Она спросила, как называется планета, и экипаж шаттла ответил ей «Терра», что вряд ли было полезно. Мерсади Олитон провела на Терре первые двадцать восемь лет из своей двадцатидевятилетней жизни, и это было совсем не то.

Итератор, посланный сопровождать ее, принес немногим больше пользы. Скромный мужчина с оливковой кожей позднего подросткового возраста, звали Мемед, итератор обладал грозным интеллектом и недюжинным гением. Но бурный суборбитальный полет шаттла не соответствовал его организму, и большую часть полета он не мог отвечать на ее вопросы, потому что был слишком занят, блюя в пластиковый мешок.

Шаттл приземлился на лужайке между рядами стерилизованных и подстриженных деревьев в восьми километрах к западу от Верхнего города. Был ранний вечер, и в фиолетовом пятне на краях неба уже мерцали звезды. На большой высоте проплывали корабли, мигая огнями. Мерсади сошла с трапа шаттла, вдыхая странные ароматы и немного иную атмосферу мира.

Она остановилась. Ей казалось, что воздух, богат кислородом, вызывая у нее головокружение, и это головокружение ещё больше усиливалось от мысли о том, где она находится. Впервые в жизни она стояла на другой почве, в другом мире. Это показалось ей весьма важным, как будто должен был играть церемониальный оркестр. Насколько ей было известно, она была одной из первых летописцев, которым был предоставлен доступ на поверхность завоеванного мира.

Она повернулась, чтобы посмотреть на далекий город, оглядела панораму и запечатлела ее в своей памяти. Она моргнула, чтобы сохранить некоторые виды в цифровом формате, отметив, что дым всё ещё поднимается над городским пейзажем, хотя бой закончился несколько месяцев назад.

— Мы называем его Шестьдесят Три Девятнадцать, — сказал итератор, спускаясь по трапу позади нее. Очевидно, его нервная система стабилизировалась после приземления на планету. Она деликатно отпрянула от его тошнотворного дыхания.

— Шестьдесят три девятнадцать? — спросила она.

— Это девятнадцатый мир, который 63-я экспедиция привела в согласие, — сказал Мемед, — хотя, конечно, здесь ещё не установлено полное согласие. Хартия ещё не подписана. У лорда-правителя Электа Ракриса возникли трудности с формированием согласительного коалиционного парламента, но Шестьдесят Три Девятнадцать вполне подойдет. Местные жители называют ее Террой, но не можем же мы допустить, чтобы сушествовали две Терры. Насколько я понимаю, именно в этом с самого начала заключался корень всех проблем.

— Понятно, — сказала Мерсади, отходя. Она коснулась рукой коры одного из обрубленных деревьев. Это было... реально. Она улыбнулась про себя и моргнула. В ее расширенном сознании уже формировалась основа ее рассказа с визуальными ключами. Личная точка зрения - вот что она возьмет. Она использует новизну и непривычность своего первого приземления на планету в качестве темы, вокруг которой будут крутиться ее воспоминания.

— Сегодня прекрасный вечер, — объявил итератор, подходя к ней. Он оставил свои отвратительные мешки с рвотой у подножия пандуса, как будто ожидал, что кто-то избавится от них за него.

Четверо армейских солдат, приставленных к ней для охраны, конечно же, не собирались этого делать. Запыхавшиеся, в тяжелых бархатных шинелях и бушлатах, с винтовками за плечами, они сомкнулись вокруг нее.

— Госпожа Олитон? — сказал офицер. — Он ждет.

Мерсади кивнула и последовала за ними. Ее сердце сильно билось. Это должно было быть настоящим событием. Неделю назад ее друг и коллега-летописец Эуфратия Киилер, которая до сих пор решительно добилась большего, чем кто-либо из летописцев, находилась в восточном городе Кенц, наблюдая за действиями крестоносцев, когда Малогарст был найден живым.

Советник Воителя, считавшийся погибшим, когда корабли его посольства были сожжены за пределами орбиты, выжил, сбежав через десантную капсулу. Тяжело раненного его выхаживала и защищала семья фермера на землях за пределами Кенца. Киилер случайно оказалась там, чтобы запечатлеть возвращение советника с фермы. Это был фурор. Ее снимки, столь великолепно сделанные, разлетелись по всему экспедиционному флоту, их с удовольствием рассматривали императорские свиты. Внезапно все заговорили об Эуфратии Киилер. Неожиданно, летописцы оказались не такими уж и плохими. Всего несколькими щелчками пиктера Эуфратия значительно продвинула дело летописцев.

 И теперь Мерсади надеялась сделать то же самое. Она стала избранной и до сих пор не могла в это поверить. Ее одну выбрали для посещения планеты. Одного этого было бы вполне достаточно, но ещё более удивил ее тот, кто сделал выбор. Он лично выдал ей разрешение на транзит и позаботился о назначении телохранителей и одного из лучших итераторов Зиндерманна.

Она не могла понять почему. Когда они встретились в прошлый раз, он был настолько груб, что она подумывала уйти в отставку и поехать домой на первом же транспорте.

Он стоял на гравийной дорожке между рядами деревьев и ждал ее. Когда она подошла в окружении солдат, она испытала благоговейный трепет при виде его в полной броне. Блестящий белый, с черными полосками по краям. Шлем с боковым гребнем был снят и висел на талии. Он был великаном, ростом два с половиной метра.

Она почувствовала, как солдаты вокруг нее колеблются.

— Подождите здесь, — сказала она им, и они с облегчением отступили назад. Солдат Имперской армии мог быть крепким, как старый ботинок, но он не хотел связываться с Астартес. Особенно если это один из Лунных Волков, самого смертоносного из всех легионов.

— Ты тоже, — сказала она итератору.

— О, да, — сказал Мемед, останавливаясь.

Вызов был личным.

— Я понимаю, — сказал он.

Мерсади подошла к капитану Лунных Волков. Он возвышался над ней настолько, что ей пришлось прикрывать глаза рукой от заходящего солнца, чтобы посмотреть на него.

— Летописец, — сказал он, его голос был глубоким, как корень дуба.

— Капитан. Прежде чем мы начнем, я хотела бы извиниться за все оскорбления, которые я могла допустить в последний раз, когда мы…

— Если бы я обиделся, госпожа, разве я позвал бы вас сюда?

— Думаю, нет.

— Вы правильно полагаете. В прошлый раз вы вызвали у меня раздражение своими вопросами, но, признаюсь, я был с вами слишком строг.

— Я говорила с ненужной дерзостью…

— Именно эта дерзость заставила меня подумать о тебе, — ответил Локен. — Я не хочу больше ничего объяснять. Да и не буду, но ты должна знать, что именно твоя дерзкая речь привела меня сюда. Именно поэтому я решил, что ты тоже должна быть здесь. Если это то, чем занимаются летописцы, то ты хорошо выполнила свою работу

Мерсади не знала, что сказать. Она опустила руку. Последние лучи солнца светили ей в глаза.

— Вы... хотите, чтобы я стала свидетелем чего-то? Чтобы что-то запомнить?

— Нет, — коротко ответил он. — То, что происходит сейчас, происходит в частном порядке, но я хотел, чтобы вы знали, что отчасти это из-за вас. Как только я вернусь, то, если сочту допустимым, передам вам некоторые сведения. Это подходит?

— Для меня большая честь, капитан. Я буду ждать вашего одобрения.

Локен кивнул.

— Стоит ли мне пойти с… — начал Мемед.

— Нет, — отрезал Лунный Волк.

— Верно, — быстро сказал Мемед, отступая. Он ушел пристально изучать ствол рядом стоящего дерева.

— Вы задали мне правильные вопросы, и я, в свою очередь, задал правильные вопросы, — сказал Локен Мерсади.

— Правда? А вы ответили на них?

— Нет, — ответил он. — Подождите здесь, пожалуйста, — сказал он и пошел к живой изгороди, подстриженной лучшими топиаристами в толстую зеленую стену бастиона. Он скрылся из виду под лиственной аркой.

Мерсади повернулась к ожидающим солдатам.

— Знаете какие-нибудь игры? — спросила она.

Они пожали плечами.

Она вытащила из кармана пальто колоду карт.

— Могу показать вам одну, — усмехнулась она и села на траву.

Солдаты сложили винтовки и сгруппировались вокруг нее в удлиняющихся синих тенях.

«Солдаты любят карты», — ухмыльнулся Игнаций Каркази и вручил ей колоду прямо перед тем, как она покинула флагман.

* * *

* * *

За высокой изгородью в полумраке лежал декоративный водный сад. Высота живой изгороди и соседних деревьев, только что превратившихся в колючие черные силуэты на фоне розового неба, заслоняли то, что осталось от прямого солнечного света. Мрак над садами был почти непроницаемым.

Когда-то сад состоял из прямоугольных плит, уложенных, как гигантские камни, вокруг квадратных неглубоких бассейнов, где в галечных раковинах, питаемых каким-то источником, расцветали лилии и яркие водные цветы. Бассейны окаймляли хрупкие призрачные папоротники и плакучие деревья. Во время штурма Высокого города снаряды и авиационные бомбы попали в эти места, погубив множество растений и разрушив огромное количество блоков. Многие оуслитовые плиты были выбиты, а некоторые бассейны значительно увеличились в ширину и глубину за счет глубоких воронкообразных углублений.

Но скрытый источник продолжал питать это место, заполняя воронки от снарядов и выливая излишки воды между смещенными камнями.

Весь сад представлял собой мерцающую плоскую лужу во мраке, из которой миниатюрными архипелагами торчали спутанные ветки, сломанные корни и асимметричные куски камней.

Некоторые из уцелевших блоков, плиты длиной два метра и толщиной полметра, были переставлены, не в результате взрывов. Их выдвинули, чтобы образовать проход к бассейну, каменный причал, утопленный почти вровень с поверхностью воды.

Локен вышел на причал и пошел по нему. В воздухе пахло сыростью, и он мог слышать щелканье земноводных и жужжание вечерних мух. Водяные цветы, их хрупкие краски которых почти терялись в сгущающейся темноте, дрейфовали по неподвижной воде по обе стороны от его пути.

Локен не чувствовал страха. Он не был создан, чтобы чувствовать это, но почувствовал трепет, предвкушение заставило его сердца биться чаще. Он знал, что вот-вот переступит порог своей жизни, и он верил: что бы ни лежало за этой границей, всё было предопределено. Также было правильно, что он собирался сделать большой шаг вперед в своей карьере. Его мир, его жизнь сильно изменились в последнее время, с появлением Воителя и последующим изменением крестового похода, и было вполне правильно, что он изменился вместе с этим. Новый этап. Новое время.

Он остановился и посмотрел на звезды, которые начали зажигаться на пурпурном небе. Новое время, и причём славное новое время. Как и он, человечество было на пороге шага вперед, к величию.

Он углубился в неровный водный сад, далеко за пределы фонарей посадочной площадки, далеко за пределы огней города. Солнце исчезло. Синие тени окружали его.

Дорога по причалу подошла к концу. Впереди, через тридцать метров неподвижного пруда, возвышался небольшой берег плачущих деревьев, словно атолл, силуэтом выделявшийся на фоне неба.

И тут он увидел, как среди деревьев на берегу мелькнул огонек - желтое пятнышко, которое исчезло так же быстро, как и появилось.

Локен сошел с дамбы в воду. Глубина была по голень. По отражающемуся бассейну расходились рябь и черные круги. Он стал пробираться к островку, надеясь, что его ноги не наткнутся на неожиданной глубины подводный кратер и не придадут комичности этому торжественному моменту.

Он достиг мелководья, глядя в запутанную черноту.

— Назови нам свое имя, — раздался голос из темноты. Он произносил слова на хтоническом, его родном языке, боевом жаргоне Лунных Волков.

— Гарвель Локен – это мое имя.

— Каково твоё звание?

— Я капитан Десятой роты Шестнадцатого Легиона Астартес.

— А кто повелевает тобой?

— Воитель и Император.

Наступила тишина, прерываемая лишь плеском лягушек и шумом насекомых в заболоченных зарослях.

Голос заговорил снова. Два слова. 

— Освети его.

Раздался короткий металлический скрежет, когда створка фонаря открылась, и желтый свет озарил его. На берегу под деревьями стояли три человека, один из них держал в руке светильник.

Аксиманд. Торгаддон с фонарем. Абаддон.

Как и он, они носили свои воинские доспехи, танцующий свет ярко отражался на изгибах доспехов. Все были с непокрытыми головами, шлемы с гребнями висели на поясах.

— Вы ручаетесь, что эта душа – тот, за кого он себя выдает? — спросил Абаддон. 

Вопрос показался странным, поскольку все трое знали его достаточно хорошо. Локен понял, что это часть церемонии.

— Я ручаюсь, — сказал Торгаддон. — Усильте свет.

Абаддон и Аксиманд отступили и начали открывать створки дюжины других фонарей, свисающих с окружающих ветвей. Когда они закончили, их всех озарил золотой свет. Торгаддон поставил на землю свою лампу.

Трио шагнуло вперед в воду, чтобы встретиться с Локеном. Тарик Торгаддон был самым высоким из них, его плутовская ухмылка не сходила с лица.

— Расслабься, Гарви, — усмехнулся он. — Мы не кусаемся.

Локен улыбнулся в ответ, но почувствовал нервозность. Частично это было связано с высоким статусом этих троих мужчин, но он также не ожидал, что введение в должность будет таким ритуальным.

Хорус Аксиманд, капитан Пятой роты, был самым молодым и невысоким из них, ниже Локена. Он был приземистый и крепкий, как сторожевая собака. Голова его была гладко выбрита и намазана маслом, так что свет лампы отражался от нее. Аксиманд, как и многие представители молодого поколения Легиона, был назван в честь командира, но только он использовал это имя открыто. Его благородное лицо с широко расставленными глазами и твердым прямым носом необыкновенно напоминало облик Воителя, за что он получил ласковое прозвище «Маленький Хорус». Маленький Хорус Аксиманд, был дьявольским псом на войне, мастер-стратег. Он кивнул Локену в знак приветствия.

Эзекиль Абаддон, Первый капитан Легиона, был огромным зверем. Ростом где-то между Локеном и Торгаддоном, он казался выше обоих из-за прически. Когда с него был снят шлем, Абаддон завязывал свою гриву черных волос серебряным рукавом, благодаря чему она гордо стояла, как пальма на его макушке. Он, как и Торгаддон, находился в Морнивале с момента его основания. Он, как и Торгаддон, и Аксиманд, имел один и тот же аспект: прямой нос и широко расставленные глаза, так напоминавшие Воителя, хотя только у Аксиманда эти черты были настоящим сходством. Они могли бы быть братьями, настоящими братьями по утробе матери, если бы их родили старым способом. Как бы то ни было, они были братьями с точки зрения генного происхождения и боевого братства.

Теперь Локен должен был стать и их братом.

В Легионе Лунных Волков произошел любопытный случай, когда они внешне напоминали своего примарха. Это было связано с соответствием геносемени, но тем не менее те, кто по своим чертам повторял Хоруса, считались особенно удачливыми, и все люди называли их «Сыны Хоруса». Это был знак чести, и часто казалось, что «Сыновья» поднимались быстрее и пользовались большей популярностью, чем остальные. Конечно, Локен точно знал, что все предыдущие члены Морниваля были «Сынами Хоруса». В этом отношении он был уникален. Своей внешностью Локен обязан наследию бледной, суровой родословной Хтонии. Он был первым не-Сыном, избранным в этот внутренний круг.

Хотя он знал, что этого не может быть, он чувствовал, что добился этого высокого положения благодаря своим заслугам, а не атавистической прихоти физиономии.

— Ну, это действо не имеет особого значения, — сказал Абаддон. — За тебя поручились все здесь, а ещё раньше тебя выдвинули великие люди. Наш господин и лорд Дорн, оба выдвинули твое имя.

— Насколько я понимаю, вы тоже это сделали, сэр, — улыбнулся Локен. 

— Мало кто может сравниться с тобой в военном деле, Гарвель. Я положил на тебя глаз, и ты доказал мой интерес, когда взял дворец раньше меня.

— Мне просто улыбнулась удача.

— Удачи не существует, — грубо сказал Аксиманд.

— Он говорит это только потому, что она никогда ему не улыбалась, — Торгаддон ухмыльнулся.

— Я говорю это только потому, что такого понятия не существует, — возразил Аксиманд. — Наука показала нам это. Никакой удачи. Есть только успех или его отсутствие.

— Удача, — сказал Абаддон. — Разве это не просто слово, обозначающее скромность? Гарвель слишком скромен, чтобы сказать: «Да, Эзекиль, я превзошел тебя, я завоевал дворец и одержал победу там, где ты этого не сделал», поскольку он чувствует, что это ему не к лицу. И я восхищаюсь скромностью в людях, но правда в том, Гарвель, что ты здесь, потому что ты воин высочайшего таланта. Мы приветствуем тебя.

— Благодарю вас, сэр, — сказал Локен.

— Тогда первый урок, — сказал Абаддон. — В Морнивале мы равны. Нету никаких званий. В присутствии посторонних ты можешь обращаться ко мне «сэр» или «Первый капитан», но между нами нет никаких формальностей. Я Эзекиль.

— Хорус, — сказал Аксиманд.

— Тарик, — сказал Торгаддон.

— Я понимаю, — ответил Локен, — Эзекиль.

— Правила нашего братства просты, — сказал Аксиманд, — и мы до них доберёмся, но обязанности, ожидаемые от тебя, не имеют четкой структуры. Тебе следует подготовиться к тому, чтобы проводить больше времени с командным составом и действовать рядом с Воителем. Есть ли у тебя на примете доверенное лицо, которое будет присматривать за Десятой ротой в твоё отсутствие?

— Да, Хорус, — сказал Локен.

— Випус? — с улыбкой спросил Торгаддон.

— Я бы так и сделал, — сказал Локен, — но эта честь должна принадлежать Джубалу. По старшинству и званию.

Аксиманд покачал головой. 

— Второй урок. Иди по зову сердца. Если ты доверяешь Випусу, пусть это будет Випус. Никогда не иди на компромисс. Джубал - большой мальчик. Он справится с этим

— У тебя будут и другие обязанности, обязательства и особые задачи, — продолжил Абаддон. — Эскорты, церемонии, посольства, координационные встречи. Ты готов ко всему этому? Твоя жизнь сильно переменится.

— Я готов, — Локен кивнул.

— Тогда мы принимаем тебя, — сказал Абаддон. Он прошел мимо Локена и вошел в мелкое озеро, подальше от света фонарей. Аксиманд последовал за ним. Торгаддон тронул Локена за руку и тоже повел его вперед.

Они вышли в черную воду и образовали кольцо. Абаддон велел им стоять неподвижно, пока вода не перестанет плескаться и рябить. Оно стало зеркально гладким. Яркое отражение восходящей луны колебалось в воде между ними.

— Единственный элемент, который всегда был свидетелем посвящения, — сказал Абаддон. — Луна. Часть названия нашего Легиона. Никто никогда не входил в Морниваль, кроме как при свете луны.

Локен кивнул.

— Она сегодня слабая и не полная, — пробормотал Аксиманд, глядя на небо, — но сойдет. Образ луны тоже всегда должен быть отражен. В первые дни Морниваля, почти двести лет назад, было принято ловить отражение луны на чаше для гадания или в полированном зеркале. Теперь же мы предпочитаем водную поверхность.

Локен снова кивнул. Ощущение нервозности вернулось, резкое и нежеланное. Начался ритуал, напомнивший о древних мистериях, общении с мертвыми, заклинании призывов духов. Весь процесс, казалось, был пронизан суевериями и тайным поклонением, своего рода духовным безумием, против которого Зиндерманн учил его выступать.

Он чувствовал, что должен что-то сказать, пока не стало слишком поздно. 

— Я человек веры, — тихо сказал он, — и эта вера – истина Империума. Я не поклонюсь никакому храму и не признаю ни одного духа. Мне принадлежит только эмпирическая ясность Имперской Истины.

Остальные трое посмотрели на него.

— Я же говорил, что он очень прямолинеен. — Торгаддон сказал.

Абаддон и Аксиманд рассмеялись.

— Здесь нет никаких духов, Гарвель, — сказал Абаддон, успокаивающе положив руку на плечо Локена.

— Мы не пытаемся околдовать тебя, — усмехнулся Аксиманд.

— Это просто старая привычка, практика. Так всегда делалось, — сказал Торгаддон. — Мы продолжаем это делать только по той причине, что кажется, что это не имеет особого значения. Это… пантомима, я полагаю.

— Да, пантомима, — согласился Абаддон.

— Мы хотим, чтобы этот момент стал особенным для тебя, Гарвель, — сказал Аксиманд. — Мы хотим, чтобы ты это запомнил. Мы считаем, что отметить вступление церемонией или событием, поэтому мы используем старые способы. Возможно, это просто театрально с нашей стороны, но мы находим это ободряющим.

— Я понимаю, — сказал Локен.

— Точно понимаешь? — спросил Абаддон. — Тогда ты дашь нам клятву. Клятву, столь же твердую, как и любая другая, которую ты когда-либо давал. Как человек человеку. Холодную, ясную и очень, очень долгую. Клятва братства, а не какой-то оккультный договор. Мы стоим вместе при свете луны и клянемся, что только смерть может разорвать эти узы.

— Я понимаю, — повторил Локен. Он чувствовал себя глупо. — Я хочу принять клятву.

Абаддон кивнул. 

— Тогда приступим. Назовём имена остальных.

Торгаддон склонил голову и произнес девять имен. С момента основания Морниваля только двенадцать человек имели неофициальный титул, и трое из них присутствовали здесь. Локен будет тринадцатым.

— Кейшен. Минос. Берабаддон. Лит. Сыракуль. Дер-адаэддон. Караддон. Джанипур. Сеянус.

— Потерянные во славе, — сказали Аксиманд и Абаддон в один голос. — Оплаканные Морнивалем. Только со смертью долг заканчивается.

«Узы, которые разорвет только смерть». — Локен задумался над словами Абаддона. Смерть была единственной судьбой каждого Астартес. Насильственная смерть. Не было никаких «если», было только «когда». Служа Империуму, каждый из них в конечном итоге пожертвует своей жизнью. Они относились к этому флегматично. Это произойдет, это было так просто. Возможно завтра, а может в следующем году. Это произойдет.

Конечно, в этом была своя ирония. Во всех смыслах и целях, по всем меркам, известным ученым-генетикам и геронтологам, Астартес, как и примархи, были бессмертными. Возраст не мог ни уморить их, ни свалить. Они будут жить вечно... пять тысяч лет, десять тысяч, а то и больше, до какого-то немыслимого тысячелетия. Если не считать косы войны.

Бессмертные, но не неуязвимые. Бессмертие было побочным продуктом их сильных сторон Астартес. Да, они могли бы жить вечно, но у них никогда не будет такого шанса. Они родились бессмертными только для того, чтобы умереть на войне. Так оно и было. Короткая, яркая жизнь. Как и Гастур Сеянус, воин, которого заменил Локен. Только возлюбленный всеми Император, оставивший поход позади, мог по-настоящему жить вечно.

Локен пытался представить своё будущее, но образ так и не сложился. Смерть сотрет их всех из истории. Даже великий первый капитан Эзекиль Абаддон не смог бы выжить вечно. Наступит время, когда Абаддон больше не будет вести кровавую войну на территории человечества.

Локен вздохнул. Это будет поистине печальный день. Люди будут взывать о возвращении Абаддона, но он никогда не придет.

Он попытался представить себе, как он умрет сам. В голове промелькнули сказочные, воображаемые битвы. Он представлял себя на стороне Императора, сражающимся в последнем бою с неизвестным врагом. Примарх Хорус, конечно же, будет там. Он должен был быть там. Без него всё было бы не так. Локен будет сражаться и умрет, и, возможно, даже Хорус умрет, чтобы спасти Императора в последний раз.

Слава. Слава, какой он никогда не знал. Такой час настолько укоренится в умах людей, что станет краеугольным камнем всего того, что последует за ним. Великая битва, на которой будет основана человеческая культура.

Затем на мгновение он представил себе ещё одну смерть. Один, вдали от своих товарищей и своего Легиона, умирая от жестоких ран на какой-то безымянной скале, его кончина будет подобна рассеивающемуся дыму.

Локен тяжело сглотнул. В любом случае, он служил Императору, и его служба будет верной до конца.

— Имена названы, — нараспев произнес Абаддон, — и из них мы приветствуем Сеянуса, павшего последним.

— Приветствуем, Сеянус! — хором откликнулись Аксиманд и Торгаддон.

— Гарвель Локен, — сказал Абаддон, глядя на Локена. — Мы просим тебя занять место Сеянуса. Что ты скажешь?

— Я сделаю это с честью.

— Клянешься ли ты защищать братьев Морниваля?

— Клянусь, — сказал Локен.

— Принимаешь ли ты узы братства, и клянешься ли стать одним из нас?

— Клянусь.

— Клянешься ли ты быть верным Морнивалю до конца своей жизни?

— Клянусь.

— Клянешься ли ты служить Лунным Волкам до тех пор, пока они носят это гордое имя?

— Клянусь, — сказал Локен.

— Присягаешь ли ты командиру, который является примархом над всеми нами? — спросил Аксиманд.

— Присягаю.

— И Императору, который стоит выше всех примархов?

— Присягаю.

— Клянешься ли ты поддерживать истину Империума Человечества, какое бы зло ни нападало на него? — спросил Торгаддон.

— Клянусь, — сказал Локен.

— Клянешься ли ты твердо стоять против врагов внешних и внутренних?

— Клянусь.

— Клянешься ли ты убивать ради живых и мстить за павших?

— Ради живых и павших! — Абаддон и Аксиманд повторили это.

— Я клянусь.

— Пока луна освещает нас, — сказал Абаддон, — будешь ли ты настоящим братом своим товарищам Астартес?

— Я буду.

— Независимо от цены?

—Независимо от цены.

— Твоя клятва принята, Гарвель. Добро пожаловать в Морниваль. Тарик, освети нас.

Торгаддон вытащил из-за пояса сигнальную ракету и выстрелил в ночное небо. Она взорвалась ярким зонтиком света, белого и резкого.

Пока искры медленно падали на воду, четверо воинов обнимались и кричали, сжимая руки и хлопая по спинам. Торгаддон, Аксиманд и Абаддон по очереди обняли Локена.

— Теперь ты один из нас, — прошептал Торгаддон, притягивая Локена к себе. 

— Один из вас, — сказал Локен.

Позже, на островке, при свете фонарей они заклеймили шлем Локена над правым глазом полумесяцем молодого месяца. Это был его служебный знак. У Аксиманда на шлеме красовалась половина луны, у Торгаддона – луна в три четверти, а Абаддон носил на шлеме знак полной луны. Таким образом, все фазы ночного светила были разделены между четырьмя членами братства. Морниваль был восстановлен.

Они сидели на островке, разговаривая и шутя, пока снова не взошло солнце.

* * *

* * *

Карточная игра на лужайке продолжалась при свете химических фонарей. Простую игру, предложенную Мерсади, давно сменила другая, где игроки старались набрать как можно больше очков. Затем к ним присоединился итератор Мемед и стал старательно обучать всех одной старинной игре.

Мемед с поразительной ловкостью тасовал и раздавал карты. Один из солдат насмешливо присвистнул.

— Да у нас здесь настоящий профи, — заметил офицер.

— Это старая игра, — сказал Мемед, — и я уверен, что она вам понравится. Она берет свое начало в далеком прошлом, её истоки затеряны в самом начале Долгой Ночи. Я провел исследование и понял, что она была популярна среди народов Древней Мерики, а также среди племен франков.

Он позволил им разыграть несколько фиктивных партий, пока они не освоились, но Мерсади было трудно запомнить, какое сочетание карт считается выигрышным. В седьмой сдаче, считая, что, наконец, поняла смысл игры, она сбросила карты, решив, будто комбинация на руках у Мемеда сильнее.

— Нет, нет, — улыбнулся он. — Ты выиграла.

— Но у тебя четыре карты одного достоинства.

Он разложил ей карты. 

— Даже если так, понимаешь?

Она покачала головой.

— Всё это слишком запутанно.

— Масти соответствуют слоям общества того времени, — сказал он, словно начиная лекцию. — Мечи символизируют воинскую аристократию; кубки или чаши – древнее жречество; бриллианты или монеты – для купечества; и дубинки для рабочей касты...

Некоторые солдаты заворчали.

— Хватит нам повторять, — сказала Мерсади.

— Прости, — ухмыльнулся Мемед. —В любом случае, ты выиграла. У меня четыре одинаковых, а у тебя туз, монарх, императрица и валет. Морниваль.

— Что ты только что сказал? — спросила Мерсади Олитон, садясь.

— Морниваль, — ответил Мемед, перетасовывая старые прямоугольные карты. — Это старинное франкское слово, означающее сочетание четырех старших карт. Рука победы.

Позади них, за высокой стеной живой изгороди, в тихой ночи, внезапно вспыхнула сигнальная ракета и осветила небо белым.

— Рука победы, — пробормотала Мерсади. 

Совпадение и что-то ещё, во что она в душе верила, называя судьбой. Перед ней приоткрылась картина будущего.

И выглядело оно весьма заманчиво.