Спустя полчаса инаугурация завершилась.

Далее следовало празднование во дворце.

Скрип… Бух…

[Уааааа…]

Оглушительные крики ста тысяч человек остались позади.

Мои друзья выглядели так, будто только что завершили великую миссию.

Не успел я перевести дух, как Ульрика хлопнула меня по спине с криком:

– Быстрее! Бегом!

– …

– Ха-ха, скоро уже. Один только грим съест кучу времени, — рассмеялся Церинген.

Я понимал, почему они так торопятся.

Через тридцать минут у нас было театральное представление.

Наш клуб, признанный лучшей командой на фестивале искусств, получил возможность выступить при императорском дворе. И этот день настал.

«Все в порядке. Мы это уже делали, так что времени хватит».

Театральный грим был плотным, поэтому я наносил его так, как делал бы для камеры XXI века, о чем Церинген, вероятно, не догадывался.

Как бы то ни было, это был мой последний шанс на сегодня собрать очки благосклонности.

«Я думал, мне это понадобится, чтобы набрать десять тысяч».

Десять тысяч, как же.

Теперь их пятьдесят тысяч.

Я отмахнулся от все еще всплывающих окон с очками благосклонности и подумал:

«С таким же успехом можно и до ста тысяч дойти».

Просто сделаю это. Система продолжает подсовывать мне эти окна. Паниковать уже надоело — теперь это просто забавно…

Из ста тысяч присутствовавших на инаугурации на спектакль остались всего десять тысяч, так что оставшиеся пятьдесят тысяч мне нужно будет заработать на них.

По пять очков с человека должно хватить. С минус пяти до нуля.

«Закончу с этим — и я свободен».

Я только что завершил предложение, так что какое-то время не должен видеть ничего подобного. Система не будет заваливать меня окнами с благосклонностью в реальном времени после празднования.

«Кстати…»

Я закрыл очередное окно и посмотрел на Элиаса.

В отличие от Ульрики, которая должна была быть в восторге, Элиас тихо о чем-то размышлял.

Причина была ясна.

Возгласы со стороны антиимператорской фракции были на удивление громкими.

Это было первое публичное появление Элиаса с тех пор, как в октябре прошлого года он решил проблему с зараженными комарами в Мепене на заседании Федерального комитета. Демонстрация накопленной поддержки императору и кронпринцу не могла оставить его в покое.

Встретившись со мной взглядом, Элиас слабо улыбнулся.

Это была не его обычная беззаботная, игривая ухмылка.

Я кивнул в ответ и посмотрел вперед.

Когда мы пересекали коридор, к нам подошел слуга.

– Прошу прощения, Асканиан.

Зная, что нам нужно идти в гримерку, Ульрика усмехнулась.

– Жду с нетерпением! Твоя Розалинда была такой настоящей — я давно хотела увидеть это снова. Так волнительно~

– Я тоже, — как всегда ровно произнес Хайке Айнзидель.

Я взглянул на Нарка. Он переводил взгляд с меня на остальных и игриво ухмылялся.

– Это секрет.

Я попросил его держать это в тайне, и он кивнул.

Он хорошо держит обещания.

Когда я с облегчением отвернулся, раздалось неприятное уведомление.

Динь!

<Глава 6. Делай что должно, и будь что будет >

Предложение 3: Получить +12 к благосклонности Эсцет в установленный срок (0/12) (167 часов, 59 минут, 59 секунд)

Путь 1 — <Особая награда Главы 6 >

Путь 2 — <Предложение 4 >

***

– Это секрет, — сказал Лукас Нарку, прежде чем последовать за слугой.

Двадцать минут спустя.

До начала спектакля оставалось десять минут.

– Что?

Что за секрет?

Ульрика сидела на местах, отведенных для Эсцет, подперев подбородок рукой. Трехэтажный театр гудел от энергии десяти тысяч человек.

– Надеюсь, скоро начнется.

– И не говори.

Воздух наполнился возбужденной болтовней одноклассников позади.

Причина у всех была одна: снова увидеть игру Лукаса. И хотя это была уже знакомая пьеса «Как вам это понравится», оставшееся от Розалинды впечатление делало повторный просмотр захватывающим.

«Жаль, что снимать нельзя».

В прошлый раз она сделал снимок, но, услышав слух — правдивый или нет — о том, что Лукас ворвался в фотокружок и уничтожил их плёнку, просить поделиться фотографией она не могла.

Какой смысл делать фото, которое нельзя отдать.

Закончив размышлять, Ульрика повернулась к Лео.

— Староста, ты ведь уже видел спектакль Лукаса? Наверное, смотрел «Фауста».

— Да.

Лео, обычно отстранённый, ответил коротко.

«Какой резкий».

Он всегда становится ледяным, когда речь заходит о Лукасе.

— И как тебе? Его игра ведь потрясающая, правда? Так похож на Розалинду…

— Впервые вижу Розалинду ростом выше ста восьмидесяти сантиметров.

Услышав сарказм Лео, Ульрика внутренне забеспокоилась о командной атмосфере и выдавила неловкую улыбку.

В этот момент свет в зале погас, и театр погрузился во тьму.

– Ох!

Так волнительно.

Подавив желание схватить Юлию и начать восторженно щебетать, Ульрика, считая себя человеком солидным, огляделась по сторонам.

Элиас, который во дворце был молчалив, если только не шутил с Лукасом, сегодня вёл себя так же. Юлия и Нарк выглядели предвкушающими.

Лео сохранял своё холодное выражение лица.

Он не любил Лукаса, так что ничего удивительного.

«И всё же, теперь они в одной команде… Мог бы быть и дружелюбнее».

Характер у него такой, ничего не попишешь, и вроде бы он не придерживается идеологии Плеромы. К тому же, его ведь вылечили, верно?

Но он всё равно такой настороженный.

«Потом подбодрю Лукаса, чтобы он не расстроился».

Сценические прожекторы осветили занавес. Мелькнул и исчез королевский герб.

Начинается. Шёпот стих.

Тишину наполнило напряжение.

Занавес поднялся без света.

Раздался голос.

[Адам.]

— …?!

Глаза Ульрики расширились.

«Постойте».

Мне послышалось? Это же реплика Орландо, главного мужского персонажа.

Но голос был Лукаса.

Щёлк.

Вспыхнул свет, и под ним сверкнули розовые глаза.

«Ого?!»

Не Розалинда. Он был на сцене в роли Орландо.

«В прошлый раз он играл главную женскую роль, а теперь — мужскую?»

Выучил два сценария? Почему не сыграл Розалинду снова?

Ошеломлённая Ульрика уставилась на волосы Лукаса.

Помимо смены роли, шокировало кое-что ещё.

Его волосы были пепельно-русыми.

Тёмно-русый цвет здесь был обычным делом, но видеть друга, который всегда был черноволосым, сменившим цвет, было поразительно.

Лукас, играя Орландо, говорил, глядя мимо актёра второго плана и зрителей.

[Насколько я помню, Адам, отец завещал мне тысячу крон. Он поручил моему брату Оливеру воспитать меня должным образом. Если хотел, конечно, получить благословение.]

В голове Ульрики всё смешалось, но чистый голос Лукаса звучал отчётливо.

[Но кто бы знал? Это стало началом моих несчастий.]

Стоя поодаль от актёра-слуги, Лукас повернулся к залу и повысил голос. В его энергичных жестах сквозила едва уловимая раздражительность.

[Мой брат отправил нашего младшего брата Жака в университет, и я слышал, у него неплохие успехи. А меня Оливер держит дома, словно деревенщину. Точнее, он просто мной пренебрегает. Разве такого обращения заслуживает джентльмен моего происхождения?]

Орландо оглянулся на слугу и закончил фразу.

Опустив глаза, он пробормотал:

[Я ничем не лучше быка в стойле. Знаешь, даже с лошадьми, на которых ездит мой брат, обращаются лучше. Их хорошо кормят, холят, он нанимает для них тренеров за большие деньги. А я, его брат…!]

Я?

Несмотря на то, что Ульрика уже видела эту пьесу, всё ее внимание было приковано к Орландо.

Его бормотание становилось всё горячее, а затем оборвалось, и взгляд его обратился к залу. Энергия его возмущённых жестов угасла.

Безэмоциональным голосом, в котором не было ни гнева, ни печали, он произнёс:

[Я просто расту под его началом, ничего не имея. Даже скот, роющийся в отбросах, получает столько же.]

«Ох».

Леденящий голос и взгляд Орландо пронзили Ульрику насквозь, заставив ее, до этого подавшуюся вперед, резко выпрямиться.

Она подавила желание зааплодировать. Увидеть другого Орландо было волнующе.

«В прошлый раз первокурсник играл его в гневе».

В отличие от Орландо в исполнении Лукаса, чьи эмоции нарастали постепенно.

Тогда Ульрикеа казалось, что та игра была хороша, но теперь он изменила свое мнение.

Расстановка акцентов в самом начале и привлечение внимания спокойными словами делали эмоции Орландо — обиду, скорбь и жажду мести — богаче, хотя таких реплик еще не было.

Поначалу такой подход мог показаться рваным, но уверенный и громкий голос актера не позволял этому случиться. Он знал, где проходит грань излишества.

— Теперь я понимаю, почему наш театральный клуб выступает при императорском дворе.

Несмотря на правила приличия, сзади донесся шепот.

Ульрика мысленно согласилась, вновь погружаясь в реплики Орландо. Тот продолжал без резких акцентов, поддерживая тон легкими интонациями.

[Он ничего мне не дает, но, кажется, намерен отнять и то, чем наделила меня природа. Со мной не обращаются как с членом семьи, я обедаю с его слугами, и меня воспитывают как можно более низко, чтобы сокрушить мой благородный дух. Адам, это печалит меня. Дух моего отца во мне восстает против такого рабского обращения. Я больше не могу этого выносить… хотя пока не знаю, как от этого избавиться.]

[А вот и ваш брат, мой господин.]

При словах слуги Ульрика встрепенулась.

Не то чтобы актер играл плохо, но это вырвало ее из монолога Орландо.

Орландо жестом указал слуге на край сцены.

[А теперь, Адам, встань там. Посмотрим, как мой брат будет меня оскорблять.]

Ульрика думала, что Лукас — идеальная Розалинда, и не могла представить его в другой роли.

Она ошибалась.

«Каждый раз, когда я его вижу, его лучшая роль меняется».

На этот раз его властное присутствие на сцене было еще сильнее. Реплики Орландо захватывали все внимание, притягивая к себе даже второстепенных персонажей и заставляя игру других актеров блекнуть.

От Лукаса Асканиана не осталось и следа — лишь оболочка. Перед Ульрикой был Орландо, не роль, а благородный юноша, бегущий в Арденнский лес.

Ульрика не сводила глаз с Лукаса.

Позже ей нужно будет задать ему кучу вопросов.

***

Благосклонность +95 410 достигнута!

Благосклонность +95 420 достигнута!

Благосклонность +95 430 достигнута!

Театр — лучший инструмент.

Когда посреди реплики показатель подскочил на 300 очков, по коже пробежали мурашки от мыслей о том, что же они увидели, но это было мне на руку, так что я воспринял это спокойно.

Конечно, возникла другая проблема.

После поклонов я вернулся в гримерку и прочел белый текст перед глазами.

Предложение 3: Получить +12 к благосклонности Эсцет в установленный срок (1/12) (167 часов, 59 минут, 59 секунд)

«Вы издеваетесь?»

Я думал, что вырвался из ада благосклонности…

Мне нужно получить 12 очков от шести из семи товарищей по команде.

Кто-то дал 1 очко во время спектакля, но осталось еще 11.

Двенадцать звучит просто, но это не так.

«Их благосклонность и так положительная».

Даже у Ульрики Клейст, с которой я мало общался, она была в плюсе. Они не те цели, у которых можно быстро заработать 1 очко за счет эффекта неожиданности.

В этом году я не проверял благосклонность Нарка, Лео или Элиаса. Не хотел судить близких друзей по цифрам. Чувствовал себя виноватым.

Их благосклонность, вероятно, близка к максимуму, так что для этого предложения они не подходят.

«…Значит, нужно начать с тех, у кого она ниже, вроде Юлии и Ульрики…»

У меня потемнело в глазах.

Завоевывать? Друзей?

Да ладно. Я уже привык.

Я хлопнул себя по щекам и глубоко вздохнул.

«Нужно сблизиться с Юлией и Ульрикой».

Но есть одна загвоздка.

Если их благосклонность сейчас +5, максимум, которого я смогу достичь, — это +7-8. Если ниже, то за неделю можно поднять максимум на +5.

Поскольку речь идет о человеческих сердцах, нельзя рассчитывать получить 10 очков с нулевой отметки.

Смогу ли я действительно получить от них 11 очков?

«Надо попытаться…»

Из груди вырвался пустой смешок. Завоевать расположение товарищей по команде кажется сложнее, чем расположение толпы.

Переодевшись, попрощавшись с членами клуба и выйдя на улицу, я увидел знакомые черные силуэты.

— Ох.

— Лукас! Ты был таким Орландо! Серьезно!

Ульрика хлопала в ладоши, как тюлень, ее глаза блестели.

Встретить свою главную цель — то есть, человека, с которым нужно сблизиться, — так скоро было удивительно, но видеть, как кто-то так хлопает, было тоже слегка шокирующе.

Элиас схватил меня за плечо и игриво воскликнул:

— Лукас! Мог бы и сказать, а?

— Было хорошо. Может, мне тоже в театральный клуб записаться? — рассмеялся Нарк.

Казалось, к Элиасу вернулась его обычная озорная натура.

Ульрика дождалась, пока они закончат, и продолжила:

— Так вот почему ты просил Нарка молчать! Даже без роли Розалинды ты был великолепен! Хочу посмотреть еще раз.

— Правда? Спасибо.

Улыбаясь, я остро ощутил реальность.

Я действовал инстинктивно.

Нарк, заметив мою попытку заработать благосклонность, отвернулся, сдерживая смех.

«Если собираешься смеяться, сначала дай мне очки благосклонности…»

Проглотив эту мысль, я улыбнулся Ульрике.

Пока мы шли к банкетному залу, Ульрика что-то бормотала рядом со мной.

Это было мне на руку, ведь мне нужно было сблизиться с ней.

Прямо перед тем, как двери открылись, Ульрика положила руку мне на плечо.

— Лукас. Мы пьем до конца банкета — ты с нами?

Отлично. Чтобы завоевать расположение, нужно держаться рядом.

Но сначала у меня было одно дело, так что сближение с Ульрикой подождет.

— Нет, мне нужно кое-куда заскочить.

— Заскочить?

— Ага. Давай выпьем потом.

***

Пока шло представление, наступила ночь, и дворец, как и прежде, погрузился в полумрак.

Добравшись до дворца наследной принцессы, я сказал стражникам:

— Я к Её Высочеству.

Они с подозрением оглядели мои волосы, затем глаза и отступили в сторону.

— Добро пожаловать. Проходите.

Их предупредили, что придет Лукас Асканиан.

Цвет моих глаз как опознавательный знак? Смешно, но не в этом суть.

Как и в прошлый раз, голубоватый дворец был жутко тих, слуг нигде не было видно.

Слыша лишь стук своих сапог, я окинул взглядом безмолвные залы и направился к лестнице.

Сомнения не отпускали.

«Зачем вообще включать в команду кого-то из Айнзиделей?»

Поскольку Авраам был связан с Плеромой, я знал, что среди них есть маг из рода Айнзиделей.

Два этих Айнзиделя, скорее всего, родственники, хотя в самом роду мы не нашли никаких доказательств. Как и в случае с Иеремией, кто-то из Старых Людей по материнской линии мог быть из Айнзиделей, или же это был настолько дальний родственник, что не попал в записи основной ветви, — это объясняет, почему мы не смогли ничего найти. Возможно, они планируют использовать это родство, чтобы шантажировать Айнзиделей. Обычным людям не понравится, если из-за них пострадает их семья.

«У Плером тоже есть чувства».

Советник-Плерома, которого я встретил, — яркий тому пример.

Кроме того, одержимость Плеромы-Айнзиделя смертью Вернера Штрауха и его настойчивые уговоры, чтобы я стал Штраухом, говорили о глубокой привязанности.

Таким образом, Хайке, будучи его кровным родственником, мог стать отличным инструментом для шантажа.

Это при условии, что Хайке и Плерома-Айнзидель действительно близки... но у Авраама может быть информация, которой у меня нет.

Если же нет, то есть вторая причина.

Статус Хайке «Непокоримый», как я и подозревал, мог означать, что он злодей похуже Адельберта.

Возможно, Авраам знает об опасностях, исходящих от Хайке, о которых я не догадываюсь.

Дверь в библиотеку была распахнута настежь.

В отличие от прошлого раза, в проеме колыхались белые муслиновые занавески.

Я постучал в дверь смежной комнаты.

Скрип...

Она открылась сама.

Наследная принцесса, сидевшая за чтением, удивленно вскинула на меня бровь.

Теперь на ней была простая домашняя одежда, а не тот наряд, что прежде.

Она окинула меня взглядом и пробормотала:

— Тебе идет.

— ...

— Я и раньше так думала, но было не к месту говорить. К твоим глазам подходит лучше, чем школьная форма.

Она заговорила об этом не просто так. Её покровительственный тон подтверждал, что одежду для «Эсцет» подбирала именно она.

Заметив, что она смотрит на мой галстук, я небрежно снял его и сунул в карман.

— Вот как? И долго ты собираешься держать меня на ногах?

— ...Ха-ха-ха. Садись.

Вошел слуга с тележкой и подносом.

Он расставил чай и удалился, а она щелкнула пальцами, и дверь закрылась.

— Тебе нравится этот цвет?

— А что в нем может нравиться или не нравиться? Просто цвет.

— Просто цвет... Я использовала для тебя один из неиспользуемых цветов федерального флага, так что жаль, что тебе все равно.

Как я и думал, форму выбирала эта стерва.

Мне было слишком досадно, чтобы отвечать, но, к счастью, она продолжила сама:

— Решил использовать вступление «Эсцет» в Империю, чтобы поправить свою репутацию? Теперь сто тысяч зрителей, вернувшись домой, будут весь день говорить о тебе. Неплохой волновой эффект.

— Верно. Я тоже так считаю.

— Усилия того стоили, так что я довольна. А что твой брат сказал на этот счет?

— ...

Ничего.

Он прислал письмо на три страницы.

И больше никаких действий.

Поняв меня без слов, она улыбнулась.

— Должно быть, у тебя много забот. Как человеку, беспокоящемуся о твоей безопасности, мне очень жаль.

Нет времени на пустую болтовню.

Я достаточно ей подыграл.

— Зачем ты привела сюда Хайке Айнзиделя?

— Слишком торопишься? Прошла всего неделя — давай немного поболтаем.

— К сожалению, у меня нет новостей, которыми стоило бы поделиться.

— Как обидно.

Она что, ребенок?

Я молча смотрел на нее, и она встретила мой взгляд.

— Я подумывала о том, чтобы опустить Ульрику Кляйст на седьмое место, а Хайке Айнзиделя поднять на шестое, но подтасовка результатов показалась мне неуместной.

Хм.

Она признала это.

Это она привела Хайке Айнзиделя.

— К тому же, председатель консультативного совета нашей оперативной группы ненавидит, когда студентов бросают в опасность, так что я подумала, что добавить одного лучше, чем убирать.

— Не стоит говорить такое председателю.

— Да, сэр.

Она покачала головой, сцепила руки в замок и откинулась на спинку дивана.

— Если в группе из шести человек один выбывает, то с Плеромой и берсерками остаются разбираться пятеро, а это тяжело. Семь человек гарантируют, что даже с берсерком 4-го ранга можно будет справиться, если кто-то выйдет из строя.

Я с улыбкой покачал головой.

— Ты исходишь из того, что кто-то выбудет. Звучит так, будто ты сама это и обеспечишь.

— Именно. Ты ведь понимаешь, не так ли?

Постукивая пальцем по подбородку, она продолжила:

— Проблема в его фамилии. «Айнзидель». Это ведь епископ Плеромы из Оснабрюкской епархии, верно?

Она знает об Айнзиделе.

Я молча уставился на нее.

Заметив мое ничего не выражающее лицо, она улыбнулась.

— Ты тоже знаешь. Раз уж я не могла отказаться от тебя, то как я могла упустить Айнзиделя? Седьмое место? Добавить одну позицию — это пустяк.

Погрузившись в свои мысли, она произнесла:

— Это хорошая наживка для епископа Плеромы.

Наживка.

Похоже на то, о чем я и сам подумал ранее.

— Я не хочу, чтобы Плерома правила миром, сэр. В этом мы союзники.

— Не правила? Ты планируешь создать собственную секту.

Не найдя, что ответить, она ухмыльнулась.

— Как ты знаешь, способности Хайке и Айнзиделя из Плеромы не идентичны. Общая уникальная способность означает близкую связь по мане и крови. Даже у дальних родственников она может случайно совпасть, так что давай опустим бессмысленные разговоры…

Ее заинтересованный взгляд обратился ко мне.

— Почему Плерома держится за епископа Айнзиделя?

— …

— Его способность читать память. В этом и заключается ценность Айнзиделя. Неужели Плерома отпустит кого-то с такой способностью?

Отпив чаю, она покатала донышко чашки по столу.

— Ты знаешь, что я могу манипулировать кровью.

— И что?

— Разве мы не должны использовать ресурсы по полной? Манипуляция кровью — не самая распространенная способность.

— То есть, использовать меня?

Ее взгляд переместился с чашки на меня.

— Именно.

— …

— Вся заслуга будет твоей. Ты ведь счел подозрительным, что у Айнзиделя такая же способность? Я не буду спрашивать почему.

Наблюдая за мной, она продолжила:

— Если все так оставить, Хайке Айнзиделю суждено быть захваченным Плеромой, станет он епископом или нет. Хочет он того или нет, он обречен нести разрушение. Так что…

— Ближе к делу.

Я уже догадывался, что она скажет дальше.

Учитывая ее образ мыслей и способности, она могла сделать только одно.

Ее золотые глаза, зловеще блеснувшие в темноте, слегка изогнулись в улыбке.

Взгляд ребенка из воспоминаний Марко наложился на ее собственный.

— Принеси мне кровь Хайке Айнзиделя.