Я довольно быстро поняла, что нахожусь во сне.

Ведь именно с этого и начался тот незабываемый кошмар.

Передо мной до самого горизонта простирался знакомый бетонный пол, который я видела много, много раз.

Когда я, как и всегда, посмотрела наверх, то увидела залитый лунным светом интерьер всё той же заброшенной фабрики.

И там, прямо под луной, стояла девушка и смотрела на меня.

В её багровых глазах плескалось глубокое отчаяние, но губы шевелились, произнося слова, говорившие о прямо противоположном.

— Всё будет хорошо.

Девушка с волосами, словно впитавшими серебристый лунный свет, была доброй и нежной ведьмой.

Если бы этот мир был мирным, она наверняка прожила бы счастливую жизнь.

Но сейчас она могла лишь дрожать от ужаса в окружении зеленокожих гоблинов.

Её взяли в плен, и через несколько мгновений ей предстояло пережить унижение, которому она никак не могла противостоять.

— Не двигайся!

Пленницей была не кто иная, как я — глупая, глупая я.

Несмотря на то, что у меня была прошлая жизнь, из которой можно было черпать опыт, я была не менее невежественной и бессильной; мне хотелось убить себя.

Нож, прижатый к моей шее, блестел, словно насмехаясь над моей беспомощностью.

— Эти парни такие тупые.

— О, я готов! Так готов заделать ей ребёнка!

В ушах звенел неприятный гомон.

Эти инкубы, гоблины — мешки с мясом — издавали пошлый, насмешливый хохот.

Они были кощунственными созданиями, никчёмными существами, которые только и делали, что сеяли страдания по всему миру. Их существование не имело никакой ценности.

Почему они отнимают жизни людей?

Почему они мучают и пытают людей?

Почему они смеются?

Почему они вообще живут?

Я с вызовом уставилась в отвратительную, злую рожу своего мучителя, даже когда его нож впился в плоть моей шеи.

Внутри меня бушевала неукротимая ненависть.

— Умри.

Из моего хрупкого горла вырвались определённые слова — слова, которые, как говорил мой отец, я никогда не должна была использовать.

В тот же миг на инкуба, застав его врасплох, упала чёрная тень.

…Это я тоже видела много, много раз.

Одно за другим, восьминогое существо начало сокрушать каждого из инкубов, разбрызгивая кровь и ошмётки по бетону.

Это было похоже на то, как если бы на чистый холст выплеснули ярко-красную краску.

— Ч-что это за тварь?!

Похожие на ножницы жвалы разорвали растерянного и паникующего гоблина надвое.

Его кровь брызнула в воздух.

Она омыла девушку, всё ещё застывшую в ошеломлённом молчании, ярким багрянцем.

— П-проклятье!

Руки, державшие меня, внезапно разжались, а нож у моей шеи упал к ногам.

Я услышала позади себя отчаянные шаги, которые быстро удалялись.

Он не уйдёт.

— Убей.

Тёмный ветер пронёсся мимо меня, игриво разметав мои чёрные волосы.

Он погнался за убегающим телом, теперь крошечным вдали, и пронзил его злобными клешнями.

— Гья-я-яххх!

Предсмертные крики мешка с мясом сопровождались брызгами крови по бетонному полу.

На этом все инкубы в поле моего зрения были убиты.

…Этого было далеко не достаточно.

Бесчисленное множество этих тварей всё ещё существовало по всему миру, продолжая жить и сеять страдания.

Ничего не закончилось, ни в малейшей степени.

Скорее, всё началось в эту ночь.

Восьминогое существо вернулось, его шаги оставляли кровавые следы, видимые в лунном свете.

Это было существо, похожее на паука, но не паук.

Я почувствовала, что меня притягивают чёрные обсидиановые шары его глаз.

— Ренка Адзума, желаешь ли ты силы? — спросил мой будущий напарник торжественным голосом.

Какой бессмысленный вопрос.

Я давно уже решила, что отвечу.

— Несомненно...

В тот момент, когда я выплюнула слова, бывшие моим ответом, мир вокруг меня закружился.

Наступила тьма; я провалилась.

Я с трудом подняла тяжёлые веки и увидела потолок, изображающий звёздное небо.

Он был очень похож на потолок в моей комнате, когда я смотрела на него, лёжа в кровати.

— ...Сестрёнка... ням-ням...

Я повернулась и увидела Фууку, мирно спящую рядом со мной и держащую меня за руку; это была реальность.

Как и всегда, тот кошмар мешал мне отличить сон от яви.

Этот сон всегда возвращался, снова и снова, словно постоянно напоминая мне, с чего всё началось.

— ...Будто я могла когда-нибудь забыть.

***

Ведьм, из-за их красоты, воспринимали как поп-идолов.

Вернее, как ещё могли реагировать люди, видя, как хорошенькая девушка сражается со злом и защищает невинных?

По мере того как угроза инкубов с каждым днём становилась всё серьёзнее, росло и внимание общественности к ведьмам, а некоторые даже начали им поклоняться.

Здравый смысл, унаследованный мной из прошлой жизни, часто расходился со здравым смыслом моей нынешней жизни.

Хотя, наверное, правильнее было бы сказать, что мой здравый смысл не обновился, чтобы принять здравый смысл этого мира.

Это было похоже на то, как если бы мир, который я помнила, претерпел множество изгибов и поворотов с момента появления ведьм, что и привело к нынешнему дню.

— Я хочу сказать, что «goltblume» по-немецки означает «золотой цветок», хотя трудно сказать, какой именно цветок имеется в виду.

В данный момент я столкнулась с тем самым здравым смыслом, с которым всегда была не в ладах.

— Было много теорий, основанных на гербе на её щитах, но лично я отношусь к тем, кто считает, что это османтус.

— Э-э... ага...

Но мальчик передо мной, казалось, не заметил моего неловкого подтверждения.

Этот болтливый одноклассник поймал меня сразу после начала обеденного перерыва.

Предыдущий урок был самостоятельной работой, и у меня осталось свободное время после того, как я закончила то, что хотела. Мои мысли тогда обратились к цветку, изображённому на больших щитах Гольдблюм.

Я рисовала цветок по памяти, и меня увидел и окликнул этот мальчик, самопровозглашённый «фанат и эксперт по ведьмам». Его звали... Танака? Или, может, Накада.

И когда это произошло, мой напарник, у которого я собиралась спросить, лишь помахал передней лапкой, словно желая мне удачи, прежде чем снова спрятаться в пенал.

Поэтому я ответила ему, думая, что просто спрошу и узнаю о цветке, но...

— Так вот, османтус на самом деле скорее жёлто-оранжевый, чем золотой, и его немецкое название — duftblüte, что, очевидно, не goltblume. Однако нам следует смотреть не на название, а на его значение на языке цветов.

Накада сделал многозначительную паузу, поправил пальцами очки на переносице и продолжил серьёзным, искренним тоном.

— Видишь ли, на языке цветов османтус символизирует скромность, смирение и благородство... Это идеально описывает Гольдблюм, не так ли?

— Н-наверное..?

Поскольку я уже с ней общалась, мне было трудно принять такое описание. По крайней мере, это была интересная точка зрения.

В конце концов, мне всегда казалось, что Олдвич даёт ведьмам имена по прихоти, и до сих пор я никогда особо не задумывалась, что они могут означать.

А что насчёт меня? Что символизировал лотос на языке цветов?

— Э-э... я имею в виду, что Гольдблюм ведь всегда на передовой, верно? И поэтому она, знаешь ли, сражается так, чтобы другие не пострадали.

Видя мою не самую одобрительную реакцию, Накада поспешно начал объяснять дальше.

— И типа, другие ведьмы всегда её хвалят, да? Но ей это не вскружило голову, потому что она сражается, чтобы защищать других, а не ради похвалы, и это во многом символизирует османтус.

Но это было правдой для любой ведьмы, сражающейся, чтобы защитить кого-то или что-то. Ни одна ведьма не была лучше или хуже другой в этом плане.

Было ли в Гольдблюм что-то особенное, что делало её более привлекательной для таких людей, как Наката?

Для меня, ненавидевшей эту систему, заставляющую детей сражаться, в этом не было ничего привлекательного.

— О, а ещё то, как она постоянно демонстрирует новые техники и расширяет свой боевой стиль.

— Её ведь называют... Крепостью или как-то так?

— Ага, точно! Она получила это прозвище, потому что отмахивается от атак, будто это пустяк, а затем стреляет в ответ из своих пушек... Хотя, ты знала, что Гольдблюм изначально была бойцом ближнего боя?

В глазах Накаты появилось отсутствующее выражение, он почесал щеку и погрузился в ностальгию.

Ну да, у неё же была та булава, верно? Такое оружие, безусловно, подходило для ближнего боя.

— Что ты имеешь в виду под «изначально»? Разве она не владеет булавой?

— Скорее, основные СМИ начали уделять ей внимание после того, как она стала делать то, что делает сейчас, поэтому люди не помнят, какой она была раньше. Когда она впервые появилась, Гольдблюм сражалась оружием ближнего боя, которое доставала из своего большого щита. Там были, вроде, эсток и алебарда, и...

Внезапно мне в голову пришла мысль.

Я об этом особо не думала, но Наката действительно много знал о ведьмах. Это впечатляло, даже ошеломляло.

Кстати, в ту ночь Гольдблюм разве не использовала эсток, чтобы проткнуть глаза гоблинам?

Я предположила, что это была магия, видя, как окружающая плоть обуглилась.

— Так что, по сути, ты почти никогда не увидишь это в записях боёв в старой столице, но есть довольно хороший шанс увидеть великолепное владение мечом Гольдблюм, когда показывают её бои в более населённых районах.

— Понятно...

До сих пор я избегала разговоров и прослушивания всего, что связано с ведьмами, чтобы это не проникало в мою повседневную жизнь, так что было интересно услышать об этом вот так.

Более того, поскольку мой фамильяр обычно полностью игнорировал других ведьм, это был первый раз, когда я услышала мнение третьего лица о ведьмах.

Но подождите, откуда Наката знал о том, что происходило в районе старой столицы? В конце концов, это была запретная зона.

Это было не только охотничье угодье для моих фамильяров, но и место, откуда начиналось большинство вторжений инкубов.

— Откуда ты знаешь, что происходит в старой столице?

— Только между нами... я делаю аэрофотоснимки с помощью дрона. Я даже потратил на него деньги, которые заработал на подработке!

— Ого...

Наката, казалось, распух от гордости, но я отмахнулась от него безразличным ответом.

К слову, Китай, некогда ведущая страна в области технологий дронов, распался на военные группировки, ведущие войну с инкубами. Что касается дронов для гражданского использования, то, будучи полезными инструментами, они с тех пор взлетели в цене.

Другими словами, Наката вложил очень немалую сумму денег, чтобы отслеживать деятельность ведьм.

— Ну, то есть, у него только базовый телеобъектив, так что лучшее, что я могу сделать, это попытаться опознать любую ведьму, которую увижу.

Так он просто наблюдал, не вмешиваясь... Впрочем, чего ещё я могла ожидать от человека, неспособного сражаться?

Хотя, было приятно знать, что в этой стране есть такие граждане, которые могут поддерживать ведьм разными способами, вот так.

Так было не всегда, по крайней мере, до трёх лет назад, после того как несколько «преданных фанатов», желавших «разоблачить истинную природу ведьм», пали жертвами инкубов. С тех пор число людей, ведущих себя так безответственно, значительно уменьшилось.

Так что в некотором смысле Наката мог даже сказать, что он действовал разумно и ответственно.

— Так, э-э...

Наката вдруг виновато посмотрел на меня; моё раздражение по поводу фанатов ведьм, должно быть, отразилось на моём лице...

После того, что случилось с Фуукой, я остро осознала, что мои лицевые мышцы чаще всего отражают мои внутренние чувства.

Что ж, если Наката спросит, я отвечу настолько правдиво, насколько смогу.

— Что?

— Не знаю, как сказать, но... эм, в общем, прости, что я всё говорю и говорю, не давая тебе вставить и слова.

Пока Наката неловко чесал голову, я почувствовала, как сдуваюсь.

Он так восторженно говорил об этом до сих пор, так почему же он внезапно опомнился?

— Не беспокойся... Я услышала кое-что интересное.

Пусть будет сказано, что я не высокого мнения о людях, называющих себя фанатами ведьм.

Но это было мнение, которое я оставлю при себе.

В конце концов, кто я такая, чтобы критиковать то, что нравится или хочется делать другим людям? Это было бы неразумно.

Кроме того, какая причина ненавидеть серьёзную преданность, с которой люди вроде Накаты изучают ведьм? В этом не было ничего плохого.

Я бы даже сказала, что меня впечатлил его анализ цветочного герба Гольдблюм.

Подходить к этому через что-то вроде языка цветов было действительно интересно.

— Так что, на самом деле, спасибо.

Я посмотрела ему прямо в глаза и ясно выразила свою благодарность.

— П-пожалуйста, — ответил он тихим голосом, неловко почёсывая щеку и улыбаясь.

Внезапно мне показалось, что на меня со всех сторон устремлены взгляды... Это, должно быть, моё воображение, верно?

Я огляделась, и, конечно же, мои одноклассники были заняты беззаботными беседами друг с другом.

Да, конечно же.

Кстати о самосознании, меня внезапно охватило любопытство, поэтому мне пришлось продолжить разговор.

— Наката-кун...

— Эм, вообще-то, меня зовут Танака.

— ...Прости.

— Н-не беспокойся, ничего страшного!

Моя вина, Танака-кун.

Я подавила желание съёжиться за своей партой от смущения.

Даже чувствуя, как горят щёки от стыда, я заставила себя успокоиться, прежде чем продолжить.

— ...Ты знаешь что-нибудь о других ведьмах?

— Да, конечно!

Он казался взволнованно уверенным.

Надеюсь, он не собирается потратить всю свою юность, сосредоточившись только на ведьмах.

С этой тревогой на уме я спросила его... о себе.

— Хм... А что насчёт Серебряного Лотоса?

— Кха! Кхе, кхе...

— Эй! Ты что творишь?!

— Кажется... было слишком много васаби.

Примерно в пяти партах от меня кто-то внезапно громко закашлялся.

В классе, как всегда, было оживлённо...

— Серебряный Лотос, Серебряный Лотос...

Танака-кун глубоко задумался над этим именем.

Мне внезапно пришло в голову, что основные СМИ могут даже не знать о моём альтер эго.

Всякий раз, когда мои фамильяры появлялись на снятых кадрах, их принимали за инкубов.

Так что, скорее всего, большинство людей не узнают это имя.

— Адзума-сан, а почему тебя интересует Серебряный Лотос?

Постойте, что?

При упоминании моего альтер эго, некий паук-скакунчик высунул голову из моего пенала. Я поспешно затолкнула его обратно.

— Н-ну, знаешь, потому что...

Я, как обычно, пыталась придумать расплывчатый ответ.

Танака-кун внезапно задрожал.

Что с ним? Мне вдруг показалось, что мой вопрос вызвал что-то неприятное...

— Серебряный Лотос, она... Она практически неизвестна, ведьма, окутанная тайной!

— А..?

Его глаза ярко заблестели, когда он практически прокричал это без тени сомнения или стыда.

Его реакция застала меня врасплох; я ещё ничего не спросила, а он уже завёлся.

— Зацени, это практически единственная чёткая фотография, которую я когда-либо видел.

— Ого...

На экране его телефона была фотография среброволосой, красноглазой девушки, стоящей среди разрушенных зданий.

Это была очень чёткая фотография.

Снимок в профиль, где я была без капюшона, который также запечатлел угрюмый, нелюдимый вид.

Когда и где была сделана эта фотография?!

— Как ты...

— Я получил её от одного знакомого фаната ведьм! Правда, данных о местоположении не было, так что мне говорили, что это фотомонтаж, но я думаю, что она настоящая.

Я, со своей стороны, тоже надеялась, что это фотомонтаж.

Как я не заметила, что кто-то подобрался достаточно близко, чтобы сделать такую чёткую фотографию? Погодите, эти руины... это было снято в старой столице?

Только ведьма могла проникнуть в эту запретную зону и следовать за мной, чтобы сделать снимок...

...Ух, серьёзно? Уж точно не в этом дело; я очень надеялась, что это не так.

— Так вот, видишь? Это её оружие, особый тип ножа под названием кукри... И это примерно всё, что мне удалось выяснить.

— Понятно.

Хотя я и не ожидала, что Танака-кун знает о моём альтер эго, похоже, он не знал о моих способностях.

И если это было верно и для широкой публики, этого было достаточно.

Есть в этом мире вещи, которые лучше оставить неизвестными.

***

Под мерцанием кровавой луны в небе, бесплодные земли, лишённые жизни и растительности, простирались до самого горизонта.

Это место было из другого мира; это был мир, захваченный злом, которое теперь угрожало человечеству.

— Ты уверен, что это то место, Бартоло? — крикнул орк из группы своих собратьев, толстокожих, толстомышечных инкубов, оглядывая пустынный пейзаж.

— Да, это оно.

Орк, возглавлявший группу, Бартоло, кивнул головой в сторону входа в жутко тихое логово гоблинов.

Эта варварская банда орков, вооружённая грубым оружием и одетая в рваные тряпки, считалась элитными воинами среди своей расы.

Их отправили сюда, чтобы расследовать это гнездо гоблинов, с которым они внезапно потеряли связь.

— Кажется, здесь никого нет...

— ...Не то чтобы никого нет, скорее, все исчезли.

Наклонившись и выкопав из грязи у своих ног что-то похожее на ожерелье, Бартоло мрачно произнёс.

На лицах многих воинов в группе начали появляться хмурые морщины, когда они заметили другие безделушки, разбросанные в грязи вокруг.

— Это сделали «они»...

Бартоло кивнул, когда его спутник пришёл к решительному выводу.

Под «ними» подразумевались монстры, недавно появившиеся по всей пустоши, охотящиеся на несчастных инкубов и превращающие их в рассадники.

Насколько знали орки, эти монстры не были родом из этого мира.

Пока что они лишь подтвердили, что эти монстры были чьими-то фамильярами, судя по тому, как они распадались на Эну после смерти. Однако способ их проникновения оставался неизвестным.

— А ну, парни, соберитесь.

— Есть!

Вид того, насколько опустошённым стало самое большое логово гоблинов в этом районе, заставил Бартоло почувствовать тревогу — иную тревогу по сравнению с остальной группой, которая обрела уверенность после отражения нескольких атак.

Бартоло поднял взгляд к небу, не пытаясь скрыть свои истинные чувства — что-то с этим местом было не так.

— Здесь... нет ничего живого.

Орки разделились, заглядывая в каждое жилище, чтобы проверить, нет ли чего-нибудь необычного.

Жилище гоблина было простой конструкцией из утрамбованной земли; они были скорее похожи на ветхие укрытия, чем на настоящие здания.

Многие из этих жилищ находились в похожем состоянии — выломанные двери, разгромленные интерьеры — но ничего из этого группа раньше не видела.

— Чёрт... Если бы это была ведьма, мы бы хоть немного повеселились.

Заглянуть, осмотреться, идти дальше.

Неудивительно, что орки начали жаловаться, вынужденные повторять такие однообразные действия.

— Кто-нибудь ещё предпочтёт задницу ведьмы, а не фамильяра?!

— Да! Точно говоришь!

Воины, которые до этого уже победили, изнасиловали и оплодотворили семь ведьм, разразились вульгарным хохотом.

Уже по этому Бартоло понял, что уровень стресса его товарищей достигает критической точки.

Как только это расследование закончится, мысленно решил он, отправимся все вместе на охоту, чтобы выпустить пар!

— Это же просто фамильяр, верно? Так что всё, что нам нужно сделать, это прикончить ведьму, которой он принадлежит.

Один из молодых орков, полный безрассудной энергии, дико взмахнул топором, разнеся одно из жилищ гоблинов.

Бартоло инстинктивно посмотрел в небо.

Все инкубы, хоть сколько-нибудь умелые в бою, понимали этот план действий.

Однако они ничего не знали о ведьме, стоящей за их нынешними проблемами — ни её имени, ни даже как она выглядит.

— Проблема в том, что мы ничего не знаем об этой нашей ведьме.

— Разве Эллиот не отправился туда?

Некий багровый лягушкочеловек, который, по слухам, проник в страну, основанную людьми из того мира, и с удовольствием брал ведьм одну за другой, был тем, кто предоставил множество свиноматок для ещё большего числа инкубов.

Многие инкубы завидовали мастерству Эллиота из-за этого, но ещё больше полагались на этого лягушкочеловека в плане информации.

Последнее, что Бартоло слышал от Эллиота, было то, как лягушкочеловек отправляется на укреплённый остров в поисках их таинственной ведьмы.

— Эллиот ещё не вернулся.

— Наверное, решил урвать себе что-нибудь лишнее, как думаешь?

Беззаботный ответ оставил Бартоло в беспокойстве, но орк тем не менее вернул своё внимание к поискам.

Единственной областью, которую они ещё не обыскали, была ритуальная комната, которую гоблины использовали для развлечений.

Она служила местом поклонения, чтобы почтить бога, создавшего инкубов.

Конечно, гоблины, чьи единственные таланты заключались в грабеже и размножении, использовали это место только для пыток, мучая ведьм всеми возможными способами под предлогом подготовки подходящей жертвы.

— Может, они оставили для нас самку, а?

Вульгарные смешки ответили на это замечание, и напряжение в группе спало.

И в этой расслабленной атмосфере группа спустилась по ветхой лестнице и прошла через двери, ведущие в ритуальную комнату.

За дверью был тусклый коридор; единственный свет пробивался сквозь пробитый потолок.

Это была типичная гоблинская постройка, свидетельствующая о предпочтении инкубов к рытью нор.

Без приказа Бартоло группа разбрелась по залу, чтобы начать поиски.

Насколько они могли видеть, ничего примечательного, кроме случайного набора награбленного добра, не было.

— Стойте, вы! — внезапно крикнул Бартоло оркам резким голосом.

Разбредшиеся воины мгновенно прекратили свои поиски и приготовили оружие.

— Что не так, Барто...

Жест, приказывающий молчать, остановил любопытного воина.

Бартоло уставился на участок пола, затенённый светом из решётчатого окна над головой.

Время от времени узор света и тени, казалось, смещался.

Это случилось не раз и не два.

И тут он с ужасом понял, что это не узор смещается, а движутся тени.

Орки медленно посмотрели на потолок.

— Оно здесь..!

Как только орк вскрикнул, по залу эхом пронёсся угрожающий звериный визг; тёмные, внушительные фигуры упали с потолка.

— В строй!

— Есть!

Орки мгновенно перегруппировались с оружием наготове, встав плечом к плечу и образовав живую, грозную стену.

В тёмных сложных глазах незваных гостей отражались не орки, а сгустки Эны; их устрашающие жвалы слышно скрежетали, а крылья начали гудеть в предвкушении.

Они были охотниками на инкубов, и их охота вот-вот должна была начаться.

— Гья-а-а-ах!

Первым пал орк, неосторожно вышедший из строя, чтобы осмотреть пол.

Его швырнуло на пол, и огромные жвалы безжалостно впились ему в шею.

Убийство воина не потребовало никаких усилий.

...Фамильяры, с которыми эти воины сталкивались до сих пор, казались юнцами по сравнению с этими монстрами.

Его угольно-чёрный экзоскелет, казалось, блестел под фонтаном богатой Эной крови.

— Я убью тебя!

— Эй, подожди, стой!

Разъярённый, один из молодых, более вспыльчивых орков бросился вперёд с поднятым топором и боевым кличем.

Но угольно-чёрный фамильяр, сравнимый по размеру с этими орками, подпрыгнул в воздух.

Монстр, изначально бывший наездником-браконидом, увернулся от атаки, позволив четырём товарищам наброситься на добычу, добровольно отделившуюся от группы.

— Нгх, ах... Аргхххх!

Это было похоже на пиршество, когда жвалы впивались, отрывая руки, ноги, живот и голову.

Волна чистого мрака поглотила молодого, несчастного орка, и вскоре его предсмертные крики прекратились.

— Чёрт побери!

Увидев живую демонстрацию смерти через расчленение, воины-орки начали колебаться; их боевой дух и воля к борьбе угасали.

И всё же спасения не было; бежать означало умереть.

У них не было другого выбора, кроме как взяться за оружие и отчаянно сопротивляться подавляющему гудению крыльев.

— Сколько их там?!

— Н-не-е-ет! Прекратите-е-е!

Без предупреждения, следующие орки в первом ряду почувствовали, как ядовитые жала пронзают их кожу; они мгновенно упали и, не в силах сопротивляться, были унесены.

Им было суждено стать рассадниками.

Хотя инкубы типа орков имели преимущество перед ведьмами благодаря своей природной выносливости, эта стойкость оказалась бесполезной под натиском этих угольно-чёрных фамильяров.

Их мощные жвалы рвали плоть и дробили кости, а ядовитые жала пронзали кожу и лишали свободы.

— Отставить! Отступаем!

Бартоло, понимая, что орки будут уничтожены, если всё так и продолжится, приказал отступать.

Но колеблющимся оркам было ясно, что сделать это будет трудно.

Выход, их спасение, казался невообразимо далёким.

— Бонито, сзади!

— Чт...

Ещё одна пара жвал сомкнулась, в одно быстрое движение вцепившись и оторвав смертельный кусок шеи орка по имени Бонито.

Кровавый фонтан забрызгал и друга, и врага.

— Проклятый монстр!

Без колебаний Бартоло обрушил свою дубину на лакоподобный экзоскелет, отбросив массивного фамильяра.

Будь это ведьма, удар мгновенно бы её обезвредил.

Но его противником был монстр-фамильяр; несмотря на то, что он пробил колонну и врезался в ближайшую стену, он вскочил на ноги, как ни в чём не бывало.

С отвращением и разочарованием Бартоло замахнулся ещё раз, когда рядом с его ухом раздалось жужжание.

— Гья-а-аАх!

Какофония — скрежет жвал, рвущаяся плоть, предсмертные хрипы и крики — наполнила ритуальную комнату.

Но даже пока орки продолжали падать, группа медленно, так медленно, но верно продвигалась к выходу.

— Не разделяться! Ни в коем случае!

— Есть!

Число голосов, ответивших на команду Бартоло, сократилось более чем вдвое.

Но фамильяры продолжали убивать отступающих орков с холодной, механической эффективностью.

Каким-то образом, каким-то чудом, упорные воины в конце концов добрались до лестницы, ведущей наружу.

— Вперёд, вперёд! Лезьте, чёрт возьми!

Бартоло, заняв позицию у подножия лестницы, подгонял своих товарищей вверх, отбивая щёлкающие жвалы, прежде чем разбить колонну, поддерживающую вход.

Он надеялся выиграть хоть немного времени, обрушив выход.

Как только гудение крыльев утихло, Бартоло быстро поднялся по ступеням.

— Так, а теперь, пока мы...

Едва спасшись, оставшиеся воины выбежали из входного туннеля, чтобы перегруппироваться, но остановились прямо у выхода.

Нет — они не решили остановиться, их заставили.

Маленькие тени спускались на логово гоблинов, наполняя безмолвную тишину своим жужжанием.

Бартоло содрогнулся, когда орк отбросил оружие в руке, бросив на приближающийся рой ещё один ненавистный взгляд.

— Эти проклятые твари..!

Среди роя угольно-чёрный убийца щёлкнул жвалами, словно в молитве.

Багровые глаза фамильяра, произошедшего от наездника-браконида, бесстрастно смотрели вниз на новые рассадники.

Это было похоже на сигнал; скрежещущий щелчок щёлкающих жвал начал доноситься из-за спины группы орков.

Спасения не будет.

— Вы, проклятые твари! Вам нас не остановить!!

Бартоло издал оглушительный боевой клич, начав последнюю битву этой банды воинов-орков.