— Как раз вовремя!

Мио Кармин, вышедшая на равнину возле Парнама, где проходило сражение, невольно воскликнула, увидев перед собой королевские и имперские войска, сражающиеся в этот самый момент. Она возглавляла отряд из 2 000 кавалеристов, в том числе из Дома Кармин времен Трех Герцогов. После того, как Мио и ее войска разбили силы Лунарианского Папства в Амидонии, они оставили Глейва и Маргариту следить и сдерживать отступающую армию врага, а также повели небольшой элитный отряд к месту решающей битвы.

Лунарианская Ортодоксальная Армия была разгромлена два дня назад. Они покинули Амидонию ночью того дня, когда было решено сражение, но это было как раз вовремя, чтобы узнать, успеют ли они к главному сражению. Мио, избавившись от страха перед тем, что будет, если она не успеет, увидела бегущую рядом фигуру с довольным выражением лица.

— Смотрите! Это господин Кагетора

Рядом с ней на лошади мчался Кагетора, человек в маске Тигра, капитан отряда Черные Коты. В отличие от Мио, которая была несколько взволнована, Кагетора со спокойным лицом оглядел поле боя и сказал:

— Вам нужно немного успокоиться, — говорил он. — Мы здесь благодаря герцогине Волтер. Мы должны отплатить ей должными усилиями.

— Хорошо, сэр!

Когда Кагера тихонько упрекнул ее, Мио выпрямилась. Поезд-носорог – хорошо известное в королевстве средство перевозки большого количества личного состава, но его скорость уступает скорости быстро бегущих лошадей. Поэтому на этот раз Эксель подготовила несколько станций снабжения и одну запасную лошадь из региона Амидонии в Парнам и решилась перебросить кавалерию в виде старомодной системы эстафетных поездов.

— Если мы собираемся сразиться с Империей Великого Тигра, то нет необходимости иметь слишком много солдат. Если вы успешно прогнали войска Ортодоксальной Армии, то сразу же отправляйте в бой только свою элитную кавалерию. — Так сказала Эксель.

Это означало, что Мио и ее люди были вынуждены совершать марш-броски без отдыха. Теперь они стояли на пороге возможностей защитить свою страну. Радость и воодушевление от возможности участвовать в этом важнейшем этапе войны были сильнее усталости, и боевой дух был высок. И тут к ним вернулся второй командир Инугами, ушедший на разведку впереди кавалерии. Среди этих 2 000 кавалеристов было немало героев из отряда Черных Котов.

— Докладываю! На западе, похоже, позиции лорда Вейста под угрозой. — Инугами доложил об этом Мио и Кагеторе.

— Лорд Вейст делает все возможное, чтобы защититься с помощью взрывчатки и другого оружия, но враг набирает такие обороты, что, кажется, прорывает некоторые из наших защитных сооружений!

— Неужели, лорд Вейст – единственный командир на этом участке. Тогда это очень плохо…

Мио наклонила голову, выслушав доклад Инугами. Действительно, сейчас по всему континенту шли бои, и Сома направил генералов под своим началом в разные места. Поэтому количество оных, которые могли быть размещены в одном месте, было ограничено, но даже в этом случае число генералов, защищающих западные позиции, казалось слишком малым: их оборонял только Вейст.

— Значит ли это, что они с самого начала учитывали, что мы присоединимся к ним?

Мио посмотрела на Кагетору, словно ожидая ответа. Когда его попросили говорить, Кагера зарычал, сложив руки.

— Нет, это было бы авантюрой. Я не думаю, что нынешнее руководство нашей страны примет стратегию, которая может привести к проигрышу. Возможно, они осмелятся подготовить места, которые легко или трудно атаковать противнику. Это создаст брешь в динамике противника и нарушит его позиции.

Если атакующий все дальше и дальше продвигается туда, где у него преимущество, и, наоборот, оказывается в затруднительном положении там, где у него его нет, то обеим сторонам будет трудно координировать свои действия. Это связано с тем, что даже если уступающая сила попросит подкрепления, послать сообщение будет непросто, если превосходящая сила продвинулась вперед уступающей. Далее Кагетора, глядя в сторону главного лагеря королевской армии, продолжил:

— Такая тактика – это то, что у нее получается лучше всего. Возможно, она предполагала, что, если мы не прибудем вовремя, выслать войска из основного лагеря, когда станет опасно, чтобы создать атмосферу, в которой будет казаться, что мы сможем сбросить противника.

В голове Кагеры промелькнул образ красивой голубоволосой женщины с оленьими рогами, которая улыбается, прикрывая рот веером. Услышав слова Кагеторы, Мио тоже улыбнулась.

— Какой ты страшный человек, герцогиня Волтер. — Когда Мио произнесла это с легким оттенком, Кагетора рассмелся.

— В любом случае, мы не можем позволить им прорваться через участок обороны лорда Вейста. Мы должны соединиться с западным флангом, как и планировалось.

— Да! Давайте покажем солдатам Империи силу нашего Дома Кармин! — бодро сказала Мио, но Кагетора нахмурился под своей маской.

— Я человек, не имеющий никакого отношения к семье Кармин, если вы не знали.

— Ррр… Даже в такое время? — Так жаловалась Мио, с тревогой глядя на лидера Черных Котов.

Мио посмотрела на Кагетору глазами, полными ревности.

— Вовсе нет… Эй, господин черный тигр. Я уже устала от всех этих проблем, так почему бы тебе не стать мужем моей матери? Тогда я смогу называть тебя "Отец". Я уверен, что мой покойный отец пожелал бы счастья моей маме из-за лужайки.

— …

Мио взглянула на Кагетору, и тот тотчас же отвернулся.

— Мы подумаем над этим, когда закончится эта битва.

Он сказал это как бы в раздумье. Мио проворно улыбнулась.

— Тогда мы должны поскорее закончить этот поединок. Ради тех, кто когда-то был отцом, и тех, кто им станет. Верно, господин Кагетора?

— Угу. Пошли.

Затем Мио и остальные присоединились к бою.

~~~~~~

Отряды Касена и Гатена атаковали западные позиции, но их продвижение было остановлено ворвавшимися туда людьми Мио. В связи с изменением ситуации Гатен умчался на темзбоке, чтобы присоединиться к Касену.

— Новые войска, похоже, очень квалифицированные. Будь осторожен, Касен.

— Конечно, я никогда не теряю бдительности. — Касен кивнул Гатену.

— Я вижу, вы – вражеский генерал! Теперь попросим честного боя!

Внизу Мио наседала на имперских солдат, рубя их двумя длинными мечами. Позади нее продолжала движение кавалерия, вероятно, наступая прямо на центр.

— Видишь, вот что получается, когда ты это говоришь.

Сказав это, Гатен взмахнул своим любимым кнутом. Железная плеть, шевелящаяся, как своенравная змея, вытянулась в сторону Мио, когда она приблизилась, и острием, похожим на наконечник стрелы, пронзила основание шеи лошади, на которой та ехала.

— Хи-хи-хи, упс!

Лошадь взбесилась от сильной боли, Мио потеряла равновесие, и ее отбросило в сторону. Ей удалось благополучно приземлиться, но прямо перед ее глазами маячил кончик кнута. На мгновение сознание Мио почти помутилось, но тело естественным образом отреагировало на приближающуюся опасность.

— Ааа!

Рефлекторно Мио взмахнула длинным мечом и отразила удар кнута. Отбитая железная плеть, согнувшись, вернулась к ногам Гатена. Мио тяжело сглотнула.

(О, это было близко….)

Поскольку Мио была настолько храбра, что однажды выиграла турнир по боевым искусствам в Земе, где-то ее застали врасплох, и она подумала, что "единственный противник, которого боится, – это Фуга Хан, который сильнее Айши. Если бы это был кто-то другой, кроме Фуги, то она думал, что не будет побежден. Однако удар Гатена заставил Мио задуматься о своей беспечности, хотя она и была застигнута врасплох.

(Если подумать, генералы в армии Фуги свирепые люди, которые идут за ним в бой… Это не те противники, перед которыми можно ослабить бдительность).

Мио бросила взгляд на Гатена, размышляя о своей неглубокой мысли. Последний, в свою очередь, тоже притворился отстраненным, но у него все равно заплетался язык от силы стоящей перед ним женщины-рыцаря из зверолюдей: "Ты предотвратила удар, который я только что нанес тебе?” Тем не менее, Гатен, который являлся самым смелым человеком в армии, сказал Мио:

— Так, так, так. Красивая, сильная молодая леди. Могу я узнать ваше имя?

— Мио Кармин. Кто вы такой?

— Гатен Барр. Хмм… Если бы это было не поле битвы, я бы пригласил вас на ужин.

Гатен сказал что-то вроде пикапа, но Мио хмыкнула и подняла свой длинный меч.

— Извините, но я уже замужняя женщина. Я люблю своего мужа Колберта и не могу принять такое предложение.

— Это действительно прискорбно. Очень жаль.

Сказав это, Гатен тоже приложил силу к руке, державшей кнут. В то время как обе стороны смотрели друг на друга в состоянии взрывного противостояния, Касен пришел в себя, приготовил свой лук и выпустил стрелу.

— Гатен!

— Касен!

Касен попытался прикрыть Гатена, но сумел избежать удара меча Кагеторы, когда тот вмешался, и покатился по земле. Кагетора встал в позицию, чтобы защитить Мио с линии огня, держа меч, полученный от своего мастера. Касен тоже встал в позицию и направил наконечник стрелы на Кагетору.

— Кагетора?! Нет, это маска!

— Отступи, молодая кровь. Не стой передо мной, разбрасываясь жизнью.

— Я не отступлю по вашему приказу. Я буду сражаться с вами!

Когда Касен пытался произнести его имя, словно для того, чтобы успокоиться, Кагетора коротко ответил.

— Теперь я просто Кагетора… И я иду.