Инкубы не глупы.

Битва прошлой ночью прошла так хорошо, что я беспокоилась, не ловушка ли это, но в итоге мой Фамильяр собрал урожай из тысячи одиннадцати Инкубов.

Не произошло ничего, что выходило бы за рамки моих ожиданий; это была просто односторонняя резня.

Но это не означало, что я перестала беспокоиться о том, что могла что-то упустить.

— А, что это там…

— Она… ведь не нарочно это делает, правда?

Я молча отправила в рот ещё одну фрикадельку, размышляя, что делать дальше.

Эта стратегия установила новый рекорд по убийствам Инкубов в прошлой ночной битве, но радоваться этому не стоило.

В конце концов, тот же трюк второй раз не сработает.

Так что же Инкубы предпримут теперь?

— Э-это поразительно…

— Та девушка, кто она?

— Погоди, ты не знаешь?

— Нет, а ты?

Вчера их не было видно, и сегодня они тоже не должны были появиться.

Но это не повод не планировать их возвращение заранее.

Из-за этого я чувствовала себя оторванной от своей обычной жизни и начала задаваться вопросом, зачем я вообще до сих пор хожу в школу.

Ведь Инкубы в конце концов вернутся.

Если бы сокрушительное поражение могло заставить их сдаться, то вооружённые силы по всему миру не испытывали бы столько трудностей.

Пока что всё, что я могла делать, — это продолжать думать.

— Адзума-сан… Может, нам стоит сменить место? — обеспокоенно прозвучал голос моего партнёра, который с моей головы противостоял маленькой медной бабочке.

Пожалуйста, не напоминай мне о реальности пока что.

Как бы мне ни хотелось уйти в другое место, я упустила возможность.

Уже давно смирившись, я съела помидор.

— Как красиво…

— Фу, скорее, как отвратительно…

Я чувствовала на себе любопытные взгляды со всех сторон; хотелось вздохнуть.

Как мы вообще здесь оказались?

Сидевшая у меня на плече голубянка, казалось, взмахнула крыльями в ответ.

— Такими темпами я потеряю своё место!..

Как и было обещано, я приготовила себе бенто, но Рицу Масаки, девушка, которая хотела это увидеть, отсутствовала.

Затем, когда начался обеденный перерыв, я, сама того не заметив, уже вышла из класса и оказалась на этой скамейке во дворе, открывая своё бенто.

Здесь было так же пустынно, как и на той лестнице, где я часто бывала, но причина была иной: у вишнёвого дерева часто собирались насекомые.

Другими словами, для меня это была просто ещё одна скамейка.

Или, по крайней мере, должна была быть, но…

— Это не та второгодка, которая…

— С ней всё в порядке?

Всевозможные бабочки — китайские ветреницы, чёрные махаоны, синие адмиралы и прочие — собрались у луж, оставшихся после утреннего дождя.

И их было не одна-две.

Их было достаточно, чтобы раскинуться передо мной разноцветным ковром; можно было подумать, что я на ферме бабочек.

— Но я не сдамся!

Мой партнёр спустился с головы мне на плечо и, подняв передние лапки, попытался запугать голубянку. Бабочка просто проигнорировала его.

Похоже, бабочки знали, что, хотя мой партнёр и похож на паука-скакунчика, он им не являлся.

Но тогда почему они собирались вокруг меня, ведь я очевидно не цветок?

— Грр… Они будто не видят во мне угрозы.

По крайней мере, я понимала, почему они собрались у луж — чтобы напиться воды.

Но это не объясняло, почему они собрались вокруг меня.

Поскольку они были обычными насекомыми, а не Фамильярами, для них я должна была быть просто тревожно большим животным.

Я захлопнула крышку своего уже пустого бенто, спугнув махаона, сидевшего у меня на колене.

«Что это вызвало?» — мысленно спросила я партнёра, сложив руки.

Со всем этим вниманием, сосредоточенным на мне, я не могла просто так разговаривать с ним.

«…Возможно, их привлекает Эна, которую вы излучаете, Адзума-сан?»

Разве можно излучать Эну, не трансформировавшись?

В моём случае — да.

Ведь я использовала Эну для поддержания телепатической связи со своим Фамильяром.

Само по себе это было магией, а значит, потребляло Эну.

Но почему-то ни одна Ведьма, ни один Инкуб, несмотря на их чувствительность к Эне, никогда этого не замечали.

«Вы ведь и общаться стали чаще в последнее время, верно? Это означает больше остаточной Эны, исходящей от вас».

С этим я ничего поделать не могла.

Потому что чем больше появлялось Инкубов, тем больше Фамильяров мне приходилось мобилизовать.

А давать указания моим Фамильярам через телепатию было крайне важно.

Но если все живые существа обладают Эной, значит ли это, что насекомые от природы способны её воспринимать?

Я взглянула на своего партнёра, всё ещё боровшегося с голубянкой, и глазами попросила его продолжать.

«Я думаю, вы излучаете для них идеальную концентрацию Эны… и…»

И?..

«…Ваша Эна имеет нежный аромат, Адзума-сан».

Это была метафора или он говорил буквально?

В любом случае, такое описание мне совершенно не подходило.

Как бы то ни было, похоже, насекомые способны воспринимать Эну.

На данный момент у меня было лишь смутное представление о том, сколько Эны я излучаю.

Но, учитывая то, что я узнала, возможно, получится точно измерить количество Эны с помощью насекомых.

Конечно, относительная концентрация Эны, вероятно, будет меняться в зависимости от вида и его распространения.

Но если бы я смогла точно измерять Эну, это открыло бы больше возможностей при сборе информации.

«Я не ожидал, что их соберётся так много!..»

Краем глаза я видела, как некий паук-скакунчик проигрывает битву бабочке-голубняке.

Что он вообще творит?..

В любом случае, этот план по созданию индекса я отложу на потом; к тому же, пора было закрывать эту ферму бабочек до конца обеденного перерыва.

…Собственно, как мне было прогнать этих бабочек, если они уже упрямо отказывались улетать?

— Внезапно вспомнился один случай с шершнем.

Я была настроена немного скептически, но, поскольку терять было нечего, можно было и попробовать.

— Улетайте.

Моё единственное слово чётко разнеслось по двору, прорезав тихий гул.

Внезапно я увидела мириады танцующих, ярких красок.

Не издав ни звука, бабочки разом взлетели.

Их трепещущие крылья, казалось, мерцали в солнечном свете.

Разноцветная спираль их взлёта была хаотичной, но в ней чувствовалась какая-то осознанная воля.

Это было похоже на внезапный порыв ветра, уносящий бурю лепестков сакуры.

Все, кто был поблизости — проходившие мимо мальчики, девочки, уставившиеся в телефоны, даже учителя с учебными материалами — остановились, чтобы поглазеть на разворачивающееся перед их глазами зрелище.

— Словно настоящая ферма бабочек!..

— …Ага, точно.

Уже наполовину смирившись со своей судьбой, я равнодушно ответила.

После этого меня, без сомнения, в лучшем случае станут считать чудачкой, а в худшем — странной.

Я больше не смогу выдавать себя за обычную тихую девочку…

Продолжая наблюдать, как разноцветные крылья порхают по двору, я вздохнула, полная грядущих забот.

◆

Свинцовое небо, казалось, плакало.

Бетонные джунгли, ставшие вместилищем для капель дождя, выглядели ещё более унылыми под эхо падающих струй.

В углу этого серого фона, на крыше ветхого отеля с видом на окрестности, стояли пять тихих фигур.

— Здесь действительно появлялись Инкубы?

Молчание нарушила светловолосая Ведьма в промокшем от дождя сюрко цвета лайма. Говоря, она сверлила взглядом вход на станцию метро.

Ведьма Номер Одиннадцать, Прима Верде, была серьёзнее, чем когда-либо, вернувшись на место, где позволила орку сбежать.

— Я в этом уверена, — деловым тоном ответила стоявшая рядом с ней Ведьма Номер Десять, Иггланс.

На ней была красно-белая форма в военном стиле, украшенная золотой отделкой. На голове свободно сидела корона, похожая на ту, что изображена на короле в колоде игральных карт.

За её спиной под дождём молча стоял механический солдат — её Королевский Гвардеец.

— Мой Фамильяр зафиксировал здесь сильную реакцию.

Сказав это, Иггланс сосредоточилась на телепатических сообщениях, поступающих от Фамильяра, которого она разместила в этом районе.

Она тщательно фильтровала огромный объём низкокачественной информации, чтобы найти то, что имело значение.

— Хм, ну, я вообще ничего не чувствую.

Далия Нуар ещё раз оглядела местность, пока дождевая вода стекала с полей её остроконечной шляпы.

Она, Ведьма Номер Шесть, выглядела более похожей на ведьму, чем остальные, неподвижно сидя и наблюдая за миром через подзорную трубу.

— Действительно! Меня, например, весьма поражает, что около восьмисот Инкубов могли просто исчезнуть за одну ночь! — весело прокричал партнёр-сова, сидевший на плече Примы Верде, перекрывая шум дождя.

Именно потому, что Инкубов должно было быть так много, Нумерованные из «Чайной Вечеринки» собрались не на очередное собрание.

— Такое чувство… будто здесь никогда ничего и не было…

— Именно так.

В ответ на утверждение Далии Нуар Иггланс слегка кивнула.

Прошлой ночью они почувствовали появление более восьмисот Инкубов здесь, в центре старой столицы.

Хотя Инкубы действовали скрытно, Номер Десять всё же их обнаружила, и поэтому Нумерованные — по крайней мере, обычная пятёрка — собрались, чтобы их уничтожить.

Но каким-то образом все эти Инкубы исчезли, так и не будучи замеченными, не говоря уже о сражении.

— Может, они сбезяли.

По какой-то причине из подзорной трубы Далии Нуар, которая должна была быть неодушевлённым предметом, донёсся приглушённый смех.

Конечно, этот причудливый, подозрительно звучащий голос принадлежал партнёру чёрной Ведьмы.

— Но от кого им было бежать?

— Разве они бы не сбезяли от больсых стрясных Нумированыих?

Но откуда им было знать, что нужно бежать? Они прятались в метро, так что не могли знать о приближении Ведьм.

Или, возможно, они обнаружили Фамильяра Иггланс?

Это было маловероятно, учитывая, как легко та могла скрываться благодаря своим малым размерам. И даже в случае один на десять тысяч, если бы её обнаружили, вряд ли её можно было бы отследить до Нумерованных.

— Но битва здесь точно была~

— Как ты держишься, Бенихиме?

— Ну, пахнет довольно скверно, но… думаю, я справлюсь?

Под своим элегантным алым зонтом Ведьма Номер Девять прикрывала рукавом сморщенный нос, а её обычно торчащие лисьи ушки прижались к голове.

От бетонных джунглей внизу исходил какой-то кисловатый запах.

Это был запах Эны в воздухе, хаотичное слияние, образовавшееся из остаточной Эны, оставшейся после убитых Инкубов.

Это была вонь битвы.

— Это могла быть только она, верно? — лаконичное утверждение прорезало разнообразие идей.

Оно исходило от некой Ведьмы в белом и золотом, стоявшей со скрещёнными руками под большим щитом, укрывавшим её от дождя.

— Вы имеете в виду Номер Тринадцать? — без особого интереса спросила в ответ Иггланс.

Ведьма Номер Восемь, Гольдблюм, многозначительно кивнула.

В конце концов, они находились на территории Тринадцатой — в районе, где не действовала ни одна другая Ведьма.

Так что методом исключения это могла быть только она.

Но как это возможно? Местность была достаточно сложной; как она уничтожила каждого Инкуба буквально за одну ночь? Это было невероятно, даже для Нумерованной.

— Допустим, это была Номер Тринадцать. Как она могла справиться с таким количеством…

— Ну, вероятно, это её Фамильяры~

Ответ рыцарю в лаймовом, которая с сомнением приложила руку к подбородку, пришёл от девушки-лисицы рядом с ней.

— Пять девушек замолчали, глядя на серый мир, а пустоту заполнял лишь шум дождя.

После короткой паузы Иггланс, собравшись с мыслями, нарушила тишину.

— Её Фамильяры, говорите…

Если отбросить их предположение об использовании Фамильяров исключительно в качестве поддержки, оставался факт, что для призыва хотя бы одного Фамильяра, способного к самостоятельному бою, потребовалось бы огромное количество Эны.

Более того, ни одна из них не могла найти даже намёка на остаточную Эну, связанную с таким призывом.

Тем не менее, было вполне разумно подозревать, что в деле замешан могущественный Фамильяр.

— Я знаю, в это трудно поверить, но… она действительно использует только Фамильяров, — Гольдблюм знала это слишком хорошо.

— Я же вчера упоминала, помните~ У неё были такие гигантские жуки, такие крутые~

Но по сравнению со сложным выражением лица белой Ведьмы, глаза Бенихиме сияли, как у взволнованного ребёнка.

Казалось, неважно, были ли Инкубы Именными или нет, все они были одинаково растоптаны и сокрушены многочисленными Фамильярами Серебряного Лотоса.

— Теперь, когда мы обе видели результаты, нам, вероятно, следует пересмотреть нашу оценку её способностей.

— Дя, потому сто теперь мы зняем, на сто она способна.

Далия Нуар перестала смотреть в подзорную трубу и кивнула на слова своего партнёра.

До сих пор они — Нумерованные — измеряли способности Тринадцатой, основываясь на том, что считали здравым смыслом.

Но теперь они понимали, что здравый смысл не применим к их отсутствующей Нумерованной.

В конце концов, их предположения ничего не значили перед лицом одного факта — что Серебряный Лотос каким-то образом уничтожила здесь Инкубов.

— Это, безусловно, так.

— …Понадобилось, чтобы вы обе увидели это своими глазами, да.

Нумерованные никуда не продвинутся, если будут придерживаться только своего «здравого смысла».

Гораздо продуктивнее было бы изменить своё мышление, чем продолжать сомневаться в одном и том же, даже если они не могли в это искренне поверить.

В конце концов, нечто подобное стояло перед их глазами; что могло объяснить всю эту возмутительность, что одна Ведьма могла убить каждого Инкуба, появившегося на станции метро, за одну ночь?

— Во что я до сих пор не могу поверить, так это в то, что она сделала всё это за одну ночь!

— Поскольку Фамильяры Серебряного Лотоса-доно специализируется на ближнем бою, это вполне возможно, так как всё происходило в тесном, замкнутом пространстве.

— И судя по тому, что видели Бенихиме и я, их действительно очень много… Если у Инкубов не было пути к отступлению, их, безусловно, перебили бы.

— О? Может быть, кяк паравым катком?

Партнёры продолжали перешучиваться, хотя и не принимали участия в решении того, что будут делать Ведьмы.

Они делали это вслух, так как телепатия могла передавать лишь основные идеи.

Но таким образом они могли обмениваться тем, что знали и что думали.

И они продолжали это делать, несмотря на продолжающийся ливень.

— Вопрос в том… как ей удаётся поддерживать столько Фамильяров одновременно?

Как только у призванного Фамильяра заканчивалась Эна, она просто исчезала.

Но, судя по отсутствию колебаний Эны, ничего не призывалось и не отзывалось.

Другими словами, эти Фамильяры всё ещё существовали.

Возможно, если бы это был небольшой отряд Фамильяров, можно было бы поддерживать их Эной… но количество Фамильяров, которыми управляла Серебряный Лотос, было немалым по любым меркам.

— Вот уж загадка…

— Действительно! Возможно, лучшим и простейшим решением было бы спросить саму Ведьму!

— О, да, давайте просто пойдём и спросим её, почему бы и нет, — тут же парировала Иггланс. Это, безусловно, был бы самый надёжный метод, но что касается его осуществимости…

Даже обнаружить слабую Эну Серебряного Лотоса было бы серьёзной проблемой.

К тому же, большинство Ведьм вообще не подходили для поиска людей.

Ответила чёрная Ведьма; она наклонила свою остроконечную шляпу, чтобы в ответ приподнять бровь.

— Вы же не имеете в виду пригласить её на «Чайную Вечеринку», не так ли?

— Сомневаюсь, что она вообще ответит, — категорично отвергла Гольдблюм. Поговорив с Ведьмой и испытав на себе её характер, она была уверена, что Серебряный Лотос всегда предпочтёт охоту на Инкубов встрече с их группой.

И даже если бы это было не так, данная Ведьма ни разу не приняла приглашение.

Сейчас это точно не изменится.

— Что ж, если она не придёт, то нам придётся самим её доставить. Номер Девять?

— Мм?

Пара лисьих ушек насторожилась, когда с алого зонта упали дождевые капли.

Большинство Ведьм не подходили для поиска людей… но были и исключения.

Среди этих исключений была Бенихиме, которая уже однажды нашла Серебряный Лотос с помощью её Фамильяра, имея мало информации.

— Не могла бы ты найти её снова?

Однако Нумерованные были очень индивидуалистичны; обычно они взаимодействовали с другими Ведьмами только случайно или по прихоти.

Даже сейчас система напарничества, которой они следовали, была радикальным изменением по сравнению с прошлым.

— Да, конечно. Но… — изумрудные глаза встретились с аметистовыми. — …Давайте на сегодня закончим~ Мы простудимся, если будем долго стоять здесь, знаете ли.

Поскольку они не чувствовали в этом районе Инкубов, не было смысла продолжать стоять под дождём, как они это делали сейчас.

Бенихиме, безусловно, была права, сделав такое предложение.

◆

На некой бесплодной, лишённой растительности местности, на небе сияла кровавая луна.

Для определённой группы было пыткой бесцельно, непрерывно наблюдать за этим неизменным пейзажем.

— Время смены, — доложил низкорослый Инкуб своему товарищу по дежурству, взобравшись на шатающуюся на ветру самодельную сторожевую башню.

Товарищ лениво зевнул, проведя всю свою смену, расслабленно прислонившись к столбу позади себя.

— Давно пора.

Практически выдохнув эти слова, Инкуб поднял арбалет, который положил рядом.

Никто не мог его отчитать, раскритиковать за такое расслабленное отношение к обязанностям часового.

Неудивительно, что боевой дух был на низком уровне.

— Хотя это лучше, чем пытаться ублажить импов, верно?

— Пожалуй.

На данный момент новоприбывшие импы были искусными заклинателями, способными безопасно побеждать этих отвратительных Фамильяров.

Но это только делало импов всё более самодовольными, и с каждым днём гоблины всё больше раздражались, имея с ними дело.

В конце концов, импы воспользовались возможностью монополизировать «игрушки», оставив гоблинам никакого выхода для их разочарований.

— …Не было смысла строить что-то подобное, не так ли?

— Раньше это было одно из наших гнёзд, знаешь ли. Мы не могли просто оставить его и ничего не делать.

Гоблин подавленно вздохнул, проводя пальцем по грубо отёсанному столбу.

Не то чтобы часовые были не важны.

Но с тех пор, как прибыли импы, их превосходство в обнаружении Эны означало, что часовым — гоблинам — было нечего делать.

На самом деле, эта самодельная сторожевая башня была не более чем пустым жестом, призванным показать, что гоблины сотрудничают.

— О, да, ты слышал слух?

Несмотря на то, что его освободили от дежурства, часовой не спустился с башни, а остался поболтать.

Конечно, истории, которыми он делился, были сомнительного происхождения, и проверить их правдивость было невозможно; это был просто способ скоротать время.

— Опять это? — казалось, спросил сменщик с раздражением, вздохнув. — Про экспедиционную группу?

Сплетник-часовой кивнул; его выражение лица стало серьёзным, когда он начал говорить приглушённым голосом.

— Говорят, их полностью уничтожили.

Его товарища слух не особо тронул.

В конце концов, прошло не так уж много времени с тех пор, как была отправлена экспедиционная группа.

Эта группа насчитывала более тысячи Инкубов; хотя их в конечном итоге могли уничтожить, это точно не произошло бы так скоро.

— Ты это от импа услышал, да? Фу, очередная чушь.

И всё же, кто вообще распускает такие слухи?

Это была не более чем злонамеренная ложь, сошедшая с уст самых злобных Инкубов из всех: импов.

Даже рассматривать такую мысль было смешно.

— Нет-нет, послушай… Они расформировали вторую экспедиционную группу; наши товарищи из этой группы все начинают возвращаться.

Гоблин, думая, как бы заставить своего товарища уйти, внезапно застыл, услышав эти слова.

Вторая экспедиционная группа должна была быть отправлена после того, как первая группа создаст свою передовую базу.

Тот факт, что их расформировали, придавал вес слуху об уничтожении первой экспедиционной группы, и это уже не звучало как ложь.

— Они же говорили, что нашли пустое место, где ничего нет, так?

Согласно вернувшимся разведывательным отрядам, место, куда была отправлена экспедиционная группа, должно было быть безопасным.

План состоял в том, чтобы они закрепились, пока Ведьмы были измотаны борьбой со случайными вылазками разведчиков по всей стране.

— Говорят, Ведьма Бедствия устроила им ловушку… или что-то в этом роде.

Этот эпитет принадлежал Ведьме, которая использовала исключительно Фамильяров для тщательного, методичного уничтожения их собратьев-Инкубов.

Если она была замешана, то, скорее всего, разведывательные отряды на самом деле не сбежали, а их намеренно отпустили.

Такой план был возможен, исходя от Ведьмы, чей Фамильяр вторгся на родину Инкубов и убил бесчисленное множество сородичей.

— Не хочу даже рассматривать такую возможность, но…

Поскольку никакой информации сверху никогда не поступало, гоблины могли только строить догадки о правде, слушая слухи.

Эти догадки создавали тревожную атмосферу на сторожевой башне, угнетая настроение.

Всё, чего они хотели, — это избавиться от этих отвратительных Фамильяров, но для этого им сначала нужно было победить Ведьму, стоящую за всем этим.

И будущее, в котором это произошло бы, было дальше, чем когда-либо.

— Что теперь будет?

Расформирование второй экспедиционной группы означало, что они отложат охоту на Ведьму Бедствия.

В конце концов, уничтожение первой экспедиционной группы означало, что Инкубы в целом понесли значительный урон — урон, на восстановление которого потребуется время.

В общем масштабе это было не так уж много Инкубов, но проблема была не в количестве.

Она была в качестве: разведывательные отряды и первая экспедиционная группа состояли из опытных Инкубов, занимавших лидирующие позиции.

Потеря их была неизмеримой неудачей.

— Я также слышал, что у высших уже есть план на следующий ход! — словно пытаясь развеять напряжённую атмосферу, громче заговорил сплетник-часовой.

Конечно, все они знали, что представители Инкубов каждый день собирались, чтобы обсудить свои планы.

— Следующий ход?..

Поскольку прошло некоторое время с тех пор, как он слышал не только негативные слухи, гоблин оставался скептичен к этой истории.

Но его болтливый товарищ не смутился под подозрительным взглядом.

— Они планируют дать всем нам по очереди позабавиться с этой Ведьмой…

Внезапно рот гоблина, искажённый в пошлой усмешке, застыл.

Выражение лица его товарища окаменело точно так же, когда он замер, уставившись в ночное небо, освещённое багровой луной.

Пейзаж снаружи не изменился — нет, теперь под лунным светом стояла тёмная тень.

Это была не просто тень; это был угольно-чёрный, непробиваемый экзоскелет и четыре угрожающих, способных к полёту крыла.

Это было бедствие, которое уничтожило семьдесят два гнезда гоблинов и истребило в них каждого Инкуба.

Даже если их отбивали, они перегруппировывались, восстанавливали численность и возвращались в поисках новой добычи и рассадников.

— Вражеская атака!

— Чёртовы импы! Они что, спят там?

Ударив по ближайшему медному гонгу, гоблин схватил свой арбалет.

Но гонг был едва слышен; жужжание крыльев заглушало тревогу, даже когда она отдавалась в самых недрах желудков гоблинов.

Днём или ночью, охотники безжалостно преследовали Инкубов; они не знали усталости.

И каждый раз у них была новая стратегия…