Множество надгробий заполнили Эпицентр, превратив его в нечто большее, чем просто братскую могилу цивилизации.

Он находился в Токио, где Силы национальной обороны впервые вступили в бой с инкубами. По сей день люди так и не вернулись, чтобы вновь заселить город; выносливая зелень начала вторгаться в потрескавшийся бетон.

В углу этой ничейной земли стояло одно хорошо сохранившееся здание, внутри которого собралась определённая группа людей.

— По сообщениям, вчера был побеждён Острый Коготь Никанор.

Деловой голос молодой девушки эхом разнёсся по просторной квартире-студии, в потолке которой зияла дыра.

Обладательница этого голоса сидела за круглым столом в центре комнаты.

На ней был строгий красно-белый мундир в военном стиле с золотой отделкой. На голове — корона, сверкавшая в лучах вечернего солнца.

Контраст её прекрасного лица и отсутствия выражения делал девушку похожей на западную куклу.

— Это нам как раз на руку. Так кто это сделал?

Напротив за столом, на парящей в воздухе длинной винтовке, сидела другая девушка. На её лице застыла дружелюбная улыбка.

Янтарные глаза выглядывали из-под чёрной остроконечной шляпы, искрясь любопытством.

— Ведьма Номер Тринадцать.

Тот же деловой голос ответил на вопрос.

Обозначение Ведьмы номером означало её ранг среди собратьев-защитников человечества.

Некоторые Ведьмы благоговейно следовали иерархии рангов, поскольку номера присваивались за подвиги и достижения. Другие же полностью игнорировали систему, презирая её как побочное развлечение Олдвича.

Конечно, первые восхищались ранговыми Ведьмами, известными как Нумерованные, в то время как вторые относились к ним с презрением.

— Разве она не только что уничтожила отряд Макарова? Она не просто подавляющая; она совершенно ненормальная, эта девушка.

Другая Ведьма за круглым столом, одетая в светло-зелёный сюрко поверх фарфорово-белых доспехов, высказалась, не скрывая явного недоверия на лице.

Многие были хорошо осведомлены об отряде Макарова, хитрой банде бродячих гоблинов, которые появлялись, казалось, из ниоткуда, чтобы нападать на мирных жителей, часто выбирая целью одиноких Ведьм.

Даже Нумерованным было трудно с ними справиться, но по какой-то причине их не видели с тех пор, как они вошли на территорию Тринадцатой.

Как ей удалось истребить их всех до единого? Эти гоблины были особенно живучи, как кухонные тараканы.

— Я бы хотела знать, какие у неё есть трюки.

Другая Ведьма, сидевшая на обломке рухнувшей стены, прямо высказалась.

Она была одета в белоснежные одеяния, напоминающие наряд священнослужителя, и её длинные золотые волосы колыхались взад-вперёд, когда она говорила.

— Она уничтожила девять Именных за один месяц… Мне трудно поверить, что один человек способен на такое.

— Вы слышали, что она использует только Фамильяров?

— Я, конечно, видела множество разных Фамильяров, но никогда не видела ни одного, который мог бы хотя бы надеяться одолеть Никанора.

Никанор был ликантропом, который присвоил себе эпитет «Острый Коготь».

Он был Именным, более мощной разновидностью инкуба, и четыре Ведьмы уже пали от его руки.

Группа Фамильяров, какими бы необычными они ни были, не имела бы против него шансов.

Кроме того, не было никаких признаков, указывающих на то, что Ведьма Номер Тринадцать призвала могущественного Фамильяра.

В конце концов, они бы заметили внезапное изменение в окружающей Эне, если бы она это сделала.

— Не то чтобы кто-то из нас встречался с ней раньше, так откуда нам знать, верно?~

Вокруг другого места за круглым столом появилось девять шаров синего пламени, явив лисьи уши и девять пушистых хвостов.

Их обладательницей была Ведьма в анахроничном алом кимоно; она говорила с остальными в расслабленной манере.

Ей ответили по-разному: кивками, взглядами в небо и вздохами. Как бы они ни отличались, у них было одно общее: взаимное согласие в том, что они ничего не знают.

— Ведьма, которую она спасла, тоже не желает об этом говорить… Мы действительно ничего не знаем о Тринадцатой.

Иггланс, красно-белая Ведьма, назначенная Номером Десять, тихо вздохнула, говоря это.

Ведьма Номер Тринадцать спасла многих Ведьм, но по какой-то причине ни одна из них не хотела об этом говорить. В результате остальные Нумерованные даже не знали, как выглядит их таинственная Ведьма.

— Полагаю, единственный вариант — встретиться с ней лично, верно?

Говоря так, будто это была чужая проблема, Ведьма в чёрном бесстрастно погладила ствол винтовки, на которой сидела.

Далия Нуар, Ведьма Номер Шесть, самая высокоранговая Ведьма на собрании, была против прямого и чрезмерного вмешательства.

Другими словами, несмотря на свои предложения, она не собиралась их выполнять.

— Я бы хотела с ней встретиться, но она неуловима, как цутиноко. Что же нам делать?

Ведьма в светло-зелёном сцепила пальцы своих фарфоровых латных перчаток, глядя на частично обрушившийся потолок.

В отличие от отстранённой Далии Нуар, Ведьма Номер Одиннадцать, Прима Верде, всерьёз обдумывала эту идею.

— Ух, серьёзно… Хоть бы они отвечали на приглашения.

Ведьма Номер Восемь, Гольдблюме, смотрела на Эпицентр со своего места на стене.

Несмотря на победу над несколькими Именными инкубами, Ведьма Номер Тринадцать ни разу не появилась перед остальными Нумерованными.

Единственное, что они могли подтвердить о таинственной Нумерованной, это то, что она была еретической Ведьмой, управляющей Фамильярами типа насекомых.

Каждая из присутствующих Нумерованных была сосредоточена на этой одной Ведьме…

— Ой, я только что поняла~

…Ну, не совсем каждая.

Ведьма Номер Девять, Бенихиме, играла со своим синим пламенем, когда небрежно сменила тему разговора.

Никто не стал её останавливать.

В конце концов, их обсуждение Ведьмы Номер Тринадцать ходило по кругу и не приносило никаких результатов.

Поскольку они собрались, чтобы активно обмениваться информацией, смена темы была идеальным вариантом.

— Вам, девочки, не кажется странным, что Номера Четыре здесь нет?

— Это… безусловно, необычно, не так ли?

Острые алые глаза Примы Верде посмотрели на обычное место Ведьмы Номер Четыре.

Не было никаких признаков Ведьмы, ни её самой, ни меча длиной с её рост, который она обычно втыкала в пол, чтобы использовать в качестве опоры.

Было действительно странно, что Номер Четыре, которая практически всегда появлялась на этих собраниях, в настоящее время отсутствовала.

И всё же, редко когда все Нумерованные собирались вместе, не говоря уже о том, как давно пятеро из них не сидели за круглым столом, как сейчас.

— Кто-нибудь что-нибудь слышал от неё?

— Она сказала, что нашла лотос.

При упоминании Иггланс цветка, над девушками повисла напряжённая тишина.

Если воспринимать это заявление буквально, то не было ничего непонятного.

Скорее, непонятным был скрытый смысл, особенно учитывая, что Ведьма Номер Четыре никогда не была склонна к иносказаниям.

— Постойте, лотос… Это значит?..

— Она нашла Серебряный Лотос?

Серебряный Лотос — иными словами, Ведьма Номер Тринадцать.

То, что она упомянула именно этот цветок, должно было означать, что она замешана.

— Я не знаю наверняка. После этого она ничего не сказала.

— Мы дружим уже давно, но даже я не могу её понять.

Отношения между Номером Четыре и Номером Тринадцать оставались неясными.

Среди Нумерованных Далия Нуар вспомнила, как чувствовала странное беспокойство, почти ужас, без всякой причины, когда активно искала еретическую Ведьму Номер Тринадцать.

— По крайней мере, она умелая, эта девчонка.

Её послужной список и способности были хороши, что могла подтвердить Гольдблюме, но у этой конкретной Ведьмы были проблемы с работой в команде.

К сожалению, личность не была фактором при назначении новых Нумерованных.

Даже в текущем составе Нумерованных некоторые девушки были довольно эксцентричными.

— Так вот~

Ведьма, наиболее подходившая под это определение эксцентричности, выбрала именно этот момент, чтобы высказаться.

Бенихиме, несмотря на то, что именно она упомянула Ведьму Номер Четыре, теперь снова сменила тему разговора.

— Не лучше ли нам собираться у меня, а не здесь?

Остальные Нумерованные замолчали.

Услышав неожиданное отступление Бенихиме, остальные девушки, казалось, немного расслабились.

Что касается виновницы, она уделяла больше внимания синему пламени, танцующему на кончиках её пальцев, чем настроению.

— В конце концов, мы как одноклассницы~

— …Ты ведь знаешь, что нас не просто так называют Нумерованными, правда?

◆

Несмотря на то, что я мало общалась с другими, школьная жизнь давала мне некую рутину, к которой можно было вернуться.

Конечно, это также включало получение случайных телепатических сообщений от моих Фамильяров, ловящих и поедающих инкубов где-то.

И всё же сегодня в классе отсутствовало пять девочек.

Было слишком рано говорить, что это дело рук инкуба, но я не могла сказать и обратного.

В конце концов, эти твари скрывались в тени под мирной оболочкой города.

Угасающие лучи заходящего солнца омывали меня, когда я вышла из супермаркета с тяжёлой эко-сумкой на плече.

— Из вас получилась бы хорошая домохозяйка, Адзума-сан.

Внезапный комплимент от моего партнёра, сидевшего на левом плече, удивил меня.

И я чуть не уронила сумку с только что купленными продуктами.

Если для того, чтобы быть хорошей домохозяйкой, достаточно было знать, когда ходить за продуктами по скидкам, разве мир не был бы полон ими?

— …Ты со мной флиртуешь?

— Я просто констатирую факт!

Пока мой партнёр-скакунчик в знак протеста постукивал по моему плечу, я резко свернула в тускло освещённый переулок.

Хорошая домохозяйка не стала бы делать ненужных крюков.

Но я шла домой длинным, неоправданно окольным путём.

…Не то чтобы я хотела гулять по жилым районам.

В конце концов, как только ночь опустится на небо, любая пустынная дорога, скорее всего, приведёт к встрече с инкубом.

— Игра в прятки окончена.

Я остановилась и повернулась, говоря в пустое, казалось бы, пространство позади себя.

Он, вероятно, думал, что хорошо спрятался, но был виден моим Фамильярам, способным воспринимать инфракрасные цвета.

Вход в переулок был тёмным. Поскольку свет заката сюда не доходил, казалось, что чистая тьма блокирует любой выход.

— Эй ты, ты Ведьма?

Неудивительно, что из тени столба за переулком появилась двуногая лягушка.

Это был тип инкуба, метко названный «человек-лягушка».

Инкубы типа «человек-лягушка» могли менять цвет своего тела; они прятались в окружающей обстановке, чтобы нападать на жертв сзади.

Из-за этой способности их было гораздо труднее обнаружить; неизбежно было несколько жертв, прежде чем подтверждалось присутствие одного из них.

Чтобы этого не допустить, я часто, в некотором смысле, рыбачила.

— Верно.

Бусинки-глаза, безэмоциональные, но иначе, чем у насекомых, смотрели в ответ.

Я чувствовала, как его липкий взгляд скользит по моему телу, ползёт по моей униформе, вниз по клетчатой юбке и вокруг моих бёдер.

«Мерзость».

Такого внимания я не получала, когда была в образе и носила свой мышино-серый наряд, похожий на тэру-тэру-бодзу.

— Ты выглядишь слабой… Просто идеально.

Обычно инкубы типа «человек-лягушка» были осторожны и нападали только на тех, кого считали слабее себя.

Эти инкубы обычно избегали прямого столкновения с Ведьмой, но мой миниатюрный размер, должно быть, убедил этого человека-лягушку, что он победит.

Он шагнул в переулок, постепенно сокращая расстояние между нами.

И, похоже, не заметил, как крышка люка между нами начала двигаться.

— Готовься к оплодотв…

Человек-лягушка наклонился вперёд, но как только он начал свой прыжок, тёмная тень окутала инкуба, поглотив его.

Мгновение спустя раздался вульгарный звук разрываемой плоти.

За ним последовало предсмертное кваканье раздавленной лягушки.

— Н-невозможно…

— Жаль, да?

Рогоподобные клыки пронзили человека-лягушку.

Изо рта у него свободно текла кровь; инкуб отчаянно пытался освободиться, но был слишком слаб для этого.

Его похититель, восьминогий, светло-коричневый Фамильяр, похожий на паука-атипуса, не обращал внимания на его барахтанье, утаскивая свою добычу обратно в открытый люк.

— Нет, сто…!

Человек-лягушка предпринял ещё одну отчаянную попытку ухватиться за край люка, но потерпел неудачу.

Мгновение спустя крышка люка захлопнулась, и в переулке снова воцарилась тишина.

Это было похоже на сцену из того фильма ужасов про монстров.

— Хорошая работа.

— Угу.

Это не стоило упоминания.

Однако было легко догадаться, почему вид моего паукообразного Фамильяра за работой поднял настроение моему партнёру.

Тактика засад была не очень-то ведьминской, так стоит ли ему так радоваться?

— И всё же, инкубы совсем не остерегаются засад.

У этого Фамильяра, в частности, его нить была как хвост тигра; любой инкуб, коснувшийся её, мгновенно становился обедом паука.

Мне не нужно было становиться приманкой; пауки-атипусы, которых я прятала в таких переулках, часто ловили добычу сами.

— Разве это не потому, что никто никогда не сбегал и не предупреждал других инкубов?

Была как безопасная, так и небезопасная информация, которую я могла позволить распространить.

Наличие пауков-атипусов, поджидающих в засадах в переулках, относилось ко второй категории, поэтому любому инкубу, который случайно их замечал, не оставалось ничего другого, как умереть.

Судя по тому, что инкубы вели себя как обычно, можно было с уверенностью сказать, что всё работало как надо.

Однако кто мог с уверенностью знать, что тот человек-лягушка только что не был просто жертвенной пешкой для проверки обстановки?

— И всё же, то, что это так легко, заставляет меня беспокоиться.

— В таком случае, мы просто придумаем больше планов, пока ты не почувствуешь себя комфортно.

С моего левого плеча мой партнёр ответил так, будто это было очевидно.

Но я знала, что у меня не будет покоя, пока не закончится эта вторая жизнь или я не убью последнего инкуба.

Это будет бесконечная история.

Поэтому я буду продолжать думать и планировать.

— Да, очевидно.

Это было для меня самой.

Я не была настолько смелой, чтобы утверждать, что это было ради чего-то вроде блага мира, людей или Ведьм.

Но я также не колеблясь истреблю инкубов любыми и всеми возможными способами.

— Перво-наперво: я больше не буду выступать в роли приманки, как сейчас.

— Это имеет смысл; уходит много времени, чтобы заманить кого-то…

Мой партнёр-скакунчик, казалось, сжался от уныния.

Но, похоже, он неправильно понял; я не имела в виду, что избавлюсь от своих пауков-атипусов.

— Я имею в виду, что нам нужно придумать что-то новое.

— О… Точно, конечно! Я так и знал.

Жизнерадостность вернулась в голос моего партнёра, вызвав у меня кривую улыбку.

Вместо того чтобы заманивать их в засаду, как насчёт того, чтобы загнать их в неё?

Какой из моих Фамильяров будет для этого наиболее эффективен?

Первое, что пришло на ум, это богомол, так что…

— Адзума-сан.

— Хм?

Пока я придумывала новую стратегию, как будто это был план ужина, мой партнёр позвал меня.

Он сделал это тоном, предназначенным для Рэнки Адзумы, а не для Серебряного Лотоса.

— Что ты собиралась приготовить на ужин?

Ужин? С этим я уже определилась.

— Мясо с картошкой.

— Как по-домашнему.

Значит, это делает меня домашней, да?

Это было простое рагу, которое любой мог приготовить по рецепту.

Я проверила свой телефон, чтобы узнать, хватит ли времени для маринования мяса.

И судя по времени, Фуука, которая ушла гулять, уже должна была быть дома.

Хотя быть готовой с новым планом было важно, это имело меньший приоритет.

— Придётся немного пробежаться.

— Понял!

Убедившись, что мой партнёр надёжно сидит на плече, я побежала, быстро выбираясь из переулка, чтобы пойти домой.

По дороге я прошла мимо домохозяйки с детьми; они не обращали особого внимания на своё окружение.

Они, вероятно, никогда бы не заподозрили, что гигантский паук прячется практически у них под ногами.

По мере того как тьма ночи сгущалась над городом, на улицах становилось всё меньше людей, хотя искусственное освещение уже включалось.

Был ещё ранний вечер, но многие боялись тени инкубов.

— А вот и дом… О? Что происходит?

Когда мой дом показался в поле зрения, мой партнёр пискнул от удивления.

У входа собрались маленькие фигурки.

Это были трое детей; я узнала одну из них — Фууку, по длинным чёрным волосам и невинному голосу.

Два мальчика с ней, её друзья?

— А!

Фуука, должно быть, услышала звук моих шагов, потому что она внезапно повернулась ко мне с сияющей улыбкой.

Я гордилась тем, что называю эту весёлую, всегда улыбающуюся девочку своей младшей сестрой.

— С возвращением, сестрёнка!

— Ага, я дома.

Слыша этот прямой, энергичный голос, я всегда возвращалась к нормальной повседневной жизни.

Расслабив плечи, я повернулась, чтобы посмотреть на двух мальчиков, которые, казалось, были друзьями Фууки. В ответ они поспешно склонили головы.

Они казались довольно воспитанными.

Зная это, я успокоилась.

— Здравствуйте.

— З-здрасьте…

Мальчик с короткой стрижкой неловко почесал затылок; его глаза беспокойно бегали, пока он смотрел на меня.

Судя по его загорелой коже, он, возможно, занимался спортом.

— …Здравствуйте.

Мальчик рядом с ним поправил очки, прежде чем ответить на моё приветствие.

Фуука часто играла с другими мальчиками; можно сказать, у неё было довольно много друзей.

Она хорошо заводила друзей, чего я не могла повторить.

— Это твои друзья?

— Ага! Они сказали, что пойдут со мной, потому что мне было бы опасно идти домой одной!

Фуука выпятила грудь, отвечая; её улыбка была такой трогательной, что я почувствовала, как моё лицо само собой расплылось в улыбке.

Фуука была умным ребёнком; она избегала делать что-то опасное, например, слоняться по запретным местам, и всегда следила за тем, чтобы оставаться в поле зрения взрослого.

Я предполагала, что эти двое пошли с Фуукой по другой причине, но решила не упоминать об этом.

— По телевизору сказали, что видели ещё одного инкуба…

— Я беспокоился за Фууку-сан, раз она собиралась идти домой одна.

Это было очень похвально с их стороны.

Я присела, встретившись взглядом с напряжёнными мальчиками.

Важно было опуститься на их уровень, когда говоришь с ребёнком.

— Вы, мальчики, молодцы.

Говоря это, я изо всех сил старалась поднять уголки рта, улыбнуться.

Я не очень хорошо умела улыбаться, но, к счастью, мальчики, похоже, не сочли это натянутым.

Они просто смотрели на меня рассеянными взглядами.

— Спасибо, что проводили Фууку домой.

В моих словах была пустота, которая грозила разрушить мою натянутую улыбку.

Пять лет назад я бы хвалила их более искренне.

Но в наши дни беспокоиться приходилось не о подозрительных людях, а о злых монстрах.

Дети вроде этих двоих уже должны были быть дома, или даже раньше, но…

— Я должна дать вам что-нибудь в благодарность, но…

Я посмотрела на входную дверь и задумалась.

Мне было бы неловко отправлять друзей Фууки домой сразу же, особенно после того, как они проделали такой путь.

Но если они живут не слишком далеко, у них должно быть время насладиться овощным соком, который я купила.

— Нет-нет, не стоит, нам ничего не нужно!

— Д-да, нам пора домой!

Что-то, казалось, нашло на пару; они выглядели неестественно встревоженными, отстраняясь от нас и говоря быстро, как будто выпаливая заученные реплики.

Их внезапная поспешность застала меня врасплох.

Что заставило их так торопиться?.. Постойте, они… ведь не боятся меня, правда?..

Этого не может быть… Хотя я не могла сказать этого с уверенностью…

— Д-до завтра, Адзума!

— Пока!

Свечение заходящего солнца окрасило их лица в красный цвет, и мальчики крикнули.

Они ещё раз помахали, прежде чем повернуться и броситься бежать по улице.

— Ага, до завтра, ребята.

Я стояла рядом с Фуукой, глядя на спины мальчиков, пока они не исчезли вдали.

Сейчас было раннее лето, но их уход напомнил мне одну пословицу: дети — как ветер.

— Осторожнее по дороге домой!

— Б-будем!

Когда я крикнула им, мальчики быстро завернули за угол, словно пытаясь убежать.

Это было мило, но в то же время немного грустно.

Подумать только, что даже дети возраста Фууки избегают меня…

— Сестрёнка.

— Что?

Фуука посмотрела на меня, прищурившись, с трудноописуемым выражением лица.

Я, наверное, могла догадаться, что она хочет сказать.

Я пыталась вести себя естественно, но не могла избавиться от ощущения, что моё лицо немного напряглось…

— …А ты та ещё кокетка.

То, что вырвалось из её уст, было настолько неожиданным, что я застыла в шоке.

К-кокетка?

Кто это был? Кто научил Фууку таким словам?!

— Г-где ты научилась таким выражениям? - спросила я, изо всех сил стараясь, чтобы моя щека не дёргалась.

Мне нужно было узнать больше о том типе преступника, который учил таким вещам.

Позже мне придётся допросить моего партнёра-скакунчика, дрожащего на моём левом плече.