Побочная история 1: Помощник

Он был поборником справедливости, сражающимся с Инкубами бок о бок со своей Ведьмой.

Он давал советы, иногда упрекая, а иногда консультируя, потому что это была его обязанность как партнёра Ведьмы.

Но партнёр по имени Леги знал, что его Ведьма не хотела и не нуждалась в опекуне.

В одной из комнат девушка сидела на краю кровати, напевая и двигая правой рукой.

Она напевала безгранично нежную, но меланхоличную колыбельную.

Она играла роль старшей сестры, но то, как она ласково гладила по голове свою сонную младшую сестру, было больше похоже на материнскую ласку.

Обычно она не проявляла эмоций, ко всему относясь спокойно и с ровным нравом.

Только перед своей семьёй она расслаблялась и позволяла своим чувствам проявиться.

— Сестрёнка… Ты ещё здесь?

Младшая сестра, чьи веки трепетали от сонливости, внезапно протянула руку, нащупывая ласкавшую её голову ладонь, и задала вопрос.

Старшая сестра перестала напевать и приблизила своё лицо к уху младшей сестры.

Одновременно она откинула назад свои длинные чёрные волосы, чтобы они не упали.

— Я здесь.

Голос, исходивший из её тонкого горла, был мягким, соответствующим её возрасту.

Но в этой мирной комнате он совсем не казался детским.

— Всё будет хорошо. Не волнуйся.

— Хорошо…

Успокоенная тёплой рукой и утешающим голосом, младшая сестра тихо закрыла глаза.

Менее чем через минуту единственными звуками, которые она издавала, были тихие вздохи мирного сна.

Она, должно быть, очень устала, сегодня беззаботно веселясь с друзьями.

И эту счастливую, полную улыбок повседневную жизнь стойко защищала старшая сестра, сидевшая рядом с ней.

— Наконец-то она уснула.

Её партнёр, созданный по образу паука-скакунчика Адансона, посмотрел на Ведьму из-под стоявшей рядом настольной лампы.

Её выражение лица оставалось умиротворённым, когда она осторожно убрала руку младшей сестры и откинула её волосы.

— Угу.

После короткого звука согласия хрупкая фигура отодвинулась от края кровати.

И когда она вышла из мягкого света, её аура полностью изменилась.

Она больше не была материнской или даже сестринской.

— Пойдём.

Теперь она была Серебряным Лотосом, Ведьмой, которой служил Леги.

Внешне девушка всё ещё выглядела как Ренка Адзума, но её улыбка исчезла, а в глазах появился стальной блеск, острый, как отточенное лезвие.

— Конечно.

Её партнёр перепрыгнул на её протянутую левую руку и взобрался на своё обычное место на её плече.

Затем он взглянул на её безэмоциональное лицо, невообразимо отличавшееся от того, каким оно было всего мгновение назад.

Это было то же лицо, которое она сделала, когда впервые стала Ведьмой, то же лицо, которое она сделала, когда впервые узнала, что другие считают её методы еретическими. Оно никогда не менялось.

— Изменения в их численности есть?

— Изменений нет; по-прежнему двадцать четыре гоблина.

Выйдя из спальни и направившись к входной двери, Леги без колебаний ответил на вопрос Ренки.

Она проанализирует телепатические сообщения, поступающие от Фамильяров, и разработает план по уничтожению Инкубов.

И задачей Леги было помогать ей.

— Прикажем им начать до нас?

— Нет, подождём, пока мы прибудем. Я выманю их, как и планировалось, чтобы окружить.

Не было нужды говорить что-либо, чтобы подтолкнуть Серебряный Лотос к действию.

Под её тёмными глазами тлела неугасимая решимость.

Таким образом, роль Леги была похожа на роль штабного офицера в армии.

— Тогда полетим по воздуху?

В безмятежно тихой прихожей Ренка тихо вздохнула, надевая кроссовки.

— Угу. Это привлечёт их внимание ко мне.

Она открыла входную дверь, впуская внутрь голубой лунный свет.

Облаков на ночном небе сегодня было мало; летающего Фамильяра будет легко заметить.

Их пункт назначения, начальная школа, находился в черте города, поэтому днём пролететь над ней было бы невозможно.

Другими словами, их стратегия была ограничена ночными операциями, когда комендантский час не позволял обычным людям бродить по улицам.

— Понял.

Леги одобрил её план.

Вероятно, никто никогда не узнает об этой битве.

Серебряному Лотосу не разрешалось появляться на публике — не тогда, когда Фамильяры, которыми она командовала, состояли из гигантских насекомых.

И всё же девушка, уверенно идущая сквозь ночь, не желала ни признания, ни похвалы.

Ей это было безразлично, сколько бы жизней она ни спасла, какие бы раны ни получила.

И из уважения к этому стремлению её партнёр никогда не упоминал об этом.

— …Мы почти у парка.

Пройдя мимо ненадёжного света очередного уличного фонаря, они заметили забор, обозначавший край парка.

Днём это было приятное, тенистое место, где семьи с детьми отдыхали под деревьями.

— Что насчёт дубового шелкопряда?

— Он в режиме ожидания, наверху.

Их транспорт до начальной школы неторопливо кружил в залитом лунным светом небе.

Затем чёрные глаза, запечатлевшие эту гигантскую тень, стали тёмно-багровыми.

Когда они вошли в парк, Леги почувствовал, как начинает циркулировать слабая Эна.

— Хорошо.

Эти слова стали спусковым крючком, который заставил бесцветную Эну окутать и преобразить девушку по имени Ренка Адзума.

Сначала она смыла черноту с её развевающихся волос, сделав их чисто-серебряными.

Затем контуры её чёрной домашней одежды замерцали и превратились в белое пончо поверх длинной юбки.

Фарфоровая белизна её одежды отражала лунный свет, пробивавшийся сквозь просветы в деревьях, рассеивая окружающую тьму.

Её трансформация была ослепительной, как распускающийся цветок, хотя появление серого, как мышь, пальто с капюшоном быстро омрачило эту сцену.

Большинство Ведьм носили гламурные костюмы и наслаждались своей внешностью, но она была другой.

Её наряд, с небольшим количеством украшений, едва ли можно было назвать декоративным, а её простое пальто приглушало всё остальное, что могло бы привлечь к ней излишнее внимание.

На ногах были прочные, утилитарные длинные сапоги, а с ножен на талии свисал простой, грубый кукри.

Она отсекла всё лишнее, чтобы сосредоточиться исключительно на уничтожении Инкубов.

И за это Леги искренне уважал Серебряный Лотос.

— Кроме того, это не дубовый шелкопряд, а Мирадор.

— …Ясно.

Если бы только она запоминала имена своих Фамильяров…

***

Побочная история 2: Очарование

Девушка, увлекавшаяся коллекционированием кукол, была без ума от прекрасных созданий, известных как Ведьмы.

Она с жадностью собирала все их фотографии, какие только могла, а когда сама стала Ведьмой, отправлялась в опасные районы, чтобы делать снимки самостоятельно.

Это было достаточно легко, учитывая, что её фирменная способность позволяла ей исчезать из бытия.

Настолько легко, что Нумерованная Ведьма, Алиса Долл, невольно стала неосторожной.

И всего одна маленькая ошибка привела к фатальным последствиям.

Инкубы, хитрые и безжалостные, слишком хорошо знали, как загнать в угол таких неосторожных Ведьм, как она.

В данном случае Инкубы спровоцировали её на атаку, истощили её Эну и лишили возможности использовать свою фирменную способность.

Орки, уверенные в своей победе, расставив ловушку, приготовились разорвать в клочья всё достоинство Алисы Долл — или должны были.

— Не думаю, что им нужно бояться ещё сильнее, чем сейчас.

Во тьме раздался чей-то голос.

В нём был характерный звон, который не мог исходить от физических голосовых связок — черта, которая идентифицировала его как партнёра Ведьмы.

— Лазурная Нова-сан, может, и особый случай, но разве не очевидно, что наши Фамильяры — хорошие ребята?

— Наверное.

Голос, ответивший партнёру, звучал по-детски, но каким-то образом был лишён невинности.

По мере того как сознание Алисы Долл постепенно возвращалось, она стала лучше различать окружающие звуки.

У её уха что-то плескалось, а за этим звуком слышался звук чего-то разрываемого на части.

— И всё же, всегда обидно, когда они просто падают в обморок.

— Это неизбежно. Я привыкла.

— Д-да, ты права… Но всё равно…

Та, кто разговаривала с партнёром, определённо была Ведьмой.

И она говорила спокойным, уверенным тоном взрослого человека.

— Я делаю это не для того, чтобы меня благодарили.

— Наверное…

Казалось, партнёр был недоволен безразличием Ведьмы.

Внезапно раздался звук взмахов крыльев.

Но это не было похоже на птицу.

И это было не столько похоже на взмахи, сколько на гудение, почти как жужжание насекомого, хотя и совершенно другого объёма.

Затем звук внезапно прекратился; остался только таинственный плеск жидкости.

— …Это действительно хорошая идея — использовать орков в качестве рассадников?

— Беспокоишься?

— Конечно, беспокоюсь! В конце концов, это твои Фамильяры!

Алиса Долл понятия не имела, что такое «рассадник».

По крайней мере, это слово её партнёр никогда не использовал.

После того как восстановился слух, пришла очередь обоняния. Всепоглощающий, удушающий запах крови заставил её инстинктивно поморщиться от отвращения.

— Тахины выносливы. Они отлично разовьются.

Эта Ведьма определённо только что сказала что-то о мухе.

К этому моменту сознание Алисы Долл почти полностью вернулось.

Во-первых, именно появление этого роя насекомых, размером с больших собак, заставило её потерять сознание.

Она всё ещё помнила, как эта волнующаяся масса блестящего чёрного и бесчисленных извивающихся ног поглотила орков, которые её поймали.

Само собой разумеется, что Алиса Долл, с её сильным отвращением ко всякого рода насекомым, мгновенно упала в обморок, увидев их.

— Полагаю, что так… Кроме того, это не тахины, а Соболиный Бриз.

…К слову, ничего из этого разговора не дошло до ушей Алисы Долл; звуки жевания, доносившиеся со всех сторон, были всем, на чём она могла сосредоточиться.

Она начала задаваться вопросом, кого съедят следующим, после орков.

Алиса Долл, в ужасе от своей паранойи, заставила себя открыть глаза — довольно робко — чтобы оценить ситуацию.

— …А?

Она издала растерянный писк. Сначала она заметила тонкий серп луны над головой, освещавший ночь.

Насколько помнила Алиса Долл, она потеряла сознание на складе, где не было видно неба.

Затем она почувствовала тупую боль во лбу; вероятно, она ударилась головой о бетонный пол, когда упала в обморок.

Наконец, среди звуков жевания и жужжания она услышала шелест листьев неподалёку.

Она, должно быть, была на улице.

— Я… Как?..

Растерянная, Алиса Долл поднялась на ноги, придерживая голову.

У неё закружилась голова от резкого подъёма, но было крайне важно проверить, где она находится.

— Ррраааагхх!

— И-ик!

Громкий боевой клич потряс воздух, заставив Алису Долл замереть.

Её голова повернулась, и глаза заметили кусок мяса.

Нет, это был не просто кусок мяса, а останки воина-орка; он был выпотрошен и расчленён, но всё ещё не мёртв.

Окровавленные муравьи-понерины окружили его, угрожающе скрежеща челюстями.

— Ты ещё жив?

Детский голос прозвучал снова, и серая, как мышь, фигура внезапно шагнула вперёд, заслонив вид Алисе Долл.

Пальто скрывало большую часть фигуры, но Алиса Долл всё ещё могла видеть под ним изящное телосложение молодой девушки.

Таинственная девушка взмахнула простым, грубым кукри в сторону оставшегося Инкуба и начала излучать слабую Эну.

Теперь было ясно, что она Ведьма.

И по её — хозяйской — команде её Фамильяры набросились на врага.

— Ст-стойте, пожалуйста, нет… Неееееет…

В мгновение ока угольно-чёрные существа поглотили орка в безумной трапезе, отрывая куски плоти и вырывая целые органы.

В конце концов, его шея была разорвана, отделив тело от головы и выпустив фонтан крови, окрасивший ночное небо.

Ошмётки того, что когда-то было орком, усеяли землю; всё, что осталось, — это звук пиршества, которое он устроил.

Внезапно почувствовав приближение аномального присутствия сзади, лицо Алисы Долл исказилось от страха.

Осознав, что бежать ей некуда, её сердце бешено заколотилось.

— Т-т-ты…

Её дрожащее горло с трудом выдавливало слова.

Но если она не спросит… Если она не убедится, страх и тревога могли её сокрушить.

— …В-в-ведьма, в-верно?

В ответ на излишний вопрос последовал тихий вздох.

Жевание внезапно прекратилось; наступила жуткая тишина.

Перед затаившей дыхание Алисой Долл Ведьма сняла свой серый, как мышь, капюшон.

— Что?..

Серебряные волосы свободно рассыпались, сияя так же ярко, как лунный свет, который они, казалось, поглощали, рассеивая окружающую тьму.

Словно она сбросила кожу.

Наиболее заметными были её багровые глаза, сиявшие умным блеском, когда они отражали фигуру Алисы Долл.

Её мягкие, вишнёвые губы начали двигаться.

— Я — Ведьма.

Это был простой способ показать, что у неё нет враждебных намерений.

Но эти слова оказали на Алису Долл более чем сильное воздействие.

Для Ведьмы-коллекционера кукол девушка перед ней была необъяснимым явлением, нетронутым и незапятнанным адским пейзажем и мерзкими существами вокруг неё.

Девушка перед ней была подобна идеальной бисквитной кукле — неземной красоты.

Страх исчез из глаз Алисы Долл; на его место пришло очарование.

— К-как тебя зовут?.. — спросила Алиса Долл в лихорадочном тумане.

Ведьма, повелевающая еретическими силами, остановилась, удивлённо моргнув от неожиданного ответа, прежде чем спокойно ответить:

— Серебряный Лотос.

Большинство тех, кто встречал её, не хотели иметь с ней ничего общего.

В конце концов, то, как она приказывала своим Фамильярам-насекомым массово уничтожать Инкубов, вызывало в них первобытный страх.

Но, как и во всём, были исключения.

Говорят, что чем глубже болото становится от ила, тем прекраснее цветёт лотос.

Тогда что же говорить о цветке, который расцвёл посреди этой выгребной ямы? Его красота, безусловно, очарует тех, кто его увидит.

Как это, безусловно, случилось с Алисой Долл.