Многие девушки боготворили ведьм, восхищаясь тем, как они сражались и спасали жизни людей.

Ведьма по имени Лазурная Нова когда-то была такой же, как эти девушки, — поклонницей ведьм.

Но её восхищение — восхищение всех этих девушек — было рождено из неведения.

В конце концов, инкубы были злобными, жестокими врагами; тех, кто попадал к ним в лапы, ждала ужасная участь.

И всё же, если бы не жертвы неведающих, у человечества не было бы будущего.

Когда она открыла для себя эту жестокую реальность, это сломило её, поставило на колени.

Но, обнаружив цветок, распустившийся посреди полей отчаяния, она нашла в себе силы снова встать.

Даже сейчас, когда она закрывала глаза, воспоминания о том дне оставались такими же яркими, как и в тот самый день.

— Это случилось в туманной тьме под рёв штормового дождя.

— Хе-хе... Человеческая свиноматка!

Сквозь шум ливня донёсся мерзкий голос гоблина.

Его взгляд был устремлён на девушку в школьной форме, застигнутую дождём и не подозревающую о его присутствии.

Она шла одна — без напарника — по берегу реки на окраине старой столицы.

В её мыслях не было цели.

— Молодая свиноматка, созревшая для того, чтобы её взять!

Звук множества топающих ног быстро заглушил дождь.

«Надо сражаться».

Но, несмотря на подсознательную реакцию, к которой она давно привыкла, у неё не было воли к борьбе.

— Эна?.. Она ведьма!

Она была ведьмой, которую считали такой же сильной, как и «Пронумерованную»; общее число инкубов, которых она истребила до того дня, было свидетельством её силы.

И она продолжала бы бойню, даже если бы потеряла сестру, даже если бы потеряла лучшую подругу, даже если бы потеряла товарищей.

Но даже пока она продолжала бойню, война с инкубами почти не менялась.

Приземистые, тёмные фигуры вскоре настигли её.

— А что она вообще здесь делает одна?

— Какая разница? Просто хватай её, держи уже.

Девушка ничего не сказала, когда её повалили на землю; её пустые глаза отражали лишь мутное небо над головой.

Настал день, когда ужас, отчаяние — тщетность всего этого — настигли её.

В тот день девушка поняла, что всё, чем она восхищалась, было иллюзией, вымыслом.

— Она не плачет и не кричит... Как скучно.

— А как насчёт того, чтобы я дал ей повод поплакать?

Над гоблинами нависла большая тень, и глаза девушки расширились от удивления.

Тень принадлежала гигантскому, мускулистому инкубу — огру.

Казалось, эту ведьму, уже смирившуюся со своей участью, ждали мучения гораздо более трагичные, чем она предполагала вначале.

Хотя она и напряглась в испуганном сопротивлении, её руки и ноги были связаны, и она ничего не могла поделать.

— Э-э... если это будешь ты, босс, ты сломаешь её с первого раза.

— Хмф, это была всего лишь шутка. Меня не интересуют такие слабые свиноматки.

Гоблины с облегчением сомкнулись вокруг девушки, возбуждённо протягивая руки к её телу.

Последние мгновения ведьмы были похожи на мгновения дикой птицы; редко кто становился их свидетелем.

В конце концов, их уносили, чтобы они провели остаток своей жизни в качестве рассадников инкубов в другом мире.

— Ладно, я первый!

Для девушки с разбитым отчаянием сердцем это, несомненно, тоже должно было стать концом.

— Ещё одна тень спустилась с неба, падая вместе с дождём.

Она приземлилась среди них; из-за её размеров приземление подняло брызги, облив всю группу.

— Какого чёрта?!

Внезапное появление застало каждого из инкубов врасплох.

Однако один из них — огр — остался спокоен и разглядел в падающем объекте то, чем он был на самом деле.

— Джайлс!

Это был труп товарища-инкуба, его конечности были выгнуты в неестественных направлениях.

При ближайшем рассмотрении обнаружился вдавленный живот и раздробленный позвоночник.

Один из гоблинов взмахнул ножом в сторону оцепеневшей оболочки девушки, которую окружили инкубы, в то время как огр крепче сжал своё оружие и начал оглядываться.

— Где-то здесь ведьма!

— Откуда она?!

Они ничего не видели; их исключительное зрение было не менее ограничено под дождём.

Вместо этого они напрягли слух, чтобы расслышать сквозь какофонию ливня и разбушевавшейся реки.

В конце концов, они уловили его — звук ровных, приближающихся шагов.

Они инстинктивно угадали направление, откуда шла девушка.

— Она за нами!

Огр обернулся и взмахнул своим импровизированным оружием в сторону гигантской тени, появившейся в мутно-сером дожде.

Это был смертельный замах — достаточно мощный, чтобы сокрушить даже укреплённую танковую броню, — который разбросал капли дождя на своём пути.

Огр был уверен в своей победе.

Но контратака его противника была настолько быстрой, что испарила окружающие капли дождя.

Ударная волна от их столкновения сдула все капли вокруг.

И то, что не выдержало напряжения и сдалось, была железная масса, служившая оружием огру, которая с визгом разлетелась на куски.

— Как ты?..

Инкуб отшатнулся в шоке.

Как такое могло произойти? В это было совершенно невозможно поверить.

Ведь его гордость — кусок железа — разлетелся на куски, которые приземлились на берегу реки, словно надгробные камни.

Одному несчастному гоблину не повезло оказаться под одним из обломков, что привело к взрыву внутренностей и грязной воды, забрызгавшей девушку.

— Ты...

Переливающиеся цвета периодически вспыхивали на скрытом нападавшем, когда он приближался к огру быстрее, чем можно было предположить по его огромным размерам.

Когда он подобрался достаточно близко, конечности, которые он держал прижатыми к животу, вырвались вперёд.

Огр отреагировал инстинктивно, скрестив руки, чтобы принять удар в лоб.

Но из-за этого поспешного решения...

— Аргх?!

...кости в обеих его руках разлетелись на куски, а злобный треск их ломания был приглушён дождём.

Неизвестный нападавший не собирался останавливаться на раздроблении рук инкуба.

Он втянул руки к животу, прежде чем с взрывной силой выпустить их, на этот раз в грудь огру.

Удар издал глухой стук и... отправил гигантский силуэт в полёт по дождливому небу.

Это должен был быть огр, инкуб высшего класса, специализирующийся на ближнем бою.

Тот самый инкуб безжалостно врезался в зелень на берегу реки; он не шевелился — он затих.

— Монстр..!

— Б-бежим!

Гоблины, до смерти напуганные, повернулись и бросились бежать. Кристаллические глаза наблюдали за их отступлением, но их владелец не двинулся с места, чтобы преследовать.

Судя по его размерам и присутствию, это существо, без сомнения, было высшим существом.

Его появление ошеломило девушку; его мерцающие усики и блестящий хитин заворожили её.

— ГЬЯ-А-А-АХ!

Мучительные крики умирающих существ, за которыми последовал отвратительный хруст плоти и костей, внезапно эхом пронеслись по берегу реки.

Девушка подняла голову и увидела, что убегающие гоблины теперь были пожираемы...

...группой пещерных сверчков размером с человека, на которых они наткнулись.

Их усики мягко покачивались, пока эти зелёные существа, пёстрые в тенях дождя, продолжали свою трапезу.

— Как... поразительно...

В возгласе девушки не было отвращения.

Сила, которую демонстрировали эти существа, обращаясь с инкубами — злейшими врагами человечества — не более чем как с добычей, была поразительна.

Это был невозможный подвиг даже для ведьм, специализирующихся на магии уничтожения.

Девушка медленно, молча села, не обращая внимания на дождь, и наблюдала за разворачивающейся перед ней сценой.

— Ты в порядке?

— А?..

Голос сзади окликнул её; он был юным, как у ребёнка, но лишённым невинности.

Девушка не поверила своим ушам; кто-то был здесь, в этой пустынной пустоши? Но когда она обернулась, то увидела призрачную фигуру.

Блеснувший багрянец под тенью поношенного капюшона моргнул, и девушка наконец поняла, что это человек.

— Ты...

Яркое существо — сгусток Эны, фамильяр — почтительно склонило голову.

Спрашивать не было нужды.

И всё же она спросила.

— ...ведьма?

Когда девушка заговорила, ведьма сняла свой мышино-серый плащ.

Девушка невольно ахнула, увидев истинный облик ведьмы, скрытый под капюшоном.

Цветок — только так можно было её описать.

Её плащ был белым, как чистый фарфор, а длинная юбка — скромной, с небольшой вышивкой.

Но для девушки это было похоже на лепестки огромного цветка.

Высокие, крепкие сапоги под ним были стеблями, а ножны, в которых был кукри, — молодым листом.

— Надень это.

— А? О, эм, с-спасибо...

Ведьма практически бросила свой плащ на девушку, застывшую в трансе и мгновенно промокшую под дождём.

Нет, скорее, казалось, что она излучает тихую, решительную жизненную силу, впитывая воду.

Из-за занавеса серебряных волос на шее ведьмы выглянул маленький паук-скакунчик.

Почувствовав Эну, девушка инстинктивно поняла, что это существо — напарник ведьмы.

— Подкрепление огров... Пятеро.

— Они, значит, приготовили пир, да?

Их разговор был настолько непринуждённым, что походил на светскую беседу.

С другой стороны, девушка бессознательно напряглась, плотнее прижимая к себе данный ей плащ.

Сражаться с одним огром — это одно, но с пятью? Это была верная смерть, даже для высокопоставленных ведьм.

При нормальных обстоятельствах следовало бы бежать.

Какой бы сильной ни была её фамильяр, в конце концов, в численности была большая сила.

Другими словами, у этой ведьмы не было шансов на победу.

— Что будем делать?

— Уничтожим их.

Ведьма ответила на вопрос своего напарника так, словно это было самое естественное, что можно было сделать.

Девушка, не в силах поверить услышанному, в шоке подняла голову.

На неё, из-под копны серебряных волос, смотрело лицо, лишённое тревоги и пессимизма, прекрасное, как отточенный клинок.

— Ты уверена?

— Конечно.

Несмотря на мягкое спокойствие её голоса, дождь не заглушил его.

Словно в ответ на её решимость, река начала пениться и бурлить; мгновение спустя из мутных вод выпрыгнули переливающиеся фамильяры.

Всего их появилось четверо.

Они приземлились на берегу реки в строю вокруг своей хозяйки, как королевская гвардия, защищающая своего короля.

А миниатюрная ведьма ничуть не отреагировала; она казалась совершенно спокойной.

— Но... почему?

Девушка не могла понять.

Эна, исходящая от ведьмы, была такой слабой, что едва ли хватило бы, чтобы призвать ещё фамильяров.

И всё же она не выказывала ни малейшего намёка на страх.

Почему? У неё были только эти пять фамильяров, которых едва ли хватило бы, чтобы остановить подкрепление огров.

— Почему... Как ты можешь продолжать сражаться?

Неподалёку пещерные сверчки, прикончив гоблинов, отпрыгнули и исчезли в мутном дожде.

Багровые глаза следили за их уходом, казалось, способные проследить за ними сквозь тьму.

Затем, словно считая это самым элементарным вопросом в мире, ведьма ответила.

— Потому что инкубы всё ещё существуют.

— Но... сколько бы ты их ни убивала... Что, если им не будет конца?

Даже если она уничтожит инкубов, которые появятся перед ней, другие займут их место.

И они приведут с собой ещё больше инкубов.

И они будут продолжать приходить, пока наконец не одолеют ведьму и не приведут её к ужасному концу.

— Это не повод сдаваться.

Но ведьма отвергла это пессимистическое предположение о будущем.

Резкий упрёк был слишком сильным для девушки, и она выплеснула чувства, сгустившиеся в её сердце.

— Почему нет?! Я думаю, это достаточная причина!

Её мучительный крик быстро растворился в непрекращающемся стуке дождя.

И ведьма, чьи глаза всегда были устремлены вперёд, обернулась к девушке.

В этих багровых омутах, лишённых сомнений и колебаний, появился сложный оттенок.

После паузы ведьма заговорила.

— Ты ведьма?

— ...Да.

Девушка, выплеснув всё уродливое отчаяние, которое держала в себе, втянула свою спасительницу в ненужный, уродливый разговор.

И она сделала это, несмотря на то, что знала о приближении огров.

В короткой паузе, последовавшей за этим, она пришла в себя и с сожалением поклонилась.

— Тем более, для меня.

Ведьма вновь подтвердила.

Отчаяние омрачило и разбило сердце девушки, но сердце этой ведьмы осталось нетронутым.

И ей было что ещё сказать.

— Сколько бы инкубов ни собралось, какие бы планы они ни строили, мы встретим их всех лицом к лицу. Мы убьём каждого до последнего.

В её тоне не было никаких изменений; она оставалась такой же спокойной и деловитой, как и в первый раз, когда заговорила.

И девушка слушала; её уши впитывали и запоминали каждое слово ведьмы.

Шум дождя ничуть не заглушил услышанные ею слова.

— Я могу заменить одну или двух ведьм.

Она не хвасталась; она определённо не рисовалась.

Учитывая то, что девушка видела до сих пор, эта ведьма была более чем способна на это.

И, заявив это, эта миниатюрная ведьма присела на корточки на уровень глаз девушки.

По какой-то причине она казалась нервной, но решительной...

— Ты отлично поработала, так долго и усердно...

...когда она протянула руку, чтобы нежно погладить девушку по голове.

Её рука двигалась осторожно, словно она обращалась с чем-то хрупким.

Она была немного влажной, но в этой руке и в мягкой, слабой улыбке, тронувшей губы ведьмы, было утешительное тепло.

Девушка, знавшая лишь груз ожиданий и ответственности, наконец обрела утешение.

— Но сначала...

Приближались зловещие шаги, прерывая их; ведьма вздохнула и поднялась на ноги.

Её мягкая улыбка исчезла, когда она вытащила свой кукри из ножен.

Но даже так, её лицо было не менее прекрасным, отточенным клинком.

— Можешь оставить это мне.

Оставив это заверение, ведьма повернулась, чтобы уйти; она выглядела в точности как та ведьма, которой девушка когда-то боготворила.

***

— Добрый вечер, Алиса Долл.

Голос, подобный звону колокола, вежливо поприветствовал девушку сверху.

Несмотря на то, что она выглядела так, будто нарядилась на бал, меч, который она держала в руке, длиной с неё саму, выдавал в ней ведьму.

Но если она ведьма, где её напарник?

— П-почему ты это делаешь?

Девушка, к которой она обратилась, — Алиса Долл, ведьма, облачённая в платье-фартук со сказочными мотивами, — с трудом выдавила вопрос из своего дрожащего горла.

В ответ уголки рта синей ведьмы изогнулись вверх.

Она стояла на согнутом фонарном столбе, а в её свободной руке болтались маленькие карманные часы, окутанные лазурным пламенем.

— Дай-ка подумать... Ну, не могу сказать, что это из-за того, что Белый Кролик опоздал, ведь он не...

Мгновение спустя карманные часы рассыпались в песок, рассеявшись слабой Эной.

Вот так просто исчез напарник Алисы Долл, не оставив и следа.

— Так что скажем, за то, что не научил тебя, Алиса...

Синяя тень спрыгнула со своего места на фонарном столбе, грациозно приземлившись перед Алисой-Куклой.

Её каблуки элегантно щёлкнули, эхом разнесясь по переулку.

— ...его пришлось наказать.

Напарник был неотъемлемой частью ведьмы; мог ли он действительно исчезнуть? И вообще, как что-то, что угодно... могло его уничтожить?

Нет, это было не что-то, это была эта синяя ведьма; как она так безжалостно, так без колебаний уничтожила напарника Алисы Долл?

И она совершила такое гнусное деяние с, казалось бы, отработанной лёгкостью.

Но... не поэтому Алиса Долл боялась ведьму, смотревшую на неё сверху вниз.

— Как ты вообще меня нашла?

Предпочтительным методом атаки Алисы Долл была магическая бомбардировка, но это не было её фирменной силой.

Она могла по желанию прыгать в карманное измерение, прячась в своей собственной Стране Чудес.

Другими словами, фирменной силой «Пронумерованной» ведьмы Алисы Долл было становиться абсолютно незаметной для людей и инкубов.

Но сейчас это не работало.

— Ну, я просто тебя искала.

— Ты просто... меня искала?..

Словно в ответ, синяя ведьма указала на себя, на свои лазурные глаза.

В её суженных зрачках была глубокая тьма, которая, казалось, всасывала всё, что видела.

— Я вижу всё, в чём есть твоя Эна.

Внутренняя Эна каждой ведьмы была разной, различаясь по характеристикам и количеству.

Например, Эна Алисы Долл была острой и несколько непрозрачной.

Барьеры и тому подобное также не мешали её зрению.

Её глаза могли не только видеть прячущихся в засаде инкубов, но и точно определять их самые уязвимые места.

— Можешь прятаться, как бы глубоко ни хотела, в своей лисьей норе, но я всё равно тебя найду.

Таким же образом она увидела сквозь карманное измерение и нашла Алису Долл.

— Ну, должна признать, я сейчас примерно на 60% мощности.

— Да, я ещё не совсем в форме, — сказала противница Алисы Долл, посмеиваясь про себя, пока сказочная ведьма морщилась от ужаса.

Она уже пришла к выводу, что сопротивление будет бесполезным, взмахнёт ли она своим золотым молотком или будет отбиваться магией.

Разница в силе между ними была слишком велика.

— Но в любом случае... Ты ведь знаешь, почему я здесь, да, почему я пришла за тобой?

Хотя её голос не изменился, её клинок, оружие, которое без усилий косило инкубов, смертельно блеснул в лунном свете.

Этого было достаточно, чтобы Алиса Долл застыла в парализующем ужасе, словно свет пришил её ноги к асфальту.

— П-пожалуйста, прости меня!

Но всё, чего добилось рефлекторное извинение, — это кривая усмешка синей ведьмы.

— Я бы отпустила тебя, если бы это была просто милая маленькая шутка.

— Я-я не могла удержаться! Она была такой красивой, как бисквитная кукла! Я просто... я просто должна была!

Некая среброволосая, красноглазая ведьма спасла её; в то время Алиса Долл не могла убежать от преследователей-орков, так как у неё закончилась Эна.

Её кожа была белым фарфором, волосы — мерцающей ртутью, а глаза — незапятнанными рубинами.

Алиса Долл, чьим хобби было коллекционирование кукол, была мгновенно очарована своей куклоподобной спасительницей.

— Зная её и то, какая она добрая, я уверена, она бы тебя простила. Но всё же, тот факт, что ты взяла и выложила это в интернет...

Синяя ведьма с пониманием кивнула на отчаянное объяснение Алисы Долл; казалось, её могут простить...

...но это не меняло того факта, что, поделившись фотографией, доказывающей существование неуловимой ведьмы, Алиса Долл лишила её важного преимущества.

— ...значит, ты не будешь жаловаться, если я тебя за это убью, верно?

Словно собираясь исполнить свою угрозу, синяя ведьма внезапно направила свой меч в горло Алисе-Кукле. Цветочная улыбка расцвела на её лице.

Это был цветок, источающий чистую враждебность.

— Фух...

Эта враждебная улыбка передавала сильную решимость довести свою угрозу до конца.

Алиса Долл неконтролируемо дрожала под этим взглядом; он отличался от животной похоти инкуба — это было чистое намерение убить.

Кончик меча был неподвижен и не дрожал у её горла; даже малейшее движение привело бы к фонтану крови.

Алиса Долл затаила дыхание, выдерживая напряжённую тишину.

Это была тишина, которая, казалось, тянулась без конца.

— Ха-а... Ну, раз она тебя спасла, а я сделала то, за чем пришла, думаю, мне не нужно продолжать.

Синяя ведьма устало вздохнула, но опустила меч.

Ей не нужно было делать что-то столь необратимое, как отнимать жизнь, чтобы предотвратить повторение подобного инцидента.

Кроме того, сейчас они уже ничего не могли с этим поделать.

И хотя она не могла остановить распространение фотографий, она не была настолько слаба, чтобы что-то подобное означало её конец.

С учётом этого, не было нужды отнимать жизнь этой ведьмы — по крайней мере, пока она не станет воинственной.

Всё, что ей нужно было делать, — это продолжать истреблять инкубов, как и положено ведьме.

И так синяя ведьма приняла решение.

— Второго раза не будет, поняла?

Сделав последнее предупреждение, она грациозно развернулась на каблуках.

Она исчезла в тёмном переулке, оставив за собой слабый, светящийся синий след.

Стук её каблуков постепенно начал затихать.

С этим ведьма из зазеркалья осталась одна под лунным светом.

— Кх... Ха-а, ха-а... Ух...

Алиса Долл задыхалась, выдыхая воздух, который она задерживала, страдая от гипервентиляции.

Она не могла перестать дрожать после этой близкой встречи, но это было лишь доказательством того, что она выжила.

Обнимая свой золотой молоток для поддержки, её мысли обратились к теперь уже потерянному напарнику.

Слёзы, которые она неосознанно сдерживала, начали течь...

— О, и ещё одно.

Ровный стук каблуков внезапно прекратился.

— Ведьмы без напарника...

Из темноты донеслось новое предупреждение.

И вместе с ним Эна начала танцевать и кружиться, являя синее платье, развевающееся в темноте.

— ...довольно уязвимы, пока не восстановятся...

Стук каблуков вернулся, быстрее, чем когда-либо.

Цок-цок, цок-цок.

Алиса Долл могла лишь дрожать, пригвождённая к месту подавляющим страхом возвращающейся неминуемой смерти.

— ...и было бы плохо, если бы такую ведьму схватили и превратили в рассадник, верно?

— П-подожди!

Та, что заставила исчезнуть напарника Алисы Долл, вернулась, на этот раз с неразумным замечанием.

Её опущенные лазурные глаза не воспринимали съёжившуюся ведьму как человека.

Они сияли холодным, неорганическим блеском, как глаза фамильяра некой ведьмы.

— Так что, с учётом этого...

— Н-нет... Пожалуйста... Не надо...

Светящиеся частицы появились вокруг Алисы Долл, словно локальное скопление звёзд в переулке.

Это насыщение Эной сконцентрировалось на большом мече синей ведьмы, заставив его сиять ярким синим светом.

— ...не могла бы ты умереть?

Ведьма, называющая себя Лазурной Новой, вынесла неоспоримый смертный приговор словом и клинком.