С тех пор как появились Инкубы, конфликты между странами более или менее прекратились.

С учётом ущерба, нанесённого как государственному, так и частному секторам, у стран по всему миру едва ли хватало ресурсов на междоусобные войны.

И поскольку молодые девушки, обладающие сверхъестественными способностями — Ведьмы — не могли быть повсюду одновременно, страны всё ещё мобилизовали свои вооружённые силы для борьбы с угрозой Инкубов.

У человечества просто не было времени сражаться друг с другом.

— Командный пункт Гадюке Один, приём, как слышно.

— Командный пункт, это Гадюка Один, слушаю, приём.

Тёмная масса рассекала тьму безлунной, непроглядной ночи.

Вращающиеся винты несли тонкий, рыбообразный корпус по воздуху, над горами, со скоростью около 200 километров в час.

Четыре таких летательных аппарата двигались по небу.

Это были ударные вертолёты Сил Национальной Обороны; они были подобны боевым коням, несущим восемь противотанковых ракет на пути к своей цели.

— Командный пункт Гадюке Один: ожидайте в зоне ожидания, приём.

— Гадюка Один Командному пункту: понял, приём.

Миссия, которую выполняли эти ценные летательные аппараты, специализированные для ночного боя, была, естественно, уничтожение сил Инкубов.

Их цель? Вторжение Инкубов, действующих из гор, выходящих для убийства и похищения гражданских лиц из близлежащих городских зон.

Также имелись неподтверждённые сообщения о том, что группа Инкубов уже похитила нескольких Ведьм.

— Гадюка Один Омеге Два: доложите о статусе вражеской группы.

— В численности изменений нет, в настоящее время движутся вперёд, скорость и направление без изменений.

Вертолёт передового наблюдения передавал актуальную информацию.

В эту ночь эти вертолёты были последней стеной, последней линией, отделяющей настоящих монстров от мира людей.

Это должны были быть они, а не Ведьмы.

На этих стальных конях летели гордые солдаты, каждый из которых горел желанием уничтожить всех Инкубов до последнего.

— Гадюка Один Командному пункту: расстояние до вражеской группы примерно 2000, приём.

— Командный пункт Гадюке Один: понял. Начать операцию — открыть огонь. Повторяю, открыть огонь.

— Гадюка Один Командному пункту: понял. Начинаю атаку.

Ударные вертолёты зависли в воздухе; их прожекторы, словно электронные глаза, впились взглядом во врагов человечества.

— Цель: вражеская группа.

Число Инкубов, спускавшихся по узкой тропе, равнялось количеству противотанковых ракет, которые несли на себе все четыре ударных вертолёта.

Более того, эти Инкубы были выносливого типа орков.

Полное уничтожение будет чрезвычайно трудным.

— Гадюка Один всем подразделениям, приготовиться к стрельбе... Огонь!

Четыре комплекта пусковых установок вспыхнули одновременно; ракеты, извергая пламя, устремились вперёд и исчезли во тьме, когда горная тропа поглотила каждую из них.

Произошла вспышка света, за которой последовал глухой взрыв.

Ракеты пробили защитную Эну и толстую шкуру орков, просверлив дыры в их животах, прежде чем взорваться, обезглавливая и расчленяя Инкубов.

Одна за другой противотанковые ракеты, вылетавшие из пусковых установок, с безошибочной точностью нацеливались на разных орков.

С каждым взрывом кровь и плоть разлетались по горной дороге, и ещё одна тень падала на землю.

— Докладываю: все управляемые ракеты нашли свои цели; одиннадцать уничтожено, восемь тяжело ранено... Внимание, атака противника!

— Командный пункт Гадюке Один: отступайте, приём.

Среди усеянной трупами дороги из-за мёртвых тел вылетела голова орка, устремившись в небо.

Один из ударных вертолётов, зависший в воздухе, оказался прямо на линии огня пули, выпущенной этим орком.

Подразделение, считавшее себя вне зоны досягаемости ответного удара, среагировало слишком медленно.

Перед глазами несчастного экипажа внезапно появилась тень...

— Какие же мерзкие твари эти монстры!

Затем раздался неописуемый звук плоти, размазывающейся о твёрдую поверхность.

Экипаж со страхом и осторожностью открыл глаза и обнаружил большую, грубую металлическую пластину, парящую прямо перед ними.

Случайные куски плоти прилипли к ней, но не скрывали османтус, вытисненный на её поверхности.

Металлическая пластина, огромный щит, вернулась к своей владелице со скоростью, не соответствующей её внешнему виду.

— Ведьма..!

Всего было шесть таких массивных щитов, и они держались рядом с владелицей, напоминая крылья молодой девушки.

Одетая в белоснежную мантию, напоминающую одеяние священнослужителя, и небрежно держа на плече свинцовую булаву, Ведьма неподвижно стояла в воздухе, полностью игнорируя законы природы.

— Гадюка Один Командному пункту: появилась Ведьма. Повторяю: появилась Ведьма. Всем подразделениям приступить к эвакуации, приём.

Когда ударные вертолёты начали отступать, оставленный ими нисходящий поток воздуха взметнул длинные золотые волосы Ведьмы, словно хвост лошади.

— Похоже, здесь есть те, кто требует дисциплины.

Золотые глаза с презрением смотрели на Инкубов на земле.

Эта Ведьма была одной из Номерных: Ведьма Номер 8, Гольдблюм.

— Моя Госпожа, дисциплина эффективна только для умных зверей.

— Ты хочешь сказать, что Инкубы ниже зверей?

Гольдблюм, с агрессивной усмешкой, взмахнула булавой, словно дирижёрской палочкой.

— Айн, цвай, драй.

На мгновение цвета мира инвертировались, а затем за спиной Гольдблюм появились три чёрных железных стержня.

Эти стержни были размером с те самые ударные вертолёты. Это были простые цилиндрические объекты без каких-либо лишних украшений; их фокус был полностью на функциональности.

Это были ружья, пушки и артиллерия во всех смыслах этого слова.

Их целями были оставшиеся орки.

Начался залп выстрелов.

Взрывы осветили горный район, развеяв покров тьмы и создав впечатление, будто наступил день.

И с каждым ударом сама земля дрожала.

— Я вхожу.

— Как прикажете.

Ведьма обрушилась на горящую горную тропу, словно яркий метеор, оставив позади чёрные железные пушки, которые, закончив стрельбу, начали распадаться.

Конечно, орки, обладая естественным сопротивлением к магии, не пали от сокрушительной бомбардировки Гольдблюм.

Хотя бомбардировка и не уничтожила их, она всё же оставила орков гореть заживо, заставив их остановить своё продвижение.

— Получайте!

Гольдблюм бросилась прямо в гущу боя, приземлившись в эпицентре бомбардировки, прежде чем наброситься на орков.

Её булава, казалось, взревела, когда Гольдблюм нанесла свой первый удар; оружие нашло уродливое лицо, и голова, которой это лицо принадлежало, лопнула, как воздушный шар.

Большой щит метнулся, чтобы отразить мясистую руку, тянувшуюся к Гольдблюм; её булава в отместку размозжила голову другого орка.

Один удар, чтобы взорвать их плоть, один удар, чтобы раздробить их кости, и один удар, чтобы уничтожить их жизни.

Гольдблюм взмахивала булавой с механической точностью, и в течение нескольких минут группа орков превратилась в груду трупов.

— Как насчёт такого!

Ещё один полный взмах свинцовой дубиной, нанесённый со смертельным ускорением, пришёлся по ещё одной голове орка, отправив Инкуба к горе тел.

Удар привёл внутреннюю Эну орка в беспорядок, подготовив его к взрыву.

При контакте с грудой трупов он вызвал цепную реакцию красочных взрывов, достаточно ярких, чтобы осветить окружающие деревья.

— ...Что это за приём такой?!

На фоне ярких узоров появился одинокий Инкуб, говорящий со вздохом.

Гольдблюм, которая точно следовала за этой тенью, избежавшей взрывов, крепче сжала рукоять своей булавы.

— Боже мой... Как же отстойно охотиться на этом острове.

Он уже был в пределах досягаемости Ведьмы.

Её золотые глаза внимательно оценивали болтающего перед ней лягушкочеловека.

Его кожа имела необычный багровый оттенок, руки заканчивались острыми когтями, а глаза, казалось, были сфокусированы на чём-то другом.

— Мы здесь только слабых Ведьм ловим... Хочешь знать почему?

Пока лягушкочеловек продолжал говорить своим пренебрежительным тоном, сапоги Гольдблюм немного глубже погрузились в грязь.

Слабая энергия накапливалась вокруг её изящных, гибких ног...

— Потому что вы, Ведьмы, такие слабые.

Ведьма ринулась в бой.

Усиленная инерцией прыжка, булава Гольдблюм с грохотом пронеслась по воздуху, не издав ни звука.

Словно предвидя атаку, багровый Инкуб отпрыгнул назад.

Удар Гольдблюм вырыл траншею в земле, послав ударные волны по воздуху — ударные волны, на которых Инкуб сделал сальто назад и великолепно приземлился.

— Я всё ещё не ошибаюсь... Но иметь столько проблем с простым насекомым...

— Фир!

Она уже ожидала, что Инкуб увернётся от её булавы.

Массивный щит, парящий вокруг Гольдблюм, открыл свою подобную двери переднюю часть, обнажив пушку, которая немедленно выпустила шар чистого огня.

Он пролетел вперёд, приземлившись там, где стоял лягушкочеловек, прежде чем взорваться, как извержение вулкана.

— Не думаешь, что это было немного опасно?

С другой стороны взрыва появилась правая рука лягушкочеловека, быстро приближающаяся к Гольдблюм.

На её концах были устрашающие крючковатые когти, которых не должно быть у нормальной амфибии.

И они блестели, покрытые ядом против Ведьм.

Щит Гольдблюм развернулся в нужную позицию, отбив приближающийся коготь и не дав ему коснуться нежной кожи Ведьмы, в то время как золотые глаза впились в Инкуба.

— Катись к чёрту.

— Эй, полегче!

Ещё два больших щита закружились на высоких скоростях, но не смогли изрубить лягушкочеловека в фарш, создав сноп искр, когда они столкнулись друг с другом.

Багровый Инкуб превратился в ослепительную красную полосу, воспользовавшись этой возможностью, чтобы исчезнуть во тьме.

— Все эти прыжки так раздражают... Фюнф!

Ещё один из её щитов открыл свою переднюю часть, обнажив пушку за ней, выплюнув жар, который осветил тени, в которых спрятался лягушкочеловек.

Ещё больше окружающих деревьев повалилось, когда горная тропа попала под ожесточённый огонь.

Боевой стиль Гольдблюм — использование её большого щита для удержания бойцов ближнего боя на расстоянии при подавлении огнём из тяжёлого вооружения — именно так она и стала известна как Крепость.

Конечно, каждая Ведьма была способна использовать магию для создания отдельных компонентов снаряжения Гольдблюм — то есть, пушек и больших щитов.

В конце концов, пока было достаточно Эны, можно было воспроизвести почти любое магическое явление.

Сложность в подражании Гольдблюм заключалась в управлении таким количеством юнитов во время боя.

Другими словами, это был боевой стиль, уникальный для Гольдблюм из-за её мастерства в манипулировании Эной, даже среди Номерных.

— Ух... Это начинает надоедать.

— Ты чувствуешь то же самое, да?

Пока багровые взрывы продолжали пожирать тьму вокруг него, лягушкочеловек, невредимый и невозмутимый, вздохнул.

На таком уровне он должен был быть Именным; любая Ведьма, вступившая с ним в бой вполсилы, потерпела бы сокрушительное поражение.

Ведьма и Инкуб смотрели друг на друга.

— Ух! Ещё больше помех!

Лягушкочеловек снова подпрыгнул в воздух, но земля под ним взорвалась.

Сама земля, казалось, кипела, поднимая облака пыли, когда её прошивали пули, преследующие лягушкочеловека.

Вернулись те самые ударные вертолёты, ворвавшись из тёмной ночи и открыв огонь.

Их появление заставило багрового лягушкочеловека свернуть с горной тропы и исчезнуть в лесу.

— Похоже, он сбежал.

— Тск...

Гольдблюм рефлекторно цокнула языком.

Пулемёты продолжали реветь, безжалостно выплёвывая снаряды, крушащие деревья, в погоне за своей целью.

К сожалению, их усилия не принесли бы большого эффекта.

— Моя Госпожа, такое поведение не подобает вашему характеру и облику.

— Как я себя веду — не твоё дело.

Гольдблюм проигнорировала слова своего партнёра, креста, висевшего у неё на шее. Вместо этого она посмотрела в тёмное небо.

Её внимание было сосредоточено не на подавляющем огне ударных вертолётов.

Скорее, в её золотых глазах отражалась некая серая тень, кружившая над головой.

— Похоже, один из Фамильяров Серебряного Лотоса.

Сложные глаза бражника не отражали света, пока он молча наблюдал за всем, что происходило на земле.

◆

Трупы Инкубов обычно сжигали на месте.

Если их оставить, трупы начинали выделять газы с афродизиаком, которые также вызывали у мужчин неконтролируемую агрессию.

В некотором роде, это был неудивительный эффект.

Кроме того, трупы Инкубов всё ещё были источником Эны для моих Фамильяров.

Хотя Силы Национальной Обороны надёжно утилизировали трупы каждый раз, Ведьмы обычно не могли этого сделать, но я могла этим воспользоваться.

Такие случаи, казалось, становились всё реже в последнее время, но в конце концов я получила телепатическое уведомление о такой возможности.

— Но какого Фамильяра мне послать...

— Мне это не нравится. Это как рыться в мусоре или собирать падаль...

Я сочувствовала опасениям моего партнёра, но в то же время не все мои активные Фамильяры могли всегда найти Инкубов для пропитания.

Учитывая разрушения, оставленные Ведьмой, было лишь вопросом времени, когда окружающая Эна превратится в опасный газ.

И если это поможет росту и расширению моих Фамильяров, я не пожалею усилий.

Что ещё важнее...

— Не говори о таких вещах, когда я готовлю.

— О-о, конечно. Извини.

Мой партнёр, цеплявшийся за вытяжку над головой, извиняясь, опустил голову.

Почему он выбрал именно это место? Туда уходили все запахи от готовки.

Хотя, на данный момент, котлетам из тофу оставалось всего две минуты до готовности.

Ужин сегодня состоял из вышеупомянутых котлет в качестве основного блюда, салата из помидоров в качестве гарнира и свежесваренного риса, чтобы всё это объединить.

— Сестрёнка?

Голос окликнул меня, и я обернулась, увидев пару невинных глаз, заглядывающих на кухню из гостиной.

— Фука? Что случилось?

Фука подбежала, когда я ответила, и посмотрела на паука-скакунчика с недовольным выражением.

— Ты опять разговаривала с Андерсоном, да?

Когда мой партнёр удивлённо вздрогнул, я приказала ему боковым взглядом: не говорить ни слова.

Сейчас мы не были Ведьмой и партнёром.

Именно потому, что я расслабилась, думая, что Фука увлечена детским аниме, она что-то заподозрила.

— Я ни с кем не разговаривала. Я просто говорила вслух, решая, что мы будем есть сегодня вечером.

— ...Я ненавижу Андерсона.

Дело было не в том, что она ненавидела его, потому что он был насекомым.

Тем не менее, мой партнёр, казалось, ещё больше напрягся, словно Фука опрыскала его инсектицидом.

Фука довольно редко прямо говорила, что что-то ненавидит.

Выключив конфорку, я повернулась к Фуке.

— Почему ты ненавидишь Андерсона, Фука?

Я опустилась на уровень глаз Фуки; она была ниже меня, хотя я и сама была самой низкой в своём классе.

И когда я посмотрела в её большие глаза, я заметила, как они дрожат от беспокойства.

— Потому что, когда ты разговариваешь с Андерсоном...

Фука, обычно весёлая и полная энергии, была нехарактерно хрупкой и вялой.

Что-то случилось в школе?

Нет, подожди, важнее всего сначала выслушать, что она скажет.

— ...Ты выглядишь так, будто ты где-то в другом месте, очень далеко.

Фука схватила мой фартук, продолжая сбивчиво говорить.

Нельзя сказать, что я была в другом месте, глядя глазами моих Фамильяров, но я знала, что она имела в виду не это.

— И ты как будто становишься кем-то другим. Мне это не нравится.

С этими словами Фука прижалась ко мне для крепкого объятия, уткнувшись лицом в мою грудь.

Я осторожно развязала её длинные чёрные волосы, отросшие до такой же длины, как у меня, и нежно погладила её по голове.

Я становлюсь кем-то другим, да? Я, управляющая своими Фамильярами, определённо отличалась от обычной себя.

— ...Понимаю.

В нашей семье отец не мог вернуться домой из-за работы, а наша мать пропала.

Было естественно, что Фука, будучи такой маленькой, начнёт беспокоиться, когда её единственный родной человек рядом — её обычно надёжная старшая сестра — начнёт вести себя как другой человек.

Это было неосторожно с моей стороны.

— Прости, Фука. Я просто немного устала... Но всё будет хорошо.

Когда я это сказала, она обняла меня крепче.

Продолжая гладить Фуку по голове, я посмотрела на вытяжку и увидела, что паук-скакунчик снова опустил голову.

Даже если бы я сказала, что ему не о чем беспокоиться, мой партнёр бы не послушал.

И было бы ложью сказать, что быть Ведьмой — это не бремя.

Тем не менее, я не собиралась винить в этом своего партнёра или других Ведьм.

— ...Сестрёнка, можно с тобой поговорить?

— Конечно.

Фука наконец успокоилась через некоторое время, её голос звучал уже более уверенно, когда она заговорила.

Никогда не было такого, чтобы я ей отказала.

— В школе, эм... Другие дети говорят, что в школе завёлся лягушка-призрак.

Так вот почему она была так расстроена?

Может быть, она поссорилась с одним из мальчиков, и он пытался отомстить ей страшной историей?

В отличие от меня, Фука была очень дружелюбной и общительной; она не боялась разговаривать и играть с мальчиками.

Однако она не переносила страшных историй.

— Лягушка-призрак?..

На ум пришли некоторые Инкубы типа лягушкочеловека.

Три дня назад один из Фамильяров-бражников, которых я послала отслеживать группу Инкубов, отправил телепатическое сообщение.

Он доложил о стычке между группой, за которой он следил, и либо Ведьмами, либо Силами Национальной Обороны — он не мог отличить людей, — которая закончилась уничтожением группы и побегом трёх вариантов лягушкочеловека.

— Да... И он ярко-красный.

Мне пришлось сдержаться, чтобы невольно не вложить больше силы в руку, гладящую голову Фуки, пока она продолжала меня обнимать.

Сейчас я не была Ведьмой.

— Ты знаешь здание на втором этаже, да? Мальчики говорили, что он наблюдает за детьми, идущими домой, из одного из окон там...

— Это... страшно представить.

Пока это передавалось как просто страшная история и слух, но ожидание подтверждения правдивости означало бы, что будет слишком поздно что-то предотвратить.

И было маловероятно, что местные Ведьмы в настоящее время знали об этой развивающейся ситуации.

Они оставались бы в неведении, пока не начали бы появляться жертвы.

В конце концов, как бы они ни были преданы своему делу, Ведьма — всего лишь один человек.

— Тебе не нужно бояться, Фука.

— А?

Мне удалось сохранить ровный и непринуждённый голос.

Однако я не была уверена, что не заставляла себя улыбаться.

Вот что меня беспокоило.

— Призраков не существует.

— Правда?

— Ага, правда.

Я мягко освободилась и кивнула, когда Фука наклонила голову.

Призраков не существует. Я знала это наверняка.

Как Ведьма, я была свидетельницей многих вещей, которые наука не могла ни объяснить, ни доказать. И всё же, несмотря на это, я никогда не видела призраков.

За так называемым призраком, преследующим школу Фуки, определённо стоял никчёмный Инкуб.

— Мальчики ошиблись.

— ...Ты мне не веришь, да, сестрёнка?

Фука прищурилась и надула щёки, но это только сделало её ещё более очаровательной и милой.

Похоже, эти твари — Инкубы — поселились в школе моей младшей сестры.

Инкубы типа лягушкочеловека не колеблясь нападали бы даже на маленьких детей, как бы неразвиты они ни были.

Возможно, это было как-то связано с тем, что он считал идеальной парой, но это не имело значения — единственное, что ему нужно было обдумать, это то, как он хотел, чтобы его жизнь закончилась.