Лицо Адельберта побелело.

Я разжал пальцы, державшие его воротник.

– Простите мою грубость. Я действовал из необходимости спасти вас.

– ……

Даже когда я отпустил его, он не потрудился поправить одежду, все еще застыв в шоке.

– Что только что…?

Окружающие дворяне смотрели на нас с ошарашенными выражениями, вероятно, испуганные тем, как близко удалось избежать беды.

Дворянин, который споткнулся и чуть не сбил Адельберта, замялся, когда заговорил.

– В-Ваше Высочество, вы в порядке? Я слишком много выпил, и… совершил тяжкое неуважение. Приношу свои глубочайшие извинения.

– ……Все в порядке.

Адельберт ответил, не отрывая от меня глаз.

Дворянин повернулся ко мне и низко поклонился.

– Сэр Эрнст, я безмерно вам благодарен. Вы меня спасли.

– Пустяки. Раз ничего не случилось, почему бы вам не удалиться на ночь? Ваше Высочество, можно его отпустить? Похоже, это была случайность.

– ……Да, так будет лучше.

– Пожалуйста, возвращайтесь в свои покои. Его Высочество и так достаточно напуган, и ситуация не улучшится, если станет еще более хаотичной.

– Д-Да, конечно. Я пойду.

Дворяне нервно оглядывались, осторожно покидая место происшествия.

Я повернулся к Элиасу, который все еще выглядел растерянным, а затем к Адельберту, который оставался в состоянии паники.

– Поговорим?

***

В комнате стояла тишина, нарушаемая лишь треском огня в камине.

Я наложил звуконепроницаемое заклинание и сел в кресло.

– Вам есть что сказать?

– ……

Адельберт сидел, понурив голову, совершенно безмолвный.

Элиас, который раньше не мог полностью осознать происходящее, теперь, казалось, все понял. Впервые он сидел спокойно, с умиротворенным выражением лица.

– Ваше Высочество, лорд Орли чуть не столкнул вас с лестницы. А внизу был герцог Элиас.

– ……

– Лорд Орли, похоже, считает, что потерял равновесие из-за чрезмерного употребления алкоголя.

Плечи Адельберта вздрогнули.

Элиас смотрел на него непоколебимым взглядом.

– Но… насколько я видел, лорда Орли, кажется, потянули магией. Разве не так?

Лицо Адельберта снова побледнело.

В этот момент я ожидал, что он начнет оправдываться, но все, что он мог сделать, это сидеть там, дрожа.

Первым тишину нарушил не он, а Элиас.

– Где ваши доказательства?

– Их нет.

Элиас поднял бровь на мой прямой ответ.

– Магия не оставляет следов, а любая остаточная энергия в воздухе уже рассеялась. К тому же…

– К тому же?

– Сила, которая толкнула лорда Орли, исходила от врожденной способности Вашего Высочества. Такая магия не оставит следов, не так ли?

– ……

Адельберт обладал врожденной способностью управлять ветром, которую он мог использовать без всякой подготовки. Именно это и стало причиной его повышения по сравнению с ровесниками. Лишь немногие могли похвастаться таким редким талантом к управлению стихиями.

Элиас издал долгий вздох, опершись лбом на руку.

– Какой во всем этом смысл?

– Будет ли достаточно снова сломать ногу герцогу Элиасу?

– ……

– Ну… разве Его Высочество тоже не упало с лестницы?

– Такое падение не могло раздробить ногу. Нужен был вес. Его Высочество, вероятно, рассчитало, что падение вместе с ним причинит меньше вреда, сохранив при этом непричастность. Если бы это был я, я бы поступил так же.

Хотя мне хотелось упрекнуть его в том, что он снова сумел травмировать ногу Элиаса, я сдержался.

К счастью, Элиас, казалось, принял мои доводы без возражений. Он зажал переносицу, глубоко вздохнув.

– …Ваше Высочество, ответьте нам.

– ……

Тишина затягивалась. Сколько бы времени ни прошло, Адельберт не открывал рта.

Последние полчаса он не произнес ни слова.

– Если вы пытаетесь придумать оправдание, вам также придется объяснить, как волосы лорда Орли были отброшены назад еще до того, как он споткнулся. Возможно, вы ошиблись?

Мой саркастический тон вызвал у Элиаса сухой смешок.

После этого в комнате снова воцарилась тишина. Никто из нас не говорил, каждый погрузился в свои мысли.

«Что мне делать?»

Честно говоря, я сохранял вежливый тон только потому, что он был членом королевской семьи. Будь моя воля, я бы даже не хотел видеть его лицо.

Адельберту было суждено противостоять Элиасу на каждом шагу, прежде чем оказаться в темнице в возрасте двадцати с небольшим лет. Стоит ли пресечь это в зародыше сейчас?

Это правда, что подростками могут управлять эмоции, но не все живут так.

Даже если ты кого-то ненавидишь, кто вообще сталкивает другого с лестницы?

«…Но что-то здесь не так».

Адельберт, которого я знал, был не из тех, кто прибегает к подлым уловкам.

В романе он всегда неуклонно противостоял Элиасу, но никогда не опускался до бесчестных методов.

Даже сейчас он имел власть призвать стражу и вышвырнуть нас, но вместо этого предпочел сидеть там, дрожа.

«…Мне нужно заставить его говорить».

Если бы Нарк был здесь, это могло бы быть проще. Но вовлекать его выглядело бы подозрительно, и было бы неразумно давать кому-либо со стороны Императора знать о нашей связи с Нарком.

Тем не менее, была одна зацепка.

«Сначала надо заставить его говорить».

Как только я открою ему рот, я смогу решить, что делать дальше.

Я наклонился к Адельберту, который все еще сидел сгорбившись, и тихо произнес:

– Как насчет спарринга?

***

Предложение, должно быть, казалось нелепым, но, к счастью, Адельберт молча кивнул, прежде чем мне пришлось прибегать к другим методам.

Это была первая реакция, которую он проявил.

«Он, должно быть, думает, что это даст ему шанс затянуть время».

Или, возможно, он думал, что сможет купить себе больше времени.

Мы прибыли на частные тренировочные площадки Элиаса, место гораздо большее и чистое, чем те, что были в академии.

– Кто бы мог подумать, что Николаус когда-нибудь будет кого-то учить? Чувствую ностальгию.

Элиас сухо усмехнулся, в его тоне звучал сарказм.

Меня поразило, как он мог продолжать шутить в присутствии кузена, который только что пытался покалечить его на всю жизнь.

«Это так… по-элиасовски».

– Это не урок, — ответил я.

– Тогда что же?

– Чтобы измотать его.

Адельберт был напряжен. Снять это напряжение будет моей первой целью.

Физическая выносливость тесно связана с психической стойкостью. И сейчас он был истощен — загнан в угол морально, без сил. Если его тело сдастся, его ментальная защита вскоре рухнет.

Вот тогда палка уступит место прянику.

Даже будучи доведенными до предела, люди с трудом разрушают собственные убеждения.

Поскольку я не мог пытать принца, лучшим вариантом было довести его до крайности, используя его предпочтительный метод.

«Загнать кого-то в угол? Легко».

Меня самого бесчисленное количество раз доводили до предела, в основном благодаря Лео.

Не говоря больше ни слова, я подошел к противоположной стороне тренировочной площадки.

– Начнем.

Хотя его лицо было бледным, Адельберт сумел выпрямиться.

Я пропустил вступления и начал с боевой стойки.

– Ну, ну. Баварская военная стойка в Императорском дворце. Как занимательно.

Насмешливый голос Элиаса слабо отдавался в холодном воздухе.

Я не ответил, сосредоточившись на схватке.

Адельберт выхватил свою палочку и атаковал, мощный порыв ветра обрушился на меня, как приливная волна.

«Как и ожидалось».

Чистая мощь была подавляющей — достаточной, чтобы разбросать осколки магической энергии по моему защитному барьеру.

«Он полагается исключительно на грубую силу».

Подобная атака одолела бы большинство противников, вынудив их перейти в оборону и лишив всякого шанса на контратаку.

Адельберт вытянул палочку и ударил ею о землю. Волна силы хлынула в мою сторону. Среди хаоса я увидел белую полосу, летящую ко мне.

Я перевел свою палочку в защитную форму.

Дзинь!

Воздух наполнился звуком сталкивающихся клинков.

Его скорость была неплохой. То, что он так быстро сократил дистанцию, означало, что он овладел искусством направления магии в свое тело для движения.

Но зачем он так поспешно трансформировал свою палочку в меч?

«Ты слишком нетерпелив».

Я ослабил хватку на оружии и опустил стойку. Моя палочка вернулась в первоначальную форму как раз в тот момент, когда он бросился вперед.

«…!»

Потеряв равновесие, он споткнулся и пошатнулся.

Всего лишь мгновение, но этого было достаточно.

Бах!

Магия, вырвавшаяся из моей палочки, отбросила Адельберта через тренировочную площадку.

Шлеп—

– Ух!

– У тебя вообще есть хоть какие-то основы?

Стало ясно, почему его уровень навыка был всего лишь 2.

Я подошел к принцу, который свалился у противоположной стены.

– Если ты собирался использовать меч вместо палочки, тебе следовало сосредоточить магию на ногах во время прыжка, а не переносить ее на верхнюю часть тела.

– ……

– Твоя стойка говорит о том, что тебе кто-то посоветовал не вкладывать всю магию в запястье во время противостояния. Однако, похоже, никто не научил тебя, что слабые ноги сводят на нет все твои усилия при использовании меча.

Позади меня Элиас присвистнул, явно забавляясь.

Мне не нужно было слышать его слова, чтобы понять, о чем он думает. Для такого, как он, это, вероятно, выглядело как простое хвастовство. Нет смысла обращать на это внимание.

– Еще раз.

Адельберт медленно поднялся на дрожащих руках, его палочка снова превратилась в меч.

Вжух—

Я повернул корпус, отражая его следующую атаку.

Но он продолжал наступать, неумолимо.

Нехотя, я превратил свою палочку в меч, чтобы отразить его удары.

Его настойчивость в повторении одних и тех же ошибок доказывала это. Эта упрямость была его главной чертой, даже в романе.

Я не был расстроен тем, что он продолжал вытаскивать свой меч — мне было совершенно все равно.

Теперь стало ясно, что он не мог избавиться от своей упрямости и надеялся, что кто-то другой сделает это за него.

Вжух—

Волна магии последовала по траектории его клинка.

Я ответил своим мечом, наполненным магией, оттолкнув его, а затем снова превратил его в палочку и пошел вперед.

***

– Видишь? Вот почему важно, кто тебя учит. Он что, на тренировках учился только убивать? Он точная копия того парня.

– …Хфф, хфф…

Адельберт стоял на коленях, опираясь на них, слишком изможденный, чтобы даже вытереть пот, капающий с подбородка.

Я проигнорировал язвительные замечания Элиаса, сосредоточившись на текущей задаче.

Впрочем, это не требовало особых усилий — Адельберт уже был на грани коллапса.

Бах—

Принц пошатнулся и упал на землю.

По правде говоря, я и сам едва держался. Если бы не божественная сила, подпитывающая мою выносливость, я, возможно, тоже рухнул бы.

Элиас подошел и посмотрел на него сверху вниз.

– Завтра ты не сможешь ходить.

– Я… я смогу…

– Нет, не сможешь. Я через это проходил. Точно знаю, что три дня подряд у тебя будут болеть мышцы. Может, потом тебе станет лучше.

– ……

Адельберт не ответил, он тяжело дышал, а его веки начали слипаться. Выглядел он так, будто вот-вот потеряет сознание.

Я выровнял дыхание и сел рядом с ним.

– Говори.

– ……

– Ты довел себя до такого состояния, потому что думал, что это заставит тебя заговорить, не так ли? Уверен, дело не только в том, чтобы утомить себя без причины.

– ……

– Если тебе нечего сказать, тогда я больше ничего не могу сделать.

Я ждал ответа.

Наконец, примерно через десять минут, его сухие губы шевельнулись.

– Вы… правы.

– В чем?

– Все, что вы подозревали, — правда.

Элиас молча смотрел на него сверху вниз.

– Ты меня подтолкнул?

– Да.

– Зачем?

– ……

– Ты знал из писем моего отца, что моя нога заживает. Ты хотел, чтобы я потерял способность ходить?

Адельберт, с расфокусированным взглядом, прижал дрожащую руку ко лбу.

– …Я не знаю.

– Не знаешь?

Элиас сухо рассмеялся, прежде чем его лицо стало суровым.

– Как далеко вы и ваша семья планируете меня утянуть? Вы так сильно меня ненавидите? Что я вам когда-либо сделал?

Это был справедливый вопрос.

Беззаботное поведение Элиаса и, казалось бы, необдуманные поступки были не просто проявлением его характера — они были частью расчетливых усилий избежать внимания Императора.

Но дети Императора этого не знали. Все, что они видели, — это соперник, которого можно ненавидеть.

Это был порочный круг.

– Я тебя ненавижу. Мне нужна причина? Но…

– Говори.

– …Я не хотел, чтобы все зашло так далеко.

Кулаки Элиаса сжались.

– Ты, сукин сын… ты не хотел, чтобы все зашло так далеко? После всего этого?

– П-прости, Элиас. Но я правда не знаю, о чем думал.

– ……

Голос Адельберта дрожал, словно он вот-вот заплачет. Элиас резко выдохнул.

– Ты слишком много пил. Алкоголь заставляет тебя действовать в соответствии с мыслями, которые ты обычно подавляешь. Ты знал это? Поэтому ты продолжал пить?

– ……

– Такое пьянство показывает твою истинную натуру. Это то, кто ты есть на самом деле. Разве это тебя не отвращает?

После долгой паузы Адельберт едва заметно кивнул.

Это, казалось, еще больше разозлило Элиаса. Его лицо исказилось от гнева, когда он схватил Адельберта за воротник.

– Ты мелкий ублюдок… тебе лучше никогда не думать о том, чтобы стать императором. Если ты это сделаешь, я клянусь, я…

– Ладно, хватит.

Я оттащил Элиаса, прежде чем он успел ударить.

– Ваше Высочество, — сказал я, повернувшись к Адельберту.

– …Да.

– Вино, которое вам дал кронпринц — оно было хорошим?

– Ах.

Его голос затих, как будто он подумал, что я над ним издеваюсь.

– …Простите, сэр Эрнст. Я больше не буду пить.

– ……

Я чувствую себя директором школы.

– Все же, вы его выпили.

– Да… после того, как вы ушли.

Я повернулся к Элиасу.

– Когда вы рассказали своей семье о своей ноге?

– …Примерно пять дней назад. Что?

Я не ответил. Вместо этого я снова посмотрел на Адельберта.

– И что кронпринц сказал об этой новости?

– Он сказал, что рад, что она зажила, даже если это создало для него неловкую ситуацию.

– А что вы ему сказали?

– ……

– Нет смысла лгать сейчас. Вам это не понравилось, верно?

– …Я сказал, что, возможно, было бы лучше, если бы она осталась сломанной.

– Ты, сукин…, – Элиас закатал рукава, но я снова оттолкнул его.

– Когда вы получили вино?

– Вчера. Поскольку приближался банкет, и скоро у меня день рождения… он сказал, что мне следует приберечь его, когда у меня будет настроение.

– Понятно. И кронпринц конкретно сказал, что оно только для вас одного.

Выражение лица Элиаса помрачнело, когда все кусочки начали складываться.

Он понял.

– Мне любопытно. Вы не возражаете, если я попробую это вино?