Поскольку я посвящала большую часть своей Эны фамильярам, мои способности как ведьмы были весьма ограничены.

Дела обстояли настолько плохо, что даже столкновение с одним-единственным гоблином в одиночку — задача, с которой любая ведьма-новичок должна справляться с лёгкостью, — было рискованным.

Вот почему я всегда работала вместе со своими фамильярами. Однако это работало только против инкубов.

В конце концов, моим фамильярам было приказано игнорировать людей.

Другими словами, если бы на меня напал человек со злыми намерениями, я не знала, насколько хорошо смогу отбиться.

Среди этих мыслей я неожиданно снова столкнулась с Лазурной Новой, ведьмой, которая, казалось, не питала ко мне никакой злобы.

Это была наша третья встреча, и на этот раз она произошла днём, под ясным, ярким небом в районе старой столицы.

Сначала мы заметили её вдалеке, сражающуюся с инкубом.

— П-потрясающе... Она может быть так же сильна, как одна из «Пронумерованных»...

Вспышки глубокой синевы периодически прорезали воздух бетонных джунглей, оставляя за собой светящиеся частицы, похожие на светлячков, вдоль реки Удзи.

Не было нужды сдерживаться, сражаясь в районе старой столицы и его окрестностях, из-за того, насколько он был лишён жизни, но сила Лазурной Новы была намного больше, чем я могла бы ожидать от ведьмы-новичка.

Даже сейчас случайные ударные волны сотрясали балкон квартиры, на котором я стояла, а облака пыли покрывали дорогу впереди.

— Природный талант, да?

Хотя она могла спасать других своим талантом, она не обязательно сможет спасти себя.

В конце концов, спасение жизней — это просто вопрос владения силами ведьмы.

С другой стороны, силы ведьмы никак не облегчали бремя тяжёлой ответственности на сердце.

Размышления о реальности всего этого приводили меня в уныние и лишали мотивации.

Затем из-за пыли, серой, как моё настроение, появился некий человек.

Её пышное синее платье с оборками развевалось на ветру, когда она приземлилась на вершину ближайшего светофора.

— Ты только посмотри, это и вправду Лазурная Нова!

Мой напарник едва сдерживал радостный возглас, подпрыгивая на моём плече от восторга.

Я понимала, что он рад её видеть, но надеялась, что он не забудет, зачем мы сюда пришли.

Своими глазами, глазами моего напарника и моими глазами в небе я осматривала местность в поисках заблудших инкубов.

— Меньше, чем я ожидала.

— Большинство, должно быть, уже уничтожены.

В обломках оставалось значительно меньше инкубов, чем я заметила вначале.

Для начала, тридцать два гоблина, которые должны были быть здесь, отсутствовали.

Однако всё ещё оставалось три импа — по сути, гоблины с крыльями — парящих вокруг...

— Будь ты проклята, ведьма!

...и один огр, кричащий от ярости.

— Этот огр всё ещё довольно бодрый...

— В конце концов, они выносливее орков.

Короче говоря, огры были массивными и мускулистыми, достаточно сильными, чтобы размахивать впечатляющими массами. Они были более выносливы, чем орки — как я только что узнала, — и, конечно, это должно было означать, что они обладали естественной устойчивостью к магии.

Обычно они не появлялись группами, но всё равно были хлопотными инкубами.

— Тебе не стоит ей помочь?

— Стоит... но действительно ли это нужно?

— Ну...

Лазурная Нова, со своего места на светофоре, внезапно исчезла в полосе синего света.

Следуя за её траекторией, я увидела, что в конце её пути был огр, теперь размахивающий куском железа, который он подобрал, чтобы использовать как импровизированное оружие.

Мгновение спустя Лазурная Нова врезалась, как пуля, в замах этой железной массы и отскочила назад.

Огр пошатнулся, но Лазурная Нова бросилась в атаку со вторым ударом, оставив за собой фосфоресцирующий след.

Их атаки снова столкнулись, послав толчки, которые всколыхнули пыль на балконе.

Они не застряли в тупике; Лазурная Нова, заметно излучающая Эну, подавляла огра, несмотря на то, что была в три раза меньше его.

Может быть, мой напарник не совсем ошибался насчёт этой новой ведьмы.

По сравнению с тем, как всё обычно происходило, это было далеко за гранью обычного.

— Вмешаться в их бой, даже с фамильярами... будет сложно. Ты ведь и сам это видишь, так?

— Дай-ка я проверю на всякий случай.

Мой напарник посмотрел на меня с подозрением — будь у него брови, они бы точно взлетели вверх.

Убедившись, что ни один из моих доступных фамильяров не сможет вклиниться между двумя бойцами, я переключила своё внимание на другие цели.

...Как вдруг по ясному, безоблачному небу над районом старой столицы прогремел гром.

— Похоже, имп начал использовать магию.

— Угу.

Я посмотрела как раз вовремя, чтобы увидеть фиолетовую молнию, устремившуюся к Лазурной Нове из кончиков пальцев импа.

Однако, как только назойливое заклинание вошло в зону действия, оно, казалось, отскочило от окружающего фосфоресцирующего света, резко отклонившись, словно распылённые шипы.

Среди инкубов некоторые были способны использовать магию, хотя это была магия, отличная от той, что владели ведьмы.

И эта их магия была мощной, угрожая даже моим эволюционировавшим, закалённым в боях фамильярам.

Другими словами, в то время как обычные инкубы, сосредоточенные на использовании своей подавляющей физической силы в ближнем бою, были не более чем пушечным мясом, магические типы были приоритетными целями, которые я должна была уничтожить в первую очередь.

— В этом заклинании было довольно много Эны... Должно быть, это довольно сильный инкуб.

— «Именной»?

— Не уверена. И если да, то почему они так удобно появляются один за другим?

Ещё один «Именной»... Было ли это умно с их стороны, появляться последовательно, как они это делали? Я не могла счесть это хорошим планом.

Им следовало прийти вместе и держаться группой.

Разделившись, я могла бы уничтожать их поодиночке, как я сделала с лягушкочеловеком на днях.

— ...Это из-за того, что случилось с лягушкочеловеком.

Не было бы слишком надуманным предположить, что тот лягушкочеловек был разведчиком.

И поскольку их разведчик не вернулся, было бы логично, что они пришлют больше инкубов.

Может ли это быть что-то вроде элитного отряда?

Это, по крайней мере, подходило для военного подразделения: гоблины были пехотой, огры — танками, а импы — артиллерией.

— Что будешь делать?

Точнее, мой напарник спрашивал, что я выберу в качестве первой цели.

Неподалёку многоквартирный дом взорвался синей вспышкой, отправив в воздух толстый, похожий на бревно объект.

Это была левая рука огра.

Насколько я могла судить, Лазурной Нове не требовалась подмога, чтобы справиться с огром, так что ответ был только один.

— Уничтожим импов.

— Понял.

Я держала парящих импов в поле зрения, посылая телепатическое сообщение.

Мои команды, способные пересекать даже измерения, достигли фамильяра, парящего на высоте тысячи метров в небе.

Импы, отвлёкшись на атаку Лазурной Новы, пренебрегли своим окружением...

...предоставив мне идеальный момент для удара.

— Три секунды до контакта... На подлёте!

Чёрная полоса прочертила синее небо над районом старой столицы.

Никто бы не догадался, что это был фамильяр.

Подул ураганный ветер — оставив позади двух импов.

Они быстро впали в панику.

Тем временем с неба что-то упало: отрубленная голова их товарища, его лицо застыло в ужасе.

— Один есть.

Оставшиеся инкубы могли лишь глазеть, как тень гигантского фамильяра, уже закончившего свою трапезу, накрыла их.

Две пары крыльев вдоль его вытянутого, переливающегося тела жужжали, удерживая его в воздухе.

Импы что-то прокричали, и кончики их пальцев начали светиться зловещим светом.

Похоже, они собирались снова использовать магию.

— Уровень Эны, похоже, растёт.

Сложные изумрудно-зелёные глаза, обозревающие эпицентр, не упустили бы ни малейшего движения импов.

Всё, что мне было нужно, это поделиться тем, что я видела: временем активации магии импов.

Мои глаза уловили отчётливый блеск на высохшей ветке, бывшей пальцем импа — стрекоза, поняв, что я увидела, двинулась.

Всё произошло на скоростях, превосходящих человеческие рефлексы.

Фиолетовая молния пронзила воздух; она рассекла пустое небо и рассеялась.

— Нет... Как?!

Шок импа был настолько ощутим, что я услышала его на ветру.

И неудача так разозлила инкуба, что он начал выпускать разряд за разрядом в быстрой последовательности со своих кончиков пальцев.

Но его попытки были в конечном счёте тщетны.

Мой фамильяр-стрекоза мог точно видеть, когда Эна инкуба превращалась в молнию, и реагировать вовремя, чтобы уклониться.

— Похоже, он пожертвовал магической силой ради более коротких интервалов между атаками.

Это было неплохое решение, но большее количество атак не компенсировало того, что сами атаки не были достаточно быстрыми, чтобы попасть в цель.

Снова мой фамильяр исчез, превратившись в чёрную полосу.

Ради пожирания инкубов, омрачающих небеса, этот фамильяр сосредоточился на развитии большей лётной способности.

В какой-то момент он стал таким же быстрым, как истребители превосходства в воздухе Национальных Сил Обороны.

Другими словами, он был быстрее скорости звука.

И в мгновение ока он забрал ещё одного импа, оставив в небе только одного.

Последняя жертва, вероятно, даже не успела подумать об уклонении.

Тем временем, преуспев в очередной атаке типа «удар-бегство», фамильяр-стрекоза жадно пожирал добычу, замолчавшую от смертельного столкновения и убийственного ускорения.

— Э-э... последний пытается сбежать.

Он летел в совершенно другом направлении — возможно, навстречу более многообещающему дню.

В любом случае, он проигнорировал своего оставшегося товарища — огра, разрезанного пополам, — когда опустился достаточно низко, чтобы начать уворачиваться от препятствий на своём пути.

— Он пытается ограничить направления для атаки?

— Может, надеется протянуть время, чтобы открыть портал.

Это тоже было возможно.

Я послала ещё одну телепатическую команду стрекозе, которая съела всё, кроме головы своей последней добычи, приказав ей завершить преследование.

Светофоры и линии электропередач не смогли бы помешать этому фамильяру, когда он был в погоне.

Он взлетел, как чёрный ветер, разметав остатки синего фосфоресцирующего света на пути своего низковысотного полёта.

— Д-держись от меня подальше!

После последнего раската грома в районе старой столицы наконец воцарилась тишина.

Внезапно от фамильяров, которых я разместила по всему району, — кроме стрекозы — пришёл поток телепатических сообщений, подтверждающих, что все инкубы поблизости были уничтожены.

Я наконец расслабила плечи, приказав своим древесным муравьям начать уборку.

— Хорошая работа.

— Мы закончили быстрее, чем я ожидала.

— И это благодаря Лазурной Нове-сан!

— ...Да, наверное.

Поскольку я знала, что буду сражаться с огром, я призвала больше своих фамильяров. И действительно, благодаря Лазурной Нове мы не просто победили инкубов, но и избежали потерь среди моих фамильяров.

Думаю, этому стоило радоваться.

Я повернулась и увидела, как Лазурная Нова машет мне; она, должно быть, заметила меня на этом балконе.

Тем временем, огр, с которым она сражалась, теперь лишился своей верхней части тела.

— Так ты и вправду спросишь?

Я кивнула на робкий вопрос моего напарника.

В конце концов, нам нужно было выяснить, кто сделал ту фотографию.

— Угу.

Для меня не имело большого значения, знали ли они о моём существовании.

Это не изменило бы моей цели — уничтожить каждого инкуба до последнего.

В конце концов, даже если я откажусь от многого, у меня всё ещё будет сила, чтобы полностью их сокрушить.

Но придёт время, когда одного этого будет недостаточно.

— Мы не можем быть уверены, что это не перерастёт во что-то худшее.

— Это... правда.

— И если это начнёт влиять на мою личную жизнь, тогда...

Тогда что?

Я остро ощутила тяжесть кукри в ножнах — тяжесть, которая тянула вниз моё настроение.

Если Фууку, или моего отца, или кого-то из близких мне людей схватят из-за меня, останется ли у меня решимость сражаться? Убивать?

— Серебряный Лотос-сама!

Кто-то прервал мои мысли: Лазурная Нова, которая одним прыжком преодолела расстояние между шоссе и этим балконом на четвёртом этаже.

Её одноимённый цвет ярко выделялся на фоне серого городского пейзажа, на котором неуклонно разрасталась зелень.

В сравнении с ней, мой мышино-серый цвет идеально сливался с теневым фоном.

— Я не ожидала вас здесь увидеть, да вы ещё и помогли... Спасибо!

— Я почти ничего не сделала.

— Вовсе нет! Благодаря вам я смогла полностью сосредоточиться на этом большом инкубе! — с энтузиазмом ответила Лазурная Нова, словно большая собака, радующаяся встрече с хозяином.

Огр, даже в одиночку, должен был быть грозным противником для средней ведьмы.

Значит, здесь что-то происходило.

— ...Раз ты так говоришь.

— Конечно!

Внезапно у меня пропало желание говорить то, что я намеревалась.

Казалось, что это будет равносильно сомнению в искренней доброжелательности, которую излучали её ясные глаза.

Но всё же, несмотря на это, я должна была спросить — я должна была знать.

Я встретилась взглядом со своим напарником, подавая ему знак молчать.

— Лазурная Нова.

— Д-да?

Когда я произнесла её имя, она тут же выпрямилась.

Наверное, это был первый раз, когда я назвала её по имени.

— У меня есть вопрос.

— Задавайте!

Я не очень хорошо умела говорить.

Я могла знать, какие слова сказать, но сам акт их произнесения был выше моих сил.

Всё, что я могла сделать, это сказать всё прямо и честно.

— Ты следила за мной?

Вопрос, сорвавшийся с моих губ, был гнусным обвинением.

И от него пахло неуверенностью и паранойей.

Но Лазурная Нова, ожидавшая, что я заговорю...

— Нет. Я ничего такого не делала, — ...склонила голову в недоумении.

Несмотря на скрытое подозрение, она не расстроилась и не опечалилась.

— И если быть точной, прошло семнадцать дней с тех пор, как я видела вас в последний раз.

Ха, так уже прошло больше двух недель с тех пор, как мы вместе разбирались с теми ликантропами? Погодите, и она ответила так уверенно.

Насколько я могла судить, она не притворялась.

...Если бы это была игра, думаю, мне было бы трудно когда-либо снова доверять кому-либо.

— ...Ясно.

Я могла бы надавить дальше, но не считала правильным сомневаться в том, кто говорит обратное.

Так что я ей поверю.

— Я так и знал — она не из тех, кто способен на такую бестактность... мгх!

Я зажала жвалы своего напарника, чтобы прервать его шёпот.

Хотя ничего не разрешилось, я почувствовала облегчение — но в то же время подавляющее чувство вины и ненависти к себе.

Бремя на моих плечах стало легче, но оставило горечь во рту.

— Так почему вы спросили? За вами кто-то следит?

Увидев, что я замолчала, Лазурная Нова задала очевидный вопрос.

Было больно видеть её беспокойство, учитывая, что я первая её заподозрила.

Тем не менее, я не могла не ответить.

— Похоже, кто-то распространяет сделанные тайком фотографии, на которых я нахожусь в районе старой столицы.

Как только я произнесла эти слова, аура вокруг Лазурной Новы внезапно изменилась.

Это была очень знакомая аура.

Такая же, как неорганическая враждебность, которую мои фамильяры испытывали к пленным инкубам.

— А, теперь понятно. И вы подумали, что это могла быть я.

— ...Угу.

Зловещая атмосфера внезапно рассеялась, и девушка, которой она принадлежала, лишь неловко улыбнулась и опустила брови.

В этом было что-то таинственное, и это напомнило мне о том, как я направила свой клинок на того ликантропа.

Но независимо от того, насколько непостижимой она казалась, мне сначала нужно было извиниться перед Лазурной Новой за то, что я её подозревала.

— ...Прости.

— Нет-нет, не стоит извиняться. Я прекрасно понимаю, почему вы беспокоитесь... Они начинают с тайных фотографий, но вскоре переходят к вещам всё хуже и хуже.

В её упоминании «они» был ледяной акцент, достаточно холодный, чтобы заморозить воздух.

Было совершенно ясно, что она считает их своими врагами.

Как опасно...

— Учитывая, что фотография была сделана в районе старой столицы, это означает, что за этим стоит ведьма. Вы знаете кого-нибудь ещё, кроме меня?

— Нет.

— Мы и правда не знаем.

— О-ох...

Услышав наши лаконичные ответы, Лазурная Нова сделала сложное, неописуемое выражение лица.

Была одна, но та ведьма, вероятно, не захочет снова со мной встречаться в ближайшее время, учитывая то, что произошло — или чуть не произошло.

Кроме неё, была только одна ведьма, которая знала меня лично.

— Я удивлён, что ваши фамильяры ничего с этим не сделали.

— Фамильяры могут распознавать ведьм, но обычно игнорируют их.

— А? Погодите, правда?!

Глаза Лазурной Новы расширились от удивления от объяснения моего напарника.

Вообще говоря, их процессы идентификации различали только инкубов и не-инкубов.

Было бы ужасно, если бы произошёл несчастный случай из-за того, что критерии идентификации были слишком сложными.

И я не собиралась это менять.

И всё же...

— Это станет проблемой, если повлияет на мою личную жизнь.

— Это действительно так.

— Хм...

Есть ли способ остановить будущие тайные фотографии или преследования?

Я не хотела беспокоиться о том, чтобы постоянно оглядываться по сторонам каждый раз, когда я трансформируюсь...

Лазурная Нова постучала тонким пальцем по щеке, в то время как мой напарник ловко почесал голову передней лапкой.

Над залитым солнцем балконом повисло задумчивое молчание.

— Так, я поняла.

Как раз когда я всерьёз рассматривала логистику управления своими фамильярами исключительно через телепатию, Лазурная Нова внезапно заговорила, похоже, приняв решение.

— Не могли бы вы позволить мне разобраться с этим, Серебряный Лотос-сама?

— Ого..!

Впечатлённый, мой напарник тут же клюнул на наживку.

Может, уже поздно об этом говорить, но я не была так уверена; я не думала, что это то, что я должна доверять кому-то другому, вот так просто.

В конце концов, другая сторона могла оказаться сложнее, чем инкуб.

— Нет, не стоит...

— По правде говоря, я на самом деле очень хорошо нахожу людей.

Ведьма в синем агрессивно наклонилась вперёд, схватив меня за руки; она выглядела серьёзнее, чем когда-либо.

И, к сожалению, такая бесхитростная прямолинейность была моей слабостью.

Это я обнаружила только после встречи с Лазурной Новой.

Достаточно сказать, что ей было трудно отказать в таком состоянии.

— Пожалуйста, позвольте мне! Я очень хочу помочь!

Эта её безрассудная сторона заставляла меня беспокоиться.

Тем не менее, поскольку речь шла всего лишь о поиске кого-то, не было причин ей отказывать, верно?

Не должно быть...

— ...Только не заходи слишком далеко.

— Хорошо!

Ведьма в синем ответила так энергично, что, мне показалось, мои фамильяры высоко в большом синем небе тоже смогли это почувствовать.

...Но было ли это лучшим решением?