Глава 1

«Просто сбежать?»

Все моё тело было напряжено, но я не могла заставить себя забыть о такой мысли. Не осознавая этого, у меня была боязнь побега. К сожалению, я находилась в движущейся карете и была одета в обтягивающее платье. Даже если бы убежала, меня бы поймали.

«Они намного свободнее, чем я ожидала».

Мои запястья были скованы уродливыми железными кандалами. Конечно я знала, что такое обращение здесь неизбежно. Для них я ничем не отличалась от ужасного монстра.

—Боже мой, взять в невесты ведьму. Герцог, должно быть, не в своём уме.

—Кто согласился на это? Почему мы должны быть в мире с ведьмами?

—Они звери! Дикари!

Вздох. Да, я ведьма.

Давайте начнём с самого начала. Сегодня была моя свадьба, но никто меня не поздравил. Моим противником или мужем, я полагаю, был и есть герцог Гавел - племянник Императора. Среди людей он был известен, как Чёрный Жнец. Он и я были главными героями этой свадьбы.

— О боже, его светлости так не везёт. Что же нам делать?

— Его Величество слишком жесток. Он не может так поступить с нашим лордом!

— Чем это отличается от того, чтобы просто принести нашего лорда в жертву ведьме?

...Это не было ложью. Вассалы оплакивали судьбу своего господина, а маленькие дети рыдали. По их мнению, ведьма собиралась съесть их герцога. Я похожа на радостную невесту? В этот момент я начинаю сильно грустить, ведь не угрожала герцогу и не умоляла его жениться на мне. Напротив, я тоже стала жертвой ситуации. Это все из-за того письма, которое привело меня сюда.

[Я, Юлий VII, император Эделинской империи объявляю, что наша 400-летняя война против ведьм подошла к концу. Ведьмы должны подчиниться этому заявлению.]

Оно требовало от нас капитуляции. Слова были не более, чем предложениями, а это всего лишь акт запугивания. Если бы мы отказались, они бы продолжали нас мучить. Да, давайте просто закончим войну и заключим союз. Это говорил тот, кто начал войну.

Это было смешно. Земля изначально принадлежала ведьмам, раньше она была полна маны, но теперь нет. Всё из-за людей, которые вытеснили нас и продолжали увеличивать численность населения. Ведьмы сопротивлялись, но их было слишком мало против десятков тысяч людей. В конце концов, многих из нас выследили и убили. У немногих оставшихся ведьм не было другого выбора, кроме как отказаться от своей земли и жить за барьером. Наш новый дом был назван Картелль.

400 лет спустя люди согласились подписать мирный договор, поэтому ведьмы должны были сдаться и покинуть безопасный Картелл.

[В качестве жеста мира я приму принцессу-ведьму в качестве невесты в Империю Эделин].

В этом заключался источник моего нынешнего затруднительного положения. Вместо того, чтобы обещать вечный мир, человеческий император потребовал принцессу-ведьму. Я считала это несправедливым. Королева ведьм разделяла моё недовольство. Поскольку она должна была ответить в течение дня после получения письма, меня выбрали среди моих сестёр.

— Ничего не поделаешь. Лишь Элеонора может поехать, - заявила она.

— Я не могу в это поверить - сказала я.

— Твоя старшая сестра - самая сильная, вторая - самая умная, а третья - самая красивая. Остаёшься только ты.

Картелль был миром, где правили сильнейшие мира сего. Меня бросили, потому что я была слабой, не очень умной и не ослепительно красивой.

Однако я не была такой уж уродливой. Нахмурившись, я посмотрела на своё отражение в окне. На меня смотрела девушка с красивыми платиновыми светлыми волосами и большими красными глазами. Мне нравилась моя светлая кожа и острый нос, но маленькие глаза и милый носик были эталоном красоты в мире ведьм. С их точки зрения, я была аутсайдером. На родине меня уже считают изгоем, но будет ли по-другому в стране людей? Я не ожидала от них многого. Когда люди видят ведьму, они жаждут её убить. Сколько дней я смогу вытерпеть такое обращение?

«Мне кажется, я довольно быстро умру. Может быть, через неделю или около того...»

Я начала подсчитывать, сколько времени мне осталось. Затем дребезжащая карета начала замедляться и остановилась. В тот самый момент, когда я подумала.

«Я на месте». Быстро выглянув в окно и я услышала голоса снаружи. Там были большие ворота, украшенные гербом. Это был герб герцога Гавела.

Я слышала, что он самый могущественный герцог в империи... Он огромен.

Я вышла из кареты, с открытым ртом глядя на особняк, который оказался намного больше, чем я ожидала. Я думала, что он будет похож на замок в Картеле.

— О? А что это за штуки на стенах?

— А? Это пушки. Оружие, которое будет использоваться против наших врагов - сказал солдат, которого послали меня сопровождать. Он очень неохотно ответил на мой вопрос.

Я нахмурилась. Я знала, что такое пушка.

— Зачем их так много?

— Для того случая, если кто-то захочет осадить Гавельское герцогство. Посмотри внимательно на стену. Отсюда и дотуда она защищает землю.

Все это было стеной? Я поспешно отвернулась, удивившись. Как и сказал солдат, стена окружала замок, деревню и даже больше. Я оказалась в настоящей тюрьме для ведьм. Не знаю, смогу ли я сбежать. Пока я всё ещё барахталась в болоте смятения, ко мне подошёл солдат и щёлкнул языком.

— Тебе лучше жить как крыса, пока ты здесь. Даже не мечтай о побеге.

— ...

— Мой господин - рыцарь, который живёт на поле боя с самого раннего детства. Если ты хочешь прожить долгую жизнь, я советую тебе вести себя хорошо.

— ...

Я думаю, что он дал мне совет, но он просто влетел в одно ухо и вылетел из другого.

— Хаха... Я дам ей максимум неделю. Что скажешь?

Я была сильно измотана и единственное , что смогла сделать - это улыбнуться. Неделю? Что значит неделя?

«Я умру ещё этой ночью».

Я была в глубоком отчаянии, глядя на ворота. Я не могла представить себя, покидающей это место.

* * *

— Это сводит меня с ума, - пробормотала я, бродя по просторной комнате.

С меня снял кандалы испуганный слуга, что привёл сюда. Я думала, что он посадит меня в конюшню или запрёт в темнице, поэтому удивилась, что он был столь добр. Нет, это место было до ненормальности хорошим. Сама комната была большой, внутреннее убранство продуманным, и даже расположение всего было безупречным. Не будет преувеличением сказать, что эта комната была подготовлена лично им. В этом и заключалась проблема.

«Почему ты дал мне такую комнату?» Я сидела на кровати. «И почему сам до сих пор не объявился?»

Зайдя в замок я ожидала, что мой муж бросится ко мне и проткнёт кинжалом, однако оказалось, что он появится намного позже.

«Ты считаешь этот брак по расчёту настолько отвратительным, что собираешься просто игнорировать меня? Если да, то я надеюсь, что так будет всегда». После долгого разговора с самой собой я легла на кровать. «Он ведь сюда не придёт?»

Я мысленно изнемогала от подготовки к нашему противостоянию, но не видела и тени его начала, чувствуя себя дурой. Кто знает, что произойдёт?

Когда я закрыла глаза усталость вернулась. Моё сознание постепенно угасало, было здорово, что я могу расслабиться, находясь на территории врага. Поскольку последние пятнадцать дней мне приходилось преодолевать большие расстояния в карете, у меня не было другого выбора, кроме как смириться с ситуацией. Вскоре я заснула.

Сколько времени прошло? Я нахмурилась, услышав шорох, который прервал мою дрёму. Я зашевелилась и повернулась. На этот раз услышала тихое хихиканье рядом с собой. Это был жук?

На самом деле, насекомое никак не могло так красиво смеяться.

— Подумать только, ты можешь так спокойно спать, даже не зная, кто рядом с тобой.

После того, как глубокий голос заговорил, что-то мягко коснулось моей щеки. Я быстро открыла глаза и увидела кого-то в тени.

— А, ты уже проснулась. Неизвестный мягко рассмеялся и сказал: —Я рад познакомиться с тобой.

Он даже вежливо не представился.

— К-кто вы?

Я мгновенно села и посмотрела на него. Но не сразу поняла, что это был глупый вопрос. Я узнала его личность с одного взгляда. Его волосы были цвета самой чёрной ночи, а глаза - как тёмно-синее море.

— Так пристально вглядываешься в моё лицо, наверное, догадалась кто я? - спросил он, будто его это забавляло.

Я кивнула. Всё в нем производило впечатление человека, который слегка веселится. Не соответствуя своему красивому лицу, он был прозван "Чёрным жнецом" и был любим своим народом и императором.

— Ты Лукас Гавель, не так ли?

Мой муж был человеком. Его рот превратился в тонкую линию.

— Верно. Я также знаю, кто ты.

— ...

— Угу, я сразу узнал тебя - сказал он с гордостью.

Я подумала, стоит ли мне похвалить его, но, к сожалению, у меня не было настроения шутить.

— ...Ты здесь, чтобы убить меня?

Он не сразу ответил. Затем, улыбаясь, сказал:

— О боже, что же нам делать в таком случае?

Лукас начал приближаться ко мне. Я хотела убежать, но это было практически невозможно. Я могла лишь оставаться на месте. Тем временем его протянутая рука коснулась моей щеки. Его длинные пальцы коснулись моих губ, подбородка, провели по шее... Подождите, шее?

Внезапно кровать сдвинулась, и я оказалась прижатой к ней. Я испугалась, он забрался на меня сверху и смотрел вниз пронзительным взглядом.

— Что... ты делаешь? Я едва могла успокоить своё бьющееся сердце.

— Хм? Я слышал, что первая ночь супружеской пары начинается именно так. Лукас ухмыльнулся и продолжил нести полную чушь:

— Оправдал ли я ожидания моей дорогой жены?

Я бы с удовольствием стёрла эту улыбку с его лица. К сожалению, я не смогла бы, даже если бы попыталась, его руки обвились вокруг моей шеи, а я лишь схватила его за запястье.

Наконец-то. Я улыбнулась, когда он усилил свою хватку. Неужели я всё-таки умру настолько жалкой смертью?

Бессмысленно было думать, что я выживу в этой ситуации. Значит, это и был мой конец.

Я вспомнила, что сказала мне Королева ведьм перед тем, как я покинула Картелль.

— Иди вперёд и ничего не делай.

— ...

Помни, что если поступишь необдуманно, все пострадают от последствий.

Затем мои сестры заговорили.

— Ты должна быть упорной, Элла.

— Наше будущее зависит от тебя.

— Мы не забудем твою жертву.

Самопожертвование? В тот момент я увидела, что они были опечалены нашим прощанием, но в то же время испытывали облегчение. Мне казалось, что я пожертвовала собой ради своего народа, но у меня не было выбора. А теперь я умру из-за этого человека. Полагаю, я прожила очень простую жизнь.

— Если ты собираешься убить меня, сделай это быстро. Не медли.

Я закрыла глаза. Я не могла не бояться смерти, но, глядя ей в глаза, она не казалось такой уж страшной. Моя смерть докажет, что ведьмы и люди никогда не смогут сосуществовать, я предотвратила убийство большего числа моих людей. Я ждала, пока боль охватит моё тело.

— ...Почему ты закрыла глаза?

Что? Я была застигнута врасплох. Когда я быстро открыла их, меня встретил взгляд тёмно-синих глаз.

Лукас выглядел недовольным.

— Почему ты не сопротивляешься? Такими темпами я могу и убить тебя. Неужели тебе не дорога собственная жизнь?

Я не могла быстро дать ему ответ. Это был не тот брак, которого я хотела. Было несправедливо, что я умру от руки мужа, от руки человека. Но даже если бы я плакала и умоляла о помиловании, ничего бы не изменилось. Я уверена, что он тоже это понимает.

— Ты ведь все равно убьёшь меня, да?

— ...

Мне показалось, что выражение его лица изменилось, хватка на моей шее ослабла.

— Ты хочешь умереть от моей руки?

— Да.

Он кивнул.

— Очевидно, что с тобой не будут хорошо обращаться, если ты будешь жить здесь.

Смерть была побегом. Конечно, это было бы больно, но со мной бы обращались как с чудовищем, если бы оставили в живых. Эта комната, которая сначала показалась мне хорошей, стала больше походить на причудливую тюремную камеру. Я лучше стану благородной жертвой, чем буду жить как животное, запертое в клетке.

— Поторопись и убей меня, ну же.

— Разве правильным действием не должно быть сопротивление?

Он снова спросил, почему я не сопротивляюсь. Если ты собираешься меня убить, просто сделай это. Как ты представлял себе эту ситуацию в своей голове? Я взглянула на него.

— Какого черта ты ожидал?

Время шло. Как долго его голубые глаза смотрели на меня?

— Что ты будешь делать, если появится змея и начнёт тебя душить?

— Я не люблю рептилий - ответила я.

— А если бы тебя отравили?

— Забавная ситуация, не находишь?

— Твоё сердце перестало бы биться и ты умерла, ничего не почувствовав.

— Ты не допускаешь ошибок.

Он снова крепко обхватил мою шею.

— Может, вернёмся к текущему вопросу? Почему ты не сопротивляешься?

— Я не могу использовать магию здесь.

Это было очень обидно. Император добавил ещё одно условие, когда Королева ведьм согласилась прислать принцессу ведьм. Поскольку люди боялись ведьм, принцессе-ведьме не разрешалось использовать свою магию. В результате чего, мою магию запечатали. Иными словами, меня отправили на войну без оружия.

— Докажи это.

Я начала думать, но никакого хорошего способа сделать это, не было. Доказать, что я в целом могу использовать магию - это совсем другое, чем доказать, что не могу это сделать. Должно быть, он делает это лишь для того, чтобы подразнить меня.

Я была раздражена, но потом кое-что вспомнила.

— Ладно, хорошо. Сначала отпусти мою шею.

Он заколебался.

— А ты не применишь против меня магию, как только я это сделаю?

— Я не могу. Если бы могла, не оказалась в подобной ситуации.

Лукас на мгновение выглядел обеспокоенным, но вскоре кивнул и убрал руки. Я начала ослаблять ленту, которая удерживала переднюю часть моего платья.

— Что ты делаешь?

Он нахмурился.

— Подожди, я покажу тебе. Я не должна была делать что-то безрассудное.

На этот раз Лукас опешил. Вероятно, он раздумывал, остановить меня или нет, но я все равно расстегнула платье.

— Сколько ещё одежды ты собираешься снять?

— Я уже закончила.

Извини, шоу продолжаться не будет. Я показала ему своё правое плечо.

— Видишь метку на моем плече? Она выглядит, как круглая точка.

— Да, вижу.

Он медленно кивнул.

— Она временно запечатывает силу ведьмы. Только Королева ведьм может убрать её.

Это была печать, которую Её Величество наложила на меня, прежде чем я попала сюда. Я должна была жить, как человек. Благодаря этому, магия в моём теле составляла менее десяти процентов от того количества, которое было во время моего пребывания в Картелле. Я не могу сотворить даже самые простые заклинания, да?

Я вздохнула. Тем временем Лукас уставился на моё плечо, словно заметив что-то странное. Осторожно он коснулся печати.

— Хм...

Он увидел что-то и нахмурился.

На мгновение моё сердце остановилось.

— Что случилось?

— У тебя красные пятна на шее.

Ох...

— Это все из-за кого-то, кто стоит сзади меня.

Он угрожал моей жизни. Теперь притворяется, что беспокоится?

— Ты пытался убить меня, не так ли?

— Когда я это делал?

Хаа, о чем он говорит?

— Я не собираюсь убивать тебя - сказал он.

Я моргнула. Мне послышалось?