— Почему ты так хочешь избавиться от отца?

— Он только мешает.

Ответ Ривена был подобен резкому рассечению одним взмахом меча. Он был ясен и прост.

— Есть ли кто-нибудь, кто не хочет убить этого человека? Что плохого в том, что я один из них? Тогда ты любила своего отца? Когда он обезглавил твою мать?

— ...Я не хочу об этом говорить.

— Хорошо. Давай оставим эту тему. Ты можешь просто притвориться беременной и влюбленной в меня. Неважно, есть у тебя дети или нет. Ты просто должна оставаться беременной, пока отец не умрет. После этого я дам тебе новую личность и деньги, чтобы ты могла безбедно жить далеко отсюда. Как тебе такой вариант?

Ансерина на мгновение задумалась и глубоко вздохнула. Ривен озадаченно спросил.

— В чем дело?

— У меня вообще нет выбора. Предположим, я откажусь от твоего предложения. Пощадишь ли ты меня? Может быть, я прошепчу что-нибудь подобное на ухо твоему отцу? У тебя есть возможность убить меня, чтобы уничтожить его мечту или свести его с ума и повысить давление.

— Хах. И?

— Ты можешь просто изнасиловать меня. Ты можешь заставить меня забеременеть и угрозами заставить меня притвориться, что люблю. Звучит так, будто я добровольно соглашаюсь, но такова моя ситуация сейчас.

У Ривена было пустое выражение лица. Ансерина почувствовала небольшое удовольствие, увидев это выражение.

— А после того, как ты сделаешь то, что хочешь, ты можешь убить меня и избавиться. Это не Кайтан, и королевская семья Кайтана уже разрушена. Разве мне не суждено умереть в любом случае, независимо от того, соглашусь я с этим или нет?

Ансерина подумала, что Ривен посмеется над ее словами и будет небрежно угрожать ей.

Но на лице Ривена появилось серьезное выражение.

— Понимаю. Полагаю, ты можешь так думать.

«...»

— Даже если я скажу, что у меня нет намерения убивать тебя, что ж, вполне естественно, что ты мне не поверишь. Но если я заплачу вперед, то, думаю, ты сможешь убежать ночью. Что мне делать?

Ривен даже не сказал, что поставит на карту свою честь. Он просто искал прагматичный способ убедить Ансерину.

Как ни странно, но Ансерине понравился этот его взгляд. Больше, чем все, что она когда-либо видела.

— Ах, да!

Наконец, Ривен поднял голову с ярким выражением лица.

— Мы можем сделать это вот так...

Внезапно дверь распахнулась, и Ансерина, не задумываясь, схватила сидящего на кровати Ривена, повернула голову и прижалась к его губам.

В дверь вошла не горничная, а знакомый Ансерине мальчик на побегушках. При виде обнаженной Ансерины в объятиях Ривена, он побледнел.

— Это... Что это...

Ривен послушно отдал свои губы Ансерине и только перевел взгляд на мальчика на побегушках, махнув рукой в знак того, что пора уходить. Мальчик на побегушках задрожал всем телом и пробормотал сквозь стиснутые зубы.

— Вы пожалеете об этом.

Ривен уже не смотрел на мальчишку.

Как только дверь снова закрылась, Ансерина оттолкнула Ривена и отдалилась от него. Ривен рассмеялся и вытер рот тыльной стороной ладони.

— Мы могли бы сделать больше.

— Заткнись. Чего ты хочешь этим добиться?

— Я покажу тебе позже. Почему бы нам не сделать это еще раз сейчас?

— У тебя что, жар? — с недоверием спросила Ансерина, и Ривен фыркнул.

— Вчера я хотел сделать больше, но ты уснула первой, знаешь ли.

— Это просто секс. Если мы сделаем это один раз, этого хватит. Чего ты такой нетерпеливый?

— Мне понравилась киска принцессы настолько, что я стал нетерпеливым.

Грязные разговоры, которые велись в разгоряченной атмосфере посреди ночи, отличались по интенсивности от непринужденных разговоров, неожиданно возникших днем. Ансерина покраснела до самой шеи и ударила Ривен подушкой.

— Ауч. Ой. Успокойся. Почему ты злишься, когда я делаю тебе комплимент?

— Да кому понравится такой комплимент! Это вообще комплимент?

— Конечно. А ты не думаешь, что мне понравится, если ты похвалишь мой член?

Тогда Ривен забрался на кровать, взял подушку из рук Ансерины и отложил ее в сторону. Его рука осторожно взяла Ансерину за плечо.

— Значит, тебе действительно не нравится? Неужели принцессе не понравилось то, что она со мной делала?

— ...Мне не нравится сейчас.

— Почему? Настроение как раз подходящее.

«...»

Этому человеку не имело смысла говорить, что неудобно, потому что еще светло. Ансерина закрыла глаза и честно ответила.

— У меня там все онемело. Это твоя вина.

— ...Аха. Ну, раз ты так говоришь.

Впервые в жизни Ансерина, которая никогда раньше не выставляла на всеобщее обозрение свое личное состояние, покраснела и прочистила горло.

— Лучше не делать этого, когда тело не в лучшем состоянии. Идеальный вариант — испытывать максимальное удовлетворение в наилучшем состоянии.

— Не заблуждайся, я буду делать это только до тех пор, пока план с беременностью не осуществится.

— О, ты действительно готова забеременеть от меня?

Ривен был в восторге. Ансерина глубоко вздохнула. Варианты были, но они не имели большого значения, и казалось, что единственное, что важно, — это то, добровольно ли она это делает или нет.

***

Вечером Ривен принес довольно большую и продолговатую деревянную коробку и протянул ее Ансерине.

— Что это?

— То, о чем я сказал сегодня утром, — ответил Ривен, смысл его слов был понятен. Ансерина приняла коробку с угрюмым выражением лица и удивленно опустила руки. Коробка, которую небрежно протянул Ривен, оказалась довольно тяжелой.

«Неужели он положил туда золото? Но он ничего не говорил об оплате авансом...»

Подумав об этом, Ансерина расширила глаза и открыла коробку.

Внутри оказался кусок металла, но не золотой слиток. Это был продолговатый ствол, выкованный из черного металла, с золотой рукояткой, украшенной орнаментом, и спусковым крючком под ней. Под ним находились двенадцать отдельных продолговатых конических кусков металла.

Это был пистолет. Пистолет и пули.

— ...Это...

— Возьми, тебе придется потом привыкать к весу, — небрежно посоветовал Ривен. Ансерина неохотно взяла пистолет.

Хотя дворяне, а иногда и знатные дамы, учатся стрелять в качестве хобби, Ансерина не росла в среде, позволяющей столь экстравагантное увлечение. Поэтому это был первый пистолет, который Ансерина держала в руках.

Пистолет, сделанный из чугуна, был очень тяжелым. Это было ее первое впечатление. Если держать его недолго, то рука не болела, но если держать долго, то рука немела.

— Ты когда-нибудь стреляла из пистолета?

— Нет...

— Я буду тайно обучать тебя стрельбе, так что потренируйся немного. Если понадобится, ты сможешь выстрелить мне прямо в голову или сердце.

— Почему ты это делаешь?

Когда Ансерина в замешательстве спросила, Ривену показалось, что он должен спросить, почему она спрашивает об этом.

— Это то, что я имел в виду, когда сказал, что это то, что ты можешь использовать. Возьми это.

— Значит, ты говоришь, чтобы я стреляла в тебя, если придется?

— Да, именно так. Если ты думаешь, что что-то пойдет не так, стреляй.

Ансерина испугалась тяжести холодного оружия, которое она все еще держала в руке. Это не было что-то сложное в обращении, как нож или лук. Это было оружие, с помощью которого Ансерина без всякой подготовки могла убить человека одним выстрелом.

— Или я, или мой отец. Если кто-то из нас выступит против тебя, стреляй.

— И я могу также выстрелить в свою голову?

— Верно. Ты умная. Мне нравятся такие женщины.

— Прекрати нести чушь.

Ансерина внимательно изучила устройство пистолета, потрогала молоток, предохранитель, курок.

— А как из него стрелять?

— Я научу тебя стрелять завтра.

— Как?

— Все леса в этом районе — моя земля. Ничего страшного, если я просто скажу, что ты будешь сопровождать меня на охоте.

Ансерина кивнула и положила ружье обратно в чехол.

— Это то, что ты используешь в качестве гарантии для меня?

— Именно так. Это мощный инструмент, который может переломить ситуацию. Всегда носи его с собой.

— Эту тяжелую штуку?

— Привяжите ее к ноге, чтобы в любой момент можно было вытащить. И можно спрятать под юбкой, верно?

Ансерина внутренне застонала от того, как легко он об этом говорит.

Однако нельзя было отрицать, что в ее нынешней ситуации это была огромная сила. И поскольку речь шла об ограниченной власти, а не о деньгах, Ансерина не могла внезапно убить Ривена и сбежать. Ведь последствия были бы неясны.

Если бы она использовала его безрассудно, то не было бы никакой возможности взять на себя ответственность, поэтому ей ничего не оставалось, как выстрелить себе в голову, как он сказал.

Ривен действительно предоставил ей средство, подходящее для данной ситуации. Этим он как бы вверил Ансерине свою жизнь.

— Мне нужно быстро овладеть этим искусством, пока не вернулся твой отец.

— Будь уверена, принцесса. Он не вернется так скоро.

— Как ты можешь быть уверен?

Задав этот вопрос, Ансерина поняла, что задала глупый вопрос.

Это была ситуация, когда она приехала, и Вион желал ее настолько, что был в нетерпении, но теперь внезапно возникло срочное дело, и он уехал. Вероятность того, что это совпадение, была крайне мала.

Конечно, Ривен улыбался.

— Это я могу сказать точно.

— ...Как здорово. Как здорово, что ты с таким отчаянием хочешь убить собственного отца.

Она говорила это не с сарказмом, а с неподдельной искренностью. Но глаза Ривена расширились.

— Эй, ты серьезно? Я не знаю про других, но я думал, что ты поймешь.

— Я? Почему?

— Твой отец перерезал шею твоей матери. Но ты не понимаешь, как можно хотеть убить своего отца?

Ансерина на мгновение потеряла дар речи.

Но открыть свои чувства этому человеку не позволяла гордость. Прежде всего, он не заслуживал доверия. Ансерина решила мудро окружить себя восприятием масс и использовать его как щит.

— Ты также должен знать, что моя мать заслуживает смерти...

— Нет, нет! Другие люди могут не знать, но ты не должна так говорить. Могла ли королева тратить больше, чем ей отведено, и предаваться роскоши? Не имея сына и могущественной соперницы? Она умерла не из-за расточительности или нечестия.

Ансерина была так поражена, что чуть не выронила деревянный футляр, в котором находился пистолет.

Почему этот человек высказывает мысли, которые были только у Ансерины, постоянно называя простолюдинов глупцами?

Никто и никогда не соглашался с ней. Это был просто крик, который она похоронила в своем сердце.

У Ривена было необычно серьезное выражение лица. Его обычная галдящая игривость и высокомерие исчезли.

— Твоя мать была просто козлом отпущения.

Ансерина прикусила нижнюю губу так сильно, что та порвалась.

— ...Тогда оставь все как есть.

Голос Ансерины, едва произнесшей эти слова, был сухим и хриплым. Ривен нахмурился.

— Послушай, принцесса.

— Хватит. Я не хочу больше ни с кем говорить о Матери. Просто остановись.

Ансерина почти кричала, крепко обнимая шкатулку и держа рот на замке. Ривен поджал губы, собираясь сказать что-то еще, но потом сдался и испустил глубокий вздох.

— Хорошо, если ты этого хочешь.

Затем Ривен повернулся и вышел из комнаты. Ансерина еще долго стояла, держа в руках тяжелую коробку, пытаясь вернуть контроль над своими эмоциями.