Теодор улыбнулся, увидев Миллисент и Джейн. Девушки спали, пока дилижанс возвращался в его поместье. Кто бы мог подумать, что походы за платьями могут так утомить женщин?

Когда они вернулись в магазин, Теодор увидел Миллисент в новом платье из синего атласа и затаил дыхание. Она выглядела в нём такой прекрасной и безупречной, её локоны падали ей на лицо. Он не мог понять, что в ней такого, что она так сильно ему симпатизировала. Теодор надеялся, что поездка отвлечёт его от мыслей о ней. В конце концов, она была всего лишь горничной.

Дилижанс остановился, и Теодор разбудил Джейн.

— Джейн, ты не спишь?

Девушка приоткрыла глаза и покачала головой, словно пытаясь избавиться от сонливости.

— Да, Теодор, позвольте мне отнести коробку в комнату Миллисент.

Теодор помог ей выйти из дилижанса и передал коробку. Затем протянул руку и потряс Миллисент за плечо. Таа покачала головой и ещё больше сжалась. Теодор разочарованно вздохнул.

— Миллисент... Милли, проснись...

— Нет... — простонала Миллисент, отмахиваясь от его руки.

— Хорошо. Полагаю, мне придётся взять тебя на руки.

Когда она не ответила, Теодор взял её на руки и вынес из экипажа. Поблагодарил кучера кивком головы, прежде чем последовать за Джейн в поместье. Мистер Эванс открыл им дверь и посмотрел на Миллисент.

— Она ранена?

— Нет... просто упрямая и уставшая, — улыбнулся Теодор, проходя мимо старика. — Пойдём, Джейн.

Джейн кивнула и поспешила за ним, неся коробку. Они поднялись по лестнице в комнату Миллисент. Джейн открыла дверь и поставила коробку на стул рядом с туалетным столиком. Теодор уложил Миллисент на кровать. Джейн сняла с неё сапоги и укрыла одеялом, подложив его под подбородок. Миллисент улыбнулась и прижалась к нему ещё сильнее. Теодор поймал её руку, прежде чем она успела вытянуться, и убрал прядь волос с её лба. Он сжал пальцы в кулак и направился к двери.

— Джейн, проследи, чтобы она встала утром и помогла с уборкой, — сказал он.

— Да, сэр, — кивнула та.

Он ушёл, довольный, в свою комнату внизу. Грудь всё ещё пылала от ощущения, которое оставила Миллисент, когда прижалась к нему. Он не обратил на это внимания и снял обувь. Его поведение было нелепым.

Внезапно раздался громкий стук в дверь его спальни.

— Войдите.

Отец вошёл, скрестив руки на груди. Его голубые глаза горели гневом, а выражение лица не предвещало ничего хорошего.

— Что это значит? — спросил он. — Ходить по городу с этой девчонкой Торн? Это смешно! У тебя есть обязанности! Ты не можешь просто так их игнорировать, когда тебе вздумается!

— Я все сделаю, отец, — сказал Теодор.

Старик подбежал к нему, схватил за воротник и ударил по лицу. Ткнул в него своим костлявым пальцем.

— Ты не смеешь мне перечить!

Теодор отвёл взгляд от отца. Он всегда ненавидел этого человека за его обращение. Даже если бы он был достаточно силён, чтобы дать отпор, он не смог бы причинить вред своему отцу. Когда отец снова поднял руку, Теодор схватил её, останавливая.

— Послушай меня, отец. Однажды я стану хозяином этого поместья. И смогу принимать собственные решения, как взрослый человек, о том, что буду делать. Тебе не нужно обращаться со мной, как с ребёнком. Ты понимаешь?

Отец дрожал от гнева, но Теодор видел в его глазах, что тот понял, что проиграл. Он опустил руку.

— Высокомерный мальчишка!

Теодор встал и указал на дверь.

— Если ты закончил вести себя, как вспыльчивый ребёнок, я хотел бы попросить тебя уйти.

Дверь захлопнулась за отцом, и Теодор с облегчением вздохнул. Почувствовал запах виски в дыхании отца. Тот всегда напивался до беспамятства, когда мать уходила с другими мужчинами. Сегодня, должно быть, была одна из таких ночей. Вероятно, отец сказал матери что-то грубое или резкое, и она решила отвлечься в таверне.

Теодор с отвращением бросил рубашку на пол. Родители постоянно ссорились с тех пор, как он был маленьким. В последнее время он редко видел мать, а когда видел, она всегда была пьяна на кухне.

Мужчина забрался на большую кровать и укрылся одеялом. Он хотел не замечать окружающее зло, но оно всегда было рядом, преследовало его.

Может быть, Миллисент ему так понравилась, потому что была светом в его тёмной жизни. Сейчас ему определённо не помешал бы свет.

Теодор уснул с этой мыслью, всё ещё не отпускавшей его, — она была его единственным убежищем.

***

На следующий день Теодор руководил процессом уборки всего особняка. Его внимание было сосредоточено на уборке бального зала, расположенного внизу. Он наблюдал за тем, как Миллисент расставляет и переставляет цветы, а Аннабель следует за ней по пятам.

Сегодня Теодор не мог позволить себе отвлекаться. Ведь он дал обещание отцу наверстать упущенное вчера. Сегодня ему предстояло много работы, и он должен был сосредоточиться.

Это было непросто, когда Миллисент стояла так близко к нему и задавала вопросы, на которые он не обращал внимания. Он мог думать только о том, как красиво выглядят её глаза вблизи. Когда она снова позвала его по имени, он покачал головой.

— Извините, что вы сказали?

— С вами всё в порядке? — Миллисент положила руку ему на лоб, оставив на коже огненный след. — Вам не жарко? Убедитесь, что вы не переутомляетесь, Теодор.

— Я не ребёнок. Могу позаботиться о себе сам, — ответил он, отвернувшись, чтобы продолжить наблюдать за работой.

Миллисент, казалось, была готова сказать что-то опрометчивое, но в этот момент кто-то за её спиной протянул ей цветы. Она взяла их с изумлением.

— Миллисент, дорогая, я подумал, что с этим делать? Видишь ли, я не силён в этом. Я имею в виду, в составлении букетов.

Теодора охватило чувство неловкости. Он назвал её дорогой? Насколько же близким человеком был этот мужчина?

— О, Элайджа, конечно. Во-первых, не стоит сочетать сирень и розы в одном букете, — Миллисент переставила цветы по своему вкусу. — Видишь, как они выглядят лучше без сирени? Используй их только с более высокими цветами.

Повар задумчиво кивнул:

— Признаю, так выглядит лучше.

Теодор выдавил из себя улыбку.

— Да, очень хорошо. Мистер Элайджа, не мог бы ты помочь той юной леди? Мне кажется, она сейчас уронит вазу, которую держит.

Элайджа оглянулся и поспешил на помощь молодой служанке. Миллисент упёрла руки в бока.

— Всё начинает складываться, — она посмотрела на Теодора сияющими глазами. — Вам так не кажется, Теодор?

Он улыбнулся ей в ответ:

— Да, согласен.

Девушка кивнула и повернулась, чтобы посмотреть, как работают остальные. Вздохнув, отряхнула руки.

— Ну, я пойду на перерыв. Хотите составить мне компанию?

В ушах Теодора всё ещё звучали слова отца, но он не мог отказать этому очаровательному личику. Поддался своим чувствам, хотя знал, что позже пожалеет об этом.

— Хорошо, пойдём, — сказал он.

Миллисент взяла его за руку и вывела из комнаты. Теодор позволил ей провести себя к одному из больших деревьев. Она посмотрела на ветви и улыбнулась ему с озорным блеском в глазах.

— Теперь, когда вы наконец-то один, мне нужна помощь, чтобы забраться на это дерево.

Миллисент потребовалось некоторое время, чтобы Теодор понял, что она хочет сделать. Она собиралась забраться на дерево? Но зачем? Мужчина посмотрел на высокое дерево и покачал головой.

— Миллисент, это же глупо. Ты можешь упасть и пораниться.

Она схватилась за нижние ветки, её ноги болтались в воздухе.

— Нет, не упаду. Пойдёмте. Я не смогу сделать это сама. Я недостаточно сильна.

— Твоё платье будет мешать. — Он снова покачал головой, его взгляд был строгим. — Я не могу позволить тебе упасть с дерева.

Миллисент попыталась дотянуться до следующей ветки, но потеряла равновесие и упала на землю. Она ойкнула, когда попа коснулась земли. Теодор усмехнулся и присел рядом с ней. Протянул руку и убрал прядь волос с её лица. Девушка выглядела такой расстроенной, что ему захотелось обнять её. Но она отмахнулась от его руки.

— Это не смешно. Я должна уметь это делать.

— Могу я спросить, зачем?

— Я… я поспорила с Аннабель, понимаете? Я не могу позволить ей победить, Теодор! Вы должны мне помочь.

Миллисент отвела взгляд.

Теодор расхохотался.

— Ты поспорила с Аннабель? И всё из-за этого? — Он вытер слёзы, пытаясь сдержать смех. — Хорошо, Миллисент, я помогу. Но не вини меня, если что-то пойдёт не так.

Девушка кивнула и позволила ему помочь ей встать. Он соединил руки и протянул их к ней. Она поставила ногу на его ладони и потянулась к первой ветке.

— Готово.

Теодор подтолкнул её вверх, и она ухватилась за вторую ветку. На этот раз ей это удалось. Миллисент упёрлась в первую ветку и улыбнулась Теодору сверху вниз. Он положил руки на бёдра.

— Это всё, на что ты готова пойти?

— Да. — Миллисент села на первую ветку, болтая ногами перед его лицом.

Теодор рассмеялся и махнул ей рукой.

— Подвинься, я поднимаюсь.

Девушка подвинулась, чтобы дать ему место, и он поднялся рядом с ней. Она толкнула его плечом.

— Показали себя.

Мужчина улыбнулся, глядя на поля. Глубоко вдохнул свежий воздух. Он забыл, как прекрасно здесь бывает, когда ветер играет с волосами, а солнце светит в лицо. Теодор на мгновение закрыл глаза, просто наслаждаясь моментом.

Когда открыл глаза, то увидел, что Миллисент смотрит на него. Она густо покраснела и отвернулась, внезапно заинтересовавшись своим платьем.

— Мне...эм...интересно... сколько девушек вы пригласили на бал?

Улыбка Теодора исчезла с лица.

—Я думаю, семнадцать, но не уверен.

—И кто-то из них может стать твоей невестой? — Её голос становился всё тише, словно она говорила сама с собой.

—Таково желание моего отца. На следующий день после бала я должен выбрать себе жену, — Теодор тяжело вздохнул. — Но я не уверен, что хочу.

— Почему?

— У меня уже есть кое-кто на примете.

Миллисент теребила нитку на своём платье.

— Оу? Она красивая?

— Она может покорить с первого взгляда.

—Я уверена, что вы будете счастливы с той, кого выберете, Теодор. — Миллисент улыбнулась.

Теодор взял её за руку, наслаждаясь тем, как идеально их руки подходят друг другу.

— Если она будет счастлива со мной.

Миллисент всё поняла. Он видел это по её лицу, она знала, что он говорит о ней. Его смутил страх в её глазах и то, как дрожала её рука.