За два дня до нападения Легиона на Шепчущие горы Локен согласился на еще одну приватную беседу с летописцем Мерсади Олитон. Это была уже третья подобная беседа с момента его избрания в Морниваль, и за это время его отношение к ней, похоже, существенно изменилось. Хотя официально этот вопрос не поднимался, Мерсади начала чувствовать, что Локен выбрал её в качестве своего личного летописца. В ночь своего избрания в Морниваль он сказал ей, что, возможно, захочет поделиться с ней своими воспоминаниями, но сейчас она была поражена тем, с какой охотой он это делает. Она уже записала почти шесть часов бесед - рассказы о сражениях и тактике, описания особенно сложных военных операций, размышления о достоинствах некоторых видов оружия, празднования выдающихся подвигов и триумфов, совершенных его товарищами. В перерывах между интервью она уединялась в своей комнате и обрабатывала материал, складывая его в основу длинного, плавного повествования. Она надеялась, что в конце концов у нее получится полная история экспедиции и более общий очерк о Великом крестовом походе, который Локен наблюдал во время других экспедиций, предшествовавших 63-й.

В самом деле, масса интересных фактов, которые она собирала, была огромной, но не хватало одного - самого Локена. В последнем интервью она вновь попыталась вытянуть из него хоть какую-то крупицу.

— Насколько я понимаю, — сказала она, — в вас нет ничего, что мы, простые смертные, могли бы назвать страхом?

Локен остановился от полировки нагрудной пластины своей брони и нахмурился. Похоже, это было его любимым развлечением в её компании. Он звал её в свою личную оружейную комнату и сидел, тщательно полируя свою боевую экипировку, пока он говорил, а она слушала. Для Мерсади специфический запах полировального порошка стал синонимом звука его голоса и сути его рассказов. У него было более века историй, которые он мог бы рассказать.

— Любопытный вопрос, — сказал он.

— И насколько любопытен ответ?

Локен слегка пожал плечами.

— Астартес не испытывают страха. Для нас это немыслимо.

— Потому что вы обучались владению им? — спросила Мерсади.

— Нет, мы обучены дисциплине, но способность бояться выкорчевана из нас. Мы невосприимчивы к его прикосновениям.

Мерсади сделала мысленную заметку, чтобы позже отредактировать последнее высказывание. Ей казалось, что оно лишает Астартес героической таинственности. Отрицать страх - это характер героя, но нет ничего мужественного в том, чтобы быть невосприимчивым к эмоциям. Она задавалась вопросом, можно ли просто удалить целую эмоцию из человеческого разума. Не останется ли при этом пустота? Не пострадают ли от ее отсутствия другие эмоции? Можно ли вообще удалить страх начисто, или же вместе с ним вырвутся и клочья других качеств? Это, конечно, могло бы объяснить, почему Астартес казались больше, чем остальные, почти во всех аспектах, кроме их собственных личностей.

— Что ж, продолжим, — сказала она. — На нашей последней встрече вы собирались рассказать мне о войне с смотрителями. Это было двадцать лет назад, не так ли?

Он все ещё смотрел на неё, его глаза слегка сузились.

— Что? — спросил он.

— Простите?

— В чем дело? Тебе не понравился мой недавний ответ?

Мерсади прочистила горло.

— Нет, вовсе нет. Дело было не в этом. Я просто...

— Что?

— Могу я быть откровенной?

— Конечно, — сказал он, терпеливо растирая по краям банки полировочное волокно.

— Я надеялась получить что-то более личное. Вы рассказали мне очень многое, сэр, достоверные детали и факты, которые сделают авторитетным любой исторический текст. Потомки будут точно знать, например, в какой руке Йактон Круз держал свой меч, какого цвета было небо над монастырскими городами Набатаэ, какова методика излюбленной наступательной тактики Белых Шрамов, на скольких болтах крепится плечевая пластина Лунного Волка, сколько ударов топором и под каким углом потребовалось, чтобы убить последнего из князей Омаккада... — Она посмотрела на него прямо, — Я знаю, что вы видели, но не знаю, что вы чувствовали.

— Что я чувствовал? Почему это должно кого-то интересовать?

— Человечество – разумная раса, сэр. Будущие поколения, те, для кого предназначены ваши рассказы, извлекут больше пользы из фактов, если эти факты будут поданы с эмоциональным оттенком. Например, подробности сражений на Улланоре будут их волновать меньше, чем ощущение того, каково это – быть там.

— Ты хочешь сказать, что я скучный? — спросил Локен.

— Нет, совсем нет, — начала она, а потом поняла, что он улыбается. — Некоторые вещи, которые вы мне рассказали, звучат как чудеса, но вы сами, похоже, не удивляетесь им. Если вы не знаете страха, то значит, не знаете и предвкушения? Удивления? Восхищения? Разве вы не видели столь диковинные вещи, от которых вы теряли дар речи? Которые шокировали вас? Даже потрясли вас?

— Да, — сказал он. — Много много раз странности космоса приводили меня в замешательство или шок.

— Так расскажите мне об этом.

Он поджал губы и задумался.

— Гигантские шляпы… — начал он.

— Прошу прощения?

— На Сароселе, после установления согласия, горожане устроили большой праздничный карнавал. Присоединение было бескровным и добровольным. Карнавал продолжался восемь недель. Танцоры на улицах носили гигантские шляпы из тесьмы, тростника и бумаги, каждая из которых имела какую-то причудливую форму: корабля, меча и кулака, дракона, солнца. В ширину они были не меньше моего роста. — Локен широко раскинул руки. — Не знаю, как они балансировали, как выдерживали их вес, но день и ночь они танцевали по центральным улицам столицы, эти причудливые формы сплетались, покачивались и кружились, словно их несло медленным потоком, совершенно заслоняя собой человеческие фигуры. Это было весьма диковинное зрелище.

— Я вам верю.

— Мы смеялись. И Хорусу тоже было весело смотреть на это.

— Это была самая странная вещь, которую вы когда-либо видели?

— Нет, нет. Например... способ ведения войны на Кейлеке заставил нас всех задуматься. Это было восемьдесят лет назад. Кейлекиды были грозными ксеносами, которых можно было бы назвать рептилиями. Они уже были искусны в боевых искусствах и с яростью выступили против нас, как только мы вступили в контакт. Их мир был суровым, я помню багровые скалы и воду цвета индиго. Командующий, которого ещё не назначили Воителем, ожидал, что борьба будет долгой и жестокой, ведь кейлекиды были большими и сильными существами. Даже самому малому из их воинов требовалось три-четыре выстрела из болтера, чтобы убить его. Мы пришли на их мир, чтобы начать войну, но они не стали с нами сражаться.

— Как это так?

— Мы не знали, по каким правилам они воюют. Как мы узнали позже, кейлекиды считали войну самым отвратительным занятием, которому может предаваться разумная раса, поэтому они установили для неё строгий контроль и ограничения. На поверхности их мира были большие сооружения - прямоугольные поля площадью в несколько километров, накрытые высокими плоскими крышами и открытые по бокам. Мы назвали их «скотобойнями», и они располагались через каждые несколько сотен километров. Кейлекиды могли сражаться только в этих предписанных местах. На любой другой части поверхности их мира война была запрещена. Они ожидали, что мы встретимся с ними на бойне и решим этот вопрос.

— Как причудливо! И как же вы поступили?

— Мы истребили их, — сказал он как ни в чем не бывало.

— Ох, — ответила она, наклонив свою ненормально вытянутую голову.

— Было предложено встретиться с ними и сразиться по их правилам, — сказал Локен. — Возможно, в этом была бы какая-то честь, но Малогарст, как я думаю, рассудил, что у нас тоже есть свои правила, которые враг не желает признавать. Кроме того, они были сильны. Если бы мы не предприняли решительных действий, они остались бы опасными, и сколько времени им потребовалось бы, чтобы усвоить новые правила или отказаться от старых?

— Есть ли их изображения? — спросила Мерсади.

— Думаю, очень много. Например, сохранившийся труп одного из их воинов выставлен в Музее Завоеваний на этом корабле, и раз уж ты спрашиваешь, что я чувствую, то порой это печаль. Ты упомянула о смотрителях, и я как раз собирался рассказать эту историю. Это была долгая кампания, которая принесла мне страдания.

Пока он рассказывал историю, она сидела, изредка моргала, чтобы запомнить его образ. Он сосредоточенно подготавливал свои доспехи, но за этой работой она увидела грусть. Смотрители, как он объяснил, были механической расой и, будучи искусственными существами, выходили за рамки Имперских законов. Машинная жизнь без органических компонентов давно запрещена как Имперским Советом, так и Механикумами. Надсмотрщики под командованием старшей машины по имени Архдроид обитали в ряде заброшенных, разрушающихся городов на планете Дахинта. Это были города с прекрасной мозаикой, которая когда-то была очень красивой, но возраст и упадок привели к тому, что она потускнела. Смотрители рыскали среди заплесневелых камней, ведя проигрышную войну за ремонт и восстановление, стремясь сохранить заброшенные города в целости и сохранности.

— В конце концов машины были уничтожены после продолжительной и жестокой войны, в которой умения Механикум оказались бесценными. Только после этого была раскрыта печальная тайна. Надсмотрщики были результатом работы человека, — сказал Локен

— Их сделали люди?

— Да, тысячи лет назад, возможно, даже в период Тёмной Эры Технологий. Дахинта была человеческой колонией, домом для потерянной ветви нашей расы, где они создали великую и удивительную культуру великолепных городов и мыслящих машин для обслуживания людей. В какой-то момент, неизвестным нам образом, люди вымерли. Они оставили после себя древние города, пустые, если не считать бессмертных смотрителей, которых они создали. Это было очень печально и непонятно.

— Машины не узнали людей? — спросила она.

— Они видели только Астартес, леди, а мы не были похожи на тех, кого они называли хозяевами.

— Интересно, стану ли я свидетелем стольких чудес во время этой экспедиции? — спустя мгновение сказала она.

— Я верю, что увидишь, и надеюсь, что многие из них вызовут у тебя скорее радость и удивление, чем печаль. Я должен как-нибудь рассказать тебе о Великом Триумфе после Улланора. Это было событие, которое следует сохранить в памяти.

— Я с нетерпением жду возможности услышать это.

— Сегодня уже не хватит на это времени. У меня есть свои обязанности.

— Тогда последний рассказ? Какой-нибудь короткий? Что-то, что наполнило вас трепетом.

Он сел и задумался.

— Было такое. Не более десяти лет назад. Мы нашли мёртвый мир, где когда-то была жизнь. Когда-то там обитал вид, который либо вымер, либо переселился в другое место. Они оставили после себя множество подземных обиталищ, сухих и безжизненных. Мы тщательно обыскали их, каждую пещеру и туннель, и нашли только одну интересную вещь. Она была зарыта глубже всех, в каменном бункере в десяти километрах под поверхностью планеты. Карта. Огромная карта, диаметром около двадцати метров, на которой в необычайных подробностях был изображен геофизический рельеф целого мира. Мы не сразу узнали ее, но любимый всеми Император понял, что это такое.

— Что это? — спросила она.

— Это была Терра... Полная карта Терры, безупречная во всех деталях. Но это была карта Терры давно минувшей эпохи, еще до появления ульев и жестоких войн, с береговыми линиями, океанами и горами, давно стёртыми или замаскированными

— Это... невероятно, — сказала она.

Он кивнул.

— Так много вопросов, на которые невозможно ответить, заперты в одной заброшенной пещере. Кто и зачем создал эту карту? Что привело их на Терру в столь давние времена? Что заставило их перевезти карту через полгалактики, а затем спрятать ее, как самое ценное сокровище, в недрах своего мира? Это было непостижимо. Я не могу чувствовать страх, госпожа Олитон, но если бы я мог, то почувствовал бы его тогда. Я не могу представить, чтобы что-то могло так растревожить мою душу, как эта штука.

* * *

* * *

Время замедлилось до точки, на которую, казалось, давит вся тяжесть мироздания. Локен чувствовал себя свинцово-тяжелым, медлительным, не в силах сформулировать ясный вопрос или хотя бы начать осмысливать увиденное.

Был ли это страх? Неужели он сейчас испытывает его? Именно так ужас подавляет смертного человека?

Сержант Удон, чей шлем представлял собой деформированное кольцо из окровавленного керамита, лежал мертвый у его ног. Рядом с ним лежали два других боевых брата, пораженные точными выстрелами в сердца, если не мертвые, то смертельно раненые.

Перед ним стоял Джубал с болтером в руке.

Это было безумием. Этого не могло быть. Астартес напал на Астартес. Лунный Волк убил своего сородича. Все законы братства и чести, которые Локен знал и которым доверял, были разорваны так же легко, как паутина. Безумие этого преступления будет эхом отзываться в веках.

— Джубал?.. Что ты наделал?

— Не ͞Джу͢б̸а́л.͘ ̀Са̡му͞с͝.͜ ̛Я̢ –͞ С̛амус.́ С̢а͏мус в̵окру̧г͠ ̀тебя̸.̧ С͟а̧му͞с - э̷то ͝ч͏е̶лове͜к р͡я̡до́м͘ с ͠тоб͠ой.

В голосе Джубала послышалось сухое хихиканье. Локен понял, что сейчас он снова начнет стрелять. Остальные члены отряда Удона, не менее ошарашенные, чем Локен, шагнули вперед, но ни один из них не поднял болтера. Даже в свете того, что только что сделал Джубал, ни один из них не мог нарушить нерушимую клятву Астартес и открыть огонь по одному из своих.

Локен знал, что он тоже не сможет. Он швырнул болтер в сторону и бросился на Джубала.

Ксавьер Джубал, командир отряда «Хеллебор» и один из лучших офицеров роты, начал стрелять. Болты с визгом вылетали из дула и поражали колеблющийся отряд. Ещё один шлем взорвался в клубах крови, костной крошки и осколков брони, а ещё один боевой брат рухнул на пол пещеры. Ещё двое упали рядом с ним, когда болты взорвались в их грудных клетках.

Локен налетел на Джубала и отбросил его назад, пытаясь ухватить за руки. Джубал забился, в его конечностях появилась внезапная ярость.

— Сам̹у̀с̀! — кричал он. — Э̨то ̷оз̀нач̴ае̕т͘ кон̴ец и͢ смерть͠! Сам͟у͠с ͝буд̡е͢т грызт͢ь͜ тв̷ои ͝ко͡сти!

Они с ошеломляющей силой врезались в каменную стену, раскалывая камень. Джубал не выпускал из рук орудие убийства. Локен прижал его спиной к скале, и на них обоих посыпались брызги талой воды.

— Джубал!!!

Локен нанес удар, который обезглавил бы любого смертного. Его кулак врезался в шлем и грудь Джубала четыре или пять раз. Визор треснул. Еще один удар, и Джубал запнулся. Каждый удар кулака Локена отдавался в пещере эхом, словно удары кузнечного молота - словно сталь о сталь.

Когда Джубал споткнулся, Локен схватил его болтер и вырвал из руки. Тот швырнул его в сторону глубокого каменного ущелья.

Но Джубал еще не закончил. Он навалился на Локена и впечатал его боком в каменную стену. От удара разлетелись осколки породы. Джубал ударил его ещё раз, впечатав Локена в скалу, словно человек, качающий тяжёлый мешок. В голове Локена вспыхнула боль, и во рту почувствовался вкус крови. Он попытался отступить, но Джубал наносил удары, которые врезались в шлем Локена и впечатывали его затылок в стену.

Остальные бойцы бросились к ним, крича и пытаясь разнять их.

— Держите его! — крикнул Локен. — Держите его!

Это были Астартес, сильные, как молодые боги, в своих силовых доспехах, но они не могли выполнить приказ Локена. Джубал ударил свободным кулаком и сбил одного из них с ног. Двое из оставшихся троих вцепились ему в спину, как борцы, словно плащи, пытаясь повалить его на землю, но он приподнял их и резко крутанул, сбрасывая с себя.

Какая сила! Такая немыслимая сила, что Астартес можно было отбросить, как манекен-мишень в тренировочной клетке.

Джубал повернулся к оставшемуся брату, который первым бросился вперед, чтобы схватить безумца.

— Берег̀ись! — крикнул Джубал с хохотом. — Сам̕ус̀ здесь!

Джубал ударил раскрытой ладонью с вытянутыми пальцами, и эти пальцы вошли в горжет боевого брата так же уверенно, как и острие копья. Кровь хлынула из горла мужчины через пробоину в доспехах. Джубал вырвал руку, и брат упал на колени, задыхаясь и булькая, кровь обильной пульсирующей струей хлынула из его пробитого горла.

Не думая о доводах разума, Локен бросился на Джубала, но берсеркер развернулся и отбил его мощной пощечиной.

Сила удара была чудовищной, намного превосходящей всё, на что был способен даже Астартес. Сила была столь велика, что броня перчатки Джубала раскололась, как и плечевая пластина Локена, на которую пришелся весь удар. На долю секунды Локен потерял сознание, а затем понял, что летит. Джубал ударил его с такой силой, что он перелетел через каменный колодец и оказался над бездонной пропастью.

Локен налетел на дугообразный выступ каменных ступеней. Он почти соскочил с него, но успел ухватиться, его пальцы впились в старинный камень, а ноги раскачивались над пропастью. Талая вода лилась на него мелким дождем, делая ступеньки скользкими и жирными от минеральной воды. Пальцы Локена начали соскальзывать. Он вспомнил, как точно так же болтался над крышей башни во дворце «Императора», и зарычал от ярости.

Ярость потянула его вверх. Ярость и страстное желание не подвести Воителя. Только не в сейчас. Не перед лицом этой ужасной беды.

Он поднялся на выступ. Выступ был узким, не шире одной тропинки, на которой люди не могли разойтись, если бы встретились. Под ним зияла черная, как пустота, пропасть. Его конечности дрожали от усилий.

Он увидел Джубала. Тот шагал вперед по пещере к подножию ступеней, выхватив свой боевой клинок. Его нож засветился, как будто оживая.

Локен выхватил свой собственный нож. Падающая талая вода шипела и искрилась, соприкасаясь с энергичным металлом короткого лезвия.

Джубал бросился вверх по ступеням навстречу ему, нанося удары своим клинком. Он все ещё неистовствовал, и голос его больше не принадлежал ему. Он наносил беспорядочные удары по Локену, который отпрыгивал назад по ступеням, а затем стал отражать удары своим оружием. Вспыхивали искры, клинки сталкивались друг с другом, как звоном колоколов. Высота не была преимуществом в этом поединке: Локену приходилось низко пригибаться, чтобы держать защиту.

Боевые ножи - не дуэльное оружие. Короткие и обоюдоострые, они были созданы для колющих ударов, для натиска на поле боя. Они не обладали ни досягаемостью, ни деликатностью. Джубал рубил своим, как топором, вынуждая Локена защищаться. Их лезвия разрезали падающую воду, шипя и поднимая в воздух пар.

Локен гордился тем, что в совершенстве владеет всеми видами оружия. Он регулярно проводил по шесть-восемь часов в тренировочной клетке флагманского корабля. Он ожидал, что все его подчиненные будут делать то же самое. Ксавьер Джубал, как он знал, в первую очередь владел мечами и топорами для спарринга, но не был слабаком в обращении с ножом.

За исключением сегодняшнего дня. Джубал отбросил все свои навыки или забыл о них в порыве безумия, охватившего его разум. Он набросился на Локена, как маньяк, в неистовстве жестоких ударов и порезов. Локен был вынужден использовать всё свое мастерство, стараясь блокировать и парировать удары. Трижды Локену удавалось оттеснить Джубала на несколько шагов вниз по лестнице, но тот всегда наносил ответные удары, заставляя Локена подниматься выше по ступенькам. В один момент Локену пришлось подпрыгнуть, чтобы избежать низкого удара, и он едва удержался на ногах, когда приземлился. Под серебряным дождем ступеньки стали коварными, и удержать равновесие было не менее сложной задачей, чем противостоять постоянным атакам Джубала.

Всё закончилось внезапно, как от удара. Джубал обошел защиту Локена и вонзил острие своего клинка в левую плечевую пластину Локена.

— С͝а͝му̸с ͢п͠ри̸б̛ыл! — вскричал он в восторге, но его клинок, пылающий силой, быстро заклинило.

— Самус ушёл, — ответил Локен и вогнал острие клинка в подставленную грудь Джубала. Нож прошел насквозь, и острие вышло через спину Джубала.

Джубал вздрогнул, выпустив из рук свое оружие, которое так и осталось торчать из плечевой защиты Локена. Полураскрытыми, дрожащими руками он потянулся к лицу Локена.

Он потянулся к лицу Локена, но не яростно, а мягко, словно прося о пощаде или даже помощи. Вода капала на них и стекала по белой броне.

— С̨а̕му̛с͏... — задыхался он. Локен выдернул нож.

Джубал зашатался и покачнулся, кровь потекла из раны в его грудной пластине, разбавляясь и смешиваясь с моросящим дождем, покрывая розовым пятном его брюшную и набедренные пластины.

Он опрокинулся на спину и покатился вниз по ступенькам, крутясь как ветряная мельница тяжелыми, ослабленными конечностями. В пяти метрах от основания лестницы его снесло к обрыву, и он остановился, свесив ноги в пропасть, постепенно сползая вниз под собственным весом. Локен услышал тихий скрежет доспехов о скользкий камень.

Он спустился по лестнице, чтобы оказаться рядом с Джубалом. Он добрался до него за мгновение до того, как Джубал сполз в небытие. Локен схватил Джубала за край левого наплечника и стал медленно поднимать его на лестницу. Это было едва возможно. Джубал, казалось, весил миллиард тонн.

Трое оставшихся в живых членов отряда Брейкспура стояли у подножия ступеней, наблюдая за его усилиями.

— Помогите мне! — крикнул Локен.

— Чтобы спасти его? — спросил один из них.

— Зачем? — спросил другой. — Зачем вам это нужно?

— Помогите мне! — Локен снова зарычал. Они не двигались.

В отчаянии Локен поднял нож и вонзил его в правое плечо Джубала, прибив его к ступенькам. Его падение было остановлено. Локен вытащил его тело обратно на лестницу.

Задыхаясь, Локен сорвал с себя покореженный шлем и выплюнул полный рот крови.

— Позовите Випуса, — приказал он. — Сейчас же!

* * *

К тому времени как они поднялись на плато, смотреть было уже не на что, да и солнце стало садиться. Эуфратия сделала несколько случайных снимков припаркованных Громовых Птиц и конуса дыма, поднимающегося от разрушенной вершины, но ничего выдающегося она от них не получила. Там, наверху, всё казалось унылым и безжизненным. Даже вид на окружающие их горы был безжизненным.

— Мы сможем увидеть зону боевых действий? — спросила она Зиндерманна.

— Нам сказали подождать.

— Какие-то проблемы?

— Он покачал головой. Это было своеобразное движение «я не знаю». Как и все они, он был подключен к дыхательному аппарату, но выглядел хрупким и усталым.

Было жутко тихо. Группы Лунных Волков возвращались к Громовым Птицам из крепости, а армейские войска охраняли само плато. Летописцам сообщили, что одержана уверенная победа, но ликования не наблюдалось.

— О, это дело техники, — сказал Зиндерманн, когда Эуфратия обратилась к нему с вопросом. — Это просто рутинное действо для Легиона. Как я уже говорил перед отправлением, это не слишком серьезная операция. Мне жаль, если ты разочарована.

— Нет, — ответила она, но на самом деле во всем этом чувствовалась какая-то недосказанность.

Она не знала, чего ожидала, но спешка, связанная с прибытием, и странные обстоятельства в Кашери привели ее в волнение. Но теперь всё было закончено, а она так ничего и не увидела.

— Карнис хочет опросить нескольких вернувшихся воинов, — сказал Симан Сарк, — и он попросил меня снять их, пока он будет это делать. Можно ли это сделать?

— Думаю, да. — Зиндерманн вздохнул. Он подозвал армейского офицера, чтобы тот проводил Карниса и Сарка к Астартес.

— Я думаю, — сказал вслух Толемеу Ван Крастен, — что наиболее подходящей будет тональная поэма. Полноценная симфоническая композиция, как мне кажется, разрушит атмосферу.

Эуфратия кивнула, не совсем его понимая.

— Думаю, минорный ключ. E, или A, возможно. Мне нравится название «Духи Шепчущих» или, возможно, «Голос Самуса». Что скажешь?

Она пристально посмотрела на него.

— Я шучу, — сказал он с грустной улыбкой. — Я понятия не имею, как и на что я должен здесь реагировать. Все выглядит таким скучным.

Эуфратия Киилер считала Ван Крастена напыщенным типом, но сейчас он ей даже симпатизировал. Когда он отвернулся и скорбно посмотрел на дымящуюся вершину, её осенила мысль, и она подняла пиктер.

— Ты только что сфотографировала меня? — спросил он.

Она кивнула. 

— Не возражаешь? Кажется, твой взгляд на вершину отражает то, что мы все думаем.

— Но я же летописец, — сказал он. — Должен ли я быть в твоих записях?

— Мы все в этом участвуем. Свидетели или нет, мы все здесь, — ответила она. — Я снимаю то, что вижу. Кто знает? Может быть, ты сможешь оказать мне ответную услугу? Небольшой припев на флейте в твоей следующей увертюре, посвященной Эуфратии Киилер.

Они оба рассмеялись.

Лунный Волк приблизился к ним.

— Неро Випус, — сказал он, сделав знак аквилы. — Капитан Локен выражает свое почтение и хочет немедленно увидеть господина Зиндерманна.

— Я Зиндерманн, — ответил пожилой мужчина. — Есть какая-то проблема, сэр?

— Меня попросили провести вас к капитану, — ответил Випус. — Сюда, пожалуйста.

Они зашагали прочь, Зиндерманн изо всех сил старался поспеть за большими шагами Випуса.

— Что происходит? — спросил Ван Крастен тихим голосом.

— Я не знаю. Давай выясним, — ответила Киллер.

— Последовать за ними? Не думаю...

— Я в игре, — сказала Бородина Флора. — Нам ведь не велели оставаться здесь.

Они огляделись. Твелл сел рядом с носовой посадочной опорой Громовой птицы и начал делать наброски угольными палочками на маленьком блокноте. Карнис и Сарк были заняты чем-то другим.

— Пошли, — сказала Эуфратия Киилер.

* * *

Випус повел Зиндерманна через разрушенную крепость. Ветер стонал и свистел в мрачных туннелях и комнатах. Солдаты убирали мертвецов из входных коридоров и сбрасывали их вниз по склону, но Випусу все равно приходилось вести итератора мимо множества скомканных, разорванных трупов. Он постоянно повторял: «Мне жаль, что вам пришлось это увидеть, сэр» и «Посмотрите в другую сторону, чтобы уберечь свои нервы».

Зиндерманн не мог отвести взгляд. Он преданно служил много лет, но это был первый раз, когда он шёл по недавнему полю боя. Зрелище ужасало его и врезалось в память. Вонь крови и падали обрушилась на него. Он видел человеческие тела, разорванные, изрезанные и обгоревшие до неузнаваемости. Он видел стены, липкие от крови и мозгов, осколки раздробленных костей, вытекающий костный мозг, части тел, устилающие залитый кровью пол.

— Терра… — вздыхал он снова и снова. Так работали Астартес. Такова была реальность Императорского Крестового Похода. Страдания смертных в таких масштабах, что в это невозможно поверить.

— Терра, — повторял он про себя. К тому времени, когда его привели к Локену, ожидавшему его в одной из дальних комнат крепости, это слово превратилось в «ужас», причем сам он этого не осознавал.

Локен стоял в широкой темной комнате рядом с каким-то бассейном. По одной из черных мокрых стен журчала вода, а в воздухе пахло сыростью и окислами.

С десяток величественных Лунных Волков присутствовали здесь, в том числе один огромный мужчина в сверкающих Терминаторских доспехах, но сам Локен был без шлема. Его лицо было усеяно синяками. Он снял левый наплечник, который лежал рядом с ним на земле, пронзенный коротким мечом.

— Вы сделали такое… — сказал Зиндерманн тихим голосом. — Не думаю, что я до конца понимал, на что вы, Астартес, способны, но теперь я...

— Тихо, — резко сказал Локен. Он оглядел окружавших его Лунных Волков и кивком разогнал их. Они прошли мимо Зиндерманна, не обращая на него внимания.

— Держись рядом, Неро, — сказал Локен. Выходя через дверь помещения, Випус кивнул.

Теперь комната была почти пуста, и Зиндерманн увидел, что рядом с бассейном лежит тело. Это было тело Лунного Волка, обмякшее и безжизненное, со снятым шлемом и белыми доспехами, испачканными кровью. Его руки были привязаны к туловищу стальным тросом.

— Я не… — начал Зиндерманн. — Я не понимаю, капитан. Мне сказали, что потерь нет.

Локен медленно кивнул.

— Именно это мы и собираемся сказать. Это будет официальная версия. Десятая взяла эту крепость чистым ударом, без потерь, и это правда. Никто из повстанцев не добился ни одного убийства. Даже ранения нет. Мы привели тысячу человек к гибели.

— Но этот человек?..

Локен посмотрел на Зиндерманна. Лицо его было обеспокоено, более обеспокоено, чем когда-либо прежде видел итератор.

— Что такое, Гарвель? — спросил он.

— Что-то произошло, — сказал Локен. — Что-то настолько... настолько немыслимое, что я...

Он остановился и посмотрел на связанный труп Джубала.

— Я должен доложить о случившемся, но не знаю, что сказать. У меня нет никаких ориентиров. Я рад, что ты здесь, Кирилл, именно ты. Ты хорошо направлял меня на протяжении многих лет.

— Мне нравится думать, что…

— Мне нужен твой совет прямо сейчас.

Зиндерманн шагнул вперед и положил свою руку на руку гигантского воина.

— Ты можешь доверить мне любое дело, Гарвель. Я здесь, чтобы помочь.

Локен посмотрел на него сверху вниз. Это конфиденциально. Крайне конфиденциально.

— Я понимаю.

— Сегодня были смерти. Шестеро братьев из отряда Брейкспура, включая Удона. Один едва цепляется за жизнь. А Хеллебор... Хеллебор исчез, и я боюсь, что они тоже мертвы

— Этого не может быть. Повстанцы не могли…

— Они ничего не сделали. Это Ксавьер Джубал, — сказал Локен, указывая на тело на полу. — Он убил людей, — просто сказал он.

Зиндерманн отшатнулся, как от пощечины. Он моргнул.

— Он что? Прости, Гарвель, мне на мгновение показалось, что ты сказал, что он…

— Это он убил. Джубал убил их. Своим болтером и кулаками он убил шестерых из Брейкспура прямо у меня на глазах, и убил бы меня тоже, если бы я не пробил его насквозь.

Зиндерманн почувствовал, как у него дрожат ноги. Он нашел ближайший камень и резко сел.

— Терра… — выдохнул он.

— Вы правы, это ужасно. Астартес не воюет с Астартес. Астартес не убивает своих. Это противоречит всем законам природы и человека. Это противоречит самому генетическому коду, который Император заложил в нас, когда создавал.

— Должно быть, это какая-то ошибка, — сказал Зиндерманн.

— Никакой ошибки. Я видел, как он это сделал. Он был обезумевшим. Он был одержим.

— Что? Погоди. Ты обращаешься к старым терминам, Гарвель. Одержимость - это спиритуалистическое слово, которое...

— Он был одержим. Он утверждал, что он Самус.

— Оу.

— Значит, вы слышали это имя?

— Я слышал шепот. Это была просто вражеская пропаганда, не так ли? Нам сказали, чтобы мы не обращали на это внимания, считая это тактикой запугивания.

Локен потрогал синяки на лице, чувствуя легкую боль от них.

— Так я думал. Кирилл, я спрошу тебя об этом один раз. Духи реальны?

— Нет, Локен. Абсолютно нет.

— Так нас учат, и так мы высвобождаемся, но могут ли они существовать? Этот мир полон суеверий и храмов-фанов. Могут ли они существовать здесь?

— Нет, — более твердо ответил Зиндерманн. — В темноте космоса нет ни духов, ни демонов, ни призраков. Истина показала нам это.

— Я изучил архив, Кирилл, — ответил Локен. — Самус – это имя, которое люди этого мира дали своему архидемону. Он был заточен в этих горах, так гласят их легенды.

— Легенды, Гарвель. Это только легенды. Мифы. Мы многому научились за время, проведенное среди звезд, и самое важное из них то, что даже самым загадочным событиям всегда есть рациональное объяснение.

— Даже когда Астартес достает оружие и убивает своих, утверждая при этом, что он – демон из ада? Рационально объясните это, сэр.

Зиндерман поднялся.

— Успокойся, Гарвель, и я это сделаю.

Локен ничего не ответил. Зиндерманн подошел к телу Джубала и уставился на него. Открытые глаза Джубала были закатаны в череп и налиты кровью. Плоть его лица была сморщенной и впалой, словно он постарел на десять тысяч лет. На болезненно натянутой коже виднелись странные узоры, похожие на скопления прыщей или родинок.

— Эти следы, — сказал Зиндерманн. — Эти отвратительные следы истощения. Возможно, это следы болезни или инфекции?

— Что? — спросил Локен.

— Возможно, вирус? Реакция на токсины? Чума?

— Астартес устойчивы к ним, — сказал Локен.

— К большинству болезней, но не ко всем. Я думаю, это может быть какая-то инфекция. Какая-то настолько опасная, что уничтожила разум Джубала вместе с его телом. Чума может свести человека с ума и развратить его плоть.

— Тогда почему только он? — спросил Локен.

Зиндерманн пожал плечами.

— Возможно, в его генокоде был какой-то крошечный изъян?

— Но он вел себя как одержимый, — сказал Локен, повторив это слово с жестким акцентом.

— Мы все подвергались воздействию вражеской пропаганды. Если разум Джубала был нарушен лихорадкой, он мог просто повторять услышанные слова.

Локен на мгновение задумался.

— Ты говоришь очень разумно, Кирилл, — сказал он.

— Как всегда.

— Чума. — Локен кивнул. — Это разумное объяснение.

— Сегодня ты пережил трагедию, Гарвель, но духи и демоны не сыграли в ней никакой роли. Теперь приступай к работе. Тебе нужно закрыть этот район на карантин и вызвать сюда отряд медиков. Возможно, еще будут вспышки. Не-Астартес, такие как я, могут оказаться менее устойчивыми, а труп бедняги Джубала ещё может послужить источником болезни.

Зиндерманн снова посмотрел на тело.

— Великая Терра, — сказал он. — Он так опустошен. Я скорблю, глядя на эту потерю.

Со скрипом высушенных сухожилий Джубал поднял голову и уставился на Зиндерманна кроваво-красными глазами.

— Бе͡р̛ег͢ис͝ь, — прохрипел он.

* * *

Эуфратия Киилер перестала фотографировать. Она убрала свой пиктер. То, что они видели в узких туннелях крепости, выходило за все рамки приличий. Она и представить себе не могла, что человеческие тела могут быть изуродованы до такой степени. Вонь крови в тесном холодном воздухе заставляла ее задыхаться, несмотря на дыхательный аппарат.

— Я хочу вернуться, — сказал Ван Крастен. Его трясло и он был расстроен. — Здесь нет музыки. И меня тошнит.

Эуфратия была склонна согласиться.

— Нет, — сказала Бородина Флора приглушенным, стальным голосом. — Мы должны увидеть всё это. Мы – избранные летописцы. Это наш долг.

Эуфратия была уверена, что Флора старается, чтобы ее не стошнило, но ей понравились эти слова. Это был их долг. Именно для этого их и пригласили. Записать и увековечить Крестовый поход человека. Как бы он ни выглядел.

Она вытащила из сумки свой пиктер и сделала несколько пробных снимков. Не убитых, ибо это было бы неприлично, а кровь на стенах, дым, стелющийся по узким туннелям, кучи разбросанных гильз, устилающих черный пол.

Мимо них проходили группы армейских солдат, унося тела для последующей утилизации. Некоторые из них с любопытством смотрели на троицу.

— Вы заблудились? — спросил один.

— Вовсе нет. Нам разрешено здесь находиться, — сказала Флора.

— С чего бы это? — задумался мужчина.

Эуфратия сделала серию длинных снимков, на которых почти силуэтно изображены солдаты, собирающие части тел на перекрестке туннелей. Ей было жутко смотреть на это, и она надеялась, что её снимки произведут такой же эффект на её аудиторию.

— Я хочу вернуться, — снова сказал Ван Крастен.

— Не уходи, а то заблудишься, — предупредила Эуфратия.

— Думаю, я заболел, — признался Ван Крастен.

Он уже собирался блевать, когда по туннелям разнесся пронзительный, полный ужаса крик.

— Что, черт возьми, это было? — прошептала Эуфратия.

* * *

Джубал вставал. Тросы, связывающие его, разорвались, освобождая руки. Он закричал, а затем закричал ещё сильнее. Его неистовый вопль разнесся эхом по всей крепости.

Зиндерманн в ужасе попятился назад. Локен бросился вперед и попытался усмирить ожившего безумца.

Джубал с размаху ударил Локена кулаком в грудь. Тот отлетел назад и с грохотом упал в бассейн.

Джубал повернулся, сгорбившись. Слюна капала из его разинутого рта, а налитые кровью глаза вращались, как компасы на полюсе.

— Пожалуйста, ох, пожалуйста… — бормотал Зиндерманн, пятясь назад.

— С̹м̎о̻т̑ри. В̞ок̏р̾у̓г, — слова лениво вылетели из слюнявого рта Джубала.

Он зашагал вперед. С ним начало что-то происходить, что-то зловещее и ужасающее. Он раздувался, расширяясь так стремительно, что его доспехи начали трескаться и разлетаться на куски. Части пластин раскалывались и отваливались от него, обнажая толстые руки, опухшие от гангрены и фиброзных наростов. Его натянутая плоть была бледной и синей. Его лицо было перекошено, одутловато и синевато, а из гниющего рта высовывался длинный змеиный язык.

Он торжествующе поднял свои мясистые руки, обнажив ногти, выросшие в темные крючки и неровные когти.

— Са͈м̫у̌с з́де͖с̺ь!!! — заявил он.

Зиндерманн упал на колени перед бесформенной тушей. От Джубала несло разложением и зловонными ранами. Он зашагал вперед. Его фигура мерцала и переливалась размытым желтым светом, словно он был не совсем в гармонии с реальностью.

Снаряд болтера врезался ему в правое плечо и взорвался, пробив кожу, в которую он попал. Во все стороны брызнули клочья мяса и гной. В дверном проеме комнаты стоял Неро Випус.

Существо, которое когда-то было Ксавьером Джубалом, схватило Зиндерманна и бросило его в Випуса. Они врезались спиной в стену, и Випус выронил оружие, пытаясь поймать Зиндерманна и уберечь хрупкие кости пожилого итератора.

Джубал-тварь пронесся мимо них в коридор, оставляя за собой ядовитый след из капель крови и отвратительной, бесцветной жижи.

* * *

Эуфратия видела, как к ним движется чудовище, и пыталась решить, что ей делать: кричать или поднять пиктер. В конце концов она сделала и то, и другое. Ван Крастен потерял контроль над своими телесными функциями и рухнул на пол в лужу собственного производства. Бородин Флора просто попятилась назад, её рот беззвучно шевелился.

Джубал-тварь двигался по туннелю в их сторону. Он выглядел уродливым и искаженным, его кожа была растянута вздутиями и наростами. Он стал таким огромным, что то немногое, что осталось от его жемчужно-белых доспехов, волочилось за ним, как металлические лохмотья. На его плоти виднелись странные ямки и родинки. Лицо Джубала превратилось в собачью морду, а его человеческие зубы торчали, как шальные пластинки слоновой кости, вытесненные массой игольчатых клыков, которые теперь украшали его рот. Клыков было так много, что рот не мог больше закрываться. Глаза стали похожи на лужи крови. Вокруг него вспыхивали спазматические вспышки желтого света, образуя неясные фигуры и узоры. Из-за них движения Джубала казались неправильными, как будто он был изображением с пиктограммы, плохо вырезанным и бегущим слишком быстро.

Он схватил Толемеу Ван Крастена и начал швырять его, как игрушку, о стены туннеля, туда-сюда, с огромным грохотом и брызгами, так что, когда он отпустил его, от Толемеу мало что осталось выше пояса.

— О, Терра! — вскричала Киллер, ее сильно рвало.

Бородина Флора прошла мимо неё, чтобы противостоять монстру, и сделала вызывающий знак аквилы.

— Сгинь! — вскричала она. — Сгинь!

Джубал-чудовище нагнулся вперед, распахнул пасть до немыслимой ширины, обнажив немыслимое количество игольчатых зубов, и откусил Бородине Флоре голову и верхнюю часть тела. Оставшаяся часть её тела рухнула на пол, исторгая кровь, как шланг под давлением.

Эуфратия Киилер рухнула на колени. Ужас лишил её сил бежать. Она смирилась со своей участью, во многом потому, что не имела ни малейшего представления о том, какой она будет. В последние мгновения жизни она успокаивала себя тем, что, по крайней мере, в дополнение к жестокой смерти ей не пришлось обмочиться перед лицом такого непостижимого ужаса.