Миллисент убрала руку от Теодора и покачала головой.

— Нет.

В его глазах появилось разочарование.

— Неужели я ошибся, решив, что у тебя есть чувства ко мне?

Слова застряли у неё в горле, как вязкий кленовый сироп. Это не должно было повториться. Она вспомнила, как Эндрю впервые вёл себя так, будто никогда не сможет причинить ей боль. Сначала он был таким идеальным. Когда Теодор протянул руку, чтобы погладить её по щеке, она вздрогнула и увернулась от него. Всё, что она могла вспомнить, — это как руки Эндрю били её. Слеза скатилась по щеке, и она закрыла лицо руками. Поняла, что прячется от мужчины, в которого каким-то образом умудрилась влюбиться.

— Милли... что я сделал?

Она слышала беспокойство и сочувствие в его голосе, и это разрывало её сердце на части. Если бы она не сидела на дереве, Миллисент была уверена, что она бы уже убежала.

— Теодор, прекратите, — сказала Миллисент, пытаясь сдержать эмоции. — Я никогда не выйду за вас замуж, это понятно?

— Хорошо, но мне нужны объяснения. Я не могу просто так тебя отпустить, — ответил Теодор, отстраняясь от неё, и она почувствовала, как по телу пробежал холодок.

Миллисент смотрела на ветви деревьев над головой, понимая, в какой ситуации она оказалась. Никто, кроме её отца, не знал об этом, и она хотела, чтобы так и оставалось. Но она понимала, что Теодор не сможет помочь ей спуститься с дерева, если она ему не расскажет.

— До того, как я приехала сюда работать горничной... Я была помолвлена с герцогом. Конечно, это был брак по расчёту. Мой отец разорился, и ему нужно было найти способ заработать больше денег. Для нас это был лучший вариант. Я бы вышла замуж за богатого герцога, а он получил бы свои деньги.

Миллисент не могла сдержать слёзы, которые текли по её щекам. Воспоминания были слишком болезненными. Она глубоко вздохнула и продолжила свой рассказ.

— Эндрю, герцог, с которым я должна была связать свою жизнь, был очень добр ко мне. Он дарил мне милые подарки, и мы несколько раз устраивали пикники. Через три месяца планировали сыграть свадьбу, и я не думала, что жизнь с этим мужчиной будет такой ужасной.

Однажды мы поссорились из-за пустяка — о том, какое платье я надену на свадьбу: его матери или своё. Это был первый раз, когда он поднял на меня руку. Я продолжала убеждать себя, что это моя вина. Конечно, мы оставили этот спор позади и решили, что я сама выберу себе платье. Я думала, что после этого всё наладится...

Теодор нежно коснулся её щёк, вытирая слёзы большим пальцем.

— Миллисент... Я бы никогда не хотел причинить тебе такую боль.

— Но откуда мне знать? Как я могу снова кому-то доверять? — Миллисент всхлипнула и покачала головой. — Я не могу продолжать давать вам ложные надежды.

Теодор обнял её.

— Я буду ждать тебя, любимая. Даже если пройдут годы, прежде чем ты поверишь мне.

Миллисент уткнулась лицом в его плечи, пытаясь успокоиться. Она крепко вцепилась в его рубашку.

— Я так боялась. Он столько раз угрожал мне. Сказал, что будет говорить обо мне неправду... такую ужасную, что я даже не могу её повторить. И это привело меня в ужас.

— И теперь ты здесь. Миллисент, ты должна понять, что он больше тебя не тронет. Ты должна перестать бояться этого человека и двигаться дальше, чтобы начать новую жизнь. — Он поднял её заплаканное, покрасневшее лицо и улыбнулся. — Я надеюсь, что эта новая жизнь может начаться со мной.

Миллисент на мгновение задумалась, прежде чем ответить кивком.

— Я хочу, чтобы она была с тобой, — сказала она.

Теодор заглянул ей в глаза, склонившись к ней в ожидании согласия. Она кивнула, позволяя ему накрыть её губы своими. Она растворилась в нём, не понимая, какой он сладкий на вкус. Она не знала, как это чудесно — чувствовать, что тебя любят, а не наказывают. И это было прекрасно.

Миллисент почувствовала, что он углубляет поцелуй, но не могла позволить этому зайти так далеко. Во-первых, находиться здесь было неприлично. Она отстранилась, пытаясь не поддаться нахлынувшим эмоциям. Теодор улыбнулся ей и усмехнулся.

— Значит, это означает «да»?

— Это означает «да», мистер Теодор Эштон.

Он долго смотрел ей в глаза.

— Наверное, нам стоит вернуться в особняк.

— Да, наверное.

Но они не двинулись с места на дереве.