Церинген, до этого едва заметно улыбавшийся, погладил подбородок и задумался, прежде чем сказать мне:

— Не паникуй, Лукас. Нервничать не нужно.

— А?

— Я сделаю всё, что в моих силах.

Церинген улыбнулся, как человек, предвкушающий что-то весёлое. Казалось, он из вежливости сдерживал своё волнение, но скрыть радость до конца ему не удавалось.

***

Была причина, по которой я попросил об этом именно Церингена.

Во-первых, Лео вёл себя так, будто мы с ним не ладим, поэтому было бы странно, если бы мы вдруг начали изображать близких друзей.

Далее, Элиас и Нарк. Психологически с ними было бы комфортнее. Мы и так близки.

«Но, думаю, мои друзья не смогут сдержать смех...»

Это неизбежно. Даже если мы будем притворяться, то в итоге просто рухнем от хохота. Да мне, по правде говоря, смешно от одного взгляда на их лица, так как же заставить их играть?

Тогда что насчёт Ульрики и Хайке?

Тоже не вариант.

Во-первых, я не настолько с ними близок, чтобы просить их подыграть мне, хотя, конечно, мог бы сблизиться с ними за это время... Но есть одна критическая проблема. У них нет ни рассудительности, ни харизмы, чтобы остановить сталкера от нападения.

В итоге остаётся Церинген: он не из тех, кто будет смеяться и падать на пол во время игры, у него есть навыки для борьбы с преступником с особыми способностями, и мы достаточно близки, чтобы такая просьба не выглядела неловко.

— Ха-а...

Вздох Лео сегодня звучал особенно громко.

Сегодня мы пришли в другое здание. Это был не главный стадион, где проходила церемония открытия и международный товарищеский турнир, а ледовая арена. Здесь было больше синих украшений, чем на главном стадионе, и гораздо меньше людей. По пути сюда мы не встретили ни одного человека. Я даже подумал, уж не мы ли одни в этом здании.

Мы шли к цели, разглядывая развешанные тут и там баннеры и вывески.

[Берлинское пятиборье 1898]

[Мы искренне приветствуем атлетов из 56 стран.]

Чёрный шрифт придавал надписи торжественный вид.

Затем Церинген улыбнулся и сказал:

— Забавно, что мы втроём сегодня оказались в одном месте.

Церинген положил руку мне на плечо и спросил:

— Правда, Лукас?

— Ага.

Ответив с улыбкой, я встретился взглядом с Лео. Он, казалось, ставил под сомнение моё решение взять с собой Церингена, поскольку понятия не имел, что я задумал.

Когда мы добрались до места назначения, Церинген хлопнул в ладоши.

— Так, я всё это время был с Нарком, но на самом деле нам выделили по отдельной комнате. У вас так же было?

— Да.

— Тогда... я займу левую часть первого этажа отсюда. Лео, возьмёшь правую?

— Лукас.

Спросил Лео, а Церинген широко улыбнулся и пожал плечами.

— А? А я иду с тобой.

— ...

Лео молча посмотрел на Церингена, затем развернулся и вошел в комнату справа.

Я вместе с Церингеном зашел в комнату слева и, превратив свою волшебную палочку в посох, ударил им по полу.

Никакой другой магии в ответ на мою не появилось. Когда я переместил посох, чтобы проверить стену вместо пола, Церинген закрыл за мной дверь.

Щёлк.

— Хм?

— Ха-ха…

Церинген взглянул на окно и потолок, улыбнулся и медленно подошел ко мне.

Пока я недоумевал, он махнул рукой.

— Что ты застыл? Заканчивай.

Я пусто рассмеялся и прислонил посох к стене. По ней потекла розовая магия.

И снова ничего не произошло.

Когда я двинулся, чтобы приложить посох к железному стеллажу в центре комнаты, Церинген схватил меня за левую руку. Он развернул меня к себе и подошел еще ближе.

Его золотистые глаза оказались прямо перед моим лицом. Его волосы, которые по правилам должны были быть уложены воском и спрятаны под шляпу, коснулись моего лба.

— Что это такое?

Я был слишком беспечен.

Кажется, я не смогу сдержать смех.

Отчаянно подавляя смех, я прошептал Церингену:

— Юлия, я не об этом тебя просил.

— Мы же друзья, верно?

— Что значит «друзья»?

Вы только посмотрите, как небрежно он отмахивается. Он ведь уже не в первый раз так делает, да?

Тем не менее, судя по тому, что мой рейтинг благосклонности не рос, он, похоже, не поддался атмосфере и не стал думать о чем-то странном, а просто играл на публику. Казалось, он даже немного следит за тем, что происходит снаружи.

У меня уже было несколько гипотез о преступнике. Я предполагал, что вряд ли он наблюдает за мной через окно, но не стал ничего говорить, ведь я был благодарен ему за то, что он пытался выполнить мою просьбу.

Пока я отвлекался и изо всех сил старался подавить смех, сквозь щель в двери просочился свет.

— …

Я попытался оттолкнуть Церингена, но было уже слишком поздно.

Ба-бах!

С громким звуком, от которого, казалось, содрогнулось всё здание, коридор залило светом.

— Эй.

Церинген, стоявший передо мной, с расслабленным видом слегка повернул голову, но Лео схватил его за шею.

В тот же миг острая боль пронзила всё моё существо.

Лео с недоверчивым выражением лица потянул Церингена за воротник рубашки.

— Что ты делаешь?

— Обмениваемся дружескими чувствами? Я подумал, так мы сможем узнать друг друга получше.

— Не неси чушь.

Лео с раздражением вытолкал Церингена в коридор и захлопнул дверь.

Когда Церинген ушел, плотность магии возросла настолько, что стало трудно дышать.

— Что это такое? Мы что, сейчас в школе? Даже если и так, когда это вы успели так сблизиться?

— Позже.

Я подал ему знак.

Лео смотрел на меня с холодным выражением лица, хотя я стоял прямо перед ним. Было ясно, что он не находил слов.

— Произошло недоразумение. Прости. Дай мне объяснить. Знаю, в это трудно поверить, но у меня была веская причина поступить так.

— Веская причина…

— …

Услышав эту холодную насмешку, я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Лео скривил губы в усмешке, какой я никогда раньше не видел.

Неужели я был так взбудоражен? Это был всего лишь процесс, чтобы выманить преступника.

Моё ядро неистово покалывало. Я попытался перевернуть его ядро, но, прекрасно понимая, что пришёл на работу ради весьма сомнительной затеи, отказался от этой мысли.

— Я всё объясню. Я не пытался заставить тебя работать, пока сам бездельничаю, так что давай..

— Когда? — оборвал он меня, но было ясно, что он имел в виду.

— Сегодня.

Сейчас я не могу ничего объяснить. Я не знаю, где он может подслушивать наш разговор, и если моя гипотеза верна, звукоизолирующая магия не сработает. Церинген так старался, я не могу всё испортить, выложив ему всю правду.

Я чувствовал на себе пристальный взгляд Лео.

Я избегал его, но когда всё же посмотрел на него, он развернулся и вышел, словно убедившись, что я не лгу. Я последовал за ним, глядя ему в спину.

«Из него вышел бы хороший управляющий».

Он идеально подходил для того, чтобы следить за мной в оба глаза и не давать заниматься посторонними делами. Подумав об этом, я вновь осознал, что он староста класса.

Лео подошёл к Церингену, который как раз поправлял галстук, и втолкнул его в комнату слева.

— Меняемся. Я буду с Лукасом, а ты работай один.

— Почему? Раз уж мы вместе, я хочу работать с Лукасом.

— Почему? — донеслись до меня саркастические слова Лео.

— …

Он спрашивал, зачем я вообще задал такой вопрос. Его тон и взгляд были как у бывалого ветерана.

Церинген пожал плечами, словно не в силах с ним спорить.

— Ладно. Подожди минутку.

Церинген схватил меня и оттащил на несколько шагов от Лео. Чувствуя за спиной холодок, Церинген загадочно улыбнулся и сказал:

— Лео тебя прикончит раньше, чем ты поймаешь преступника.

— Он такой педант.

Наверняка он думает: «Это не место для игр. Чем ты занимаешься?» Именно поэтому он отчитал меня раньше, спросив, не школа ли это.

Если бы мы уже закончили работу и должны были действовать как идеальная команда, ничего бы не вышло. И всё же, я не знал, что в Церингене есть такая безрассудная жилка, и, притормозив его, я обнаружил неожиданную пользу от Лео.

— Ха-ха-ха! Ты же знаешь, он тоже тот ещё блюститель правил. Хм, мы просто делаем свою работу и развлекаемся… — он рассмеялся и сменил тему. — Как только обойдём здесь всё и направимся в флигель, как раз подойдёт время завтрака. Увидимся.

— Конечно.

Я быстро попрощался с Церингеном и последовал за Лео в комнату справа.

Мне не хотелось находиться в такой жуткой атмосфере, поэтому я обошёл Лео и пошёл вперёд. Это сэкономит время, да и проверить остальные комнаты — хорошая идея.

Но, как и ожидалось, кто-то схватил меня за воротник рубашки, точно так же, как ранее это сделал Церинген.

— …

Я мог бы ответить, но не хотел злиться на старшеклассника, а Лео наверняка подумал бы, что я поднимаю шум из-за пустяка.

Проведя три часа в удушающей во многих смыслах обстановке, в восемь утра я наконец смог встретиться с Церингеном.

Он показал нам еду, приготовленную королевским поставщиком, и сказал:

— Хм, сегодня салат.

— О, правда? Отлично.

Я почувствовал, как ядро тычет в меня. Чего он хочет? Чтобы я просто следил за разговором? Я легонько постучал рукой по столу. Только тогда сигнал от Лео прекратился.

Но покой длился недолго. Не прошло и десяти минут с начала трапезы, как магия Лео начала бушевать вокруг ядра в ответ на слова Церингена.

— Я уже спрашивал, но если я подарю тебе новый артефакт, ты подумаешь о том, чтобы проколоть уши? Есть одна вещь, которую я очень хочу, чтобы ты использовал.

— …Прости. Я подумаю об этом позже.

Сказав это, я щёлкнул пальцами под столом. Лео, заметно вздрогнув, отвернулся, словно затаив дыхание, и цокнул языком.

Церинген заметил странную реакцию Лео и улыбнулся мне.

— Да уж. Кажется, я слишком на тебя надавил.

— Нет, спасибо за предложение.

После этого прошло пять часов.

Казалось, мой план работал.

Мы уже позавтракали и пообедали, но сегодня я не получил ни одной записки.

«Отлично. Просто убирайся».

И раз уж на то пошло, дай-ка я тебя разок ударю.

Это противоречиво, но именно этого я и хочу.

Я сжал и разжал кулак и улыбнулся.

Конечно, я добился спокойствия от преступника, но взамен мне пришлось несколько раз уворачиваться от попыток Лео схватить меня за шиворот.

Я снова прогнал Церингена и сказал Лео, который приближался ко мне с таким видом, будто вот-вот схватит за воротник:

— Почему ты вечно ко мне придираешься?

От моих слов его лицо стало еще более злобным.

Этот парень стал мне слишком близок. Именно поэтому он придирается ко мне, а не хватает за шиворот Церингена.

А может, он возлагал на меня какие-то элементарные надежды.

Конечно, он знал, где провести черту, и не стал хватать меня за воротник. Он лишь угрожал мне своей позой.

Он подошел ко мне вплотную, как до этого Церинген, и, не мигая своими пугающе-прозрачными голубыми глазами, произнес низким голосом:

— Лукас, за работу.

— Я и так работаю.

— Разговаривать с Церингеном целый день — это и есть твоя работа? Какое же трудное задание тебе поручили…

— …

Лео саркастически улыбнулся, и я, улыбнувшись в ответ, скрутил ему руки.

— !..

Лео склонил голову и нахмурился, коснувшись того места, где находилось его ядро.

Называть Юлию «Церингеном» мысленно вошло у меня в привычку, но произносить это вслух — совсем другое дело.

К тому же, моя истинная язвительная натура была наполовину забыта, скрытая за масками старосты класса и образцового ученика, но характер у меня все еще был.

«Неужели нужно обладать таким характером, чтобы стать политиком?»

В любом случае, я знаю, почему веду себя так строго, но мне нужно изменить свое отношение. Разумеется, я не хотел выставить все так, будто зачинщиком был я, поэтому не планировал развивать конфликт.

— Я объясню позже.

— …

Лео попытался что-то сказать, но лишь вздохнул и отвернулся. Похоже, ему нужно было время, чтобы успокоиться.

Я вышел на улицу и подошел к Церингену, который из-за Лео весь день поправлял свой галстук.

— Юлия. Этот… Скажи старосте, чтобы он успокоился. Почему он так себя ведет?

— …М-м-м, ха-ха-ха! Это не сработает.

— Почему?

Подумав немного, Церинген небрежно ответил, словно отмахиваясь от вопроса:

— Ну, мы в таком положении, что должны учитывать национальные интересы. Ты ведь в юности был таким же, разве нет?

Национальные интересы?

Это было неожиданно, но, кажется, я понял. Прежде чем я успел расспросить подробнее, Церинген схватил меня за плечо.

— Что нам теперь делать?

— Чем мы занимались весь день? Просто создавали странную атмосферу?

— Ха-ха~ Завтра нам будет неловко?

— Раз знаешь, так держи себя в руках…

Но это и правда работает.

Преступник так притих, что мне интересно, не слишком ли ему стыдно, чтобы что-то предпринять.

Как я и думал, Церинген, похоже, не поддался общей атмосфере, заставляющей сдерживать смех, поскольку окно «симпатии» не появляется.

Если так пойдет и дальше, мы сможем поддерживать командную работу, не портя деятельность группы случайными личными чувствами, и при этом выполнить первоначальный план — задеть преступника за живое.

Церинген протянул мне руку. Я, как обычно, легонько коснулся ее, но его пальцы проскользнули между моих.

— …

Мне снова пришлось сдерживать смех.

Судя по тому, как Церинген прикусил губу, он, похоже, чувствовал то же самое, но, честно говоря, всему есть предел, и мы оба уже не могли сдерживать смех. Он попытался расслабить мышцы лица и отчаянно напустил на себя серьезный вид.

Прокашлявшись, он улыбнулся и посмотрел мне в глаза. Мое лицо отражалось в его ясных желтых глазах.

Продолжая впитывать магию, текущую из моей руки, он пробормотал:

— Ты знаешь, что твоя магия поистине уникальна?

— Конечно, знаю. Ее цвет отличается от твоего.

— Ха-ха, я не это имел в виду... Если подумать, ты единственный в мире, у кого магия розового цвета.

— Да.

Я улыбнулся, чувствуя, как по затылку пробежали мурашки.

— Тогда ты знаешь, почему я постоянно прошу твою руку?

— Нет, не знаю.

— Правда? Тогда тебе лучше и не знать.

Церинген лучезарно улыбнулся. Я посмотрел на него с недоумением. Я понял, что его уникальная магия и просьбы взять меня за руку как-то связаны.

Затем Церинген с улыбкой отпустил мою руку. Казалось, он был уверен, что определенно привлек мое внимание.

Правду я узнал сразу же после этого.

Услышав шаги за спиной, я повернул голову и пусто рассмеялся. Церинген отпустил мою руку, потому что сзади подошел Лео.

Однако Лео ничего не сказал. Он лишь окинул нас ледяным взглядом и прошел мимо.

– …

Увидев его выражение лица, Церинген неопределенно улыбнулся. Словно ему открылись все данные о друге детства за восемнадцать лет.

Конечно, я тоже это почувствовал. Так не смотрят на человека. Хоть он и молчал, но обычно он не был глух к происходящему, так что его реакция была вполне понятна.

Церинген схватил меня за руку и последовал за Лео.

— Пойдем, Лео.

— …

Лео с презрением посмотрел на Церингена и продолжил идти вперед. Не обращая внимания на то, идем мы за ним или нет, Лео развернул карту в руке, проверил местоположение и открыл большую дверь перед собой.

Церинген, понимая, что атмосфера накалилась, нарочно заговорил:

— Ух ты, как просторно.

На двери было написано «Кладовая», но по сути это был склад. Пахло так, будто помещением давно не пользовались.

С одной стороны лежали предметы быта, а с другой — артефакты. От магических ламп до радиопроекторов — ни один из них не работал на электричестве. А в дальнем углу стоял аккуратно сложенный набор инструментов для ремонта, назначение которых было трудно определить.

— Поиск чего-либо с аномальной магической реакцией здесь займет много времени. В таких местах всегда уходит уйма времени. — пробормотал Церинген, постукивая палочкой по полке с магическими предметами.

Лео преградил мне путь, поэтому я, естественно, занял место подальше от них. Там находились предметы, не наделённые магией.

— Ух ты, как только «Пенталон» запустится, они будут вещать в цвете. Лео, магия твоей семьи ведь тоже была вложена в капитал «Пенталона», верно? — спросил Церинген, осматривая артефакты на складе.

Цветные изображения стоят дороже, поэтому мы нечасто их используем. Всё потому, что приходится окрашивать магию.

– …

Когда ответа не последовало, Церинген серьёзным голосом извинился:

— Прости, если я задел твои чувства.

— Да кому будет приятно видеть двух людей, которые только и делают, что дурачатся? — со смешком ответил Лео. Это была явная насмешка.

«Мы не дурачились!»

И всё же это испортило атмосферу. Даже нам, разыгрывавшим спектакль, стало не по себе, так насколько же отвратительно это, должно быть, выглядело со стороны?

«Нужно как-то компенсировать моральный ущерб?»

Мы пытались поймать преступника, а в итоге задели чувства друга. Нужно будет вернуться и придумать разумный способ его успокоить.

В этот момент дверь слева затряслась.

Бах!

— А?

– …

Все переглянулись. Открытая дверь захлопнулась.

Как только Лео вскочил со своего места, магические светильники одновременно погасли.

— Магические светильники погасли?

Они не должны были погаснуть, если только срок службы артефакта не истёк или магия в воздухе не была заблокирована. Дверь не могла захлопнуться и исчерпать свой срок службы, а магия в воздухе…

Едва он об этом подумал, как свет, просачивавшийся сквозь щель в двери, исчез.

Наступила полная темнота.

Щёлк.

Лео тут же подошёл и дёрнул дверную ручку, но она не поддавалась. Он попробовал несколько раз — результат был тот же.

В тот миг, когда он понял, что дверь заперта, воздух в комнате похолодел.

— Юлия, Лео. Вы чувствовали чью-нибудь магию снаружи только что?

— Нет.

— …Совсем нет. В этом здании изначально никого больше не было.

Я тоже ничего не почувствовал.

Что это означало?

Всё было очевидно.

Хотя мы и не встретились лицом к лицу, как планировалось изначально…

— Наконец-то ты показался, ублюдок.

Тот факт, что он предпринял действия, а не просто отправил письмо.

Вот что было важно.

Теперь пришло время проверить его гипотезу.