"Мне следовало бы испытывать радость по этому поводу."

Миллисент была поглощена своими мыслями, пока швея возилась с её платьем. Это было великолепное платье, ослепительно белое, накрахмаленное. Спереди оно было украшено изящными цветами, которые колыхались при каждом движении. Рукава и юбка были отделаны красивым кружевом, вышитым вручную. Такое платье могла бы позавидовать любая девушка или леди, но Миллисент оно не нравилось. Оно напоминало ей о суровой судьбе, которая её ожидает.

Через три дня Эндрю Уильямс, знаменитый герцог, должен был стать её мужем.

Швея уколола её ещё раз, и Миллисент вздрогнула, вытащив крошечную булавку из руки. Швея неловко попыталась помочь ей:

— Мне так жаль...

— Вы не могли бы закончить в другой раз, пожалуйста? Мне нехорошо, — солгала Миллисент, приложив руку ко лбу.

— Однако, мисс, ваше торжество состоится уже через три дня! — произнесла портниха, помогая ей освободиться от подвенечного наряда.

— Мы можем продолжить работу над этим завтра утром. Даю вам слово, — сказала она, и Миллисент поспешно покинула помещение, избавившись от тяжёлого свадебного платья.

Она стремительно спустилась по лестнице, едва не зацепившись за подол своего дневного платья. Ей нужно было выйти на свежий воздух, чтобы собраться с мыслями.

Миллисент распахнула двери, ведущие на задний двор, и напугала мужчину, который стоял за ними. Она ахнула от неожиданности и схватилась за горло, пытаясь найти свой медальон. Как только она его нашла, то почувствовала себя спокойнее. Медальон, оставленный ей матерью, всегда её успокаивал.

— О боже... Я тебя не заметила, Эндрю.

Эндрю склонил своё стройное тело в лёгком поклоне.

— Доброе утро, дорогая. Как прошла примерка?

— Хорошо, — ответила она.

— Ты выглядишь взволнованной, — заметил он, делая несколько шагов к ней. Его глубокие карие глаза внимательно изучали её лицо.

Внезапно Миллисент почувствовала тошноту. Она сглотнула и улыбнулась.

— Наверное, я просто нервничаю. Столько всего нужно подготовить и...

— «Не волнуйся о том, как всё организовать. Подумай лучше о том, как будешь выглядеть в своём новом наряде». Он наклонился к ней и взял её за прядь длинных каштановых волос.

Миллисент запрокинула голову, и прядь выскользнула из его руки.

— Я хотела поговорить с тобой, Эндрю.

— Я слушаю тебя, дорогая.

Когда у Миллисент появилась возможность выразить своё мнение, она ощутила тревогу. Но она должна была это сделать. Она не могла заставить себя принять решение, которое возненавидела бы на всю оставшуюся жизнь.

Миллисент глубоко вздохнула, прежде чем заговорить:

— Я не могу пойти на эту свадьбу. Я думала, что, возможно, смогу, но я...решила не делать этого. Мне жаль. Пожалуйста, постарайся понять.

Эндрю погладил её по щеке большой мозолистой рукой.

— Конечно, понимаю.

— Ты понимаешь? — Миллисент почувствовала надежду.

— Да, любовь моя. Ты просто позволяешь нервам взять верх. Я обещаю, что буду с тобой на каждом шагу. Ты не останешься одна.

Сердце Миллисент упало.

— Что?

— Я считаю, что твоё нежелание выходить замуж — это просто проявление нервозности. Мы всё равно проведём свадьбу и...

— Нет! — Миллисент отпрянула от Эндрю. — Я говорю совершенно серьёзно. Я не собираюсь выходить замуж! Я никогда не хотела этого, и если ты вдруг решил, что...

Резкий звук пощёчины оборвал речь Миллисент. Прошло несколько секунд, прежде чем она осознала, что Эндрю её ударил. Миллисент прикоснулась к щеке, поднимаясь с пола. Эндрю сложил руки на груди.

— Мы будем готовиться к свадьбе.

— Как ты мог... — Миллисент с болью смотрела на него, прижимая ладонь к щеке. — Ты ударил меня.

Эндрю сразу же смягчился. Казалось, он только сейчас осознал, что совершил. Покачал головой, глядя на неё.

— Ты была в панике, и я просто пытался привести тебя в чувство, любовь моя.

— Нет, ты жестокий человек, Эндрю Уильямс.

Миллисент оттолкнула его руку и встала. Она подняла дрожащий подбородок и посмотрела ему в глаза.

— Доброго дня, ваша светлость.

— Милли, подожди... — крикнул он ей вслед, когда она повернулась, чтобы уйти.

Но Миллисент не остановилась и продолжила идти, пытаясь сдержать слёзы, которые текли по её лицу. Она не позволит этому мужчине добраться до неё. Она больше никогда не позволит ни одному мужчине обращаться с ней подобным образом.