в неизвестный город, а теперь вернулся в Берлин?

— Понятия не имею, что ты там себе надумал, но я просто хотел помочь тебе выжить. И до сих пор хочу.

— Помочь от кого? Мне бы жилось куда лучше, если бы за каждым моим шагом не следил преступник.

— Со временем ты поймёшь, почему я это сказал…

Пытаясь что-то объяснить, он закончил двумя словами:

— Жаль. Сейчас ты не поймёшь.

– …

Я сощурился, пристально глядя на него.

Бред. Звучит как бред, но…

«Надо это запомнить».

Я надавил на подозрительный момент:

— Если ты такой святой, зачем украл мои вещи?

— …Ха-ха~

Он рассмеялся, уходя от темы.

— Что, не доверяешь моей защите как Старого Человека? А зря. Моя истинная форма, вероятно, побольше твоей будет.

– …

Какое отношение размер имеет к защите? Мне не хотелось представлять его в виде Нового Человека, поэтому моё лицо невольно скривилось от отвращения. Ничуть не смутившись, он потянулся к моему лицу.

— Давай послушаем, о чём ты хочешь договориться.

Пробормотал он, по-социопатски касаясь моего века.

Я отшвырнул его руку.

– Ты получил, что хотел. Я последовал словам твоей песни. Прекрати меня донимать. Я встречусь, когда ты захочешь.

– …

Хлопая большими глазами, он произнёс:

— Недостаточно…

— Что?

Его лицо исказила хитрая ухмылка.

В моих словах «встречусь, когда ты захочешь» не хватило привязанности. Даже наркотика 10-й стадии оказалось мало, да?

Ухмыляясь, он спросил:

— Хочешь посмотреть оперу?

***

– …

Глядя на роскошную сцену, я бросил взгляд в сторону.

Всё ещё безымянный преследователь был полностью поглощён представлением. В отличие от нашей прошлой встречи, его волосы были собраны и украшены фиолетовой бархатной шляпой с цветами.

На переговоры он не клюнул.

Но это было неважно. Почему?

Мне просто нужно тянуть время. Переговоры всегда были лишь способом его выиграть.

«Тянуть время, чтобы выудить информацию и нанести удар».

Честно говоря, я ожидал, что меня изобьют по каким-то непонятным причинам, как это сделали приспешники Авраама, или что его безумие приведёт к сумасшедшим экспериментам с моей кровью.

Я не говорил друзьям, но был готов к самым безумным вариантам.

«Что?»

И это всё?

Всё, чего он хотел, — это вот это?

Ошеломлённый, я тупо уставился на сцену. Бархатная перчатка коснулась моего локтя. В богато украшенной маске, как на маскараде, он улыбался.

Я выдернул руку и вышел.

В театре, которым явно управляла Плерома, бродили пары в масках.

Следуя за мной, преследователь разглядывал афишу на стене.

— Что дальше? «Саломея»? «Электра»? «Фиделио» я недавно видел, так что не его…

–– …

— Как насчёт «Электры»? Она ближе всего, послезавтра.

Я лишь молча смотрел в пол.

Он переводил взгляд с афиши на меня, поторапливая с решением.

— Почему ты такой тихий? Было скучно?

— Давай с этим заканчивать.

Если бы ситуация была как с Авраамом, я бы эффективно извлёк информацию, хоть это и было бы вредно для моего психического здоровья.

Но это? Это просто трата времени. Какую информацию можно из этого получить?

«Нужно спровоцировать ещё одну драку».

Пока я проверял часы, обдумывая безумные идеи, прозвучал ещё один сумасшедший комментарий.

— Сегодня понедельник, поэтому ты так? Не волнуйся, я верну тебя в поместье до пяти утра.