~~~ Примерно за месяц до начала войны ~~~

В то время, когда Королевство Фридония в спешке готовилось к нападению Империи Великого Тигра, Юна приходил в замок Парнам по ночам. Она уже и считать перестала, не зная, сколько раз уже побывала на тайном чаепитии с королем Сомой и его королевами. Однако сегодня было не чаепитие, а просьба, переданная через Мусашибо.

Когда Юнона знакомыми шагами, следуя за деревьями и стенами, добралась до балкона, она обнаружила там Сому и Лисию. На столе, как обычно, был приготовлен чай. Юна посмотрела на эту сцену и недоуменно подняла брови.

— Разве можно в такое время просто сидеть и бегло пить чай? Разве не говорят о скорой войне? — Когда Юна сказала это, Сома с покорной улыбкой кивнул.

— Верно. Война с Империей Великого Тигра неизбежна.

— Тогда нет времени чаи гонять. Не тратьте на меня свое время!

Сома успокоил искренне взволновавшую Юнону, сказав: “Ну-ну”.

— Правда, у меня есть просьба к тебе и остальным. Но я не хочу разговаривать об этом, стоя на балконе, поэтому давай выпьем чашку чая и поговорим.

— Давай, Юна, садись. Ты же любишь чай, да?

— Хмф… Хорошо.

По настоянию Лисии Юнона с неохотой заняла свое место. Как только все расселись, Сома открыл рот, когда Лисия раздала приготовленные чай и кофе.

— Что с авантюристами? Мы заключили договор с гильдией, так что они не обязаны участвовать в войне.

— О, большинство искателей приключений говорят об эвакуации до начала войны. Однако, если Империя Великого Тигра и Морской Союз будут воевать, это будет мировая война, так что уезжать куда-либо будет небезопасно, и они отправятся в сельскую местность, где не окажутся на линии огня…

— Ясно.

— Хах, еще есть идиоты, которые хотят сделать себе имя, присоединившись к Имперской Армии. Они думают, что если они перейдут на их сторону и припишут себе какие-то заслуги, то получат лакомый кусок.

Юнона отпила глоток чая, который заварила для нее Лисия, и усмехнулась.

— И вот еще… Дураки вроде меня, говорят о том, чтобы добровольно воевать за эту страну. Даже если они не связаны с вами, как я, есть немало авантюристов, которым эта страна почему-то нравится. Это страна, где можно заработать много денег и никогда не беспокоиться о том, что потеряешь средства к существованию. Ну, а последователи Ичихи Чима, такие как Фебрал, сделают все возможное, чтобы поддержать вас, даже если останутся одни.

— Наверное, королю приятно слышать от тебя такие слова.

— Да, это так. Я благодарен за такой комплимент.

Сома и Лисия ответили с язвительной улыбкой. Судя по тому, как они это сказали, это прозвучало так, будто они были благодарны, но не нуждались в помощи. Когда Юна наклонила голову в их сторону, Сома почесал щеку и сказал.

— Однако есть кое-что очень важное, что я хочу, чтобы сделали авантюристы, которые нам помогают. Эта просьба гораздо важнее, чем вступление в ряды сражающихся.

— Важная просьба… — Задумалась Юнона.

— Эй, Юна, ты меня слушаешь?

Затем Сома серьезно сказал:

— Почему бы тебе не отправиться в Северный Мир?

~~~~~~

И вот они оказались на Севере, где еще никто не бывал.

Во время трансляции, на которой Юна и другие искатели приключений идут по джунглям, звучит строгий закадровый голос. В этом строгом, но несколько преувеличенном голосе слушатель узнает Вейста Галла. Однако в настоящее время Вейст находится в обороне на равнинах вокруг Парнама. Это также указывает на то, что данная передача отличается от предыдущих.

— Это мир, где сидийцы и другие люди с севера были вытеснены нахлынувшими демонами. Это мир, полный неизвестностей, которых мы, люди юга, не знаем. Мао, вождь сидийцев, говорит: "В этом мире есть огромные демоны, которые могут изменять рельеф, создавать острова и даже стирать их. Поэтому карты, которые были перед передачей, уже бесполезны".

Когда Юнона и остальные выходили из джунглей на открытое пространство, они краем глаза заметили нечто. Красное, волосатое, но громадное существо питалось плотью убитого им оленя, вероятно, размером с человека. Увидев это существо, Юна и ее друзья быстро спрятались в траве и собрались вокруг.

— Как и сообщалось, это красный медведь. Это существо также встречается на южном континенте. Не похоже, что это демон, но он слишком велик.

В ответ на анализ Фебрала Август со вздохом сказал:

— Красные медведи в самом большом размере достигают двух метров, верно? А эти могут быть трехметровыми и еще больше.

— Это значит, что даже дикие животные здесь, на севере, сильнее и крупнее.

Когда Фебрал сказал это, Дис кивнул.

— Наверное, это значит, что в мире, кишащем демонами, выживают только сильные.

— Значит, победителем в конкурсе на выживание станет…

Джулия сказала это спокойным голосом, в то время как Юнона бросила на нее строгий взгляд.

— Чем ты занимаешься? Если эти твари бродят поблизости, наш лагерь в опасности.

Взгляды друзей устремились на Диса, лидера группы. В конце концов он открыл рот.

— Давайте поохотимся на… Сложно упустить его из виду для отчета. Он огромный, но все же в пределах здравого смысла, и я думаю, что мы сможем его одолеть.

— Он тут!

Словно ожидая его, Август сжал кулаки. Затем он и Дис двинулись вперед, чтобы вступить в бой с Красным Медведем; привлекая его внимание, Джулия и Фебрал поддерживали их сзади магией, а Юна решила занять позицию на средней дистанции, чтобы помешать противнику обратить внимание на их тыл. Затем они медленно приблизились к Красному Медведю. И именно тогда Дис поднял левую руку, обозначая начало атаки…

— Стойте! — Крикнула Юна, поняв что-то. От неожиданности Красный Медведь перестал двигаться и оглянулся туда, где находились Юнона и остальные. Естественно, он их заметил. Присутствовавшие при этом друзья обратили свой взор на неотложное внимание Юноны, которой, похоже, было все равно. Затем они увидели, как что-то пронеслось вниз от солнца.

— А?! В укрытие!

По команде Диса спутники почти рефлекторно пригнулись к траве. И тут с неба свалилось нечто и набросилось на Красного Медведя, который недоуменно смотрел на Юнону.

— Гхрааа!!! Гхгхаа!!!

Гигантская тварь, пронесшаяся вниз, сбила Красного Медведя на землю обеими ногами. Затем, пытаясь выбраться из-под ног, нападающий укусил за шею разбушевавшегося медведя и рывком свернул ее. Вероятно, он ее сломал. В одно мгновение жизнь Красного Медведя оборвалась, и он больше никогда не двигался.

Затем нападающий вгрызается в красного медведя, который уже перестал быть живым существом, а превратился в кусок мяса. Он вгрызался в его плоть, не обращая внимания на густой мех. На фоне этой сцены Юна и остальные тихо спрятались, чтобы не быть замеченными ими.

(Это виверна! Почему она такая сильная и большая!)

(Он достаточно большой, что может нести на спине пять или шесть человек.)

Когда Юнона и Джулия шептались об этом, Фебрал скорчил гримасу и сказал.

(Мы привыкли видеть летающих драконов, прирученных людьми, но на этом континенте они, похоже, существуют на вершине экосистемы. Что ж… С тех пор, как мы попали в этот мир, наши привычные представления вообще были отменены).

(Так что же нам делать, Дис? Я думал, что наша задача – расследовать и по возможности уничтожать красных медведей?)

На вопрос Августа Дис, немного подумав, покачал головой.

(Это слишком неожиданно. Было бы безрассудно сражаться с этой тварью в такой ситуации, без перспективы поддержки со стороны других команд. Даже если бы нам удалось ее победить, у нас не осталось бы сил на обратный путь).

(Хуже всего было бы быть уничтоженным другим Красным Медведем во время возвращения с добычей домой).

Дис кивнул в ответ на слова Юноны.

(О. У диких виверн большая территория, поэтому они здесь не останутся. Объект, Красный Медведь, подтвержден как мертвый. Выдвигаемся и докладываем в штаб, как считаем нужным).

(Понятно)

Юнона и остальные тихо покинули это место, чтобы не быть замеченными виверной. Некоторое время на экране было видно, как она поедает красных медвежат, но вскоре экран дрогнул, и на нем крупным планом появилось лицо Юны.

(Господин Мусашибо, давайте уже прекратим наши съемки и уйдем отсюда!).

Затем изображение сменилось. В отличие от экстренных сцен прошлого, появились изображения густых лесов, перелесков, рек, водопадов и пляжей, которых никто никогда раньше не видел. Снова послышался голос диктора. На экране появились сцены сражения гигантских существ и демонов в таких богатых природой местах.

— Это земля, из которой были изгнаны сидийцы. А для нас, южных Ландийцев, это мир горизонтов и горизонталей, которых мы еще не видели. Это дикий мир, где демоны и могущественные существа борются за выживание, но мы не знаем, какие еще опасности он таит в себе.

На снимках видны руины в джунглях и пирамиды, затонувшие в море. Есть ли что-нибудь подобное в северном мире?

— Что там ждет – ловушка или сокровище? Слава или гибель ждет тех, кто взойдет на борт? Никто еще не знает ответа. Здесь нет ни стран, ни королей, ни сословий. Есть только поселения людей, которые наконец-то сделали свои первые шаги. В этом мире у каждого есть шанс стать героем. Возможно, он даже сможет построить страну и стать королем. А можно просто продолжать быть авантюристом в поисках романтики.

И на экране появилась сцена высокой горы, джунглей под ней и бесчисленных островов за ней. А заканчивалось повествование так.

— Что ты увидишь в этом мире?

~~~~~~

Когда видеозапись закончилось, в лагере Имперской армии Великого Тигра воцарилась тишина. Им потребуется еще немного времени, чтобы осознать то, что им показали. Но… Через некоторое время они поймут. Импульс начал подниматься изнутри.

Я, Айша и Надин наблюдали за столь спокойной Имперской армией Великого Тигра из главного лагеря армии Королевства.

— Это и есть тот секретный план, о котором ты говорил? — Надин, стоявшая рядом со мной, спросила меня об этом, и я кивнул.

— О. Он был создан с использованием функции "запись и воспроизведение", которая стала доступна после встречи с Мао. Это "рекламный ролик", приглашающий людей за границу.

Во время разговора с Мао в ее городе обсуждалось, может ли она раскрыть некоторые сверхнаучные технологии, как выразилась Женя. Я слышал, что из-за ограничений, наложенных на Мао и Тиамат, им трудно раскрывать их, кроме тех, которые они создали сами, но они сказали, что могут расширить функции уже используемых трансляций драгоценностей.

Изображение драгоценного камня хранится в нем, и, похоже, что, вынув его, можно заново просмотреть прошлое изображение. Речь идет о функции "запись и воспроизведение". Используя эту функцию, я хотел создать рекламный ролик, чтобы обратить внимание людей на "продвижение в Северный Мир", а не на "Завоевание континента". Именно монтаж этого фильма я попросил Мао сделать до последней минуты, которые заработал нам Оуэн и его товарищи.

— Кто-то уже сказал, что "война - это не игра". Но есть и те, кто воспринимает войну так. Фуга и его сторонники рассматривают свое стремление завоевать континент как некую грандиозную игру. Они – участники игры, в которой если ты завоевываешь континент и побеждаешь, то все ясно, если проигрываешь, то игра окончена

— Ах… Это правда, что мы, воины, иногда сравниваем победу с игрой в Сугороку. — Сказала Айеша с раздраженным видом, как будто она знала, о чем говорит. Даже Цезарь, как некоторые говорят, сказал: "Alea iacta est" (Жребий брошен) (правда, сказал он это или нет – другой вопрос). Также часто говорят, что победу или поражение в битве можно сравнить с азартной игрой.

Вот что я подумал. То, во что играют Фуга и его друзья, – это игра-симулятор. Действие игры происходит в эпоху Троецарствия или Воюющих государств, а цель - объединить страну, расширяя свою власть на карте… Однако, как это часто бывает игра становится скучной, как только сила игрока растет, осада преодолена и он почти достиг стадии объединения континента.

Если во второй половине симулятора вы создали единую сильную позицию, то Вам придется просто многократно уничтожать более слабые силы, что делает игру так называемой рутиной. Если во второй половине игры силы разделены на две части, то Вам придется снова и снова сражаться с одними и теми же силами, пока вы их не уничтожите, что также является очень рутинной игрой. Текущее состояние "Фуги" выглядело бы следующим образом.

В стране много трудностей, но мы все равно должны стремиться к финалу игры. Если мы победим Морской Союз и совершим подвиг – установим континентальное господство, то все наши труды будут вознаграждены. А до тех пор надо набраться терпения.

Но что, если вам предложат другую игру? Что бы вы подумали, если бы увидели рекламный ролик охотничьего боевика или игры об исследовании неизведанных территорий, в то время как вы играли в симулятор, больше похожий на работу? Не захочется ли вам поиграть в эту игру?

— Выиграем мы или проиграем, но эта игра в героя уже почти закончена. Что подумают люди Империи Великого Тигра, когда им предложат "более приятную игру" – вступить на неизведанные земли Северного Мира? Ведь по ту сторону их ждет не героическая сказка о Фуге, а история, в которой героем может стать каждый.

— Слушая это… Я все больше начинаю понимать безумие происходящего…

Надин сказала это с горьким выражением лица.

— Если подумать… у меня во рту стало кисло… “Конец эры Фуги”.

— Понятно. Это такая мера, которая направлена против одного Фуги, которая заставит его потерять свое превосходство, заставив наступить время, когда людям не нужны герои. Если жители Империи Великого Тигра понимают это… — сказала Айша, глядя в сторону Имперской армии Великого Тигра. Я кивнул.

— Ах. Сможем ли мы сохранить боевой дух, чтобы продолжить эту скучную игру?

~~~ Примечание автора ~~~

Реакция со стороны Империи Великого Тигра – в следующей главе.