— Я пошла, сестрёнка!

— Хорошо, будь осторожна с машинами.

Энергично помахав на прощание, Фуука подбежала к своим друзьям.

Вчера из-за оглушительных сирен комендантского часа у неё было плохое настроение, но сегодня она была полна энергии.

Я вежливо поклонилась женщине с добрым лицом, которая вела группу детей, и проводила взглядом маленькую спину Фууки.

«Какое же всё-таки спокойствие»

Для учеников начальной школы было обычным делом ходить в школу группами, с взрослым сопровождающим во главе.

В наши дни старшеклассникам рекомендуется добираться до школы группами, хотя и не обязательно в сопровождении родителей или опекунов.

И всё это из-за невыносимых существ, известных как Инкубы.

— Угу.

Улыбка Фууки была ослепительно яркой, пока она весело болтала со своими друзьями.

Я не позволю ничему даже подумать об угрозе этой мирной, счастливой сцене.

Я вновь поклялась себе, что непременно, во что бы то ни стало убью каждого Инкуба до последнего.

— Ребят, вы видели это видео в своей ленте вчера?

— А? Какое видео?

— О чём это ты вдруг заговорил?

Проводив Фууку, я тоже направилась в школу, но наткнулась на троицу парней.

Оказалось, что у учеников, не занимающихся в кружках, маршруты часто совпадали.

В моём случае, я всегда оказывалась позади этой самой группы, в этом самом месте.

— А, погоди, кажется, я знаю, о чём ты.

— Ты не о том видео, где ведьма дерётся в городе?

— Да, о нём!

Парни, как обычно, говорили громко и отчётливо.

Сегодняшней темой была битва в городе между Инкубом и ведьмой.

Я заставила себя сдержать вырвавшийся вздох, изо всех сил стараясь сохранить нейтральное выражение лица.

— Блин, это было так круто~

— Но кто была та ведьма?

— И не говори? И такая милая…

Всего вчера по городу прошло шесть сражений.

Одно из них шло настолько плохо, что я подумывала вмешаться, но в итоге та ведьма сумела победить Инкуба, с которым сражалась.

Кстати, сегодня утром я видела всю эту историю по телевизору.

Я не могла не презирать репортёров за это; как, должно быть, хорошо сидеть сложа руки и неторопливо всё это записывать.

— Можно спросить у Танаки, может, он знает.

Ну и доверяют же тебе, Танака-кун.

Хотя они не обязательно становились фанатами, многие парни интересовались внешностью ведьм.

Так что неудивительно, что троица передо мной так оживлённо обсуждала ведьм.

Однако это не делало атмосферу, нависшую сегодня над городом, менее тревожной.

И это касалось не только нас; в некоторых соседних районах, более обеспокоенных, чем наш, даже ввели обязательный комендантский час.

— Я начинаю беспокоиться, насколько мы на самом деле в безопасности…

Я подслушала тревожный разговор домохозяек, которые, похоже, возвращались, проводив своих детей в школу.

Их беспокойство было обоснованным.

Хотя я позаботилась об истреблении каждого Инкуба в окрестностях этого района, широкая общественность, конечно, об этом не знала.

Тем не менее, несмотря на видимую тревогу, говорившая женщина не казалась серьёзной; это было больше похоже на пустую болтовню.

— О, кстати, я помню, вчера видела этот танк на шоссе! Вот, смотри!

— Это же Тип 16 MCV, верно?

Тем временем двое студентов, парень и девушка, видимо, ожидавшие автобус, рассматривали на своих телефонах фотографии техники Сил национальной обороны.

Я не удивилась, что Силы национальной обороны вмешались во вчерашние бои.

Вероятно, именно поэтому в некоторых районах, несмотря на следы боёв с Инкубами, не было остаточной Эны.

— Эй… Это опасно.

Я прошла мимо мужчины в деловом костюме, чей взгляд был прикован к мобильному телефону.

Он был так поглощён, что не заметил, как что-то задело его плечо.

Тем временем на его экране молодая девушка в бледно-розовом наряде отчаянно сражалась.

Куда бы я ни посмотрела, кто-то был занят вчерашними битвами и их исходами.

Что за фарс.

Никто из них, казалось, не осознавал серьёзности ситуации — той тонкой грани, по которой ходят эти юные девушки, того невыразимого ада, той ужасающей судьбы за гранью воображения, что ждёт их в случае поражения.

Если бы они только осознавали.

Вместо этого они здесь, буквально упрятали это за маленький экран и ведут себя так, будто это чужая проблема, которую должен решать кто-то другой.

— Никому из них… нет ни малейшего дела до наших битв, так ведь?

Мой партнёр, шептавший мне из-под тени моих волос на плече, звучал одиноко.

Цель всегда была в этом: наши битвы должны были оставаться незамеченными и не афишироваться.

И всё это время я прилагала огромные усилия, чтобы так оно и оставалось.

— Так лучше, — прошептала я в ответ своему партнёру, скрывая голос за шумом окружающих нас людей.

Ведь быть широко известной широкой публике означало также быть под наблюдением Инкубов.

И, если не было чрезвычайной ситуации, я не хотела рисковать, раскрывая какие-либо из своих карт.

Кроме того, в определённый день я усвоила очень ценный урок, после того как в новостях сообщили о каннибализме среди Инкубов.

Это был сенсационный репортаж, и они даже проигрывали записи кричащих, паникующих людей, отталкивающих друг друга, чтобы спастись, и показывали кадры ведьм, теряющих себя в отчаянии.

Достаточно сказать, что я не была особенно заинтересована в том, чтобы снова ворошить осиное гнездо.

— Доброе утро~ Адзума-сан.

В конце концов, я пришла в школу подавленная и удручённая, но остановилась у ворот, когда кто-то позвал меня по имени.

Голос принадлежал Рицу Масаки.

Поскольку мы разговаривали только на прошлой неделе, я бы точно не забыла её имя.

Но когда я повернулась, чтобы поздороваться, я увидела две пары глаз, смотрящих на меня.

— Доброе утро, Адзума-сан.

Канасиро, девушка, которая рисовала простого серого бражника, мягко и дружелюбно улыбнулась, поприветствовав меня поклоном.

Рядом с ней Масаки, с глазами, которые, казалось, вот-вот закроются, слабо помахала мне.

— Доброе утро.

Ответить на приветствие — это ведь основное правило хорошего тона.

— Стоп, что это за внимание вдруг? Мы втроём выглядели так странно вместе?

Ну, может, мы и были необычным сочетанием… По крайней мере, я так не думала.

Как бы меня это ни смущало, я, или вернее, мы пересекли школьные ворота.

— Я думала, ты придёшь раньше, Адзума-сан~

— …Почему это?

— Хм… Потому что ты всегда первая готова к уроку?

Почему она сформулировала это как вопрос?

Хотя она была права; я старалась быть готовой скорее раньше, чем позже.

Что касается утра, так как мне нужно было проводить Фууку, я приходила в школу достаточно рано, чтобы не опоздать.

— Это только потому, что ты медлительная, Рицу.

Канасиро прямо возразила.

Учитывая её мягкий образ ямато-надэсико, было удивительно услышать такой резкий ответ от Канасиро.

— Ох, ты как всегда сурова, Сидзу-тян~

Но несмотря на то, что Масаки нахмурилась и поморщилась, она не казалась обеспокоенной.

Это было похоже на заранее отрепетированную сценку, или, может быть, это было их повседневное общение.

Они были как старые подруги, которые давно знают друг друга.

Погодите, так а я тут при чём? Почему я иду в класс с этими девочками?

Я только недавно впервые пообщалась с каждой из них, так что я не могла сказать, что мы были подругами.

Но с того момента, как мы вошли в здание школы и пошли к классу, я не знала, что сказать.

Ведь я мало общалась с другими людьми.

Так, о чём бы поговорить…

— Масаки-сан.

— Хм?

О, знаю.

Даже если мы не были подругами, я всё равно могла кое-что сказать, что-то очень простое.

Нет, погодите, я должна была сказать это ещё когда отвечала на её приветствие.

Я посмотрела на Масаки, которая шла рядом со мной.

— Спасибо за прошлую неделю.

— Прошлую неделю… А, то. Тебе понравилось?

— …Угу.

Инаридзуси, которые она мне дала, в тот же вечер оказались на обеденном столе, и Фууке они очень понравились.

Этот опыт вдохновил меня покупать их чаще, если увижу в отделе готовых блюд.

— Я рада~

Я не чувствовала ничего негативного в мягком хихиканье моей одноклассницы.

Тем не менее, мне было некомфортно принимать чью-то доброту, не давая ничего взамен.

— Если я могу что-то сделать в ответ–

— Оо~ Ладно, знаю, если хочешь отплатить мне, в следующий раз приготовь нормальный бенто и покажи его мне~

Приготовить… нормальный бенто?

Масаки, всё ещё выглядевшая так, будто вот-вот заснёт, выразительно посмотрела на сумку в моей руке.

— Ты сегодня тоже ешь несладкую выпечку, да?

Да.

Но откуда она знала?

Она даже не заглядывала в сумку, так что… погодите, я думаю, это было достаточно очевидно, чтобы догадаться.

— Не могу сказать, что это очень хорошо с твоей стороны, Адзума-сан… В конце концов, это не очень полезно для здоровья.

Против её логичного утверждения мне было нечего возразить.

Это было удобно, но не особенно вкусно, да и не очень питательно.

Кстати, если бы мой отец, который всегда говорил, что тело — наш главный актив, узнал об этом, он бы мне точно все уши прожужжал.

— …Ты права.

В любом случае, это было подходящее время, чтобы это изменить.

Это потребует от меня усилий, но это всего лишь проснуться немного раньше.

Хотя я намеренно проигнорировала слабые звуки празднования этого решения со стороны одного паука-скакунчика.

— Канасиро-сан.

— Что такое?

Затем я обратилась к Канасиро, чувствуя, что это хорошая возможность спросить кое о чём.

Мне было любопытно, что случилось с теми простыми серыми бражниками, о которых она меня раньше спрашивала.

— Тебе удалось справиться с теми бражниками?

— А, чт-?!

Канасиро внезапно застыла, издав писк, который едва ли соответствовал её образу ямато-надэсико.

Что её, казалось бы, непоколебимая улыбка так легко рассыпалась при одной мысли, что же именно произошло?

— Всё, эм, ну… всё в порядке. Там… там не было никаких проблем, д-да…

Даже уверяя меня, Канасиро отводила взгляд, неловко уставившись в пол.

То, что её щёки и ухо, выглядывающее из-под чёрных волос, стали ярко-красными, не ускользнуло от моего внимания.

— Сидзу-тян, ты в порядке? Ты кажешься немного–

— Я в порядке.

Судя по всему, как бы я на неё ни смотрела, Канасиро определённо была расстроена.

Но я не собиралась говорить это вслух; пугающая улыбка рядом с Масаки была слишком подавляющей.

К сожалению, мои чувства, должно быть, отразились на моём лице, потому что сузившиеся глаза Канасиро сфокусировались на мне.

— Я в полном порядке. Ты ведь тоже так думаешь, Адзума-сан?

Под давлением я промолчала и кивнула.

Подумать только, бражники довели её до такого состояния… Что они вообще с ней сделали?

Они считались вредителями, но это потому, что их личинки питались свежими листьями растений.

Может быть, их пыльцевидные чешуйки испортили бельё Канасиро?

Хотя для жертвы это была большая проблема, я подумала, что это довольно милая реакция.

— Ого~ Адзума-сан улыбнулась~

Когда я увидела, что Масаки и Канасиро смотрят на меня с широко раскрытыми от изумления глазами, я поняла, что уголки моих губ слегка приподнялись.

Это произошло неосознанно.

Мне вдруг стало неловко, когда мне на это указали.

В последнее время у меня появляется больше возможностей общаться с другими, и это всегда был новый, незнакомый опыт.

— Зазвенел школьный предупредительный звонок.

Это мимолётное спокойствие, безусловно, было искажено во многих отношениях.

Но всё же, от этого оно не переставало быть мирной, повседневной жизнью.

◆

Во мне таилась некая эгоистичная личность, желавшая преподать урок одной самопровозглашённой богине.

Но кратчайший путь к этому — полное уничтожение Инкубов — двигался черепашьим шагом.

В конце концов, я могла сделать не так уж много.

И, несмотря на это ограничение, я даже наложила на себя дополнительные ограничения.

Это были ограничения вроде развёртывания Фамильяров по всей стране для надёжного обеспечения Эной, избегания боёв в городских районах, чтобы не вызывать панику у широкой общественности, или что-то подобное.

Должен же быть предел этой глупой наивности.

«…Рано или поздно всё это аукнется».

— Что-то не так?

— Ничего.

Как всегда, ожидание заставляло меня тратить силы на размышления о ненужных вещах.

Давай, соберись, я.

В данный момент мы смотрели на старую столицу с крыши разрушенного отеля; сверху светил полумесяц.

— …Ну и долго же они.

Я не ответила на бормотание своего партнёра.

Нет, не то чтобы я не ответила, а то, что не могла.

Наша операция не могла начаться, пока не появятся основные силы Инкубов.

Так что, в некотором смысле, мы были в ситуации, когда инициатива была в руках врага.

Но если я была права, они должны были появиться именно там, где я предсказала.

К этому времени я знала, что существует три условия для использования Инкубами своих порталов.

Во-первых, они могли создавать их только в помещении или под землёй.

Во-вторых, для их формирования требовалось определённое количество пространства.

И в-третьих, должно было пройти двадцать четыре часа, прежде чем они могли создать ещё один в том же месте.

Третье условие наконец-то было выполнено, и сейчас было примерно то время, когда Инкубы наиболее активны, но…

— Они могут и не появиться.

Они должны были ослабить бдительность, видя, что ведьмы не приходили за ними вчера и позавчера; это должно было обмануть их, заставив поверить, что их местоположение не контролируется и идеально подходит для отправки больших сил вторжения.

Хотя в этом было немного желаемого за действительное, таков был мой прогноз ситуации, или, по крайней мере, сценарий, на который я надеялась.

— Не то чтобы мы могли быть уверены, что они вообще появятся, верно?

Мой партнёр согласился со мной.

Мы не могли быть уверены, что они появятся, независимо от того, насколько незащищённым я сделала это место.

Также было возможно, что они появятся завтра, послезавтра или даже через день.

Действительно, не было способа быть уверенным.

— Тем не менее, я всё ещё верю в стратегический инстинкт ведьмы.

— Значит, ты думаешь, они появятся сегодня?

Моё выражение, отражённое в обсидиановых глазах моего партнёра, было мрачным.

В конце концов, я не была настолько талантливым стратегом, чтобы предсказать всё, имея лишь небольшой объём информации.

— Ну, в их природе нетерпеливо жаждать результатов.

Это утверждение, безусловно, не было ошибочным.

И большинство результатов, которых хотели Инкубы, определённо не могли быть достигнуты без атаки.

Тем не менее, это был довольно слабый аргумент в пользу того, что Инкубы появятся сегодня.

Тем не менее, я намеревалась удерживать эту позицию даже после появления их основных сил.

Это было для того, чтобы мои Фамильяры могли свободно бесчинствовать, чтобы лучше помешать Инкубам создать плацдарм для своего вторжения.

— Инкубы ни в коем случае не глупы, но им не хватает терпения.

Мой партнёр продолжает говорить, пока я обдумываю логистику затяжного боя.

Мы оба хорошо знали, насколько нетерпеливыми бывают Инкубы.

Я знала это слишком хорошо.

— Когда их добыча так близко, они обязательно попытаются откусить кусочек.

Они не могли удержаться от того, чтобы мучить слабых.

Они не могли удержаться от того, чтобы смеяться над глупыми.

И, какими бы умными они ни казались, в конечном счёте, они были нетерпеливыми мешками с плотью, которые в основном думают нижней частью тела.

Эти характеристики делали Инкубов Инкубами.

— Время сосредоточиться, Серебряный Лотос.

Я пришла в себя, когда слова моего партнёра дошли до моего сознания, и поняла кое-что важное.

— Нынешний план дислокации был слишком пассивным; в резерве было больше Фамильяров, чем участвовало в осаде, и слишком многие занимались разведкой.

Это был неправильный план.

Я должна была планировать затяжной бой, но уровень потребления Эны не соответствовал этим ожиданиям.

— Я сказал что-то не то?

— Нет, ты был прав.

Его слова заставили меня понять, что я бессознательно топталась на месте.

Мне нужно было исходить из того, что основные силы Инкубов появятся сегодня, а не завтра.

Если я не была настроена полностью сокрушить их этой же ночью, я упущу очень важную возможность.

— Спасибо.

— Не за что. В конце концов, мы партнёры.

Он ответил немедленно, полностью уверенный в своём ответе.

Этот паук-скакунчик мог быть таким невероятно надёжным в такие моменты…

— Давай изменим дислокацию.

— Понял.

Я отправила телепатическое сообщение, приказывая моим Фамильярам занять более агрессивную формацию, и атмосфера над старой столицей, казалось, почти незаметно изменилась.

Ответ пришёл от паука-охотника, который взобрался на крышу соседнего отеля.

Хотя его ноги были толщиной со стальные балки, они могли хватать и ловить добычу со скоростью сверхскоростного поезда.

Но на этот раз у него будет роль разведчика, сменив шершней, уставших от непрерывных боёв.

— Передислокация Фамильяров завершена.

Вот так просто Фамильяры закончили занимать позиции для засады.

Сегодня ночью Инкубам не уйти.

— Мы полностью готовы к бою!

Мой партнёр был странно нетерпелив увидеть Фамильяров в действии.

Теперь, когда я об этом думаю, он уже довольно давно ничего не говорил о том, что эти методы не подобают ведьме…

«Это из-за Лазурной Новы?..»

— Ты что-то сказала?

— Неважно, ничего.

— Ты хоть знаешь, как сильно ты меня заинтриговала?!

Но с завершением этой передислокации котёл был готов.

Всё, что нам оставалось, это бросить туда ингредиенты, а затем дать потомиться.

Невозможно было сказать, сколько Инкубов появится.

Возможно даже, что не появится ни одного.

И всё же, я буду ждать.

Затем, когда ночные облака скрыли луну и опустилась тьма, — произошёл сдвиг.

Что-то в воздухе изменилось.

Неорганическая враждебность внезапно наполнила старую столицу.

— Они идут.

Что-то вроде голоса внезапно отозвалось и наполнило мой разум.

Одновременная телепатия от всех Фамильяров в метро прорвалась, мгновенно раскрыв все силы Инкубов.

Тьма не будет им союзником.

В конце концов, Фамильяры, которых я развернула, были искусны в действиях в темноте.

Помимо обнаружения Эны, эти Фамильяры могли точно определять местонахождение добычи по вибрациям, изменениям в воздухе и запаху.

— Угу.

Наши ожидаемые гости прибыли.

И раз они прибыли, пришло время оказать им тёплый приём.

И встретит их не кто иной, как воплощение смерти, выросшее на останках их товарищей.

— Мы их выносим.

— Хорошо. За работу.

Я когда-то читала, что до появления ведьм Инкубы захватили старые системы метро и переоборудовали их под штаб-квартиры.

Это действительно была мощная передовая база, поскольку её было легко защищать, и она выдерживала артиллерийский обстрел и бомбардировки.

Они, вероятно, считали, что это сработает так же хорошо и против ведьм.

— Убить каждого до последнего.

Но сегодня ночью это был котёл, в который они сами себя бросили.