— Вы хотели поговорить со мной? 

Оливер поставил чашку, которую держал в руках, со слегка удивленным выражением лица. Роберт, стоявший за спиной Леонарда, коротко откашлялся, его лицо выглядело даже немного смущенным.

‘Он сказал слишком мало... Поторопитесь и объясните это так, чтобы другой человек мог понять вас должным образом'.

— Я не знаю, распространились ли слухи так далеко, но на самом деле я тоже усыновил ребенка несколько лет назад.

— Ах... Если подумать, то я слышал нечто подобное, — три или четыре года назад такой слух распространился по столице. Поскольку этим человеком был маркиз Аджас, люди долго разговаривали об этом. Но поскольку герой слухов так и не появился, в конечном итоге он был забыт в памяти людей, не зная, правда это была или нет. — Значит, сони не соврали?

— Да. У ребенка с рождения был ген Аджас. Возможно, когда он станет главой семьи, у него проявятся более могущественные способности, чем у меня.

— Это правда...?

Есть пять семей, столпы империи. Это императорская семья империи Эстроа, три герцога и маркиз Ажас. Они  обладали властью, унаследованной через родословные и выраженной через узоры. За 300-летнюю историю империи Эстроа могущество Аджаса было настолько велико, что его не смог уничтожить ни один враг, будь то варвар или монстр. Сила семьи маркиза — это «Сила стали». Способность развивать сверхсилу, которая делает кожу тверже стали и разрушают стены замков кулаками.

Когда маркиз Аджас демонстрирует свою силу, один или два рыцаря ему не ровня. Нет, это было бы то же самое, даже если бы на него напали все рыцари. Потому что тело маркиза, обладающего силой стали, неуязвимо для оружия, сделанного из металла.

Что, если маркиз Аджас достиг уровня мастера меча?

Если хорошенько подумать, рождается человеческое оружие, способное уничтожить территорию  империи за один день. Это человеческое оружие находится прямо перед глазами Оливера… А этот ребенок проявляет более могущественную силу, чем он сам.

— Но как этот ребенок может носить вашу фамилию? Я слышал, что маркиз Аджас единственный наследник.

— Я думаю, он может быть из побочного рода, который распался давным-давно.

— Да?

В семье, где узоры и силы связаны через родословную, были ли они настолько небрежны в управлении своей собственной кровью?

Даже если Оливер хотел в это поверить, ответ был настолько неискренним, что он чуть не рассмеялся вслух.

'Кажется, здесь что-то не так. Только не говори мне, что он незаконнорожденный ребенок...’

Нет, если бы он действительно был незаконнорожденным ребенком, маркиз Аджас взял бы в жены мать ребенка. Даже если бы он этого не сделал, женщина, которая родила, не осталась бы на месте.

'Или, может быть, предыдущий маркиз...?'

Вот это было уже более правдоподобно. Любовницы предыдущего маркиза были известны. А сын, устав от этого, сбежал из дома в юном возрасте и вернулся в свой родной город, услышав новость о смерти своих родителей.

‘Я не знаю, насколько это правда, но я думаю, что он прожил очень сложную жизнь для великого маркиза'.

Сделав глоток чая и прочистив мозги, Оливер поставил чашку и улыбнулся.

- Так вот почему ты проявил интерес к нашей Нелли.

— Да. Она была очень милой.

— Кхм!

‘Если бы у меня во рту была чайная вода, я бы ее выплюнул.’

Оливер, которому удалось справиться с кашлем, прочистив горло, посмотрел на маркиза Аджаса слегка мокрыми глазами. Затем он перевел взгляд на противоположную стену.

— Граф? — Роберт изо всех сил старался контролировать выражение своего лица и оперся о спинку дивана, на котором сидел Леонард.

— Ах.... я имел ввиду, что было приятно видеть, как молодая леди растет. И что ее очень любит семья.

— Я рад, что вы это заметили, — Оливер, который был в хорошем настроении от этих слов, вознесся на небо. — Я говорю это не потому, что являюсь старшим братом, но она была очень милым ребенком с того момента, как я впервые увидел ее. Мы с братом и сестрой не могли не полюбить ее. Когда она узнала, что приемный ребенок, я подумал о её разбившемся сердце, но… Как ни странно, она сказала: «Почему вы с начала не сказали мне? Семья связана не кровью, а привязанностью”.

— Семья связана не кровью… Она связана привязанностью...

— Когда я впервые услышал это, я был в слезах. Возможно, я сделаю из этого книгу, чтобы потомки семьи Говардов могли ее прочитать...

Бах!

— Извините за опоздание!

Дверь открылась с такой силой, что раздался шум, и появилась Ранель. 

Она нарядилась красиво, и тот факт, что Леонард ждал ее, казалось, беспокоил ее, поэтому она прибежала, задыхаясь, с покрасневшими щеками. Оливер, не желая показывать постороннему взъерошенный вид своей милой сестры, слегка нахмурился и посмотрел на Джона позади нее.

— Джон, почему ты позволил Нелли прибыть в такой спешке?

— Это...

— Леон, вы здесь, чтобы увидеть меня, верно? Раз уж вы здесь, позвольте мне познакомить тебя с особняком”.

— Нелли, какого черта ты делаешь?

— Что я делаю? Приглашаю милого джентльмена на свидание.

Оливер приложил руку ко лбу от смелого заявления своей сестры. Тем временем Леонард без колебаний встал со своего места, взяв Ранель за руку, когда та потянулась к нему

— Я с радостью приму приглашение. Но для начала, я приготовил подарок для юной леди. Не могли бы вы принять его, пожалуйста?”

— Подарок?

— Роберт.

По щелчку Леонарда, Роберт вручил ему большой букет роз, как будто он этого ждал. 100 роз было просто ничем. У него это был огромный букет из 200 цветов. И такой большой, что за ними ничего не было видно.

Леонард собирался вручить букет Ренель, но нерешительно посмотрел на нее и на букет.

— Я подумал, что букет, рекомендованный цветочным магазином, был слишком маленьким, поэтому я приготовил букет побольше. Но, должно быть, он слишком большой.

— Э-э... верно. Я не думаю, что смогу поднять это, потому что оно тяжелое...

— Я попрошу служанку отнести это в комнату молодой леди.

Джон, который услышал это, подошел первым и попытался принять букет. Прежде чем вручить букет, Леонард выбрал одну розу и вручил ее Раенель.

— Я выбрал красную розу, потому что она, кажется, очень подходит юной леди. Не могли бы вы принять ее, пожалуйста?”

— Да.

Как будто Ранель знала, что это произойдет, она прикрепила к платью цветок. Когда она вставила розу, подаренные ей Леонардом, в уши, это было похоже на полноценный образ. Ранель развернулась на месте, счастливо улыбнулась и положила руку на плечо Леонарда.

— Спасибо тебе за подарок, Леон. В ответ я подарю цветок. В саду, на заднем дворе, полно цветов, которые я вырастила сама!

— Это так? 

— Я никому не дарила до этого, но я сделаю вам особенный подарок.

— С нетерпением жду этого.

На первый взгляд казалось, что Леонард сопровождал Ранеля, но на самом деле Ранель вела Леонарда. Атмосфера, в которой эти два человека выходили из комнаты, сама по себе была дружеской. Увидев, как его младшая сестра, которая не любит находиться рядом с незнакомцами, непринужденно болтает в присутствии постороннего, Оливер ошеломленно посмотрел вслед.

Нет, с каких это пор они так ладят...

— Ты же не пытаешься сделать предложение Нелли, верно?

Плечи Оливера задрожали от внезапной мысли.

Надеюсь, это моя ошибка. Оливер покачал головой.

Он не думал, что это правда.

* * *

‘Если вы узнаете этого человека поближе, разве он не плейбой?’

Да, он очень привлекательный человек. Где тот мужчина, который сказал бы такое женщине, с которой у него нет отношений? Даже подарил такой большой букет роз!

Или, может быть,… Он влюбился в меня?

Ах, да ни за что!

По привычке покачав головой, я схватила розу за ухо и случайно поднесла ее к кончику носа. Они срезали их сегодня утром? Среди свежих красных лепестков все еще чувствовался сильный аромат.

— Я думаю, из этого можно сделать духи...

— Вы говорите о парфюме?

— Да, — я покачала головой, вспомнив большой, нет, гигантский букет, который он мне подарил. — Было бы неплохо создать духи из цветов, которые ты мне сегодня подарил. Тебе нравится запах роз?

— Розы не распространены там, где я живу. Поэтому не думаю, что когда-либо вдыхал аромат роз.

— Тогда, попробуй сейчас.

Остановившись перед аркой из роз у входа в сад, я приложила цветок, который держала в руке, к кончику носа Леонарда. Он посмотрел на меня слегка удивленными глазами из-за розы, но медленно опустил голову, прикрыв веки.

Вау… Когда видишь его вблизи, он еще красивее.

Золотистые ресницы тихо закрываются веером, а затем возвращаются в исходное положение. Я смотрела на него словно зачарованная, мои глаза встретились с его голубыми глазами с розой между ними. Я откашлялась.

О, так близко. Кто-то, должно быть, подумал, что мы целуемся. 

— Что думаете? Пахнет приятно, верно?

— Да, но, — Леонард  взял розу у меня из рук и снова приложил ее к уху. Кажется, именно здесь и должен быть этот цветок. — Я ничего не прошу взамен. Так что распорядитесь розами так, как пожелаете, леди.

— Вы ведь не ожидали чего-то взамен, не так ли? Тогда почему вы подарили это мне?

— Разве не естественно принести подарок в качестве приглашенного гостя?

— Но Леона пригласила не я.

— Конечно, я приготовил отдельный подарок для графа.

— Тогда вы приготовили отдельный подарок и для моей сестры?

— Мой подарок расстроил даму?

Леонард посмотрел мне в глаза, спрашивая. Я медленно и осторожно, чтобы роза не упала, покачала головой,.

— Скорее наоборот. Я подумала, что если бы такой приятный джентльмен сделал мне замечательный подарок, я бы влюбилась в него, если бы он продолжал это делать.

— Что...?

— Так что не будьте слишком любезным. Потому что, если бы я влюбилась с первого взгляда, то, возможно, цеплялась за брак с вами.

Закончив говорить робким голосом, то первой вошла в розарий. Я посмотрела вбок и увидела Леонарда, который застыл с озадаченным лицом, но я не стала притворяться, что заметила это.

— Пройдемте. Если ты вы пойдете неверно, то можете наступить на цветок, так что будьте осторожны.

— Да, я буду внимателен.

Я так сказала, но на самом деле в этом маленьком цветнике граница между дорогой и цветами была четкой, так что не было необходимости наступать на цветы, если только специально. Леон, должно быть, заметил это, когда шел рядом со мной, но его тело все еще было напряжено, как будто он нервничал.

Почему?

Может быть, эта дорога слишком узка для него?

* * *