После трапезы Элиас вышел из обеденного зала, похлопывая себя по животу.

– Ах, это было то, что нужно. Что бы там ни говорили, имперская кухня никогда не разочаровывает.

– Разве не то же самое Ваше Высочество говорило в Баварии?

– У тебя до неприятного хорошая память.

Не обращая внимания на их перепалку, я поднялся в банкетный зал наверху.

Поскольку это был не прием в виде бала, люди собрались в группы, беседуя или играя в простые игры.

Заметив группу политиков, направляющихся к нам, Лео обернулся и сказал:

– Я пока пойду отдельно.

– Иди.

Вопреки моим ожиданиям насмешливого замечания, Элиас спокойно кивнул.

«Логично».

Никому не было выгодно, чтобы наследный принц центральной нации Империи слишком долго задерживался с кузеном, находящимся под пристальным вниманием Императора.

Когда Лео общался с Элиасом, он всегда сохранял политический нейтралитет. Этот нейтралитет был одной из причин, по которой Элиас смог взойти на престол.

Когда Лео отошел, Элиас на мгновение посмотрел ему вслед, а затем сказал:

– Сэр.

– Да?

Элиас ухмыльнулся и крепко хлопнул меня по спине.

– Ты не нервничаешь, правда? Просто расслабься — ничего не случится.

– Я постараюсь.

Элиас удовлетворенно кивнул, а затем наклонился, чтобы прошептать:

– …Сообщи мне все, что они скажут, когда закончишь.

Улыбка исчезла из его голоса. Естественно.

Император непременно будет действовать, чтобы помешать ему. Возможно, он даже решил переманить Николауса на свою сторону.

Я слегка кивнул.

В этот момент издалека приблизился слуга Императора.

– Сэр Эрнст, прошу, следуйте за мной.

Я обменялся взглядом с Элиасом и последовал за слугой Императора через портал.

***

– Вот и вы.

С этими словами Императора передо мной предстала странная комната.

В мягком свете Император выглядел моложе, чем я ожидал.

Лично я считал, что Элиас более красив, но их общее кровное родство было несомненно — уверенная, решительная манера Элиаса читалась и в выражении лица Императора.

– Для меня большая честь встретиться с Вами, Ваше Величество.

– Честь взаимна. Я перенес встречу, потому что очень хотел с Вами поговорить, и я рад, что Вы так легко согласились встретиться.

Император отпил чаю, прежде чем продолжить.

– Итак, как прошло сегодняшнее мероприятие? Были ли какие-то неудобства?

– Это была прекрасная возможность. Я никогда не участвовал в светских мероприятиях в Империи, но благодаря Вашему вниманию, Ваше Величество, я смог сделать отличное начало.

– Действительно. Я думал, такое событие будет для Вас необходимым. Я рад слышать, что оно было удовлетворительным.

Когда я ответил с легкой улыбкой, губы Императора тоже изогнулись вверх.

Он плавно перевел разговор.

– Я много слышал о Ваших достижениях. Лично я не могу не восхищаться Вашими решениями.

Это был его способ выразить одобрение, даже если оно не распространялось на других антиимператорских политиков.

«Теперь он начнет меня уговаривать».

Ведь я был на стороне Элиаса, фигуры антиимператорской фракции.

Мне было интересно, как он попытается переманить меня.

Я улыбнулся и ответил.

– Ваша похвала смущает меня, Ваше Величество.

– О, не принимайте это близко к сердцу. Я лишь хотел бы обменяться с вами мнениями на равных, искренне.

Ах, первый шаг — создание неформальной атмосферы.

***

Разговор перешел к внутренней и международной политике, а также к вопросам, связанным с Плеромой.

Император рассмеялся от души, совсем как Элиас.

– Разговор с таким талантливым человеком, как вы, действительно расширяет мой кругозор.

– Это полностью заслуга Вашего Величества, умело направляющего эту беседу.

– Хахаха! Я бы хотел оставить вас рядом с собой для постоянных советов. Я часто слышал, что другим легко говорить, когда они беседуют с вами, не так ли?

– Благодарю за добрые слова, но мне впервые такое говорят.

– Правда? Это меня удивляет. Наверняка другие просто слишком стесняются упомянуть об этом. Кстати... есть кое-что, что меня лично интересует. Могу я спросить?

Император был на удивление скромен для своего положения. Его открытость почти обезоруживала, как и его прямота в желаниях.

«Он умеет правильно себя подать».

Он явно понимал, какой подход приблизит его ко мне.

Дворяне, не поддерживавшие Императора, часто были разочарованы консервативным истеблишментом и предпочитали прямые дискуссии витиеватым речам.

Я кивнул в ответ на его просьбу.

– Конечно, Ваше Величество. Спрашивайте что угодно. Если я смогу ответить, я сделаю это искренне.

– Где вы впервые встретили герцога Элиаса?

Ах. Наконец-то вопрос, которого я ожидал.

– Меня ему представил наследный принц Баварии Леонард Виттельсбах.

– Я так и думал. Каким человеком вам кажется мой племянник?

– Человеком чести. Иногда игривым, что соответствует его возрасту.

– Неужели? Я рад слышать такую положительную оценку.

Пока я тихо наблюдал за ним, Император замолчал, устремив взгляд вдаль с теплотой, казавшейся искренней.

– У этого мальчика огромный потенциал. Люди судят о нем поверхностно по его поведению, но они ошибаются. То, как он всколыхнул всю Империю, показывает, насколько он глубокий и способный.

«…Как бы я ни смотрел, этот Император не так глуп, как утверждает Элиас».

Казалось, Император предположил, что Элиас отзывается о нем плохо. Вместо того чтобы защищать свой имидж, он похвалил Элиаса, представив себя великодушным.

Это был умный ход.

Критика того, с кем я заодно, привела бы только к негативным результатам.

***

– Ах, уже одиннадцать. Как жаль, столько всего хочется обсудить.

– Если расписание Вашего Величества позволяет, я буду рад продолжить.

В романе Император показывал свое истинное лицо сразу после выпуска Элиаса, так что, как читатель, я видел лишь его худшие черты.

Мне нужно было продолжить разговор, чтобы понять, какие планы он может строить.

– Мне неловко задерживать вас так долго, но есть еще одна тема, которую я хотел бы обсудить. Это допустимо?

– Конечно.

– Что вы думаете о масштабах влияния Плеромы?

– Оно повсюду. Исключений нет.

Император кивнул.

– Я тоже так считаю — от поверхности до самых глубин.

Глубины.

Это слово засело у меня в голове.

Я начала складывать воедино его намерения и то, чего он на самом деле от меня хочет.

Император сомкнул руки и наклонился вперед, его выражение лица стало серьезным.

– Каково ваше мнение о Катакомбах?

– ……

Катакомбы — это группа магов из простолюдинов.

После долгих преследований со стороны дворян они ушли в подполье — в прямом смысле, — и за ними закрепилось это название, сравнивающее их со склепом.

«…Неужели он планирует коснуться именно этого?»

Хотя магия считалась исключительной прерогативой дворян, иногда маги рождались и среди простолюдинов.

Это бросало вызов идеологии правящего класса, утверждавшей, что магия оправдывает их господство над другими.

Детей-магов из простого народа часто поглощали дворянские семьи, а взрослых лишали магии и казнили.

«У Империи вряд ли есть моральное право критиковать Плерому».

Император спросил, что я думаю о Катакомбах.

Если я отвечу честно, я рискую его спровоцировать, и последуют его односторонние действия.

– Группа магов из простолюдинов, полагаю? У меня нет особого мнения о них. Ваше Величество считает, что они связаны с Плеромой?

– Если быть откровенным, да.

Итак, мой предыдущий нейтральный ответ оказался достаточным. Вероятно, благодаря моей уникальной позиции человека извне Империи.

– Я не пытаюсь очернить магов-простолюдинов. Боюсь, это может прозвучать сурово, но я надеюсь, вы поймете, что с точки зрения обеспечения общественной безопасности мы должны наблюдать за ними очень внимательно.

– Я прекрасно понимаю. Однако я хотел бы знать, что заставило Ваше Величество заподозрить связь между Катакомбами и Плеромой.

– Природа Катакомб очень схожа с природой Плеромы. Обе действуют полностью вне закона и их чрезвычайно трудно выследить.

Это была правда.

Их выживание зависело от полной секретности, и они преуспевали в сокрытии своего существования. Если бы Катакомбы что-то задумали, обнаружить это было бы чрезвычайно трудно.

– Достижения, которых добились вы и герцог Элиас, неоспоримо выдающиеся. Однако это также означает, что Плерома может в отчаянии нанести удар, чтобы избежать уничтожения.

– Значит, вы предполагаете, что они могут объединиться с Катакомбами.

– Именно. Поэтому у меня есть к вам просьба.

Император слегка склонил голову, его взгляд стал серьезным.

– Прошу.

– Я хотел бы, чтобы вы расследовали действия Катакомб. Пруссия предоставит любую необходимую вам поддержку.

– ……

«Вот как он планирует привлечь Николауса на свою сторону».

Император хотел вместе со мной, вместо Элиаса, достичь определенных результатов.

Если это могло бы отсрочить враждебность между нами, я бы не возражал. Однако настоящая проблема заключалась в том, что Император нацелился на Катакомбы.

Хотя Катакомбы и были объединены общей идентичностью «магов-простолюдинов», в остальном они действовали независимо, что означало, что не было гарантии, что Плерома не проникла в их ряды.

В тот момент, когда Император обнаружил бы хотя бы один случай неправомерных действий, он заклеймил бы все Катакомбы как часть Плеромы и уничтожил бы их.

«Потенциальные выгоды огромны».

Император мог бы заручиться поддержкой граждан, презиравших Плерому, и одновременно одним махом избавиться от надоедливых магов из простонародья.

Таким образом, он бы снискал благосклонность как заботящегося о безопасности низшего класса, так и жаждущего власти правящего класса.

«Это разумная стратегия».

По крайней мере, для Императора и знати.

– Ваше Величество, проводилось ли какое-либо расследование Катакомб на данный момент?

– К сожалению, нет. Это первый раз, когда я говорю об этом деле.

– Первый… Я польщен. Однако даже поиск людей из Катакомб займет немало времени. Учитывая высокую степень неопределенности, я не могу обещать окончательных результатов. Надеюсь, вы понимаете, что это не из-за моей недоброжелательности.

– Я понимаю. Если даже вы не можете этого добиться, значит, это изначально невозможно. Я не собираюсь просить о чудесах. Я просто доверяю вам как одному из немногих людей, которых я знаю, кто действительно ставит во главу угла безопасность наших подданных. Важно, чтобы вы сделали все возможное. Результаты вторичны.

Его взгляд был полон притворной искренности.

Для правителя добрых намерений было недостаточно — они должны были приносить выдающиеся результаты. Однако здесь был тот, кто выдавал себя за образец добродетели, тонко уклоняясь от ответственности.

– Я понимаю намерение Вашего Величества. Это займет некоторое время, но я буду помнить ваши слова и работать на благо безопасности народа Империи.

Император сиял, кивая.

– Это очень приятный ответ. Считайте это личной просьбой, а не приказом. Не принимайте это слишком близко к сердцу.

– Понял, Ваше Величество.

– Мне было приятно наше общение, сэр Эрнст. Если когда-нибудь возникнет другой вопрос для обсуждения, не стесняйтесь поднять его. Я сделаю то же самое.

– Я так и сделаю. Для меня было честью встретиться с Вами, Ваше Величество.

Я поклонился и вышел из комнаты.

***

Передо мной стоял выбор: выполнить просьбу Императора или отказаться.

«Решение уже принято».

Я не собирался подчиняться.

Помощь Императору в укреплении его власти лишь затянет петлю на шее как Элиаса, так и моей собственной.

Катакомбы были слишком ценны, чтобы ими разбрасываться.

Их усилия по выживанию привели к замечательным достижениям в магии. В романе Элиас увидел этот потенциал и сделал Катакомбы частью своей опоры. Я планировал следовать этому пути, а не отклоняться от него.

Была и другая причина, по которой мне нужно было обезопасить Катакомбы.

Моему брату так и не удалось использовать их.

На самом деле, точнее было бы сказать «не мог их использовать».

До сих пор я поглощал базы поддержки, которые культивировал мой брат. Чтобы создать разрыв в силе, мне нужно было обезопасить те, до которых он не мог добраться.

«Тем не менее, я не могу открыто противостоять Императору в процессе».

Я сказал, что не выполню его «просьбу», а не то, что отвернусь от него в открытую.

Был способ удовлетворить Императора, не уничтожая Катакомбы.

***

– Сэр Николаус.

Вернувшись в банкетный зал в поисках Элиаса, я заметил, что несколько дворян начали приближаться ко мне.

К тому времени, как я сумел перевести дух, была уже полночь.

Как почетный гость, я был обязан вежливо поговорить с главными дворянами, но я уже достаточно пообщался с людьми за этот вечер.

Император вряд ли будет продолжать взаимодействовать со мной сегодня, так что, пожалуй, можно было уходить.

«…Если бы только я мог избежать этого взгляда».

Я бросил взгляд на одну из сторон зала.

Молодой принц, с которым я обменялся приветствиями во время ужина, продолжал украдкой поглядывать на меня, даже разговаривая с другими.

«Он был довольно значительным антагонистом, но видеть его таким в пятнадцать лет — это что-то новое».

На два года младше Элиаса, он в настоящее время был первокурсником магического факультета Второй Императорской Академии.

Благодаря своему исключительному таланту он рано перешел на старшие курсы.

У него не было амбиций занять трон самому, но он страстно желал, чтобы на него взошел его старший брат, что порождало в нем постоянную враждебность к Элиасу.

В романе он в конечном итоге стал верным сторонником наследного принца, нападая на Элиаса до тех пор, пока тот не был заключен в тюрьму, как только Элиас захватил власть.

«Но пока…»

Он выглядел скорее как неловкий школьник, чем будущий антагонист.

Даже сейчас он, казалось, хотел поговорить со мной, но его сдерживали окружающие.

Не моя проблема. Я повернулся и направился к лестнице.

– Пойдемте, герцог Элиас. Похоже, нас больше никто не ищет, так что мы можем идти.

– Ах, давайте так и сделаем.

– Сэр Эрнст.

Послышался зов издалека. Мне даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто это.

Адальберт подошел неловко, улыбаясь.

– Мы впервые разговариваем после банкета.

– Верно, Ваше Высочество. Вы хотели что-то сказать?

– Ну…

Принц колебался, нервно моргая, несмотря на свою сдержанную внешность.

– Эм, нет, ничего. Мне просто нужно немного подумать…

– Пффф!

– ……

Элиас подавил нарочитый смех, прикрыв рот рукой, и получил гневный взгляд принца.

«Значит, он такой же, как Мелвин, да…»

Почему-то только студенты так реагировали на Николауса, а не взрослые.

Возможно, это было связано с его загадочностью или просто с юношескими стремлениями.

Элиас пожал плечами под гневным взглядом принца и ухмыльнулся.

– Нет приветствия для меня? Я для тебя невидимка, ясно.

– …Вы хорошо отдохнули, герцог?

– Нет.

– ……

Ледяной взгляд принца задержался на Элиасе, прежде чем он снова повернулся ко мне.

– Я хотел встретиться с вами… ах, я имею в виду, я хотел бы поговорить с вами, если вы не против.

Я почувствовал странное дежавю, вспомнив, как его отец сказал нечто подобное сегодня вечером.

Тем не менее, это был пятнадцатилетний подросток, а не Император. Ощущение было другим.

Человек, который позже безжалостно нападет на Элиаса, казалось, хорошо ко мне относился. Вероятно, потому, что он был еще молод.

Не было вреда в том, чтобы выслушать его.

– Конечно, — ответил я, глядя на принца, который нервно ждал моего ответа.