Когда появился портрет Ансерины, Ривен даже не удосужился взглянуть на него: по высшим слоям общества уже распространился слух, что дочь великой красавицы Эльсидры — женщина невзрачная.

Он лишь взглянул на портрет и подумал, что слухи недалеки от истины.

Второй раз он увидел портрет примерно через месяц. Когда дворецкий пришел с вещами, которые нужно было выбросить, Ривен уже собирался попросить его выбросить и портрет, как вдруг ему в голову пришла идея. 

В тот же день Ривен отнес портрет Виону.

— Это дочь Эльсидры?

Вион был равнодушен к своему ребенку. Даже когда он избивал Корделию до полусмерти, он не поднял руку на Ривена, лишь бы тот не защищал ее. Это было не из минимальных обязательств перед ребенком, а просто потому, что ему это было неинтересно.

К женитьбе сына он также отнесся равнодушно. Он предоставил заботу об этом своим вассалам и дворецкому. Поэтому и портрет Ансерины он увидел в тот день впервые.

— В ней нет ничего похожего на Эльсидру... Нет, кажется, у нее тот же цвет глаз, что и у нее.

— Из того, что я слышал, у нее очень красивый голос. Это даже написано в предложении о браке.

— Хм...

— И...

Ривен ухмыльнулся.

— Кто знает, может быть, ребенок, которого она родит, будет похож на королеву Эльсидру.

При этих словах в глазах Виона зажегся слабый огонек.

С этого дня портрет Ансерины висел в его кабинете. Каждый раз, глядя на него, он ворчал, что эта женщина не похожа на Эльсидру, но он начал поддаваться на лукавые слова Ривена.

— По сравнению с портретом королевы Эльсидры, висящим рядом, она не то чтобы не похожа на нее. Просто она более простая.

— Пожалуй, да... Ну, глаза похожи, хотя у принцессы они меньше.

— Если ты собираешься играть с ней какое-то время, то это прекрасно, не так ли? А когда родится ребенок...

В ответ на его обмахивания Вион становился все более возбужденным. 

В конце концов Вион послал Кайтану предложение о браке, но король отклонил его, потому что Ривен, который к тому времени уже прочно обосновался в подземном мире, послал ему деньги, чтобы он отклонил предложение. Королевская семья Кайтана, почти разорившаяся, с благодарностью приняла деньги. Ривен не знал и не придавал значения тому, что предложение Виона заставило Ансерину расстаться с Даниэлем.

После того как его первая мечта была разрушена, а вторая мечта о наслаждении сорвалась, одержимость Виона становилась все более фанатичной.

— Черт возьми, неужели нет способа? Способ...

Вион нетерпеливо подергивал ногами, глядя на разорванное письмо с отказом. Увидев его в таком состоянии, Ривен внутренне усмехнулся и негромко произнес.

— Формально жениться на принцессе сейчас сложно, но выход все же есть.

— И какой же?

— Разрушить страну и похитить принцессу.

Даже Вион был ошеломлен этим планом.

— В этом есть хоть какой-то смысл?

— Имеет смысл или нет — неважно. Королевская семья Кайтан находится на грани банкротства, и народ очень недоволен. Я слышал, что даже была создана группа под названием «Революционная армия». Мы можем воспользоваться этими людьми.

С этого момента все пошло как по маслу.

Он тайно поддержал Революционную армию и оставил доказательства этого на имя Виона. После падения Кайтана эти доказательства были переданы политическим врагам Виона.

Вион не был глупым лордом, но он был стар и дряхл, ослеплен своими желаниями и покорен лестью Ривена, который манипулировал им, словно тот был слепо послушен ему. Он не понимал тайных замыслов Ривена и мечтал лишь о том дне, когда сможет забрать Ансерину себе.

— Это все благодаря тебе, — пробормотал Ривен, глядя на портрет Ансерины в кабинете герцога — комнате, которую он теперь мог смело назвать своей.

— Мне бы хотелось, чтобы ты была немного темпераментнее. Не слабой принцессой. Тогда все остальное было бы легче осуществить.

И так он снова и снова обращался к ничего не выражающему портрету, который так и не ответил ему.

И все это время, сам того не замечая, он влюблялся в нее.

***

Дуло пистолета прохладно прижалось к его лбу. Из губ Ансерины текла кровь, а из глаз — слезы.

Ему казалось, что его сердце разрывается на части. Ему хотелось вытереть эти слезы и остановить кровотечение. 

Он знал, что это он довел Ансерину до такого состояния.

— ...Принцесса.

— Хватит.

Ансерина стиснула зубы.

— Я спросила тебя, правда ли, что из-за тебя я больше не принцесса.

Даниэль был связан с революционной армией, что позволило ему бежать из Кайтана, несмотря на то, что он был дворянином. 

Именно Дэниэль написал Ансерине письмо, в котором назвал имя человека по имени Ривен, который, как он случайно услышал, был источником финансирования революционеров.

Сердце Ансерины заколотилось так, что казалось, оно вот-вот взорвется. Пожалуйста, отрицай. Пожалуйста. Пожалуйста. Пожалуйста, скажи, что это кто-то другой с таким же именем.

Но в конце концов Ривен улыбнулся.

— Мне очень жаль.

Ансерина ударила Ривена по голове своим пистолетом.

Ансерина была слаба, но пистолет в ее руке был тяжелым. Ривен кувыркнулся в сторону. Кожа на его голове была разорвана, и из нее текла струйка крови.

— Точно, это был ты.

Ансерина вздрогнула. Чувство предательства, которого она не испытывала никогда в жизни, пронеслось по всему ее телу.

— Как глупо я выглядела... обманутая, что жила с тобой.

— ...дело не в этом.

Ривен сказал спокойным голосом.

— Это правда, что я использовал тебя. Это я разрушил твою страну. Я признаю это. Но я говорил серьезно, когда просил тебя жить со мной.

— Заткнись!

— Я люблю тебя.

Это было не то, что он хотел сказать в данной ситуации.

Это было то, что он хотел сказать в лучшем месте, в лучшей атмосфере, после того, как он помирится с ней.

Но теперь, понял он, у него никогда не будет возможности сказать ей, что он ее любит. Потому что пистолет все еще был направлен на него.

— Я люблю тебя, Ансерина.

— Я же просила тебя заткнуться.

— Я бы хотел, чтобы ты меня хоть немного любила.

Ансерина грубо приставила пистолет ко лбу Ривена.

Ты меня любишь? Ты хочешь, чтобы я тебя хоть немного любила?

И ты сделала это со мной?

И при этом вел себя так ласково со мной?

И все же. И все же.

Рука Ансерины, державшая пистолет, неудержимо дрожала. Ривен знал это, но не делал никаких попыток сопротивляться.

Если она хоть чуть-чуть пошевелит пальцем, этот человек умрет. Ансерина обретет вечную свободу и потеряет этого человека. И это тоже будет навечно.

Снаружи кареты царила спокойная суматоха. Если бы раздался выстрел, пришли бы люди. Но если она не сможет убить его здесь, что тогда?

Тук-тук!

Стук в дверь кареты заставил Ансерину удивленно обернуться. Ривен не сдвинулся ни на дюйм, пока Ансерина смотрела в сторону, но все же заговорил.

— Что такое?

— Вам нужно срочно бежать! Люди герцога ищут вас, господин!

Это был кучер. Ансерина пробормотала себе под нос, пораженная этими словами.

— Герцог?

— О, он еще жив. Этот человек.

Ривен сказал это небрежно. Ансерина стиснула зубы.

— Теперь они ищут нас. Конечно, это не официально, но раз у принцессы измененная личность, то с этим можно смириться.

— А ты?

— Я могу умереть здесь, — легкомысленно сказал Ривен.

Ансерина на мгновение замолчала, а кучер обеспокоенно окликнул их.

— Я не знаю, что вы там делаете, но вы должны бежать! Вы должны скрыться! Вам нужно добраться до порта и уехать из страны на время...!

Несмотря на это, двое, находившиеся в карете, некоторое время молчали.

Наконец Ансерина испустила долгий вздох и убрала пистолет в кобуру. Это еще больше озадачило Ривена.

— А... почему?

— Я совсем не знаю здешней географии. Кроме того, если я убью тебя здесь, твои люди тоже попытаются убить меня. Так что сначала проводи меня в порт.

— ...а что потом?

— Я убью тебя, — непринужденно сказала Ансерина.

Ривен вытер кровь с головы и кивнул.

— Это будет правильно. Это не будет искуплением для меня, но я понимаю. Пойдем в порт.

***

Забрав часть денег Ансерины в банке, Ривен сам доехал на карете до ближайшей гавани. Кучер позаботился о том, чтобы они были хорошо спрятаны в другом месте.

В отличие от путешествия в Марч, они разговаривали. Но не друг о друге.

— Разве ты не говорил, что собираешься погубить герцога?

— Вообще-то он уже разорен. Отцу было не до слушаний, и он приехал к тебе. Потом он упал в обморок, и на последующем слушании, уже без отца, дворяне решили лишить герцога титула, назвав его поддержку революционной армии преступлением, способствовавшим свержению страны.

— Ты умеешь губить людей, — с сарказмом сказала Ансерина. Но Ривен не ответил. Потому что ему было больно это слышать.

Тот факт, что он погубил Ансерину, постоянно присутствовал в его сознании. Поэтому он надеялся, что она не узнает.

Это была трусливая мысль. Он даже не имел права называть это любовью.

И все же он сказал ей, что любит ее.

Ведь он готов был искупить перед Ансериной все, включая собственную жизнь.

Ансерина не смотрела на Ривена. Она даже не взглянула на него, пока говорила.

Ривен начал представлять себе момент своей смерти. Возможно, это будет от руки Ансерины, и тогда она посмотрит на него.

Это было нормально. Он не мог быть прощен за содеянное, не мог искупить свои грехи. Поэтому он отказался от мысли об искуплении. Он мечтал только об удовлетворительном конце.

Но Ансерина продолжала бы жить даже после его смерти. Она была сильной женщиной и продолжала бы жить со своим нерожденным ребенком и, в конце концов, с другим мужчиной.

Ему не нравилась эта мысль. От одной мысли о том, что рядом с Ансериной будет кто-то другой, ему становилось не по себе.

Но сейчас он не мог пожаловаться Ансерине на это.

Не за горами портовый город, думал Ривен, заступая на ночную вахту. В карете Ансерина крепко спала.

— ...Я, должно быть, сошел с ума.

Эта женщина, так беззаботно уходящая с мужчиной, которого она собиралась убить, была сумасшедшей. Как и он, который не ушел, хотя знал, что она его убьет.

И он был самым безумным из всех, потому что был так счастлив в этот момент.

Ривен посмотрел на небо. То самое небо, которое он видел вместе с Ансериной, заслоненное пышными ветвями по краям, когда они убегали из особняка. 

Когда он был с Ансериной, не было ни одного несчастного момента. Это он понял только задним числом. Но даже сейчас он был счастлив.

В этот момент Ривен медленно опустил голову и ткнул пальцем в костер.