Даже не знаю, с чего начать извиняться.

Чиновник из департамента Пенталона, проводивший для нас инструктаж в первый день, выглядел как ходячий мертвец, пока рассыпался в извинениях.

— Простите нас. У нас не так много опыта в работе с членами королевской семьи напрямую, поэтому мы не уделили должного внимания безопасности.

— Всё в порядке, — сказал Лео, качая головой. — Мы тоже не ожидали такой толпы. Не могли бы вы с этого момента предоставлять нам внутренние координаты для телепортации? Мы понимаем, что вам нужно проверять наши личности из-за возможных пользователей способностей, поэтому будем связываться с вами прямо перед прибытием.

Обычно люди не толпятся вокруг членов королевской семьи, если только место не переполнено, но сегодня барьер, казалось, придал им достаточно уверенности, чтобы подойти вплотную. К тому же, никто не контролировал толпу.

А может, всё дело в том, что Имперская ассоциация магов с момента появления Адриана Асканиана продвигает стратегию «близости к народу», из-за чего люди чувствуют себя свободнее, приближаясь к королевским особам.

«…Если этот беспорядок вызван тем, что Имперская ассоциация магов копирует моего брата… при правильном подходе это может быть полезно, но нам придётся быть осторожнее».

Мы выслушали долгий разговор Лео с имперским чиновником и получили задания на утреннюю проверку.

Игнорируя любопытные и обеспокоенные взгляды друзей, я подошёл к Элиасу.

— …Прости, не мог бы я одолжить ещё одну пару перчаток? Свои запасные я использовал утром.

— Фу, да за что тут извиняться!

Не успел я договорить, как Элиас выхватил пару из своего клатча и надел мне на руки. Затем, широко улыбнувшись, он энергично помахал рукой.

— Удачи сегодня! Увидимся в обед.

Я улыбнулся в ответ, коротко махнул рукой и повернулся к ожидавшему меня Лео.

Сегодня мой напарник — Лео.

Я слышал, что Ульрика… то есть, Луиза, настоятельно это рекомендовала. Я бесчисленное количество раз пытался уговорить ее стать моим напарником, но безуспешно. Она явно пытается заставить нас сблизиться и устранить любой намёк на разлад в команде.

Мы молча направились в назначенную нам зону.

Нашей сегодняшней задачей была проверка всего, от ворот А до Н, включая сиденья и залы ожидания.

Во время инспекции мы не обменялись ни единым словом, опасаясь возможных наблюдателей. Никто из нас не болтлив, но обычно мы накладывали звукоизолирующее заклинание и немного разговаривали. Сегодняшнее полное молчание ощущалось по-новому.

«Артефакт связан только со службой безопасности, так что и по нему не позвонишь».

Ощущение, будто работаю в одиночку.

Мы время от времени сталкивались с другими сотрудниками, и в итоге я разговаривал с ними больше, чем с Лео.

Когда мы устроили перерыв на улице, мужчина, ожидавший лифт, взглянул на часы и обратился ко мне:

— Бр-р, сегодня морозно. Вам не холодно в таком виде?

Он был явно старше меня, закутанный в пальто поверх нескольких свитеров так, что казался круглым. Я же был всего лишь в рубашке, пиджаке и пальто — наверное, выглядел одетым не по погоде.

— Мне нормально. Вы куда направляетесь?

— На третий этаж. Я отвечаю за магические светильники. Кстати… — он взглянул на меня и спросил: — Можно кое-что спросить?

— Конечно, спрашивайте.

— Вы и летом в этой форме ходите?

Я чуть не рассмеялся от такого неожиданного вопроса. Учитывая его возраст, на странный интерес можно было не обращать внимания.

— …Нет, нам выдадут новую. Или, может, пальто потоньше. Мне ещё не сообщали, так что точно не знаю.

— Понятно. Форма у вас и правда элегантная.

Я неопределённо улыбнулся. Пора было заканчивать светскую беседу. Я твёрдо намерен поймать преступника сам, но и советом Нарка пренебрегать не собираюсь.

К счастью, он попрощался, не задерживаясь, и направился наверх.

Я также столкнулся с одним из тех, кто вчера на меня пялился. Новый Человек и сегодня украдкой бросал на меня взгляды.

— Что-то не так?

— О, ничего… Добрый день.

— И вам.

Мы разошлись, на этом разговор и закончился.

Время пролетело незаметно за короткими приветствиями с ещё несколькими людьми и наблюдением за тем, как Лео делает то же самое.

До обеда всё шло гладко.

А после еды я застыл, увидев текст на тонкой розовой записке.

[Ты почти не пьёшь за едой! Квашеная капуста с сосисками — лучшее сочетание. Давай в следующий раз поедим вместе.]

— …

Лео, обедавший со мной, выхватил записку у меня из рук.

Он молчал, выражение его лица не изменилось.

Кто-то подсунул её под дверь комнаты отдыха.

От записки веяло подозрительностью, но когда я пошёл проверить, снаружи никого не было.

К нам относятся почти как ко всем остальным, а не как к знати. Мы обедаем в одной из отведённых для этого комнат отдыха.

Конечно, отдельная комната отдыха на двоих, куда остальным вход воспрещён, — это привилегия. И всё же…

— Это нехорошо.

— За нами кто-то следит, — тихо сказал Лео.

— Ага.

— Точнее, за тобой.

Я кивнул.

Лео тяжело вздохнул с обеспокоенным видом и щёлкнул пальцами.

Исцеляющая магия в его ядре усилилась.

Если её не сдерживать, магическая сила Виттельсбаха могла ощущаться извне, поэтому я использовал свою собственную магическую силу, чтобы подавить энергию артефакта, позволяя исцеляющей магии осесть в ядре.

К четырём часам дня, закончив все проверки, мы направились в общежитие.

Разумеется, я доложил и о записке.

«Если этот ублюдок явится лично, я готов, но это уже начинает раздражать».

Хотя, с точки зрения безопасности, лучше бы он не появлялся.

Но как тогда мне его поймать?

Пока я размышлял над не самыми приятными мыслями, Нарк, сияя, проводил меня до комнаты.

— Ещё один денёк позади~ Хорошо, что с отчётом всё прошло гладко.

— Да. Спасибо за сегодня. Увидимся завтра.

— Лукас.

Услышав серьёзный тон Нарка, я обернулся, уже собираясь войти в комнату.

Он стоял у двери и смотрел на меня.

— Не знаю, что именно, но у меня плохое предчувствие. Хочешь сегодня переночевать в общежитии ополчения?

— Плохое предчувствие?

— Ага.

Хм…

Значит, он может появиться?

Будь всё настолько серьёзно, Нарк не стал бы провожать меня сюда, так что, вероятно, речь о чём-то менее опасном.

— Не, я в порядке. Да и места для меня там всё равно нет…

Я огляделся по сторонам и продолжил:

— Сейчас главное — собрать данные.

— …

Нарк с готовностью кивнул, а затем мягко улыбнулся.

— А что, если ты соберёшь данные, а в итоге у тебя останется ещё больше плохих воспоминаний? Ни за что~ Я сплю в твоей комнате.

— А?

Не успел я ответить, как Нарк исчез.

Умывшись и приготовившись ко сну, я обнаружил Нарка, разбирающего в моей комнате кучу вещей.

Он плюхнулся на кровать напротив, открыл сумку, и оттуда выскочил комочек, похожий на хомяка. Конечно, по его прыжкам стало ясно, что это кролик.

— Лукас!

Давненько я не слышал голос этого зверька.

Ну, не то чтобы слышал — скорее, он возник прямо у меня в голове.

Прежде чем я успел поздороваться с Паем, Нарк уложил меня на кровать и водрузил Пая мне на грудь.

— Специально его принёс. Пай-терапия~

— Нет такой.

— Есть!

Просто утверждает, и всё, да?

Как бы то ни было, от него тепло. Пай, вероятно, обрадовавшись нашей долгожданной встрече, пищал с едва разборчивой скоростью. Когда я попытался укрыть его одеялом, он внезапно вскочил.

— А!

— Что такое?

— Это Лукас!

Это я?

Остальное я мог предположить.

Пай, почувствовав магическую силу Лео, закружился на месте. Давно я не замечал, что на мордочке животного можно прочитать замешательство.

Поскольку это была исцеляющая магическая сила, Пай, кажется, стал ещё более довольным и снова плюхнулся на меня.

Я наполнил Пая Божественной силой.

В последнее время Пай в основном находился в комнате Нарка. С тех пор как я переехал в другое общежитие, он не знал, что нужно приходить сюда.

Он не то животное, что владеет магией и запоминает координаты, так что мне придётся научить его приходить сюда напрямую. Тогда он будет заглядывать чаще.

— Барьер здесь на Пая не срабатывает, да?

— Ага.

Он слишком маленький, а магическая сила для перемещения ничтожна. Поэтому мы и использовали Пая для связи, когда оказались заперты в лаборатории зелий.

В отличие от других товарищей по команде, Пая легко брать с собой, и это приятно.

«Будь Пай раз в 500 больше, я бы мог спать у него на животе».

Словно прочитав мою бесстыдную мысль, Пай резко вскинул голову.

— Онг?

— Прости.

— За что?!

— Просто так.

Я прикрыл уши Пая, желая, чтобы он поскорее вырос.

Вскоре мы оба уснули.

За ночь ничего не произошло.

«По крайней мере, физически».

На следующее утро Пай вернулся с розовой запиской в зубах, которую подобрал у окна.

— Я не спал всю ночь, и в четыре утра в окно ударила записка.

Лицо Нарка было мрачным.

Я уставился на Пая, всё ещё державшего записку, и пробормотал:

— Хорошо, что ты был здесь.

— …Да нет, даже если бы меня не было, она бы всё равно осталась здесь, — безжизненно ответил Нарк, не сводя глаз с записки.

Может быть. Но я считал иначе.

— И всё же, лучше встречать такое утро с кем-то, кому можно об этом доложить, чем в одиночку.

— Ха-ха, верно. Резонно, — Нарк пусто рассмеялся, сверля записку взглядом.

Я подумал, что он проверяет её на наличие магической силы, но на записке её не было.

Надев перчатки, я развернул записки одну за другой.

[Ты был довольно дружелюбен, когда мы разговаривали днём. Можно было не сомневаться — ты именно такой человек. Продолжай в том же духе в следующий раз.]

— Фух.

Мурашки пробежали по спине.

Говорил днём?

Я сегодня кратко перекинулся парой слов как минимум с пятью людьми — что?

Никто из них не показался странным.

Успокоив дыхание, я открыл следующую записку.

[Что это за крысоподобный дружок? Не похож на местное животное.]

[Твоя комната слишком в баварском стиле, не находишь? Анхальтский орёл куда круче — зачем держать этот громоздкий декор со львом?]

Шторы были задёрнуты — как он это увидел?

Это была самая большая проблема. А во-вторых…

Этот ублюдок здесь, чтобы критиковать, или что?

Перевернув записку, я прочитал дальше.

[Но раз ты это выбрал, мне нравится.]

— …

Я открыл ещё одну.

[Просто оставь свой ответ где угодно, и я его прочту.]

***

«…Кто-то, с кем я говорил».

Человек, схвативший меня за руку, был Новым Человеком с рукой женщины Старого Человека.

Что это значит?

Этот преступник — оборотень.

Существует ли такая способность в этом мире, ещё предстоит проверить, и я до сих пор не знаю, как он вырвался из моей хватки и продолжил петь.

Но одно ясно: я не знаю, под какой маской он появится.

— Здравствуйте. Снова встретились.

— …

Внутри абсолютно белого здания стадиона, у чугунного лифта, я столкнулся со вчерашним стариком.

Когда я просто уставился на него, не отвечая, он склонил голову набок.

— Что-то не так?

— Нет. Доброе утро.

— Вчера было так холодно, я одолжил согревающий артефакт для жилета. А сегодня тепло — даже слишком жарко.

— Ха-ха…

— Берегите кости смолоду. У Новых Людей кости крепче, чем у Старых, так что можете думать, что всё в порядке, а закончите как я. В молодости я полжизни тренировался как маньяк. Тогда чувствовал себя прекрасно, но десятилетия спустя…

Дзынь

Он закончил говорить, когда лифт повёз его наверх. Я улыбнулся, слегка приподняв шляпу. Он улыбнулся в ответ, повторив жест.

Вскоре кто-то постучал меня по спине.

Ребёнок, испугавшись моего взгляда, спросил тихим голосом:

— Э-э, вы не знаете, где выход 22?

Вероятно, он не понял, что это я — Асканиан из Плеромы.

Если только это не игра сталкера, а не настоящий ребёнок.

Я заставил себя улыбнуться и указал на боковой проход.

— …Идите налево по этому коридору, а затем прямо до конца.

— Спасибо.

Почему здесь ребёнок? Прежде чем я успел подумать, за моей спиной заговорил Элиас.

— Полагаю, его магическая сила здесь нужна?

Хм…

Ещё один случай, как с Нарком и Хайке.

Судя по их магической силе и поведению, все, кого я до сих пор встречал, кажутся настоящими.

Да, если бы он вчера признался в маскировке, появляться сегодня в другом обличье было бы дилетантством.

Весь день мои нервы были сосредоточены на Мюллере.

Сколько бы я ни пытался это игнорировать, я не мог расслабиться, зная, что должен поймать его, если он появится.

А ещё…

«Чисто по-человечески, это начинает меня доставать».

Даже если отбросить мою решимость поймать его, знать, что кто-то наблюдает за тобой весь день, не очень-то приятно.

«Почему я, чёрт возьми?»

Конечно, это лучше, чем если бы этот жуткий тип нацелился на остальных шестерых, но в мире столько магов, почему именно я?

Судя по запискам, это меньше похоже на искреннюю поддержку и больше на полузависть. Если это его версия привязанности, то ладно, но иметь рядом ревнивого сталкера — хуже не придумаешь.

К счастью, Элиас был рядом и без умолку болтал о всяких пустяках, что немного успокоило мои расшатанные нервы.

К четырём часам дня мы приготовились возвращаться в общежитие.

Держа Нарка за руку, чтобы он помог мне, я тихо сказал друзьям:

— Сегодня я ночую в общежитии ополчения.

— А? Серьёзно? Оставайся в моей комнате! Мы с Нарком живём вдвоём.

Элиас поднял шум.

В ту ночь я не мог уснуть.

Во-первых, я должен был оставаться начеку.

Во-вторых, Элиас, взбудораженный моим присутствием, достал выпивку и настольную игру.

— Лука, ты слишком хорош в этом! Я хотел хоть раз тебя обыграть, но ты никогда не проигрываешь.

Элиас схватил Нарка за запястье, когда говорил.

Пойманный Нарк вывернулся, сузив глаза.

– Тьфу, почему только я?

Шлёп—

Элиас хлопнул Нарка по руке и от души рассмеялся, плюхнувшись на кровать. – Ах~ Это тебе за тот удар у Хайке.

– Что, тебя это настолько задело?

Нарк, потирая покрасневшую руку, расхохотался.

– Я уже и забыл, но когда сегодня расставлял доску, снова вспомнил!

– Ха-ха… а?

Нарк рассеянно обернулся и замер.

Он вскочил, рывком распахнул шторы и открыл окно.

– …

Увидев, что Нарк держит в руке, моё лицо окаменело, как и его.

Розовая записка.

Я взял её и развернул.

[Думаешь, я не найду тебя, если ты сменишь место? Твоё лицо, должно быть, стоит того, чтобы на него посмотреть. Ещё не видел, но живо себе представляю.]

– …

Я услышал, как Элиас стукнул по своему артефакту, вызывая полицию.

Этот ублюдок думает, что знает, какое у меня лицо?

Я почувствовал, как у меня вырвался смешок, пока я пытался разжать кулак.

Рвать нельзя, нужно сдать её как улику. Вместо этого сожгу её с фильтром, как с Асман.

Тут что-то снова ударилось в окно.

Стук—

Нарк встал, схватил ещё одну записку и принёс её мне.

[О, я тронут. Решил вечно хранить мои письма? Жутковато. Похоже, мы с тобой одного поля ягоды.]

Я не сомкнул глаз ни на минуту.

Не спать меня заставляло чистое упрямство — хотелось увидеть, кто победит.

Я сдал вчерашние записки в Королевское бюро расследований, получил обещание выделить пять магов для личной охраны и направился на стадион.

Учитывая ежедневные расходы на пятерых магов, это казалось неплохой мерой. Хотя, кто знает, сколько усилий ушло на принятие этого решения.

Вот только польза от них будет лишь против Старых Людей или слабых Новых Людей — мне они не особо помогут. К тому же, я просил их поймать преступника, а не охранять меня. Один Лео стоит больше, чем эти пятеро.

В итоге магов расставили вокруг общежития. Не то чтобы это сильно поможет.

Прямо сейчас баварские следователи, вероятно, обыскивают мою комнату.

«Устал».

В месте сбора нашей команды я убрал свои вещи в шкафчик и выглянул в окно.

Кто из этих людей, проходящих по улице, и есть преступник?

Где-то кто-то наблюдает за мной, а я не знаю, где.

Спину и плечи свело от напряжения. Я не знаю, куда смотреть. Со вчерашнего дня мои чувства обострились; кажется, я слышу даже гул ламп. Изгиб сводчатого потолка и магический светильник в центре мерцают у меня перед глазами. Нервы так натянуты, что я даже не могу разобрать цвет света.

Но мой кулак был более чем готов.

Готов нанести сокрушительный удар, если он появится.

«Выйди ко мне, ублюдок…»

Если он будет просто подкидывать записки и не показываться, у меня не будет никакой возможности его поймать.

«Ясно. Значит, ты не собираешься показываться открыто».

Понятно.

Он думает, что, держа меня в напряжении, сможет влиять на меня, даже не появляясь.

Он уже наполовину добился своего, так зачем рисковать быть пойманным?

Что ж, тогда и у меня есть план.

– Лукас, ты выглядишь измотанным.

Церинген посмотрел на меня с серьёзным выражением лица.

– Правда?

– Да.

Церинген достал из сумки колу и протянул мне. – Тебе же нравится, да? Ты пил её без остановки во время второго экзамена. Выпей, чтобы поднять настроение. Это не решит всех проблем, но это всё, что я могу предложить.

– О, спасибо.

Я пил колу просто потому, что она была, но, видимо, так часто, что это стало похоже на любимый напиток.

Я ценю его жест.

Кстати…

«Этот Юлия ведь настоящий, да?»

Сфокусировав затуманенный взгляд, я спросил: – Юлия.

– Да?

Я протянул руку, и Церинген удивлённо посмотрел на меня.

Он легко коснулся моей ладони. Его магическая сила защекотала кожу. Магия Виттельсбаха устремилась к этому месту, запуская исцеляющее заклинание.

Я сжал и разжал пальцы.

Магическая сила атакующего переходит к принимающему. Обычно я касался его руки сам, поэтому не замечал этого, но сегодня ощущение было точно его — как во время спарринга.

— Это ты.

— …

Губы Церингена чуть приоткрылись, потом он улыбнулся.

— Ага. Мы ведь тренировались во вторник, да?

— Прости, что сомневался.

— Нет, в такой ситуации это естественно. И ты прав, нужно быть внимательным.

Я мягко улыбнулся.

— Юлия, у меня есть просьба. Выслушаешь и подумаешь?

Наверное, из-за моего нового тона Церинген немного удивился. Он кивнул и подошел ближе.

— Расследование зашло в тупик, преступник только записки шлёт и не появляется. Так мы его не поймаем.

— Верно. Если так и дальше пойдёт, будет полный бардак.

— Так что… не мог бы ты сегодня быть моим напарником?

— Конечно! Но, думаю, Ульрика опять будет настаивать, чтобы ты работал с Лео.

— …Тоже верно. А если втроём — я, Лео и ты?

— Мне подходит, если получится согласовать.

Вчера мы уже работали втроём с Элиасом и Лео, так что проблем с разрешением быть не должно.

Когда я не добавил ничего, Церинген мягко спросил:

— Это и была просьба? Я могу сделать больше.

— Ну, есть ещё кое-что.

Это ещё не конец.

Сработает ли напарничество с Церингеном, чтобы выманить преступника?

Нет.

Чтобы заставить его показаться, нужно сделать ещё один шаг.

— Просьба может показаться странной, но не мог бы ты сегодня вести себя со мной особенно дружелюбно?

— Дружелюбно? Мы же друзья… а, вот оно что.

Церинген, немного растерявшись, приоткрыл рот.

На моём лице появилась улыбка.

Он понял, зачем я это сказал.

— Мы друзья. Но я имею в виду — покажи это так, чтобы все видели.

— …Ха-ха-ха, понял, о чём ты. Оставь это мне.

— Спасибо.

Уверенный смех Церингена заставил меня улыбнуться в ответ.

«Ты не появишься передо мной».

Хорошо. Пусть так.

Посмотрим, надолго ли тебя хватит.