Из кустов выкатился камень. Ривен взглянул на него, затем вернулся к карете и открыл дверцу.

— Принцесса, проснись.

— ...Ммм... Что такое?

Он слегка провел указательным пальцем по ее губам, когда она, все еще полусонная, открыла рот, чтобы заговорить.

— Молчи и слушай. У нас есть преследователи.

«...»

— Я задержу их, а ты выйди через другую дверь и сядь в карету до порта. Сядешь на любой корабль и уедешь отсюда.

— Что...

— Мои люди пойдут вслед за преследователями. Мне просто нужно выиграть время. Возможно, я не... выберусь живым, но с тобой все равно все будет в порядке.

И Ривен тихонько засмеялся.

— Прости. Я не могу умереть от твоих рук.

И, не дожидаясь ответа Ансерины, Ривен отошел от повозки и закрыл дверь. 

Вскоре преследователи окружили лагерь. Ривен выхватил меч и пересчитал их по головам. Примерно десять.

Не так хорошо, как умереть от рук Ансерины, но если он мог умереть за нее, то это было не так уж плохо.

— Что вы здесь делаете в такое время?

— Мы пришли поймать преступника, — ответил один из преследователей. Ривен пожал плечами.

— Какого преступника? У меня же не было незаконной связи с матерью.

— Попытка убить собственного отца — довольно веская причина, чтобы называться преступником.

Это сказал не тот преследователь, что был раньше.

Вион, держа в руках трость, вышел из числа преследователей. Он выглядел истощенным, его тело тряслось и шаталось, но глаза были острыми.

— Мне не следовало рожать тебя.

— О чем ты говоришь? Ты меня не рожал. Это сделала моя мать, а не ты.

Ривен холодно усмехнулся.

— И что? Что изменится, если ты убьешь меня здесь?

— Ничего не изменится. Но ты и эта сука умрете нехорошо.

Улыбка исчезла с лица Ривена. И тут преследователи бросились к нему.

Ривен занимал господствующее положение в преступном мире благодаря уму и деньгам. Но это не означало, что обитатели преступного мира, живущие за счет насилия, были настолько добры, чтобы позволить ему сесть им на голову.

Бум.

Еще один преследователь упал. Ривен, задыхаясь, пересчитал оставшихся.

...Он убил пять человек, но их оставалось еще десять. Похоже, преследователей становилось все больше.

Похоже, Вион решил убить Ривена и Ансерину здесь. Ривен оглянулся на карету, в которую она забралась. К повозке по-прежнему были привязаны две лошади.

«Садись на лошадь и беги, черт возьми...! Ты не тот человек, который замрет здесь и не сможет убежать».

— Куда ты смотришь?!

С криком в его сторону полетел меч. Он отклонил меч своим мечом и нанес удар вниз. Другой преследователь, с пробитым животом, с грохотом рухнул на землю. Итого шесть. Однако...

— Ты выглядишь ужасно.

Вдалеке, под защитой остальных преследователей, Вион говорил спокойным голосом.

— Я бы на твоем месте покончил с собой.

— Иди в жопу.

— Я не убью тебя сразу. Я оставлю тебя в живых и заставлю смотреть, как на твоих глазах насилуют и расчленяют эту женщину. А потом я перережу ей горло.

От одних этих слов кровь ударила Ривену в голову.

«Нет. Сохраняй спокойствие».

Кто первый разволнуется, тот и проиграет. Нет, он все равно проиграет. Даже он не сможет победить бесконечное количество убийц. Его люди еще не прибыли, и он не знал, когда они прибудут. Может быть, они вообще не придут.

Он был возмущен, но не напуган. Он знал, что здесь его ждет плачевный конец, но не испытывал ни малейшего желания отступать. Ривен вдруг подумал.

«Надо было отдать это принцессе».

Он усмехнулся, вспомнив, что эта вещь все еще лежит в кармане его брюк, и заблокировал летящий на него меч, который собирался рассечь ему голову. 

Прошло еще полчаса.

Теперь Ривен был покрыт ранами по всему телу. Смертельных повреждений не было, но от потери крови сознание затуманилось, а выносливость истощилась. Во рту ощущался горький привкус, рука, державшая меч, не чувствовалась.

Хорошо, что Вион не взял с собой оружие, чтобы унизить Ривена и Ансерину, захватив их живыми. Иначе он давно бы уже умер. Но поскольку была глубокая ночь, попасть в цель было практически невозможно.

Но и эта борьба подошла к концу.

— Ух!

Ривен упал на колени в грязь, получив удар мечом в бедро. Через мгновение меч был направлен ему в горло, а обутая в сапоги нога наступила на руку, державшую меч.

— Уже все? Как скучно, — сказал Вион, приближаясь с тростью. Ривен поднял голову, задыхаясь. Вион приподнял подбородок Ривена кончиком трости.

— Хорошо. Скажи мне свои последние слова. Зачем ты это сделал?

«...»

— Если бы ты просто молчал, то мог бы унаследовать герцогство и жить безбедно. Зачем...

— Чтобы отомстить за смерть моей матери, сукин сын, — резко выплюнул Ривен.

Вион наклонил голову и ударил Ривена тростью по голове. Тело Ривена зашаталось и упало набок. Вион, казалось, не обращая внимания на слова Ривена, прошел мимо него к карете, стоявшей позади него. Ривен вздрогнул.

«Нет, не надо... Принцесса...»

Этот человек тащил ее вниз и унижал, а я не мог, не мог, даже в смерти, смотреть на это. Никогда, никогда...

Однако Вион был озадачен и прислонился всем телом к карете.

— Эй, что происходит? Принцессы здесь нет?

— Что?

В этот момент Вион и преследователи были ошеломлены.

Дуло пистолета, который прятался на крыше кареты, уперлось в голову Виона. И тут.

Бах!

Пуля пробила голову Виона.

На мгновение все застыли в ошеломленной тишине: тело Виона замерло, а затем медленно рухнуло, как старое гнилое дерево, из дыры в голове потекла кровь, а глаза были широко открыты.

Грохот!

— А-а-а пистолет...!

Преследователю, который так кричал, тоже попала пуля в голову.

Бах, бах, бах, бах, бах, бах. Звуки пяти выстрелов раздавались через равные промежутки времени, поражая преследователей одного за другим. Видимо, они ждали этого — чтобы убийцы и Вион в темноте подошли к карете как можно ближе.

— Ах!

— Оружие! У них есть оружие!

Преследователи в замешательстве бегали вокруг. Тем временем Ривен считал выстрелы, глядя на того, кто наступал ему на руку, в которого только что выстрелили, и на того, кто целился ему в горло, в живот.

«Шесть выстрелов. Она выстрелила все. Ей нужно перезарядиться...»

— Не давайте им времени на перезарядку!

— Они на крыше кареты! Сбивайте их!

Преследователи быстро перегруппировались, как опытные убийцы, и бросились к карете. В этот момент Ривен встал на шаткие ноги и крепко сжал меч.

Бах!

На этот раз выстрелы раздались с противоположной стороны. Когда преследователь, мчавшийся прямо перед ним, уже готов был упасть, Ривен быстро схватил его, наклонил вперед, как щит, и крикнул.

— Принцесса, слезай с повозки и прячься. Продолжайте стрелять!

Как только прозвучал приказ, в темноте без остановки загремели выстрелы.

Только когда все преследователи были окончательно уничтожены, стрельба прекратилась. Ривен оттолкнул в сторону труп, в который попали предназначавшиеся ему пули, и щелкнул языком.

— Ты немного опоздал.

— Но я шел так быстро, как только мог!

Сэм выбежал из темноты и закричал, как будто был раздосадован.

Почти в то же время Ансерина выбежала из-за кареты, подошла к Ривену и поддержала его.

— Ты в порядке? У тебя кровь...!

— Ну, немного пошатывает, но я в порядке.

— Ты не в порядке! — крикнула Ансерина со слезами на глазах. Ривен тупо смотрел на нее.

За спиной Ансерины всходило солнце. Стоя спиной к солнцу, она была очень красива...

Воистину.

— Принцесса.

— Что? Что случилось? Тебе хочется упасть в обморок? Или...

— Быть убитым тобой, принцесса, было бы не так уж плохо, но я хочу жить. Я хочу жить и... продолжать любить тебя, принцесса.

А, правда.

Он хотел сказать это в более красивом и чистом месте, в лучшей атмосфере. Но он говорил это сейчас, на поле трупов.

— Я люблю тебя. Пожалуйста, выходи за меня замуж.

«...»

Ансерина была настолько ошеломлена, что не могла вымолвить ни слова.

— Я действительно... ужасный человек, и я плохо поступил с тобой, принцесса... и я не сказал тебе правду... и было бы несправедливо просто убить меня начисто, чтобы ты могла держать меня рядом с собой и мучить до конца моих дней... Я... буду расплачиваться за свои грехи всю оставшуюся жизнь.

«...»

— Пожалуйста, выходи за меня замуж. Я люблю тебя, Ансерина.

Он попытался улыбнуться, но не смог. Ривен просто молча смотрел на Ансерину.

Сэм был ошеломлен увиденным, и его подчиненные, поспешившие сюда, тоже были в замешательстве от происходящего. Но все это не имело значения. Ансерина была здесь, и он был здесь.

Одного этого было достаточно, чтобы чувствовать себя безумно счастливым.

Ослепительно вспыхнул рассвет, и солнце начало подниматься. Весь лес озарился ярким светом, словно он горел. И, наконец, сухие, израненные губы Ансерины разошлись.