Королева Ивор Адела, занимавшая когда-то самое высокое положение, которого только могла достигнуть женщина в королевстве, находилась теперь в подземной тюрьме, где не было даже стула.

В тюрьме было очень тихо, так как двумя днями ранее ее последнюю служанку, которая постоянно громко плакала, отвезли на место казни.

Ивор не была противна такая тишина. Она не выносила щебетания горничных, которые даже не знали, чего она на самом деле хочет.

— Королева была так милостива к ним, как они посмели отплатить ей тем, что замышляли восстание? Они заключили ее величество в тюрьму. Как неблагодарно, новый правитель Зальцмии действительно семя тысячи шипов.

Дюран Крейг, лорд Эйвонбери и правая рука нового короля, был зачинщиком восстания, которое осуждали служанки. Он также был дорогим младшим сводным братом Ивор Аделы.

Думая о нем и о семье, которую он продолжит, Ивор была в восторге от сладости даже собственного падения. Теперь, с кровью, которую она прольет, дом Зальцмии станет тем, что никто не сможет превзойти. Так как же ей не наслаждаться этим? Только ради этого падения она добровольно стала змеей, которая обвилась вокруг бывшего короля.

Гремори-Вундт-Зальцмия, три бедные семьи, которыми когда-то все пренебрегали, пуская в их сторону публичные насмешки, стояли теперь на вершине. После того, как все шесть ветвей семей были уничтожены, даже собравшись вместе, они не смогут избежать участи псов Зальцмии в течение следующих ста лет.

Где языки тех женщин, что оскорбляли ее и велели разливать чай и печь закуски? Теперь все они, как и бывший король, Рэнд II, были похожи на маринованную соленую рыбу, закатанную в золотые банки и приготовленную специально для нее. А что насчет ее младшего брата, которому иногда приходилось сидеть в углу с рыцарями, когда он ходил на встречи с другими дворянами? Разве сейчас он не стоял рядом с новым королем?

Все шло так, как она хотела. Так что служанки, осмелившиеся обвинить ее брата, были глупы. Ее милый младший брат блестяще справлялся со своей работой, не нуждаясь в ее помощи. Ивор хотела бегать по столице, нося его на руках, если бы могла.

Дюран проделал действительно хорошую работу. Сам факт того, что он теперь глава Зальцмии, маркиз Зальцмия, доказывал, насколько выдающимся был ее младший брат.

Поскольку он был бастардом, чтобы стать наследником семьи ему пришлось преодолеть множество ступеней, сделанных из колючих виноградных лоз. Отнюдь не помогая ему в борьбе за престолонаследие, она вынуждена была выступать против того, чтобы он стал преемником. Причиной этому было то, что в глазах общественности они не должны были восприниматься как дружные брат и сестра.

Дюран Крейг не мог стать любимым братом порочной новой королевы, что свела короля с ума. Он должен был быть символом справедливости и вести себя враждебно по отношению к ней.

Поэтому Ивор Адела стала одним из шипов, стоявших на его пути.

Возможно, она была последним шипом в лабиринте, через который пришлось пройти ее сводному брату.

Однако, несмотря на все это, ее брат блестяще справлялся с обязанностями маркиза и главы Зальцмии.

Ее изгнание из семьи сразу после завершения процесса наследования было верным решением. К тому времени того, что она могла сделать для своего рода, было недостаточно, чтобы рисковать сохранением имени дома.

В самом деле, ее милый Дью* был таким умным. В тот день, когда Ивор услышала, что больше не может носить имя Зальцмия, она заплакала от радости.

Также было очень хорошо и то, что Дюран первым обратился к принцу Мурка, когда Ивор, околдовав короля, изгнала его. Новый король никогда не забудет Зальцмию, которая протянула руку помощи в самое трудное для него время.

Он будет обязан четко помнить, кто привел его на трон, защитив от врагов, прежде чем он стал королем. И будет иметь в виду, что глава Зальцмии отказался даже от своей сестры, чтобы сделать его королем.

Теперь ей оставалось сделать только одно. Она должна была умереть как несравненная злая женщина, погубившая бывшего короля и мучившая нового. Эта Ивор Адела могла умереть в любое время и любым способом.

Она родилась, чтобы умереть за свою семью, и жила, чтобы умереть за нее, и теперь осталось только одно — спасение, которое ожидает ее. Путь из тюрьмы к месту казни был дорогой, устланной цветами, что ее мудрый брат приготовил для нее.

Ивор не потрудилась смириться с приливом мечтательной сладости. У нее было чувство освобождения и свершения, и она полностью приняла весь этот экстаз. Когда она начала тихо петь, спина ее охранника, стоявшего поодаль и смотревшего в другую сторону, напряглась.

На пике своего счастья она продолжала петь, не обращая внимания на простых охранников. Стражник в конце концов оглянулся на нее, она была охвачена счастьем и предвкушением будущего. Ивор было все равно. Она боялась смерти и была одинока в тюрьме, но то, что она пережила в детстве, было гораздо более тоскливым и страшным, чем это.

Ивор родилась в знатной семье, но в то время они были не очень богаты. У них было только две территории, и обе они были просто сельскими поместьями — Эйвонбери и Сериум. Хотя они и носили титул маркизов, их богатство не дотягивало даже до столичного барона.

Излишне говорить, что с момента рождения Ивор ее семья, которая распадалась с самого начала, старалась сохранить свое имя.

Отец Ивор был сыном зальцмийца и вундтки, а мать — последним потомком Гремориев. Рожденная от этих двоих, Ивор, естественно, получила имена всех трех семей.

Это были имена на грани гибели. Три имени, от которых остались лишь традиции и честь, душили ее своей тяжестью. Ребенок, рожденный с этими именами на шее, не мог даже заплакать.

Что такое смерть в тюрьме и что такое одиночество? С момента своего рождения Ивор Адела даже не знала, что она человек. До того момента, как она встретила своего младшего брата, Ивор Адела не была человеком.

Для матери она была как дневник, подтверждающий ее существование, а для отца — как сундук с сокровищами, благодаря которому семья будет процветать.

Но для самой Ивор она казалась полым валом** или ключиком, повторяющим одно и то же каждый божий день. Она не была человеком, и внутри нее никто не жил.

Как только Ивор исполнилось семь, после завершения церемонии наследования она стала владычицей Сериума и в одиночестве отправилась в замок. После этого семилетняя девочка осталась одна в своем поместье на несколько лет.

Мать Ивор, которая не отличалась крепким здоровьем, после родов отправилась в Эйвонбери, чтобы жить на больничной койке, а ее отец редко приезжал из столицы и не пытался заниматься воспитанием детей. Она почти никогда его не видела.

Вместо этого она всегда была окружена учителями. Отец заставлял ее быть образованной во всем. То были поистине ужасные времена, о которых она вспоминает и по сей день. В этом прекрасном замке на берегу озера у юной Ивор не было ни дня, когда ее тело чувствовало бы себя хорошо.

И вот однажды, когда она окончательно оцепенела от этих страданий, замок Сериум, в котором всегда было тихо, наполнился шумом. Это случилось потому, что отец отправил ее младшего сводного брата на некоторое время в поместье Сериум. Ее мать жила в Эйвонбери, так что у нее не было особого выбора.

Воистину, проявление внимания к своей дочери и жене было тем, чего никогда не наблюдалось со стороны ее отца. Однако Ивор благодарила за это Бога.

Это был очень одинокий день. Масштабы одиночества были настолько огромны, что маленькая Ивор даже не знала, что ей одиноко. Она просто знала, что такова ее жизнь.

Ей было известно только, что здесь невозможно услышать доброе слово или получить ласковое прикосновение, и что вполне естественно, что ее имя называют так жестко и холодно, как камень, брошенный в грешников. Так было до того дня, пока она не встретила Дюрана, который был младше Ивор.

День, когда она впервые встретила своего брата, был днем, когда Ивор Адела ожила. Она сохранила в памяти все свои эмоции того момента. Как мог появиться на свет такой очаровательный мальчик? И как она могла не полюбить его?

_______________________

* Дью — это прозвище Дюрана. (Прим. пер.)

** Главной задачей вала является вращение и держание заготовки какой-либо продукции. (Прим. пер.)