Взгляд мага застыл на разбитом окне.

Никто не мог знать, что я здесь на дежурстве.

Подслушивали? Отслеживали?

Для меня это невозможно.

[Меняемся! Я справлюсь лучше тебя.]

Дзынь!

При этих словах маг выхватил свой артефакт и разбил его о землю.

«Меняемся?»

Слово не укладывалось в голове.

Сквозь разбитое окно он мельком увидел проходящего мимо человека с розовыми глазами. Красная магическая сила, которая первой разнесла окно, была безошибочно узнаваема.

Его сдерживало не Бюро расследований и не что-то еще — это была его цель.

— Ха-ха-ха…

Он меня поймал.

Лицо его не улыбалось, но тихий смешок все же вырвался. Он с трудом сглотнул.

***

[Мы выражаем глубокую благодарность за героические действия Лукаса Асканиана, заместителя лидера «Эсцет», спасшего более 500 имперских гостей. Император Фридрих и наша Империя признают преданность и исключительные способности заместителя лидера Лукаса Асканиана как имперского мага. Мы надеемся на его дальнейшую самоотверженную службу Империи.]

9 утра того же дня.

Председатель Имперской ассоциации магов, используя магию усиления голоса, торжественно произнес речь и вручил мне почетную доску.

Я до четырех утра разбирался с инцидентом, связанным с обезумевшим террористом, не сомкнув глаз, и меня притащили сюда.

«Как-то быстро».

Обычно они бы постарались замять дело, но поскольку жертвами были не граждане, а иностранные спортсмены, они не могли рисковать негативной реакцией — транснациональное влияние Пенталона могло обернуться критикой. Поэтому они восхваляют магов и медиков, которые мирно все уладили, и планируют всячески ублажать атлетов.

Чтобы разрекламировать, что это не вина Империи, они вовсю ругают Плерому и выставляют нас героями.

[Мы также выражаем глубокую благодарность Леонарду Виттельсбаху и пяти другим магам за их быстрое содействие. Без ваших усилий этого мира бы не существовало.]

Лео шагнул вперед, принимая доску от имени пятерых товарищей по команде, стоявших в ряд позади.

Короткая, менее чем получасовая церемония закончилась, и наши фотографии и история немедленно появились в «Имперском Вестнике».

Вернувшись в академию, мои товарищи по команде загадочно улыбались.

— Я просто спал в общежитии, а потом вышел — как так вышло, что я получил доску?.. — сказал Элиас.

— Ха-ха, и не говори. Как-то неловко, — ответил Юлия.

— Да нет же, — покачал головой Элиас.

Я присоединился к нему с улыбкой:

— Знание того, что вы, ребята, примчитесь на помощь, придало мне уверенности зайти так далеко. Если бы я не мог на вас рассчитывать, у меня бы ничего не вышло.

Это был мой самый добрый тон за все время.

Поскольку Империя вручила мне отдельную доску, я должен был быть осторожен, чтобы не спровоцировать скрытое напряжение.

Но даже помимо этого, мои товарищи по команде были действительно очень важны.

В этом деле все решала скорость.

Мои слова вызвали у них недоуменные взгляды.

Едва избежав их попыток втянуть меня в дневную пьянку, я вернулся в свою комнату.

— …Хм.

Я приподнял бровь.

Открыв дверь своим ключом, я увидел нелепое зрелище.

На столе громоздилась гора розовых записок.

Элиас, который пришел со мной, застыл на месте.

Виновник проник сюда — само собой разумеется.

Я остановил Элиаса, который хотел их убрать, и разобрал, казалось, штук пятьдесят записок, раскладывая их в порядке предполагаемого хода мыслей.

[Что это, черт возьми, такое?]

[Ты хоть знаешь, как усердно я готовился? Ты знаешь, как я был шокирован, когда ты появился в отеле? У меня сердце в пятки ушло. Нет, словами этого не описать.]

[Мой первый провал миссии за всю жизнь.]

[Ты стал причиной моего первого провала?]

[Ты лучший.]

[Мы… невероятны. Это судьба. Нас что-то связывает.]

[Не могу в это поверить.]

[Если ты можешь читать мои мысли, почему ты ни разу не ответил?]

[Не нужно объяснять почему. Ты явно тоже хочешь продолжать за мной наблюдать. Поэтому и не отвечаешь. Раньше это была просто игра.]

«Навыки одерживать моральную победу на высоте».

Нужен определённый уровень, чтобы вытворять такое безумие.

Я свирепо посмотрел на Элиаса, который пытался отвлечь меня, закинув руку мне на плечо.

— О? Лукас наконец-то меня заметил.

— Ага. Хочешь что-то сказать?

— Я тут подумал… — Элиас нацарапал что-то на бумажке и показал мне.

[Что, если я замаскируюсь под тебя и разберусь с ним? Кажется, это единственный способ снизить риск.]

Со способностью Нарка это возможно. Не настоящая трансформация, а иллюзия.

И всё же, это слишком. Зачем?

— А как же твоя безопасность?

— Я в порядке! Это же весело!

Элиас, выглядевший так, будто готов проломить череп виновнику, выдавил из себя ухмылку. Жуткое зрелище.

Я не мог позволить ему свернуть на дурную дорожку в таком возрасте, поэтому проигнорировал эту идею.

К тому же, у меня был свой план.

— Эли, мне нужно тебе кое-что сказать.

Я притянул его к себе, наложил плотное звуконепроницаемое заклинание с помощью Божественной Силы и зашептал.

Глаза Элиаса расширились, а на лице отразилось недоумение.

Я похлопал его по спине и улыбнулся.

— Расскажи остальным.

***

— Собрали команду меньше недели назад, а уже получили грамоты? Дальше, наверное, медали.

— Да что это за дети такие?

Тем же вечером, во Второй имперской академии.

Маги-третьекурсники, отдыхавшие в школьном парке, глухо рассмеялись, читая «Имперский вестник».

Сегодня Лукас Асканиан и «Эсцет» получили благодарственные грамоты от Имперской ассоциации магов.

Всего несколько дней назад кто-то забросал магов яйцами на главном стадионе Пенталона. Асканиан, оказавшись там, пошёл по следу преступника и раскрыл попытку теракта с использованием берсерков в Гранд-отеле.

Он спас жизни более пятисот постояльцев.

«Никогда бы не подумал, что он на такое способен… Похоже, он действительно брат Адриана Асканиана».

Многие студенты боготворили Адриана, но этот парень был к нему ближе всех.

На таком уровне, возможно, Империя и Анхальт и вправду союзники, как в Дасроте.

С его фирменным цветом глаз Плеромы, его действия кричали о том, что он — имперский маг.

Труднее было поверить в другое: официально он стал имперским магом меньше недели назад. Всё это — результат его накопленных навыков, но как он наткнулся на это дело, было выше всякого понимания. И почему прошлым летом в школе он вёл себя как полный неудачник?

Но…

«Разве он не должен сейчас быть на седьмом небе от счастья?»

Лукас Асканиан, сидевший неподалёку от них, выглядел измождённым.

Были выходные, так что у всех было свободное время, но «Эсцет» съездили на имперскую церемонию и вернулись в академию. Видимо, здесь им было комфортнее всего.

Всем, кроме Асканиана.

Он вежливо отвечал, когда с ним здоровались, но в остальное время выглядел так, будто вот-вот умрёт.

— Почему имперский маг так неряшливо одет? Где его перчатки и шляпа?

— Наверное, он просто неформал.

— Чушь собачья… Думай шире.

Третьекурсники посмеивались и препирались.

Внезапно что-то упало на их стол.

— Это что?

Розовая записка. Один из студентов поднял её и принялся разглядывать.

— Разве бумагу такого цвета продают? Где?

— Не парься об этом, лучше выясни, что это…

Как только он начал её разворачивать, на них упала тень.

Асканиан, который до этого лишь мрачно сидел в стороне, теперь улыбался и протягивал руку.

— Должно быть, попала не по адресу. Это моё.

«Она упала на мой стол, а принадлежит тебе?»

В голове пронеслось с десяток колких ответов, но, учитывая, что все газеты трубили об этом парне, никто не хотел нарываться на неприятности.

Третьекурсник переглянулся с друзьями и неохотно протянул записку.

— …Конечно. Забирай.

— Спасибо.

Асканиан ухмыльнулся, отвернулся, и его лицо тут же снова скисло.

Третьекурсники в недоумении пожали плечами.

— Как насчёт того, чтобы влить в меня твою Магическую Силу? Или мне — запятнать твоё ядро своей? Мы же проверяем, убьёт это или нет. Если сработает, я дам тебе знать.

— Нам стоит смешать наши Магические Силы и стать друг другом. У меня могут появиться розовые глаза? Если бы мы были друг в друге, то стали бы лучшими магами.

– …

Воскресенье.

Ульрика с беспокойством смотрела на Лукаса.

Лукас с мрачным лицом прочитал записку, швырнул её на стол и с тошнотой бросился в ванную.

Вернувшись к столу команды, он сел с угрюмым видом.

Все внимательно за ним наблюдали.

Все выходные ему приходили подобные записки.

— …Лукас как будто похудел.

— Здесь больше худеть некуда.

Лёгкая шутка Элиаса в ответ на беспокойство Ульрики заставила Лукаса недоверчиво взглянуть на него.

Он выдавил вежливую улыбку, а затем, потирая лицо, уставился в пустоту стола.

— Леонард.

— Что.

— Попроси штаб выдать мне другую форму.

Глаза Ульрики расширились.

Все выходные Лукас сталкивался с бесконечными кражами. Оборотень, притворяющийся слугой? Как бы ни была усилена охрана, он продолжал воровать.

Теперь он украл одежду, выданную от имени Императора.

Лицо Лео посуровело, брови сошлись на переносице.

Я ожидал услышать что-то вроде «Почему я?», но он никак больше не отреагировал.

Лукас, приняв молчание за согласие, нетвёрдо встал. С видом человека, которому всё осточертело, он ушёл, не сказав ни слова и ни на кого не взглянув.

Нарк, который наложил пространственную магию, чтобы изолировать школу, последовал за Лукасом.

В застывшей атмосфере Ульрика тихо спросила:

— …Ребят… это игра?..

— Украденная одежда — это правда, — ровным тоном ответил Лео.

Значит, за исключением кражи, всё это поведение — игра.

Юлия хлопнул в ладоши и рассмеялся:

— Ух ты~ Актёрская игра Лукаса на высшем уровне. Он, должно быть, в ярости, но раньше он не был настолько плох. Не знал, что он может так убедительно играть озлобленность.

Ульрика кивнула.

Элиас сказал, что Лукас почувствовал — время пришло.

«Чтобы преследователь потерял бдительность, я должен изображать, что меня это сильно задело. Что бы я ни делал, это не мои настоящие чувства, так что не принимайте близко к сердцу. Я знаю, это неприятно, но потерпите меня эти выходные».

Он сказал это Элиасу, и новость разошлась по команде.

Когда Нарк заново наложил пространственную магию, чтобы заблокировать преследователя, Лукас болтал как обычно, улыбаясь, словно ничего не случилось, так что все знали — это стратегия.

«Настоящий он — тот, что весёлый».

Ульрика сглотнула, вспоминая его пугающе реалистичную игру.

Понятия не имею, как он планирует избавиться от преследователя, но…

«Нужно скоро придумать что-нибудь весёлое, чтобы поднять ему настроение».

Ульрика собралась с духом со своей обычной решимостью.

***

«Успех».

Вернувшись в поместье, я подавил самодовольную ухмылку и нахмурил брови.

«В чём была моя ошибка? Что ещё могло заставить преступника потерять терпение и перестать прятаться?»

Мысль из ныне стёртой временной линии.

Много времени на вывод не потребовалось.

«Я не показывал, что мне нравится Юлия».

Таким был мой вывод тогда.

Сколько бы Юлия ни проявлял ко мне интерес, если я не отвечал взаимностью, для преследователя это было досадно, но не более.

Но что, если бы я вёл себя так, будто тоже испытываю к нему особые чувства?

Это меняло всё.

Он бы подумал, что его шанс упущен.

Проблема в том, что придётся ли мне снова проворачивать это со своими товарищами? На этот раз, играя по-настоящему?

Выходка в Гранд-отеле и игра Юлии уже заставили его насторожиться. Повторение того же трюка его не выманит.

Значит, я найду способ, перед которым он не сможет устоять…

«При этом выглядя так, будто я не собираюсь нападать».

Мне нужно казаться проигрывающим.

Если я буду выглядеть сломленным, он не заподозрит ловушку.

Усталость, смирение, апатия от преследования — демонстрация того, что я поддался, была хорошим примером.

Честно говоря, сообщать о происходящем и сохранять каменное лицо было для него неинтересно. Хулиганам нужна реакция, так что мне просто нужно было вести себя расстроенным, как и любой другой на моём месте.

Всё шло по плану.

Чем больше я реагировал, тем больше он издевался.

Ну и что? Он издевается больше, я играю большего злого.

«Замкнутый круг обмана».

Конечно, обманывал только я. Меня ему было не достать.

Я медленно встал, глядя на коробку, достаточно большую для трёх толстых книг, набитую розовыми записками.

Мой взгляд переместился на блокнот. Список украденных за эти выходные вещей уже перевалил за одну страницу.

«Хм-м».

Всё идёт гладко.

Он осторожничает, но, скорее всего, думает, что взял верх. К сожалению, человеческое подсознание так устроено.

Я почувствовал, как моё обычное выражение лица напряглось, и потёр подбородок.

«Пора с этим кончать».

Нельзя затягивать.

Подготовка завершена, время встретиться лицом к лицу.

Приняв решение, я уставился на коробку, изображая изнеможение, и написал на записке:

[Чего ты хочешь?]

Он говорил, что прочтет ответ где угодно. Я выбросил записку в окно и отошёл.

Поразительно, но когда я вернулся, на моей кровати лежала записка.

Строчки из народной песни, которую я когда-то слышал: «Что ты — мой самый дорогой».

Приди к нему, вот и всё, чего он хочет…

«Явись уже, ублюдок…»

Даже не настоящий ответ.

Я не злился, чувствуя, что он играет мне на руку, но это было отличным топливом для притворной ярости.

Я посмотрел на окно.

Я перестал возиться со шторами. Он всё равно отодвигал их, когда я уходил и возвращался.

Это выдаёт апатию, так что я их оставил — теперь он использует это как ширму.

Уставившись на тысячи записок в коробке, я сел на кровать.

Я мысленно сосчитал от десяти до одного, уткнулся лицом в ладони и глубоко выдохнул.

С тех пор как я здесь, я не прибегал к этому по-крупному, но сработало отлично.

«…6, 5, 4…»

В носу защекотало.

Закончив, я вытер слёзы рукавом, встал и яростно дёрнул шторы.

Изображать гнев, круша мебель — к тому же не мою — было не лучшей идеей, так что мне просто нужен был инструмент, чтобы шокировать наблюдателя.

Переходя в другую комнату, я подумал: «Из-за этого я чувствую себя психом».

Но он наблюдает снаружи. Не из другого здания или с улицы, но он точно там.

Я открыл сейф и вытащил знакомую прямоугольную коробку, оставленную Лео.

Не самое приятное воспоминание.

«Не думал, что снова прикоснусь к этому».

Я открыл защёлку. Стеклянные флаконы от первой до десятой стадии были аккуратно выстроены в ряд.

Что это?

Наркотик, который я принимал с Гердой Асман.

Я отчётливо помню, как клялся больше никогда не прикасаться к этому дерьму.

Эта решимость не изменилась.

Если бы мне снова пришлось столкнуться с Гердой Асман, я бы не выбрал этот путь. Я не хочу симулировать эмоции, чтобы ослабить чью-то бдительность, особенно другой жертвы.

Но этот случай — другой.

Моя рука потянулась к дальнему концу коробки.

Схватив флакон, я направился на крышу поместья.

Вшууух—

Ветер ударил в уши, как только я открыл дверь.

Сохраняя мрачное выражение лица, я прошёл в центр и выпил препарат.

Как и раньше, жидкость без запаха скользнула по горлу. Разница? Это десятая стадия.

Теперь я почувствую внезапную привязанность к первому, кого увижу.

А может, и нет — шум про машину от Элиаса был не напрасен.

Но для других это будет выглядеть так, будто я влюбляюсь в первого встречного.

— Выходи.

Я говорил достаточно громко, чтобы меня услышали.

Ответа не было. Пришлось повысить голос.

— Ты знаешь, что я выпил. Выходи!

Тишина.

Только ветер сверлил барабанные перепонки.

«…Хорошо».

Я так и знал.

Даже если накрыть для него стол, он заподозрит яд и не появится.

У него есть мозги, это очевидно.

Раскусив мой амбициозный план, он понимает, что для контроля надо мной ему нужна более продуманная схема. Появиться сейчас, клюнув на мою наживку, означало бы наполовину разрушить его замысел.

Именно поэтому я создал атмосферу, в которой он думает, что побеждает.

«Так что теперь я не могу отступить».

Я закрыл глаза, коснувшись артефакта в ухе — личной линии Эсцета.

Я постучал по нему наугад.

Понятия не имею, сколько раз, так что не знаю, с кем из шестерых он меня соединит.

Похоже на русскую рулетку. Кто бы ни ответил, я бы предпочёл того, у кого есть противоядие или кто уже спровоцировал преследователя.

Очистив разум, я провёл пальцем по артефакту и нажал кнопку активации.

Бип—

Не успел гудок закончиться, как кто-то ответил.

[Лукас?]

«Отлично».

Бог удачи на моей стороне.

Это тот, кто может принести противоядие, так что в случае неудачи на мне не будет бремени. С другой стороны, преступник не способен продумать всё настолько далеко.

Я рассмеялся, глядя в небо.

[Говори, Лукас.]

– …

Сможет ли он справиться, если кто-то проявит к нему такой же интерес?

Интересно, как он воспримет обратную ситуацию.

Продолжит плести интриги или начнет действовать?

— Поднимайся на крышу. Сейчас же.

Я говорил с нажимом.

Кричать в артефакт не было нужды, но моя настоящая аудитория этого требовала.

Бум—!

Яростный порыв ветра всколыхнул мою мантию и волосы, мешая открыть глаза.

Ледяная рука нетерпеливо схватила меня за щеку. Я услышал тяжёлое дыхание, словно кто-то очень спешил.

Я почувствовал, как пространство исказилось под действием его магии.

Неважно.

Важно то, что моя цель полностью попалась в ловушку.

Я схватил холодную руку, накладывая на неё сдерживающее заклинание, и открыл глаза.

— Наконец-то мы встретились.